七个人在河滩上一字排开，面对着搁浅的客船，相距二十余步列阵相候，似已知道所要找的人在船上，七双怪眼彪圆，声势汹汹。
　　中间那人身材修长，留了大八字胡，腰间所佩的刽刀又大又重，用来切割人头，必定刀动头落锋利省力。用来格斗，双手需有超人的神力，不然挥舞不了几下，便力竭气衰抬不起来了。
　　四女抢出舱面，脸色大变。
　　“小女人，你们以为可以轻易脱出在下的掌握？少做春秋大梦了，你们逃不出在下的手掌心，哈哈！”
　　这人声如洪钟，得意极了：“笑魔君那些人不成气候，在下懒得和他计较，以免招致损失，派几个人就把他们引走了。你们想利用机会脱身，希望成空完全绝望，乖乖柬手就擒，招出你们的主事人，在下放你们一条生路，保证不将你们卖入教坊。小女人，不要自误。”
　　四女已别无抉择，跳下船奋勇上前。
　　大白天逃走不易，后面背水，往水里逃更是免谈，虽则羽水浑浊潜水脱身并非难事，但先决的条件必须水性高明，而她们却不谙水性。
　　瓜子脸女郎拔剑上前打交道，神色难免紧张。
　　“闹江龙，不要得意得太早了。”
　　女郎强作镇定：“本姑娘自信还可以应付你，你们七个人也休想能把我们拦住。我要向你单挑，公平了断你敢是不敢？”
　　“哈哈！你配向在下单挑？少往你脸上贴金，再闯荡几年闯出相等的名头地位，你才够资格向我闹江龙叫阵单挑，现在你不配。”
　　“我要……”
　　“女人，你什么也不能要，我要。”
　　闹江龙怒叫，“把珍宝还给我，把你们空空缥缈的主事人招出，冲江湖道义，在下不会凌辱你们，不然，你们将生死两难。解剑丢过来就擒，快！”
　　“本姑娘……”
　　“擒下她！”闹江龙不耐地大喝，举手一挥。
　　大踏出来一个巨熊似的粗壮大汉，挟了一把六尺长的浑铁双股猎叉，重量可能超过二十斤，打磨得光亮锋利，跨步足有四尺长，迎面一站一亮叉，像一位金刚天神，气势凌厉，怪眼慑人心魄。
　　“小女人，你上，我闹海夜又要你，要你做替我擦背的女人，保证让你快活。”
　　大汉一脸邪笑，怪眼在女郎高耸的酥胸，以及小腹下裆瞟上瞟下，“快马船上的小女人，都是生涩的小毛桃，留下来得花两年养大养胖，毫无意思。你们，红了大半的水蜜桃，妙极了，一定可口正合大爷的脾胃，大爷要定你了。”
　　女郎羞怒交加，一声娇叱，剑化激光人剑俱进，愤怒地走中宫招发射星逸虹。
　　这简直是自不量力，除非大汉仅有几斤蛮力，行动其蠢如牛，不然这种从中宫硬攻的招式，绝对无法从叉的空隙中突入，叉是剑长的将近两倍多一点。
　　大汉毫不蠢笨，举动剽悍灵活，抖动叉尖便完全封锁了中宫，叉尖找上了射来的剑光。
　　射星逸虹是虚招，中途变招人影闪动如电，剑走偏门急剧旋动，一口气攻了七剑，风雷俱发，攻势在猛烈中变化诡奇辛辣。
　　可是，大汉高明得多，人在原地旋转闪动，叉漫天飞舞，尖挑柄拨快捷如电，把射来的每一道剑光，一一迫得中途折向，攻势一一瓦解。
　　一声狂笑，叉终于与剑接触，铮一声震鸣，剑光外荡震力凶猛。
　　叉柄一搭一沉，压住了女郎的右肩。
　　“跪下！”大汉喝声似沉雷。
　　压势十分快捷凶猛，声落女郎已被压得蹲在地下，双手已触地，但拒绝跪下。
　　其他三女郎大骇，不约而同急冲而上。
　　这一面也冲出三名大汉，哈哈狂笑各找对手。
　　瞬间的暴乱，谁也没料到多出一个人影。
　　这个人影从船下方电射而出，快得令人难见形影。三男三女各找对手的暴乱光景，也乱了旁观者的视线。
　　大汉刚要加力，将女郎压倒，斜刺里伸来一只大手，抓住了叉杆。
　　“你真有千斤神力，滚！”抓叉的人冷叱。
　　大汉感到双手一震，虎口裂开了，巨大的掀力传到，狂叫一声，巨大沉重的身躯，突然反飞而起，身不由己两记后翻腾，“砰”一声摔落手脚朝天，滚了两下手脚一松，发出痛苦的叫号。
　　所有的人，全都大吃一惊。行将接触的三男三女，不约而同止步后退。
　　“咦！什么人？”闹江龙惊问。
　　是霍然，拖起女郎向后推走，单手舞叉风雷殷殷，叉在他手中旋转如轮，已看不清叉影，只看到幻化的光团。他控叉的四个指头，似乎已不是有血有肉的手指，而是控制铁叉固定式的齿轮，手指的力道骇人听闻。
　　叉急剧旋转所激发的劲流，以及所传出的风雷声，把闹江龙的六个人，惊得毛发森立。
　　躺在地上叫号喊痛的大汉，也令人心惊胆跳。
　　“在下姓霍，单名然，绰号叫大爷，大爷霍然，你们记住了吗？”霍然收了叉，倒拖在身侧声如雷震，高兴地报出名号。
　　“混蛋！怎能把大爷两字做绰号？”闹江龙怒叫：“你干什么的？是何来路？”
　　“我高兴做大爷，就是大爷……”
　　“闭嘴！你知道我是谁？你好大的胆子。”
　　“你不是那个什么闹江龙吕大江吗？去你娘的混蛋！大爷我用大爷做绰号，毕竟平实贴切。你用龙来做绰号，夸大得离了谱，你能兴云化雨飞腾变化吗？呸！你他娘的称泥鳅还差不多。”
　　“你既然知道在下的名号……”
　　“所以我才找你呀！”
　　“去你娘的！为何找我？你与这四个女飞贼……”
　　“她们是飞贼？”
　　霍然指指身后的四女，然后一脸邪笑：“瞎了你的狗眼，乱开黄腔放狗屁。她们是我雇请的女仆，负责伺候我的小妹妹，你这混蛋竟然指称她们是女飞贼，我就没看过她们飞。你向她们行凶，必须向她们道歉，然后我再和你亲近亲近。”
　　“小辈，你少胡说八道，你是她们的……”
　　“没错，我们是他这位大爷所雇请的女仆。”瓜子脸女郎惊魂已定，居然大方地接口。
　　“上去两个人，毙了他！”闹江龙怒不可遏，暴怒地大叫大嚷。
　　“来一个废一个，绝不留情。”
　　霍然单手伸叉，一字一吐：“昨晚你们三艘船二三十个人，我每人折断一手或一脚，让他们逃生，聊施薄惩报复他们撞船的罪行。你们上岸走了，保住了手脚，果真是在劫者难逃，天亮了你们赶回来送手脚。来吧！最好七个人一起上，免得多费手脚，上！一起上！”
　　三艘船不在是事实，滩岸上遗留有打斗的痕迹，也是事实，他等于是揭开真相，把闹江龙吓了一大跳。
　　没有人敢上前，大概对那把浑铁猎叉心生恐惧，这玩意敲打在身上，绝不可能断手断脚了事的。
　　“你……你把我的人赶……赶走了？”
　　闹江龙脸色大变，勇气迅速沉落。
　　“没错，幸好是我赶走了他们。”
　　“幸好？什么意思？”
　　“随后赶来的人中，有可敬的一剑横天华天雄，炼魂修士詹清尘，一个姓高的中年人，和一个高贵的中年女人。他们看到一大群手脚骨折的人，大方地不再问罪，所以可敬。”
　　所有的人惊骇莫名，四女郎也打一冷颤。
　　“你……你他娘的，说……说得像……像真的一样。”闹江龙连说话也感到困难了。
　　“本来就是真的。”
　　“那……那他们……”
　　“我赶他们走路。”
　　“什么？他娘的！说谎也该有……有个谱。”闹江龙又大惊小怪：“凭你？凭你一个力大如牛的年轻人，能把那些名震天下的……”
　　“的侠义道高手名宿。一剑横天号称三大神剑之一，排名第三，我看并不怎么样。炼魂修士接了我七拳，他的肚子幸好没被我打破。一剑横天拒绝用剑斗我的断船篙，分明是胆小心虚。你们七个人联手，该比他们四个人强些。上吧！不要害怕，我保证不打死你们，只折断你们的手脚，像这样……”
　　双手一张，一沉马步，一声冷哼，握粗的浑铁猎又杆，开始徐徐弯成弓形。
　　第一个扭头狂奔的人是闹江龙，好快。
　　“你这混蛋不能走，我有话问你。”霍然丢掉叉大叫大嚷，他不叫倒好，这一叫，闹江龙跑得更快。
　　他不能追，船上有小姑娘需要照顾。
　　“你要问他什么事？”
　　瓜子脸女郎红着脸问，目光不敢和他的目光接触。
　　“问他在快马船上，抢到多少金珠，抢到几个美女。他娘的怕死鬼，怎么还没输就跑掉了？可恶。”他愤怒地一跺脚，向船走去。
　　“他们根本没赶上动手抢船。”
　　女郎跟在他后面：“他倚仗人多，黑吃黑抢别人到手的金珠美女，所以有许多人找他算账，连侠义道的人也在找他。”
　　“我还会找他。哼！”
　　“分金珠美女？”
　　“胡说八道。”
　　他扭头瞪了女郎一眼：“你们真偷了他的金珠？”
　　“一箱，那本来就是他抢别人的。他抢，我们偷，没有什么不对呀！”
　　“难怪他们出动大批人手拦截，码头上那个混蛋卖了你们。”
　　“说不定是罗巡检出卖我们呢！闹江龙在扬州衙门有内应。”
　　“我跟着倒霉。”
　　“你真会扮猪吃老虎啊！”
　　“你小心被我吃掉。哼！”
　　“你……”女郎的脸红到脖子上了，大概想起被叉住脖子，顶压在舱壁上的滋味。
　　“该弄早膳了，你们是女仆。”
　　他看不到背后女郎的窘态，信口胡扯。
　　“好的，大爷。哦！你昨晚真把一剑横天几个人吓走了？”
　　“大概是吧！”
　　他拾起藏在船旁的断篙，一跨步便跃登丈余高的舱面。
　　小姑娘站在舱门内，喜悦地迎接他。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　“笑魔君来了，要不要和他父女见面？”小姑娘在舱房内放低声音：“你们打交道的话我都听见了。他们健在，我好高兴。”
　　“千万不可和他父女见面。”
　　霍然低声叮咛：“不怕一万，只怕万一；万一他们在无意中透露口风，你我的处境就不妙了。”
　　“不会吧！”
　　“很难说。比方说，他们碰上了一剑横天那些人，能否抗拒得了炼魂修士的炼魂术摆布，恐怕没有多少把握。
　　“武功高低，对付炼魂术差异并不大，如果被诱出内情，大群高手名宿齐集，我应付不了。我得尽快把你安顿妥当，我不能让你饱受惊吓威胁。”
　　小姑娘偎入他怀中，默然久久。
　　“不必担心。”他轻抚小姑娘的秀发：“今后这段时日，不要离船露面，必可平安抵达杭州。”
　　“大哥哥，我……我不知道……”
　　“不知道什么？”
　　“不知道是否有勇气离开你。”
　　“哦！小妹妹……”
　　“我知道我必须离开你，必须失去你的保护。”小姑娘用他的衣襟拭泪水，“有我连累你，一步一艰难。如果我练了武，该多好？”
　　“不要说傻话。人生的遇合，谁也无法预料，每个人都有他自己的道路和方向。如果你练了武，并不能保证你我能在茫茫人海中，能萍水相逢。我要趁年轻的岁月，以经历一些世故以充实人生，很可能出生入死……”
　　“我不要你说。”
　　小姑娘伸手掩住他的嘴：“不论你身在何方，我都会永远为你向上苍祈求，保佑你平安健康，上苍一定会慈悲地答应我的祈求……”
　　“谁也弄不清上苍的意向，所以说莫测天心。”
　　他打断小姑娘的话：“等你长大了，你就会知道上苍是仁慈呢！抑或是冷酷。如果你一生顺遂，上苍就是仁慈的；若仍然多灾多难，那就表示上苍是冷酷的。
　　“我不会向上苍祈求什么，更不想在他手中得到什么。天地不仁，以百姓为刍狗；这种人间惨毒的事，山东响马造反期间，我看得太多了，你所遭逢的灾祸，更让我对上苍起疑。”
　　“大哥哥……”
　　“我在亵渎神明，是吗？算了，不谈那神明，我得请船主去村落中请人推船，早些动身。我总觉得，在这里多逗留片刻，就多一分危险。”
　　他扶正小姑娘颤抖的娇躯，出舱去找张船主。
　　真的不能在这里逗留，谁敢保证那些人不去而复来？除了笑魔君父女之外，都是他必须回避，或者必须把他们击溃的敌人。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　船终于在三十名村民的帮助下，推下水脱离滩岸。
　　扬帆乘风破浪飞驶，意识中，已经脱离是非场，脱出风暴的中心了。
　　霍然进入四女的舱房，不介意男女室中相处。
　　“老爷是不能进仆妇舱房的。”瓜子脸女郎笑吟吟地说，坐在他身右表情丰富：“人言可畏，你可得保持老爷的尊严呀！”
　　“少给我贫嘴。”他也笑吟吟泰然自若，在女人面前他从不拘束：“还没正式请教诸位的芳名呢！我叫大爷霍然，你们已经知道了。”
　　“姓名重要吗？”
　　“至少，该知道怎样识别你们呀！总不能阿猫阿狗乱叫吧？”
　　“对，可以乱叫。”瓜子脸女郎逐一介绍：“我叫灵猫，她们是猎猫，悍猫，飞猫。或者小春，小夏，小秋，小冬。我们是女飞贼，从没落案的神偷，如果有名有号，会有今天的成就吗？”
　　“这……”霍然苦笑。
　　“所以，不要问笨问题。”
　　“闹江龙就知道你们……”
　　“我们是特地告诉他的，以免他胡乱找错对象。口头上告诉他，不传六耳，他根本无法指证是我们所为，只能穷嚷嚷自说自话。”
　　“空空缥缈是你吗？”
　　“你又来了，嘻嘻！”
　　女郎用肩碰碰他的肩膀，得意地笑：“空空缥缈只是对外的代号，乱人耳目的虚幻幌子，让那些失主去找空空缥缈，向官府报案必定丢人现眼，空空与缥缈，都表明那是虚无的东西。
　　“高明，你们值得骄傲。你们要到南京作案，已有特定目标？”
　　“我们去偷皇帝的珍宝。”女郎小春一语惊人。
　　“什么？去偷皇帝的珍宝？”霍然大惊小怪。
　　“有什么不对吗？他从京师来，说是什么御驾亲征，其实江西的叛乱，在他出京时便已平定了。
　　“他沿途抢，在扬州就抢了二十二天，抢官吏和百姓的珍宝美女，拼命往京师送。他能抢，我们为何不能偷？闹江龙抢，所以我们偷他的抢获物。这是报应，知道吗？”
　　“岂有此理，我算是服了你们。喂！别连累我好不好？”
　　“连累你？”
　　“你们已经连累我了。灵猫，打个商量好不好？”
　　“商量什么？”
　　“你们在仪真码头另觅船只前往南京，如何？”
　　“哦！你随时可以赶我们下船呀！”
　　“我不想破坏我的承诺。”
　　“好，我尊敬你。”
　　灵猫欣然答应：“我们在距仪真十里左右下船，不连累你。”
　　“一言为定，你是个可爱的姑娘。”
　　“幸好我没勾引你，不然就不可爱了。”灵猫俏巧地白了他一眼：“早知你是如此了得的江湖新秀，我会千方百计诱惑你。”
　　“哈哈！你现在诱惑还来得及呀！”霍然大笑而起：“我不是什么侠义英雄，声色犬马我都会……”
　　“你算了吧！侠义英雄同样喜好声色犬马。”灵猫把他推出舱门：“你眼界高，从没多看我们一眼，原因是你的小妹天姿国色，你眼中那有我们这种庸俗脂粉在？你小心。”
　　“小心什么？”
　　“小心找不到中意的女人。”灵猫拧了他一把，格格娇笑重重拉上舱门。
　　“百无禁忌的女人。”霍然摇头自语，有点怦然心动。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　漕河（运河）不是一条河，而是许多许多条河，连贯起来的南北水上交通大动脉。有时须另挖一条河加以贯连，自杭州可以直达京师。
　　自从京师北迁，繁荣了幽燕之地，南方丰富的物产，养活北方无数百姓，所以说北人南养。
　　一艘船的载货量，比一队车马的载运量更多，没有这条大运河，京师皇帝一定坐不稳龙座。一度曾经尝试海运，可是风涛的损失非常惨重，因此主要的运输，仍然得由漕河负担。
　　由于是许多河流串成的。因此航程有时是顺风顺流，有时则逆风逆水航速缓慢。
　　船过了镇江府，开始逆水逆风航行。三月末吹东南风，帆因河道窄而完全不能使用。架起两根大橹，船像蜗牛般向上游爬。
　　暮春三月，草长莺飞；乍暖犹寒，时雨时晴。前片刻丽日高照，后片刻烟雨朦胧。他俩躲在舱内，倚窗欣赏江南胜境，用不着辛苦奔忙，十分惬意。
　　他们避免与外界接触，船就是他们的天地，却无法获得外界的消息，悄然赶赴杭州是第一要务，其他的事与他们无关。
　　消息在扬州传出，大爷霍然的名号轰动江湖。
　　大爷霍然，心胸狭小的人闻名震怒，简直不像话，这混蛋是谁的大爷呀？
　　江北的好汉，提起大爷霍然就打冷颤。
　　江南的龙蛇，用好奇的心态留意大爷霍然的动静。
　　越过苏州，航入嘉兴府地境，已经是四月中旬，沿途平安无事。这段江南烟雨路，两人的心情皆欢欣悦愉，无忧无虑，浑然忘却剑影刀光。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　船越过王江泾，往来的稍大型船只已不多见，大部份是小型船只，甚至可以看到超小型的小乌篷悄然往来。河道渐窄，水流也湍急些。
　　夏汛期间，河水浑而不浊，水势虽有点湍急，仍不妨碍客船破水上航，只是摇橹颇为吃力，速度也减慢了些。
　　小姑娘的眉心，不时锁在一起，也许是近乡情怯吧！或者因满目春光而引发多愁善感。霍然正相反，心胸特别开朗。
　　进入太湖那段时日，他体悟出这次外出，大开眼界不虚此生，接触到截然不同的世界。他知道除了麦子以外，还有米可以吃。他看到一辈子没见过，只有书上才有的山。他看到清河以外，烟波浩瀚的巨大湖泊，大得几乎连自己也难以相信，而且，他即将可以看到海，那也是从书上才有的所谓无边无际沧海，更希望能看到书上所记载的龙。
　　他并非真的忽略了小姑娘情绪上的变化，但他无能为力。
　　长期的接触，生活在斗室内，日久岂能不生情？他早已发觉小姑娘对他的依恋。可是，他必须止乎礼，止乎道义。
　　小姑娘并非真的小，江南有许多地方，十四岁的新娘车载斗量，只是不够成熟而已。不曾经过人生的历练，很难体会情为何物。青梅竹马两小无猜，其实不能算是真正的情。
　　他也不能算大，二十岁出头的人哪能算大？尽管他四肢发达人高马大，距真正的大还有一段距离。
　　天下有一半地方，二十岁的青年仍在玩泥巴，愣头愣脑比大白痴好不了多少，智商并不比大白痴好得了多少，智商并不比大都会的十岁儿童高多少。
　　他当然不是大白痴，德州是漕河区的大埠。
　　小姑娘生长在杭州，生活在扬州。
　　可是，他俩在苦难中相逢，情感的发展，一开始就走错了方向。
　　在他，是责任，义不容辞，见义勇为的责任。
　　这是难以跨越的鸿沟，牵涉到教养、自尊、理性、道义，跨越一步，一切就会崩溃了。
　　小姑娘是全然的害怕，她不知道所有的人，今后将会如何进一步迫害她，何人带她走，她别无选择，反正不管是什么人，她都不会有好日子过。
　　等她发现霍然是真正的救命菩萨，便把霍然当成大慈大悲的保护神，感情逐渐转变，随即发现她的道路与方向，与霍然的生活环境南辕北辙，无穷烦恼困之而生，她与霍然根本不是同一时空的人。
　　所以，她希望自己也练练武。
　　近乡情怯；她即将与亲人重聚，但也将与她同生死共患难以生命庇护她的人别离。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　近午时分，已接近杉青闸。这段河面，称为北槽渠。
　　这一带的人，把小河称为泾；把可以设闸管制水量的小河称为渠。可知这一段漕河，是一条小河流。
　　王江泾镇，是南京与浙江交界处，最大的一座市镇，属浙江嘉兴府秀水县；秀水也是府治所在地，所以这段河，也叫王江泾，镇上大部分居民姓王或姓江。在小河上行舟，霍然这艘客船，已经可算是大船了，塘里无鱼虾子贵。
　　接近杉青闸，便可隐约看到府城的楼阁，披云楼，月波楼遥遥相对，概略显示这座富裕城市的繁荣风貌。
　　上游有多桨快船下放，下游也有快船向上急航，似乎都在争先，毫无相让的意思。
　　上游下放的六艘快船中，先头另有一艘红色的驿船。后艄的大橹兼舵的作用，船首微转，向左略靠，以便让这艘偏了航道的驿船驶过。正常的航道，是靠左航行，碰上地位高的船只，便于向左相让。任何船只，碰上驿船都必须相让。
　　很不妙，无形中阻挡了跟在后面的快船。快船有八支大桨，速度奇快，客船略一转向，便挡住了后面五艘竞快的快船航道。
　　上游的驿船与六艘快船，像一群受惊的鸭子，在水声哗哗中，争先恐后疾冲而下。下游的五艘快船，也陷入船阵中。
　　咒骂声呐喊声大作，河上大乱。有船撞擦，有大桨折断，有人落水……
　　客船稳住了，船伙计叫苦不迭。
　　霍然和小姑娘倚窗外望，被这短暂的暴乱吓了一大跳。
　　本来河道宽仅二十余丈，哪能用船阵并航竞驶？
　　下放的驿船与六艘快船，船轻水急如飞而去。
　　上驶的五艘快船，有两艘受到擦撞，有人落水，驶至河堤善后，受损并不严重。有人向急驶而去的快船大声咒骂，叽叽呱呱谁也所不懂在骂些什么。
　　一艘快船靠上了客船，跳上三名魁梧的大汉，逼令张船主向左岸靠，来势汹汹。
　　霍然出到舱西，心中有点冒火，但身在客地，还真不便逞强发作。
　　即使有错，错也在上游冲下来的六艘快船。发生擦撞的，也是两方的快船，客船并没与任何船只发生擦撞。
　　这些自称受害者的人，不找已经向下飞驶的快船，反而找笨重的客船理论，简直是倒因为果，也是欺善怕恶的表现，委实令人冒火。
　　船一靠岸，情势便恶劣得不可收拾，上来了十余名大汉，叫骂叱喝有理讲不清。
　　为首的人一口咬定张船主是故意的，故意阻挡快船制造事故。拖拖拉拉中，霍然只好出面。他拉开两名大汉的手，张船主恢复了自由。
　　“他们要干什么？”他向脸色苍白，可可怜怜的船主张大柱问。
　　他身材魁梧，相貌堂堂，穿得体面，颇有威严，拉开两名大汉所表现的力道，也有震撼的作用。
　　“他们要求赔偿。”张船主欲哭无泪：“老天爷！我哪有钱赔？”
　　行船月余，船资只有三十两银子，怎么赔？
　　“我负责。”他毫不考虑加以保证：“没出人命吧？”
　　“没有，有三个人落水，哪淹得死人？”
　　“那好办，叫他们开出价码来。”
　　“他们要将船驶往他们家，由他们的主人定夺。”
　　“他们家在何处？”
　　“不知道。”
　　“好吧！听他们的。不要怕，一切有我。”
　　船伙计们早已知道他了得，而且显然有钱有势，既然有他出面，自然欢天喜地。重要的是，不需他们从微薄的工资中扣钱赔偿。
　　霍然是山东人，哪听得懂这些人用苏杭土话争论？即使以平常的速度说话，他也有如鸭子听雷，所以他只和张船主说话，张船主说的是所谓官话。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　船驶入一条支河，驶入一座湖。
　　在嘉兴，任何地方都有河，任何一处角落都有湖，不必问名称，连本地人也记不清河名湖名，反正多得记不胜记；嘉兴本来就是一座被许多河许多湖包围的城。
　　一看湖边的庄院和码头所停泊的大小船只数量，霍然心中有数，主人一定是当地的豪霸。
　　他不是一个不讲理，重视暴力的人，吃点小亏无所谓，所以他不阻止张船主听由对方摆布。另一原因是，小姑娘即将到家，多一事不如少一事，他只希望最后一段旅程平安大吉。
　　船一靠上码头，首先所有的橹皆被取走了。他冷眼旁观，注意一群群大汉进进出出，冷静地等候变化，等候与主人见面。
　　不久，三名大汉气势汹汹登船。
　　“跟我去见家主人。”为首的大汉用官话向他说，像叫也像吼。
　　他不能离船，小姑娘不能留在船上。在他的心目中，甚至不希望小姑娘离开他的视线外。
　　“不，去叫你的主人来。”他尽量压下心中的不悦：“如何赔偿，一句话，赔了之后我们就走，这点点小事，没有理论的必要。”
　　“大胆！你敢拒绝家主人的要求？”大汉摆出要吃人的面孔叱喝。
　　“无所谓大胆。我不想横生枝节，不想和你们争论谁是谁非，付了钱我就走，付钱就是你们的要求。”他心中的不悦，逐渐转变成怒火。
　　“家主人会向你说。”
　　“我不想受人摆布。”他强按怒火，向在一旁坐立不安的张船主说：“张船王，你去见他的主人，不要和他争论，赔多少也不必分辩，去吧！不要怕。”
　　“不，要你去。”大汉横蛮地说。
　　“我是乘客。你们找船主索赔，不是吗？”他仍然能冷静应付。
　　“打交道时是你出面，所以必须要你去。”
　　“不关我的事，我只负责替船主出钱，赔偿你们的所谓损失。”
　　“你非去不可。”大汉坚持。
　　“如果我不去呢？”
　　“把你打个半死，拖了去。”
　　他终于爆发了，不再示弱。
　　“我不去，你试试看。”
　　大汉居然没看出危机，猛地进步兜胸就是一记凶猛的黑虎偷心。
　　“噼啪噼啪”四声暴响，四耳光把大汉打得仰面便倒。
　　两大汉勃然震怒，两面齐上。
　　他双手一分，大喝一声，抓住两大汉的手一抖，两大汉飞离舱面，“噗通通”水声如雷，摔落水中水花四溅。
　　码头上有不少人，呐喊声中纷向船上抢，有人抄起木棍，有人取了工具小刀小斧。
　　一声狂笑，他拳打脚踢指东打西，狂叫声与水声暴起，又纷纷落水或跌回码头，似乎在刹那间，十余名抢上船的大汉，没留下半个。
　　“你们把住舱门，不要出来。”他向慌了手脚的张船主吩咐：“我要和他们讲理，要他们赔损失。”
　　反咬一口，这是他的打算。
　　庄院占地颇广，约有二十余栋主要建筑，从北朝南，前面临湖，码头与院门之间，约有十余亩大的活动广场。庄院三方茂林修竹围绕，没建有庄墙，人从各处涌出，叫喊之声不绝于耳。
　　他屹立舱面，静候变化。
　　主人终于出来了，有二十余名佩刀携剑的人拥簇，神气得很，像大老爷出巡，前有开道领路，后有随从跟班，气势慑人。
　　主人年约半百，身材高瘦，穿了宽大的碧蓝名贵轻光缎长衫，狮鼻海口相貌极具威严，所佩的剑长三尺二寸，正好便于身材高，手长脚长的人使用。
　　身后跟了两男两女，其中一位年轻女郎极为出色，绿绫春衫绿绫裙，明眸皓齿刚健婀娜，小蛮腰间的佩剑古色斑斓，没加任何佩饰。
　　“不许乱，退！”领先的人大喝，喝退挤在码上不住鼓噪的一群人。
　　霍然一跃而下，将长衫的下摆，从容不迫掖在腰带上，撩起双袖表明准备打架。
　　在德州学舍就学期间，他和地方泼皮地棍打架，就是这副德行，全城的泼皮地棍，从来就没占过上风，三五个泼皮一起上，也占不了便宜。
　　但在学舍中，弓马刀枪这门功课，他表现平平毫不出色，连授武的教师爷也摇头。龇牙咧嘴的十余名大汉的狼狈相，主人粗眉深锁，用凌厉的目光，狠狠地打量这个英俊挺拔的书生，却心中暗惊。
　　能片刻间把十余大汉打下水，哪能不惊？
　　“该死的！你敢到我这里行凶？”主人沉声叫：“你不是来认罪的，而是……”
　　“闭上你胡说八道的嘴！”
　　他用高一倍的声音，打断对方的话：“认什么罪？岂有此理。你们的快船，与另一批北航的快船擦撞，与我这艘途经贵地的客船无关，你们根本就不该提赔偿的要求。我的船主胆小怕事，我也希望息事宁人，因此答应赔偿你们的损失，你们竟然一再无礼然后行凶。也许你们这里真的没有王法，你也是交通官府的强龙土霸，但也不能做得太过分。现在，我们当面理论，我赔你的损失，你也赔我的损失，两不相亏。”
　　“可恶，你……”
　　“你给我听清了。”
　　他再次打断对方的话：“不要妄想倚仗人多势众，妄想蚁多咬死象。我不想生事，也不怕事，你最好和我讲理。再敢有人撒野，我保证你们哭爷叫娘，我会拆了你这座庄院，说一不二。”
　　出来一位秃头大汉，壮得像一座山，腰带上塞了一把泼风刀，走一步似乎地面也在震动。
　　“书虫，你的大话说得大多了。”大汉铜铃眼彪圆，伸出一双大手五指不住张阖：“我会拆散你一身骨头，也是说一不二。”
　　“你就来吧！蠢蛋！”他拉开马步反手相招：“你的一双手好像有几斤蛮力，让我秤秤你的斤两。”
　　大汉一声怒吼，双手箕张像捞鱼，双脚居然十分灵活，支撑沉重的身躯突然变得很轻快，一冲即至，双手乍合，十个指头真像网。
　　“砰噗噗”一连串拳头着肉声暴起，霍然无畏地突入，速度比对方快三倍，就在双手乍合中撞入贴身，双拳出手快逾电闪，一连七记重拳在胸、腹、肋开花，打击之快无与伦比。
　　大汉踉跄暴退了五六步，稳下马步依然摇摇晃晃，呃了一声，总算稳下来了。
　　“咦！”有不少人发出惊讶的叫声。
　　“再来再来。”霍然再次轻蔑地反手相招：“混元气功，你还真有两把刷子。上。”
　　“你小子的拳……头有鬼……”大汉咬牙说，却迟迟不敢上。
　　“你不上我上。”他声出人近身。
　　大汉这次聪明了，不再双手捞鱼，右手出天王盖印取顶门，左手海底捞月勾腿抓阴。像这种巨人，双手一伸便可远及四五尺，马步一挫重心下降，任何身材稍矮手略短的人，根本就无法近身，播弄老半天，也找不到切入出招的机会，没有攻击的好机会，哪能妄想胜利？
　　霍然毫无顾忌地抢入，双手指天画地，格开上盖下捞的双手，斜身切入，一记霸王肘撞在大汉的左肋上，掌一翻，掌背吻上了大汉的鼻嘴，翻掌再吐，按上了大汉的胸口，真力猛然迸爆。
　　一连串的进步紧迫连绵进攻，一气呵成迅捷如电耀霆击，挨一下就注定了必挨第二下，第三下也绝难闪避，毫无还手的机会，是力与力的硬拼，技巧与技巧的对决，谁抢得进手先机，谁就是胜家。
　　砰然一声大震，大汉仰面摔跌出丈外，口鼻流血双目难睁，像倒了一座山。
　　泼风刀已易了主，到了霍然手中。
　　“换一个上！谁来讲理？”他将连鞘泼风刀插在腰带上，表示夺刀准备使用：“分量不够的人，不要出来饱受皮肉之苦。”
　　先声夺人，把所有的人吓了一大跳，自始至终，大汉的手一直不会沾近他的身躯，开始得快，结束更快，反正一照面结束了。
　　年轻女郎伸手拦住想抢出的同伴，款步上前，绿裙飘飘有如仙子凌波，也的确像是向前飘移而非走动，裙长及地看不见小蛮靴。
　　“阁下也表现得大狂了，果真是不是强龙不过江。”
　　女郎的呖呖莺声十分悦耳，亮丽出色的面庞没有怒容：“也许你在借题发挥，或者受人唆使前来藉机生事。请问阁下高姓大名，明白宣示来意？”
　　“小姑娘，不要用这些场面话套牢我。”
　　他也和和气气：“我不知道你意何所指，只知道我是雇船前往杭州，途经贵地的人，为免是非而前来替船主赔偿损失的旅客。你们的人作威作福行凶，因此我也有权索赔，绝对无意扮过江的强龙。我姓什名谁无关宏旨，我不想和你们这些地方豪霸有任何牵连。告诉我应该赔你们多少，我付了钱就开船，简单明了，不伤和气。当然，你们不能狮子大开口，如果存心敲诈，我也会狮子大开口，提相对的条件。小姑娘，我说得够明白吗？”
　　“你真是外地的过客？”
　　“来自扬州，前往杭州，用不着瞒人。”
　　女郎注视他片刻，扭头向主人用目光询问。
　　“金主事，到底是怎么一回事？”主人扭头向跟在身后的随从问。
　　出来一个师爷打扮的中年人，身材也够雄壮。
　　“回庄主的话。”
　　这人欠身说：“王管事领了几艘船，在河上练膂力，准备五月划龙舟，没料到出了意外。肇事的船主带回来了，属下传负责人入庄理论，就这么打起来了，详情属下还不清楚。”
　　“是属下主张把负责人传来理论的，出事的经过大有可疑。”
　　另一位五短身材的中年人也上前回话：“近来谣言满天飞，各种风声令人警惕。太湖方面有人前来踩探，南京也有权贵秘密前来走动，可能对本庄不利，不知他们到底有何图谋，因此不得不小心留意风吹草动，提高警觉是属下的责任。”
　　“你们损失有多重？”主人追问。
　　“这……折了几支桨，有几位子弟失足落水而已。”
　　“你们真会小题大作啊？打发他们走。”主人不耐烦地挥手，转向霍然：“抱歉，小事一件，你可以走了。”
　　霍然大感意外，反而觉得自己抱歉。
　　有钱有势有地位的人，哪能事事躬亲处理？久而久之，就难免给与下人作威作福的机会。显然这位主人，真的不知道事故发生的经过，外面大打出手，主人才带人出来处理的，所以并没下令一拥而上，毕竟甚有风度。而他，却成了打上门的暴客。
　　“我也抱歉。”他将泼风刀取出，递给身旁一名庄丁：“庄主不追究，在下深感盛情。”
　　“看样子，你们已无法赶到府城午膳了。”
　　庄主挥手赶走跟随的人：“如果胆量够，何不在敝庄午膳？我保证敝庄不是盗窟贼窝，会以客礼相待。你文质彬彬，穿一袭儒衫，却勇悍如狮身怀绝技，哪怕我这些庄丁打坏主意？如何？我是诚心邀客。”
　　“恭敬不如从命。”他心中一宽，欣然应允：“庄主不见疑，在下已感激不尽了。在下小姓霍，单名然。请教庄主尊姓大名？”
　　“霍然？很怪呢！”庄主大笑：“呵呵！你在学呢？抑或已有功名？”
　　州学府学甚至国子监，在学的士子都可称在学，但没有功名。但一般百姓的想法却不同，把秀才、举人、进士，都认为是功名，因讹传讹，错就错到底。
　　其实，连高中第一榜的三名魁元（状元、榜眼、探花），都不能算是功名，要真正在翰林院结业散馆外放，取得正式委任官状的才算功名。
　　“什么功名？小小的秀才，庸才不堪造就，无缘参加乡试，在下游学鬼混，如此而已。”
　　“那就表示你应该有字。呵呵！你是秀才公，是有身分的地位的人，不会要我失礼称名道姓吧？”
　　“霍然就很好呀！何必要字多此一举？庄主……”
　　“这里叫燕湖庄。我姓于，于时杰。”
　　庄主知道他不愿意透露根柢，通名而不说字必有用意，也就不再勉强：“你船上还有朋友吗？何不请来相见？”
　　“只有舍妹在船上。”他不想小姑娘露面：“她年纪小，怕生，让她在船上进食便可，船夫会照料她的。”
　　“我去请。”女郎欣然说：“强将手下无弱兵；令妹必定是巾帼英雄，我……”
　　“她弱不禁风。姑娘如果和她论诗书，她会和你谈论三天三夜，依然精神抖擞乐此不疲。”
　　女郎伸伸舌头，乖乖打消邀请的主意。
　　“霍秀才请。”于庄主含笑肃客。