胡铁花更莫名其妙，道：“不错，但……”
　　他话未说完，姬冰雁已走到彭一虎尸身旁——彭一虎衣服已被挑开，赤裸的身子上，哪有什么极乐之星？
　　但姬冰雁却蹲了下去，用手指在彭一虎肩头上轻轻一划，闪动的星光下，他肩头竟有光芒一闪。
　　接着，便有一粒鸽蛋般大小，光芒闪烁的宝石，从彭一虎肩头绽开的皮肉中，落在姬冰雁手上。
　　原来这极乐之星已被彭一虎缝在肉里。
　　大家都不禁瞧得怔住了。
　　天上虽有繁星无数，但地上这极乐之星的光华，却似能令天星俱为之失色，就连姬冰雁也不禁动容道：“好美的金刚石，难怪有许多人不惜为你拼命。”
　　那黑衣人饿狗般扑了过来，一把从姬冰雁手上将这极乐之星抢了过去——姬冰雁像个呆子似的，眼睁睁瞧着别人从他手上将东西抢走，那黑衣人简直也未想到事情竟如此容易，开心得几乎合不拢嘴来。
　　胡铁花又奇怪，又生气，还未发作。
　　只听姬冰雁道：“极乐之星已给了你，水呢？”
　　黑衣人仰天狂笑道：“大爷们出来办事，哪里带有水，你要水，不会自己去找，大爷们现在不宰你，已对你很客气了。”
　　他一面大笑，一面挥手作势，竟带着那些大汉，狂笑着呼啸而去，胡铁花简直气破了肚子。
　　他想出手，却被楚留香拉住，想追，又被姬冰雁拦住，他实在不懂，他这两个老朋友怎会变得这样没胆子？
　　楚留香和姬冰雁瞧着这批人扬长而去，竟连丝毫生气的样子都没有。
　　胡铁花再也忍不住了，大声冷笑道：“可笑呀可笑！堂堂的楚香帅，今日竟会变得胆小如鼠，可笑呀可笑！自以为聪明的姬冰雁，今日也会上别人的当。”
　　姬冰雁悠悠道：“谁上别人的当了？”
　　胡铁花冷笑道：“你既然那么聪明，能知彭一虎将极乐之星藏在那里，为何就不知道那些王八蛋根本就不会给你水的？”
　　姬冰雁淡淡一笑，道：“我早已看出他们身上根本就没有水囊的。”
　　胡铁花怒道：“你既然早就知道他们没有水，为何要将极乐之星给他们？你放的是什么马后炮？”
　　姬冰雁也不理他，却向楚留香道：“行走在沙漠上的人，唯有两样东西缺少不得，第一是水，第二是骆驼，缺少了这两样，性命便难保存，是么？”
　　楚留香微笑道：“不错。”
　　姬冰雁道：“但这些人非但身上没有水，而且还是徒步而来的，这就是表示他们住的地方，必定离此不远，是么？”
　　楚留香道：“正是。”
　　姬冰雁道：“他们得到所求之物后，必定无暇再管我们，急着便要回去报功，是么？”
　　这次不等楚留香说话，胡铁花已拊掌大笑道：“不错，我们只要跟踪他们，便可直捣他们的老窝，与其等那恶魔来找我们，不如由我们先去找他，是么？”
　　楚留香微笑道：“不错，这就叫做先发制人。”
　　胡铁花一跃而起，道：“既是如此，咱们还等在这里干什么？”
　　姬冰雁缓缓道：“沙漠之中，跟踪不可太近，反正他们是逃不了的。”
　　他听了听风声，微微一笑，又道：“你若着急，现在就可以去了。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　距离他们此刻的出发地只有半个多时辰的路，有几间木屋，这本是昔日巡边戍卒的守望塞，如今竟变为绿林豪强的啸聚处。
　　木屋已十分陈旧，有几扇窗子没有关，屋子里早已有了灯光，想来屋子里一直都有人留守的。
　　楚留香他们在距木屋十丈外的三株枯树后停了下来，只见那些黑衣大汉们欢呼狂笑着走了进去。
　　但一走进屋子，他们的笑声就停顿了。
　　从开着的窗子里，可以望见他们的神情忽然变得十分恭敬，一个个低垂着头，连话都不敢说。
　　胡铁花喜道：“瞧他们这副样子，他们的头目果然就在这屋子里。”
　　姬冰雁道：“嗯。”
　　胡铁花道：“咱们现在就冲进去吧，我们要瞧瞧那恶魔究竟是什么变的？”
　　姬冰雁皱眉道：“再等一等。”
　　胡铁花道：“还等什么？”
　　姬冰雁沉声道：“这情况有些不对！”
　　胡铁花道：“这主意是你出的，怎地现在又觉得不对了？”
　　姬冰雁缓缓道：“我见到这木屋，才觉得不对……你想，以那恶魔的声势，会住在如此破烂的木屋里么？”
　　胡铁花刚怔了怔，还未说话，木屋里忽然有一阵低迷的乐声传了出来，婉转销魂，欲仙欲死。
　　乐声乍起，那些垂首肃立的大汉，身上突然起了一阵扭曲，像是要随着这销魂的节拍起舞。
　　但骤然间，他们却全都倒了下去。
　　销魂的乐声，仍在继续着，只不过声音更低。
　　倒下去的人，久久未站起来。
　　胡铁花听得心跳面热，却瞧得又惊又奇，嗄声道：“这又是怎么回事？”
　　姬冰雁寒着脸，不说话。
　　楚留香脸上却忽然变了颜色，失声道：“不好！”
　　喝声未了，他已向那木屋飞掠了过去。
　　胡铁花哪里还肯再等，也飞扑了过去，楚留香还在窗口探望，胡铁花却已一脚踢开门，大喝道：“你休想……”
　　他只说出三个字，声音就在喉咙里凝结住了。
　　这屋子里已没有一个人。

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　　严格说来，这屋子里已没有一个活人。
　　方才那二十几条黑衣大汉，此刻已全部倒毙在地上。
　　他们的身子扭曲着，但脸上却带着种说不出的奇异的光辉，他们死得毫无痛苦，而且还像是开心得很。
　　胡铁花怔了许久，才长长吐出口气，道：“疯了……这些人也疯了。”
　　楚留香跌足道：“我早该想到他们会自杀的。”
　　残旧的屋子里，几乎什么都没有，却供着个很大的神龛，神龛里有尊佛像，使得这屋子看来更是诡秘。
　　风吹起神龛的黄幔，胡铁花忍不住打了个寒噤，失声道：“但他们为何要自杀？”
　　楚留香叹道：“那恶魔必定猜出他们的行踪已被我们跟住了，为了怕我们再跟踪下去，他只有逼他们死。”
　　胡铁花道：“他们既然是被人逼自杀的，又为何死得如此开心？”
　　楚留香目中竟似也有了恐惧之色，喃喃道：“这其中必定有个神秘的原因，那销魂的死亡乐声，也许……”
　　话未说出，突听小潘在屋外嘶声狂呼道：“石驼发疯了……石驼发疯了……”
　　呼声中充满了恐惧，在这无情的沙漠中，孤立而残破的木屋里，遍地死尸间，骤然听得这样的呼声，当真令人毛骨悚然。
　　胡铁花又是一惊，和楚留香、姬冰雁一起冲出去，只见小潘面容扭曲，满头大汗，嘴里还在不住大呼道：“石驼发疯了！”
　　姬冰雁反手一掌掴过去，厉声道：“你不准发疯，说，是怎么回事？”
　　小潘被一个耳光打得怔了怔，才定过神来，颤声道：“你们进屋后，我忍不住也想过来瞧瞧，又怕将石驼一个人留在那里，我实在有些不放心，就拉他一起来。”
　　姬冰雁冷笑道：“你哪是不放心他，你只怕是想拉他来壮你的胆子吧？”
　　小潘垂下了头，嗫嚅接道：“谁知……谁知石驼刚走到这屋子前面，就好像瞧见鬼似的，转身就跑，他那样子也不知有多可怕，我虽然什么也没有瞧见，但也被他吓得忍不住叫了起来。”
　　有眼睛的人都未瞧见，瞎子又能瞧见什么可怕的事呢？
　　但这时楚留香等人已无暇再深究这问题，小潘的话还未说完，他们已向石驼逃的方向追了出去。
　　风在呼啸，沙在飞卷。
　　沙漠中的夜，已开始在显示它可怕的威力。
　　他们终于瞧见石驼踉跄狂奔的身影。
　　一个什么也听不见，什么也瞧不见的人，在这无情的风沙中，可怖的深夜里亡命飞奔，这景象是何等凄惨，何等诡秘。
　　楚留香和姬冰雁双双飞掠过去，双双挟住了他，但他却像只负伤的野兽般挣脱了，再往前奔。
　　他那疯狂的力气，竟连楚留香都把握不住。
　　胡铁花已从后面扑了过去，拦腰抱住了他，两个人竟一起跌倒在地，姬冰雁赶过去按住了他肩头。
　　石驼本来还在挣扎着，直到姬冰雁用力握住他的手，他才渐渐平息下来，但犹在野兽般喘息。
　　胡铁花大声道：“你赶紧问他，他究竟发现了什么？”
　　星光下，只见石驼麻石般的脸上，流满了汗，充满了极度的恐惧，这种脸莫说小潘看见了害怕，就连胡铁花见了，也不觉自心底生出寒意。
　　过了半晌，姬冰雁才抬起头，道：“我已问过他，但他什么都不肯说。”
　　楚留香目光凝注着黑暗的远方，缓缓道：“莫非他有种奇异的触觉，已觉出害他的那恶魔就在木屋里。”
　　胡铁花道：“但木屋里根本就没有活人呀……那木屋里简直什么都没有，那恶魔就算躲起来也不可能。”
　　楚留香一字字道：“那木屋里真的什么都没有么？”
　　胡铁花道：“除了几张破桌破椅外，只有那神龛。”
　　楚留香道：“你可瞧见那神龛里供着什么？”
　　胡铁花道：“好像是一尊很大的观音菩萨石像。”
　　他语声忽然又凝住了，整个人像是忽然挨了一鞭子。
　　然后，他也像发了疯似的，奔回木屋去。

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　　木屋里景况依旧，风依旧在吹动着褪色的黄幔。
　　但神龛却是空的。
　　那石塑的佛像，竟已赫然不见了。
　　比黄豆还大的汗珠，一粒粒自胡铁花头上滴下来，他怔了很久，才发现木桌上多了一只铁锅。
　　锅里还在冒着热气，散发出一阵阵肉香。
　　锅下面竟还压着张字条：
　　“诸君不远千里而来，妾本当洁樽以待佳客，怎奈属下顽劣，竟以凡俗之眼，视非凡之人，此妾之过也，谨备肉羹一具，聊表妾歉疚之心，稍涤诸君子之征尘，盼诸君子勿却是幸。
　　龛中人裣衽百拜”

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　　龛中人？
　　这龛中人究竟是谁？
　　胡铁花转过头，便瞧见楚留香和姬冰雁的四只眼睛，也在盯着他手里的这张纸，似已看出了神。
　　过了半晌，楚留香终于苦笑道：“你我的行藏，还是被人瞧破了。”
　　胡铁花叹道：“但这龛中人是谁，我们却连一点影子都不知道。”
　　楚留香目光凝注着那已空了的神龛，一字字沉声道：“是石观音！”
　　胡铁花耸然失声，道：“石观音？你说的难道就是昔年那被江湖中公认最美丽、最毒辣、最无情，武功却又最高的妇人？”
　　楚留香苦笑道：“除她之外，还有谁能造得那么精巧的暗器？还有谁有那么高明的易容术？还有谁能想得出如此高明的毒计？”
　　姬冰雁缓缓接道：“除了她之外，还有谁能凝精敛气，身化木石，扮成一具石塑的佛像，瞒过你我的眼睛。”
　　胡铁花怔住了。
　　他虽然没有见过石观音，但江湖中有关她的种种传说，每一段都几乎令他从脚跟一直凉到脖子上去。
　　锅内的香气更浓，浓郁的肉汤上，浮着一层如珠光般的光晕，这正是他们最需要的。
　　但石观音留下的肉汤，有谁敢喝一口？
　　胡铁花忽然大笑起来，道：“江湖传言果然不错，这石观音果然是个害人精，她什么都不留，却留下锅肉羹，让我们只能瞧着流口水，却不敢动一动。”
　　突见一条黄狗从屋外窜进来，跳到桌子上，伸头在锅里舔了舔，又咬起块大排骨。
　　胡铁花笑骂道：“你饿疯了么？你难道不怕被毒死？”
　　他将狗从桌上拎起来，但这狗却已连咬带啃，把一块肉排都吞下了肚，胡铁花、楚留香、姬冰雁，三人六只眼睛都盯着这条狗，直过了两三盏茶功夫，姬冰雁翻开狗的眼皮瞧了瞧，又瞧了瞧它舌头，缓缓道：“汤没有毒。”
　　胡铁花用力一拍桌子，大叫道：“这害人精算准咱们不敢喝这汤，还弄条狗来气咱们，她竟想叫咱们来吃狗剩下来的汤。”
　　姬冰雁淡淡道：“狗喝过的汤，人难道就不能喝了么？”
　　他眼睛瞧过楚留香，楚留香还是没有说话。
　　胡铁花已提起那铁锅扔出窗子，大叫道：“咱们绝不能喝狗剩下来的汤，咱们就算饿死也不能这么丢人。”
　　姬冰雁叹了口气，冷笑道：“我若能活着回去，一定好好为你立一座牌坊，上面刻八个大字：饿死事小，丢人事大。”
　　胡铁花大笑道：“我若能活着回去，我就……我就……”他也想找两句话来回敬姬冰雁，一时间偏偏又想不出。
　　姬冰雁已冷冷道：“像你这样的狗熊脾气，只怕是很难活着回去的了。”
　　胡铁花笑道：“那倒也……”
　　话未说出，突听得木屋外一声惨呼，三人一起冲出去，只见在外面看守着石驼的小潘，此刻已滚倒在地。
　　那肉锅就在他身旁，他嘴角还沾着些肉糜，但一张白生生的脸，却已紫涨扭曲，嘴里不住惨嗥道：“肉……毒……”
　　原来他在外面听得汤里无毒又瞧肉锅飞了出来，他就把还没有泼出来的小半锅汤，一口气喝了。
　　楚留香赶到他身旁，刚想瞧瞧他的毒势，但小潘身子一阵痉挛，竟将性命断送在这半锅肉汤上。
　　在这无情的沙漠里，人命竟是如此卑贱！
　　楚留香轻轻阖上他眼皮，黯然道：“好厉害的毒，毒性之烈，竟然无救。”
　　姬冰雁沉思道：“好厉害的人，竟将毒丸藏在狗嘴里，狗一喝汤，毒丸便落入汤锅，外面的蜡封受热溶化，无毒的汤，就变成有毒的了。”
　　胡铁花骇然道：“那狗难道也是她训练好的？”
　　姬冰雁道：“嗯！”
　　楚留香苦笑道：“看来你我还多亏胡铁花的狗熊脾气，才没有中石观音的毒计。”
　　三个人想到这连环毒计的巧妙，方才实在是生死俄顷，间不容发……三个人掌心都不觉沁出了冷汗。

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　　第二天，仍没有水。
　　他们不敢让身体里剩下的水量被太阳蒸发成汗，直到太阳已将落山时，才开始行动。
　　石驼，这神秘而可怜的人，此刻又恢复了他那无穷无尽的精力，而胡铁花等人却已似将萎缩了。
　　人世间再高的武功，也无法和大自然的威力相抗。
　　夕阳西下，石驼不时伏下来，用鼻子嗅着地上的沙，像狐狸般爬行着，胡铁花舐了舐已干裂的嘴唇，忍不住问道：“他这是在干什么？”
　　姬冰雁道：“他在找地下的水源。”
　　胡铁花道：“他难道能闻得出来？”
　　姬冰雁道：“有水，就有湿气，可以闻得出。”
　　胡铁花还想说话，却已没有人再理他了。
　　因为说话不但浪费精力，也浪费唾液，这两样东西在他们看来，已几乎是和生命同样珍贵。
　　到了晚上，石驼忽然发狂般地用力挖着沙子。
　　胡铁花狂喜道：“有水了！”
　　他们一起跳下骆驼，用各种可以找得到的器具来挖掘，但他们辛苦地工作了一个多时辰后，还是失望了。
　　没有水。
　　胡铁花惨笑道：“他的鼻子只怕不太灵吧？”
　　姬冰雁沉着脸，不说话。
　　只有石驼还不死心，还在挖着。
　　突然，他跳起来，捧了一捧沙粒，送给姬冰雁。
　　姬冰雁将沙子放入嘴里，脸上竟露出喜色。
　　沙子是湿的。
　　他们将沙子含在嘴里，拼命吮吸着沙子的水分。
　　水，虽然少得可怜，但对一个快要渴死的人来说，已足够救命了，他们努力挖掘，拼命吮吸。
　　晚上，他们就睡在这微带潮湿的沙坑里。
　　胡铁花吮吸得舌头都发麻了，忍不住诅咒着道：“我简直连吃奶的力气都用上了，竟还是无法从这鬼沙子里多咂出一滴水来，这样吮法，不是急死人么？”
　　姬冰雁道：“在沙漠中，能够每天找到一些湿沙，已经是运气了，这沙子的水虽少，但没有它，你就活不成。”
　　他说的不错，第三天，他们连湿沙都找不到，就几乎连路也走不动，幸好第四天清晨，石驼又寻着一处。
　　这里沙子的水分更多，姬冰雁道：“石驼是沿着一条水脉一直找过来的，瞧此地的情况，距这里不远，必定有一处更大的水源。”
　　于是他们振起精神，再往前走。
　　忽然间，他们瞧见远处一片青绿，竟有个绿洲。