然而，在最初的惊愕过后，进一步思考一下，很难想象一个在木星表面播散的黑点能代表着什么样的危险。它虽与众不同——无法解释——但并不比只有七小时就要发生的关键进程更重要。一次近木星点的成功点火才是关键所在，归途中他们会有足够的时间去研究神秘的黑点。

　　而且也有很多时间睡觉，弗洛伊德已经打消了所有这样的企图。虽然对危险的惧怕——至少，对已知危险的惧怕——程度大大轻于他们第一次靠近木星的时候，兴奋和忧虑混杂的情绪仍令他非常清醒。兴奋是很自然的事，也能够理解，忧虑却有更多复杂的原因。弗洛伊德给自己设下一条限制，决不要担心那些他无法掌控的事，任何外来威胁随着时间过去都会原形毕露，到那时再去操心吧。但他还是不禁在担心，他们是否已尽一切可能保护飞船。

　　除了船上的机械故障外，还有两件事让他担忧。虽然把列奥诺夫号和发现号捆在一起的碳丝带没有滑脱的迹向，最严峻的考验仍在后面。几乎同样关键的是分离的瞬间，本来打算用于震动“大哥”的小剂量炸药将在较近距离内困难地加以应用。当然，还有哈尔……

　　他曾精确无误地将飞船驶离了轨道。他也曾进行过飞越木星整个过程的模拟，一直到发现号耗尽它的燃料，其间他毫无反对意见或是异议。虽然钱德拉在得到同意后，详细向他解释了他们目前要做的事，哈尔真的懂得正在发生的一切吗？

　　弗洛伊德有一种无法平抑的预感，这在过去几天里几乎成为了他的梦魇。他可以想象一切进展顺利，飞船的最后调整已完成一半，遮满天空的巨大木星在他们脚下仅几百公里——然后哈尔清了清他的电子喉咙，“钱德拉博士，问你个问题，你不介意吧？”

　　但事情的发展并非如他所想。

　　“大黑斑”——人们理所当然会给它安上这个名字——现在被木星飞速的旋转带离了视野。几小时后，还在加速的飞船会在这颗行星的暗面追上它，但这是最后一次在日光下对它进行观察。

　　它还在以超常的速度膨胀，过去两小时，其面积又增加到原来的两倍多。除了膨胀时仍保持着浓黑，它的其他方面真象在水里散播开来的墨点。它的边界——现在正几乎以音速在木星大气中移动——仍是奇怪地模糊不清和略失焦距，将飞船望远镜的放大倍数调到最大进行观察，终于弄清楚了其原因。

　　“大黑斑”与“大红斑”不同，它不是一个连续结构，它由无数小点组成，就象放大镜下的半感光照片。它的绝大部分区域里，密密麻麻地布满了摩肩接踵的小点，但越到边缘空隙就越大，所以“大黑斑”的边界就成了界限不清的模糊灰影。

　　那里一定有一百万颗左右的神秘小点，而它们显然拉长成了椭圆。卡特琳娜，飞船上最缺乏想象力的人说了一句让所有人大吃一惊的话。她说，这看上去好象是有人带了一袋米，把它染黑，然后倒在了木星的面上。

　　现在，太阳正在快速变窄的巨大白昼光弧后落下，而列奥诺夫号则再次冲进木星的黑夜，奔向未知的命运。再过不到三十分钟的时间，最后的点火就要开始，而一连串事件就会迅速真实地敷演开来。

　　弗洛伊德忖着，他现在是否应该与钱德拉和科诺一起，在发现号上监视着一切。但他没什么可做的，如果发生意外，他只会碍手碍脚。断路开关在科诺的口袋里装着，而且弗洛伊德知道这个年轻人的反应比自己敏捷得多。如果哈尔稍微有了差错，就会在不到一秒内被切断电流，但弗洛伊德相信没有必要采取这种极端措施。由于被允许按自己的方式做他的事，钱德拉在设立人工接管——如果危机不幸出现——的程序方面予以了充分合作。弗洛伊德认为他是值得信赖的——虽然他可能会为这样做感到非常抱歉。

　　科诺没这么有把握。他告诉弗洛伊德，如果他手头多一个断路开关——为钱德拉准备的——他会更放心。此时，所有人都已无事可做，只有等待，或者借助行经此地的卫星上的朦胧反射、光化学反应产生的炽焰、以及比地球还大的雷暴中的频频激闪，观看蜂涌而来的暗面云景。

　　太阳在他们身后眨着眼，几秒内就被他们正飞速靠近的庞大星球遮住了。当他们再看到它时，他们一定已踏上了归途。

　　“还有二十分钟点火。所有系统按计划进行。”

　　“谢谢你，哈尔。”

　　我怀疑钱德拉是不是完全诚实，科诺暗忖，他说过如果其他人对哈尔讲话会让哈尔不知所措。但当周围没人时，我和他说得可不少呢，而他总是能理解我的话。不过，虽然友好的谈话能缓解紧张，时间却已所余无几了。

　　哈尔对这次任务——如果他能思考的话——有何真实想法？终其一生，科诺都在回避抽象的哲学问题：我是个只会拧螺丝的人，他经常这样宣称，虽然飞船上没多少可拧的螺帽或螺栓。以前他可能会嘲笑这个想法，但现在他开始思虑：哈尔会不会感觉到他不久就要被抛弃，如果它知道，会不会觉得怨恨？科诺差点把手伸进口袋里，去摸那个断路开关，但被他自己及时阻止了。他已做了太多次这个小动作，以致钱德拉可能已对他起了疑心。

　　他头脑里第一百次地复述接下来一小时将发生的一连串事件。发现号燃料一旦耗尽，他们就会关掉除基本系统外的所有系统，并通过连接管道冲回里昂列夫号。然后连接断开，炸药将会引爆，飞船就会飘开——而里昂列夫号上的引擎将开始点火。如果一切按计划进行，当他们到达最接近木星的一点时，两船就会分开，从而最大限度地利用这颗行星慷慨赐予的重力。

　　“还有十分钟点火。所有系统按计划进行。”

　　“谢谢你，哈尔。”

　　“对了，”瓦西里从另一艘飞船上说道。“我们又在追赶‘大黑斑’了，也许我们能见到些新东西。”

　　我可不希望那样，科诺想，我们现在看见的已够丰富了。然而，他还是很快扫了一眼瓦西里发送到望远镜监视器上的图像。

　　刚开始，他只看到木星暗面上的微光，然后他找到了，在球面边缘上有一个颜色深黯的短椭圆。他们正以惊人的速度冲向它。

　　瓦西里调高了亮度，整个图像不可思议地明亮起来。最后，“大黑斑”分解成了无数单独的小点……

　　天啊，科诺想，我真不敢相信！

　　他听到列奥诺夫号上传来的一片惊叫声，所有人都同时看见了这一奇景。

　　“钱德拉博士，”哈尔说，“我察觉到很强的声音传播。是不是出了问题？”

　　“不，哈尔，”钱德拉迅速回答道，“任务进展正常。我们刚刚为其他事大吃了一惊——如此而已。你对十六号监视器上的图像有何感想？”

　　“我看见了木星的暗面。这是一个圆，直径3250公里，上面几乎完全覆盖着矩形物体。”

　　“有多少？”

　　短暂的停顿，然后哈尔把答案显示在屏幕上。

　　1，355，000±1，000

　　“你能识别它们吗？”

　　“能。它们的大小和形状都和你们所称的‘大哥’一样。还有十分钟点火，所有系统按计划进行。”

　　我的可不是，科诺想。那么说，这该死的东西到了木星上——并繁衍后代。这块黑色独石瘟疫般的播散既滑稽可笑、又隐伏危机，令他迷惑吃惊的是，他对监视器屏幕上那幅不可思议的图像有鲜明的印象，一定是在哪里见到过。

　　对了——就是那东西！那无数相同的黑矩形使他想到了——多米诺牌。几年前，他从电视纪录片中看到一队神经有点问题的日本人耐心地把一百万枚多米诺牌立起来，以产生“牵一发而动全身”的效果。他们排放的方式很复杂，有些在水下，有些在小楼梯上下，其余的沿着多条线路排列，这样，当它们跌倒时，就形成了错综复杂的图案和花样。把它们立起来花了数周时间，科诺现在还记得，地震多少次使这一雄心化为泡影，当最后放倒它们时，从第一枚骨牌到最后一枚跌倒用了一个多小时。

　　“还有八分钟点火。所有系统按计划进行。钱德拉博士——我可以提个建议吗？”

　　“什么建议，哈尔？”

　　“这是一个十分奇异的现象。你是不是认为我该中止倒计时，以便你可以留下进行研究？”

　　在列奥诺夫号上，弗洛伊德开始迅速向船桥移动。坦娅和瓦西里可能正需要他。更不要说钱德拉和科诺——情况多紧迫啊！假设钱德拉站在哈尔一边呢？如果他这样做——可能他们两个是对的！毕竟，这不正是他们来此的原因吗？

　　如果他们停止倒计时，飞船就会绕木星一周，十九小时后再回到原处。这十九个小时内不会出什么问题，要不是那个高深莫测的警告，他会强烈支持这样做的。

　　但现在已不仅仅是个空头警告，就在他们脚下，一场行星的瘟疫正在木星表面播散。也许他们真的是从科学史上最奇异的现象旁边逃离，即便如此，他也宁愿在更安全的距离上研究它。

　　“还有六分钟点火，”哈尔说，“所有系统按计划进行。如果你同意，我即刻停止倒计时。让我提醒你，我的主要任务是研究木星空间中所有可能与智力有关的东西。”

　　弗洛伊德对那个短语太熟了：那正是他自己撰写的。他希望能把它从哈尔的记忆中抹掉。

　　即刻地，他到达了船桥，与奥勒夫夫妇会合。他们两人警觉地看着他。

　　“你有什么建议？”坦娅即刻问道。

　　“怕是完全取决于钱德拉。我能和他——用秘密线路通话吗？”

　　瓦西里把麦克风递给他。

　　“钱德拉？我猜哈尔听不到这个？”

　　“是的，弗洛伊德博士。”

　　“你得快点说——告诉他，倒计时必须继续下去，我们欣赏他的——呃，科学热情——啊，那挺好的——说我们相信没有我们的帮助他也能干这项工作，并且我们会一直与他保持联系。”

　　“还有五分钟点火，所有系统按计划进行。我还在等你回答，钱德拉博士。”

　　科诺想，我们所有人离科学家不远了。如果我最后不得不按下按钮，那会是一种解脱。事实上，我非常乐意干这事。

　　“很好，哈尔。继续倒计时，我完全相信，没有我们的监管你也能研究木星空间的所有现象。当然我们会一直与你保持联系。”

　　“还有四分钟点火，所有系统按计划进行。推进燃料箱加压完备。等离子触发装置电压稳定。你确定你在作正确的决定吗，钱德拉博士？我喜欢和人类一道工作，并且感到劲头十足。飞船姿态校正一毫弧度。”

　　“我们喜欢和你一起工作。哈尔，即便相距百万公里，我们也会继续工作在一起。”

　　“还有三分钟点火，所有系统按计划进行。辐射屏蔽检查完备。会有时间滞后的问题，钱德拉博士，也许有必要在同一时间里相互交流。”

　　简直让人发疯，科诺想，他的手现在决不会远离断路开关。我真的相信哈尔——很孤独。他是不是在模仿我们从未想到的钱德拉具有的某些个性？

　　灯光瞬间闪了一下，只有对发现号非常熟悉的人才能觉察到。那既可能是个喜讯，也可能是个凶兆——等离子引擎点火程序开始了，或是终止了……

　　他贸然瞥了一眼钱德拉，这位小个子科学家拉长了脸，十分憔悴。科诺差不多是第一次把他当作另一个人类而寄予真正的同情。他想起弗洛伊德曾对他吐露的那个令人惊愕的信息——钱德拉主动提议留在发现号上，并在三年归航中与哈尔为伴。他再也没听过更多相关的消息，也许在那次警告后这个提议就被悄悄遗忘了。但也许钱德拉正再次经受着诱惑，如果是这样，他现在完全无法付诸实施。即使他们肯继续停留在另一个轨道上，并且不顾最后期限的威胁而推迟离开，也没有时间做必要的准备。而坦娅绝对不会允许发生这种事。

　　“哈尔，”钱德拉低声说道，声音轻得几乎连科诺都难以听见，“我们得离开。我没有时间把所有原因告诉你，但我能向你保证那是必要的。”

　　“还有两分钟点火，所有系统按计划进行。最后程序启动。很遗憾你不能留下来，能告诉我一些理由——离去的重要性吗？”

　　“两分钟内是说不清的，哈尔。继续倒计时。我以后会把一切解释清楚的，我们有比一个小时还长的时间……在一起。”

　　哈尔没有回答。寂静在不断延长着，显然倒数一分钟的通告推迟了……

　　科诺向时钟扫了一眼，天啊，他想，哈尔出错了！他是不是停止了倒计时？

　　科诺的手不知所措地向断路开关摸去。我现在该做什么？我希望弗洛伊德能说点什么，该死的，不过他很可能担心把事情弄得更糟……

　　我会等到零时——不，它没那么重要，让我们再多等一分钟——然后我就干掉他，手工接管……

　　远远传来一声微弱的尖啸，仿佛正从地平线上刮来的龙卷风在呼号。发现号摇晃起来，这是重力回归的第一个征兆。

　　“点火，”哈尔说，“最大推力至T档，持续十五秒。”

　　“谢谢你，哈尔。”钱德拉回答。