咸丰──这鄂州山城，在江湖人心中目中，是一个卧虎藏龙之地，也是武林圣地，一般武林人都称它做“武林城”。
　　“武林城”有一个特殊的规例，城中不许携刀带剑，严禁寻仇斗殴，所以很多避仇的人，都以此城为最佳的庇荫所，因这原故，住在城中的江湖人，品流复杂，三教九流，无所不包，城内唯一可以携带兵刃的，是“无双堡”的武士，他们是执法者。
　　夜将半，在东大街“悦来客栈”后面的马房内，一灯荧然，昏黄的灯光，照亮了马房的一角，一个白发皤然的老者，蜷缩在草料堆里，发出微微的鼾声，侧边，马槽边，一个约莫十七八岁的逢头少年，正在专心一志地点数着一包碎银。夹杂在碎银中的大钱，不时发出清脆的叮叮声。
　　老人翻了一个身，口里含糊地道：“小野，上夜料没有？”
　　少年头也不抬地漫应道：“早上过了！”依旧细心地数那些碎钱。
　　老人再翻了一个身，睁开了朦胧老眼，咕哝着道：“你在捣什么鬼，斗夜三更还不睡，明早不溜马了？”
　　叫小野的少年抬头回瞥了老人一眼，道：“老爹，我就睡！”
　　“你又是弄你那些宝贝钱？”
　　“老爹，快了，已经五两多了，再一年……嗯！也许半年，积够了八两，我就可以……”
　　“可以怎样？”
　　“买王家老店的那柄刻有‘七星’的剑！”
　　“唔！”
　　“老爹，我今天又去看过，那柄剑还挂在那里，没卖出去！”
　　“小野，你想剑想疯了？”
　　“老爹，我玩那木剑腻了！”
　　在灯光映照下，可以看出这少年生得一表非凡，英姿飒爽，破旧的衣着，掩盖不了他那天生的超人气质。
　　“小野，你买了那柄剑又干什么？”
　　“做一名武士，杀那些欺负我的人！”
　　“哈哈哈哈……”
　　“老爹笑什么？”
　　“等你积够钱，他家的剑早卖了！”
　　小野吐了一口气，显得有些沮丧。
　　“不会，我就喜欢那把剑！”
　　“在‘武林城’杀人？”
　　“这……不……我可以换地方！”
　　“我教你剑术，你只为了杀人！”
　　“老爹，十年来我受的气够了！”
　　“你忘了我告诉你的话……”
　　“什么？”
　　“你只要一显露我教你的武功，立遭杀身之祸！”
　　“那老爹为什么又要偷偷地教我？”
　　老人坐起身来，目光电炬，直照在少年面上，久久，目光黯淡下去，沮丧地道：“小野，我也不知道为什么，大概武人都有这怪癖吧！”
　　少年小心翼翼地包好了那些碎银零，塞回马槽下的土坑中，掩好，抬头道：“老爹，你既有这等本领，为什么要委曲在这里替人守马房？”
　　老人叹了口气道：“小野，你问过我不少次了，以后别再提这句话。”
　　少年呆了一呆，摇摇头，自言自语的道：“江湖中尽是怪人！”
　　“该睡了！”
　　“老爹，我请问你一件事！”
　　“什么？”
　　“我听人说过一柄名剑……”
　　“又是剑！”
　　“老爹，人谈起的这柄剑非比寻常……”
　　“什么剑？”
　　“蟠龙剑！”
　　老人面色微微一变，道：“什么蟠龙剑？”
　　少年眉飞色舞地道：“听人说，一柄神剑，也称‘天下第一剑’，是当年‘剑王吴昆’的成名兵刃，可惜三十年前‘剑王吴昆’神秘失踪，连剑也没了下落，据说，那柄‘天下第一剑’即使由普通武士施展，也能发挥惊人威力……”
　　老人不悦地大声道：“小野，你的话有个完没有？该睡了！”
　　少年无可奈何地抿了抿嘴，吹熄了灯火，往草堆中一倒。
　　门窗的隙缝里透过了曙色，漆黑的马房开始有了光亮。
　　老人已在上料刷马，并为那些早行的旅客备鞍。
　　“小野，天亮了，你准备吃排头不是？”
　　少年一骨碌翻了起来，掸去了身上的草屑，揉了揉眼睛，到槽边解下了一匹小红马，牵到一边配上鞍吉，然后打开侧门，牵了出去，刺骨的寒风，直朝他那件百孔千疮的破棉袄里钻，使他打了一个哆嗦，连叫：“好冷！”
　　出了侧门，转过了一条小街，眼前是一个不大不小的方场。
　　一个劲装窄袖，美如天仙的少女，正在场中练剑，剑芒闪烁，剑气啸风。
　　小野站在场边，看得出了神。
　　少女练完了一趟，收剑俏立。
　　小野忘形地叫了一声：“好剑！”
　　少女冲着他微微一笑，道：“小野，早啊！”
　　“啪！”
　　一记耳光，重重地落在小野面上，打得他连连踉啮，眼冒金星，半边脸登时显出了五条清的指头印，他仰起了头，一个高大的身影，巍然兀立在他的面前。
　　“小杂种，你忘了形了？”
　　小野摸了摸火辣辣的脸颊，抬头望着眼前的高大老者，怯怯地叫了一声：“蔡管家！”
　　老者三角眼－－翻，山羊胡翘起老高，历声道：“你在这里干什么？”
　　“给小姐送马来！”
　　“不是交待过你把马拴好就离开，别在此逗留吗？”
　　“这……小的……”
　　“小杂种，你竟然敢跟小姐说话，你想死？”
　　“杂种”两个字，像一柄剑扎在小野的心上，这恶毒的字眼，他已听惯了，全店上下，连一些街坊，都管他叫“小杂种”，但他逆来顺受，不敢反抗。
　　那少女看不过去，噘了噘嘴，道；
　　“蔡管家，让他走罢！”
　　老者气呼呼地道：“这小杂种如不管教，越发的不成话了！”
　　小野不知那里来的一股勇气，抗声道：“我又不做什么，只叫了声好……”
　　“啪！啪！”一连几记耳光，打得小野口鼻冒血，几乎栽了下去，但他没有哼半声，这种无理的打骂，对他已是家常便饭。
　　他狠狠地瞪了蔡管家一眼。
　　蔡管家一把夺过他手里的缰绳，一抬腿，把他踢飞到两丈之外。
　　少女怒声道：“管家，你太过份了！”
　　“小姐，这是令尊交待的，你岂能与这种流浪子说话……”
　　“他一样是人？”
　　“小姐，恕我说话粗野，他连父样是谁都不知道！”
　　小野挣扎着爬起身来，蹒跚地走回马房。
　　马房内，白发老者正悠闷地吸着旱烟，一见小野狼狈之状，不由惊问道：“谁打了你？”
　　小野田破袖擦去了口鼻间的血渍，咬牙切齿地道：“管家蔡大光！”
　　“他为什么打你？”
　　“因为我跟小姐说了一句话！”
　　“唉！小野，你年纪轻轻，那里不好去，呆在这里受折魔干么”
　　“老爹……我……不能走！”
　　“为什么？”
　　“我娘不肯离开‘武林城’！”
　　“为什么呢？”
　　“不知道！”
　　“你娘知道你一直受人欺负吗？”
　　“不知道，我……不敢告诉她。”
　　“何不告诉她呢？”
　　“她……会伤心难过！”
　　“你准备被折磨死？”
　　“老爹……我……没有办法！”
　　“小野，你知道你目前的本领吗？一般武士，决非你对手，你所欠的只是功力与火候，你如能照我所教的勤练下去，将来必有大成……”
　　“可是老爹却不许我显露，而我娘……也一再告诫，不许我走武士的路……”
　　白发老者默然了片刻，道：“是！是！我不该教你的，我为什么要传你武技呢？”
　　小野沉声道：“但我要学，您不教我，我会向别人学！”
　　就在此刻，一条娇俏的人影，从侧门闪了进来。
　　小野一看，不由呆住了。
　　白发老者赶紧上前躬身道：“小姐有何吩咐？”
　　“我来看看小野！”
　　“啊！小姐，你不该来这里的……”
　　“为什么不能来？”
　　“主人知道不得了，那将害苦了小野！”
　　少女目注小野，大声道，
　　“小野，如果你有志气的话，便远走高飞！”
　　小野垂下了头，不则声。
　　少女一扬手，一锭黄澄澄的金子，落在小野脚边地上。
　　小野倏地抬头，目中泛射出两缕异样的光彩，但他却没有开口。
　　少女接着柔声道：“小野，这点金不算多，但已足够你此另谋出路了。”
　　小野咬了咬了牙，道：“我不要！”
　　“为什么？”
　　“不为什么！”
　　少女粉脸一沉，娇声：“小野，你没出息，舍不得离开这马房，无风无浪，吃吃现成饭，是么？”
　　小野面红筋胀，怔视着这位千金小姐，心头有说不出的感受。
　　少女一跺脚步，寒着脸道：“小野，从现在起我不要再见你！”说完，转身疾步而去。
　　小野想喊住她，想吐出心中的话，但似有东西哽住喉咙，一个字也吐不出来。
　　白发老者干咳了一声，道：“孩子，你必须要离开了！”
　　小野神不守舍的道：“为什么？”
　　“你没看出上官凤这丫头对你的心意……”
　　“这……我知道！但……我怎能配得上……”
　　“问题就在这里，若被主人知道，你决活不了！”
　　“可是……我娘不肯离开这城……”
　　“我们相处了这多年，倒底你娘是什么来厉”
　　“这点我也不知道1”
　　“她不肯离开‘武林城’，必有原因？”
　　“但她不肯说！”
　　“多份是避仇！”
　　“可是她反对我习武……”
　　“自然有其原因的！”马房门外响起了脚声。
　　白发老者面色一变，急声道：“快把那锭金子拣起来！”
　　小野摇了摇头，道：“我不要她的银钱！”
　　两名壮汉现身马房，面上带着狰狞的笑意，小野一看苗头不对，下意识地进了两步，白发老者陪了个笑脸道：“两位哥们……”
　　壮汉之一抬手止住他的话头，粗声暴气地道：“郑三，若不看你年老，先拆你的骨头，这小杂种的事，你脱不了干系！”
　　白发老者畏缩了退了开去。
　　另一壮汉戟指小野，历声道：“野种，你吃了天雷豹胆，竟敢勾引主人千金！”
　　小野打了一个寒颤，栗声道：“我没有！”
　　那壮汉一眼见地上的金锭，俯身拾起，冷哼了一声，道：“好哇！还敢偷钱──”
　　小野双目一赤，抗声道：“我没有，是小姐赏我……我不要！”
　　“哈哈，小杂种，这么说，是小姐看上你这小兔崽子了”
　　“放你的狗臭屁。你娘偷人生下你这没胆子的野种，你会偷钱，不错呀！”
　　小野目眦欲裂，血脉贲张，有一种拼命的冲动……
　　白发老人关三嘟哝着道：“我这几根老骨头，要断送在你这小子手上……”
　　言中之意，是不许小野动手反抗，否则两人都是死路一条，小野一听便已知道郑三老爹的用心，但今天这两名恶奴要如何对付他，便不得而知了。
　　两壮汉互望了一眼，其中之一上前把小野双臂反剪，扯下他身上的破棉袄，顺手抓过一绳索，把他反缚马槽边柱上，另一个抓起一条皮制的马鞭，用破袄的棉花塞了他的嘴，狞声道：“小杂种，这是你自作自受，死了别怨旁人！”
　　“啪！”一鞭挥落，一条血槽。
　　皮鞭飞舞，血迸肉绽，没多久，便成了一个血人。
　　起先，小野还扭动挣扎，后来垂头闭眼，只剩下奄奄一息。
　　白发老者郑三双膝一跪，颤声道：“两位，再打他便要死了！”
　　那持皮鞭的停了手，瞪眼道：“本来就要把他活活打死！”
　　“您就发发慈吧！……”
　　“大爷生来不知道什么是慈心。”
　　“他就算不死，也差不多了。”
　　“你给大爷滚开些！”
　　另一壮汉上前用手托起小野的下巴，看了看，道：“大哥，便宜他了罢！”说完，又转向老者道：“郑三，你用马车载他回去，主人交待，要他母子即日离城！”
　　郑三连连应道：“是！是！小老儿马上办！”
　　那持鞭扔鞭子，在小野脸上“呸！”了一口，与同伴扬长而去。
　　白发老者郑三噙着两颗泪珠，把小野放了下来，不住地摇头叹息。
　　小野面如白纸，气息微弱，浑身血肉淋漓，惨不忍睹。
　　郑三在草堆里翻了半天，找出一个小瓶，倒出白色药末，遍洒小野全身，然后把剩下的，全倒入小野口中。
　　好半晌，小野连半声哼声都没有。