第二十五回　大侠七星子的真面目_还珠楼主《力》

　　原来那隐名蒙面大侠七星子正是李强之兄李诚。李强先并不知这就是借着养病为名隐居南山深处的哥哥，后虽看出许多疑窦，因有许多地方又觉不似。第一语音不对，谁都不曾听过；每次纸帖字迹又太潦草，与乃兄平日恭楷不同，没想到恐人看出故意如此。
　　直到最末一次救人出来，龙姑不在原处守候，忽然连马失踪，同时想起，倪仲猷每遇自己思念兄长，定必在旁劝慰，力言令兄不久必回，和陈四口气完全相同，昨日更在无心中漏出我们南山有人，多厉害的教师也非敌手的话，再一回忆，蒙面人与敌人无仇无恨，纵令是个好打不平的侠士，何以对方地理虚实比土著多年的人还要清楚，对于自己更是爱护关照，无微不至。这等厚爱，偏不肯吐露姓名来历，别人见面，还说上两句话，遇见自己，只打手式，一言不发，分明是怕听出口音。好些不近情理。尤其龙姑，乃是志同道合、能共生死患难的恩爱夫妻，彼此相敬相爱，无话不言，从无隐瞒，也无失约之事。何况自己孤身一人，夜入虎穴，还要救三个受伤的男女，约定在外接应，关系何等重大，怎会骑马离开，毫不关心、那救陈妻的隐名人如非素识，而又万分信服的人，决不会这等放心听话。越想越觉蒙面人非是兄长不可。等到进了南山，龙姑突在身后出现，说话又有漏洞，表面不敢明言，暗中却打手势，并呼蒙面人七星子大哥，越知平日所料多半不差，惊喜交集，急于往见，恨不能当时赶去。再听黑女那等说法，事更料了八九。
　　因知乃兄性情机警沉稳，行而后言，不到时机，不肯丝毫泄露；否则，龙姑不会隐瞒。当时也不说穿，只照所说寻去，后遇贼党围攻，蒙面人突然现身，这次竟然当面发话，听出不差，喜得心花怒放。因正对敌，不暇交谈，以为事完，必要跟来，又早看出逃贼藏在对面洞内，以为兄长行事机智干净，必要寻来，便在对坡等候。一会，龙姑赶到，说：“大哥正发号令，去请大嫂带了猩人到山沟内故布疑阵，事完就来。命我二人看住逃贼，暂勿杀死。”
　　李强断定韩奎无法逃走，只顾高兴和龙姑谈论，说大哥既不肯杀他，我今日弟兄重逢，天大喜事，也应格外宽容，饶他一命。少时看出此人如能悔过自新，固无庸说；如有可疑，除非极恶穷凶，也只将他禁在青龙涧洞内。好在这片森林，他就逃不出来，何况我还有人防守？龙姑也以为然。后想查探对方心意，故意高声说了几句。哪知说完不多一会，大白忽然跑来，朝着对崖侧面急啸。过去一看，已无人影，暗忖：“这厮真个快腿。”便命大白引路，见是洞旁沿崖小径，知走不通，也不敢退回，定必走人森林，把路走迷。龙姑嫌路难走，反正贼逃不走，不愿跟踪追赶，仍命两马守在外面，二人改由正路寻去。因那一带乃林中难走之处，好些均未去过，找了一阵，不曾发现。龙姑埋怨李强粗心，不先下手生擒，就逃不走，寻也费事，见了大哥，如何交待？李强还未及答，猛瞥见对面暗影中驰来大小四团星光，忙即戒备。刚把各人刀鞭扬起，忽听对面问道：“是弟妹么？”同时，二人也看出来，大小两条黑影均是人形。等听出口音，心中一喜，人已近前，正是黑女同了大小两只怪兽。互谈来意，黑女笑说：“寻人容易。这片森林以前便是我家。自从前年我父死后，才移居避秦岭。地理甚熟。他用响箭喊我，恐有急事，须带猩人赶去，我将小金儿与你留下，一找就到。休看它长得小，林中毒蛇猛兽死它手内的不知多少呢。”
　　那叫金儿的小猿本停在黑女肩上，一听夸它，不等话完，嘤的一声低笑，飞身而起，猛伸长臂，一把抓向旁边大树之上，粗约数抱的坚厚巨木竟被抓裂了一大片，回手又是一掌打向侧面一根石笋之上，粗约尺许的石笋应手立折，只听哗啦喀嚓、叭嗒连声，残枝碎石，狼藉满地。最奇是那两条又瘦又长的膀臂，内里竟是相通，长短伸缩，均可如意，神力惊人。身法尤为灵巧，凌空挥舞，竟随断石一同落地，嘻着一张怪嘴，正在得意。吃黑女夹背心打了一掌，笑骂道：“这是自己人，要你卖弄本领作什，乖乖听他两人的话，不要随意出手。”小猿将头一点，回身一纵，龙姑觉着眼前一花，一条黄影已轻轻落在肩上。
　　李强见那怪兽虽小，力大猛恶，恐龙姑胆怯，自己也不放心，忙道：“大嫂叫他停在我的肩上如何？”黑女笑道：“三弟放心，这东西虽然力大凶猛，最感激我夫妻，对自己人更是纯良。方才已知你是大哥日常想念夸奖的好兄弟，我就不招呼他，也必听话。
　　不对，只管抓他肋下痒处，放心好了。”小猿似听黑女说他短处，急得嘤宁乱叫，声甚清越。猩人在旁，也吼了两声。黑女笑道：“你嫌我说你短处么？如不听话，还有更厉害的地方没有说呢。”转身又朝猩人喝道：“蠢东西，听它吃亏，你就喜欢，也不想金儿多么灵巧听话，那像你这样又凶又野，看去都讨嫌，还不给我先走。”小猿正朝猩人发威，伸臂想抓，猩人已转身驰去。龙姑也埋怨李强道：“你老是看不起我。”黑女道：
　　“三弟喜欢金儿，就是担心，也是好意。我去去就来，如见逃贼，可在暗中看他作些什么，我先走了。”二人谢诺。
　　走了一阵，金儿忽往前面纵身驰去，只听树枝微响，晃眼声影皆无。一会回转，手指右侧连比，比完重又穿林而去。二人忙照所指悄悄掩去，走出不远，便见韩奎垂头丧气，自言自语，狼狈而行。林中昏黑，初次入林的人自不知身后有人跟踪。二人跟了一段，故意绕往前面，再走回来，互相发话试探，见韩奎不敢见面，暂由他去，悄悄尾随在后。又走了好些路，查出韩奎胆已吓破，悔过是真，只是求生心切，听出口风不妙，挫了勇气。跟着，黑女带了猩人绕来，说李诚早就跟了他一段，曾听悔过呼喊了两次，方始回往山沟；为防贼党又有人来，已将三马埋伏山口之内，算计自己将到，方始回转。
　　如今事已快完，就要寻来，与你夫妇相见了。二人闻言大喜，重又追上韩奎。
　　两下相隔也就三数丈，所说的活十九听去。弟兄见面之后，听韩奎前后言语相符，看出诚意，李诚笑道：“你只改行向善，我们不咎既往。如愿回家，不妨水退再走，暂时仍回桃源庄，推说同来诸人均为怪兽所杀，只你一人，保得活命。趁天未黑，速回报信，说得越凶越好。这样，与你情面无伤，但不可提我一字，你看如何？”
　　韩奎见四人两兽边说边走，似想引他走出，恐又疑心，方说：“我不回去，只求一席之地，暂住些日。”李氏兄弟同声答道：“这个无须，你休多心，稍有疑虑，决不放你，回去只与我们有益，可说林中野兽甚多，最厉害的，似人非人，力大无穷，不信，叫他命人来试。我已安排，一到方才互斗之处，你也看出厉害了。如能就便为我劝说那些远来的武师，到时，不要助纣为虐，我们也少杀伤这些素无仇怨、只为土豪财帛所诱的人们，岂非好事？”韩奎只得答道：“我知诸位剑侠一流人物，况有异兽为助，多高本领，也非敌手，行动神奇，出入意表，瞒你不得。如有二心，无异送死。只不知以诸位的本领，只除秦氏父子两个首恶，易如反掌，何故事隔多年不肯下手？”
　　李诚笑道：“此事一则是我小心谨慎，二则无论何事须先求得结果。本心虽想为这一方除害，但他还有族党，助纣为虐的不在少数，手下恶奴更比那些饭桶武师还要可恨，非斩草除根不可。以前杀伤兀个小贼，他父子平日自大，还恐官府无能，徒伤颜面，反而激出祸事，隐忍在心。我如单杀秦氏父子，下余土人在贼党暴力之下，一面受苦，还受嫌疑冤枉，大已可怜。我们想他们跳出火坑，重登乐土，暂时既办不到；再要杀死多人，便须经官，多生枝节，还要冤枉许多好人。必须一举成功，除暴安良，使两村土人同登乐土，开荒耕种，自食其力，把山中所藏地利全数开发，使远近苦人闻风而至，只肯出力耐劳，便有安乐日子可过，如非万不得已，顶好一个人也不要杀才对心思呢。”
　　李强谈起新村近来富足安乐近况，韩奎闻言，好生羡慕，暗忖：“我有的是力气，何不自食其力？作人牛马爪牙，还要一面巴结奉承，随时均有身败名裂之忧，这是何苦？”便和四人说，意欲投入新村，分田而耕，以后接来家口，不再回去。李诚告以不必忙此一时，事完随意。韩奎大喜，众人也同走出林外。李诚笑道：“韩兄自回，我们不送了。”韩奎大喜拜谢。见日色己快西沉，忙往回赶。还未走到山沟，便见道旁半抱粗的小树，有的折断了两根，有的连根拔起，碎石沙土洒了满地。再到山沟一看，不禁吓了一跳，原来这半日功夫，已换了一付景象，碎木残枝，沿途狼藉，好些都染有血迹。
　　先前死的那些同伴，有的把头颈拗断，有的前胸后背均被兽爪抓裂，鲜血淋漓，死状甚惨。方才伤口均有兽爪抓过，看不出兵刃暗器伤痕。到处都有同党遗留的兵刃暗器，分明骤遇猛兽，互相恶斗，全被杀死情景，掩饰极巧。心正赞佩，忽听山口外人语喧哗，隐隐传来，料知日落不归，别的教师起了疑心，仗着人多势盛，赶来查探接应，忙装精疲力竭，拼命急窜情景，迎上前去，一面留神前看。走出不远，果见人影，忙即大声狂呼：“来人速退，后面有险！”一面朝前狂奔，双手连摇。
　　韩奎在森林中连经奇险，狂窜了这一天，本就饥疲交加，再一做作，越显狼狈；又故意不肯把话说真，只管乱喊。来人正是朱四奉命引来的贼党，因朱四报警时只说山沟内有了争杀之声，因为胆小，料知遇敌，未敢入内，别的全不知道。老远望见一人迎面急跑，神情慌乱。残阳将尽，暮色昏黄，只听狂呼，也未看出是他。及至两下临近，才认出本庄新聘名武师之一，惊问何故如此惊慌，敌人多少，现在何处？韩奎略一定神，手指身后说道：“我奔走江湖数十年，深山旷野，常时来往，从未见到这样怪物，我已自认无能。好在此时怪兽已回森林，未必出现，诸位胆大，再往前走上一段，就知厉害，一时也说不完。”
　　众人原因当日又赶来了两起武师，有的昨日先到，为雨所阻，不愿惊动主人，在左近镇上住了一夜，次早才向店家说出真话，问路人庄。有的被大水冲断，仗有土豪派去的人引路，现扎木排，费了许多人力，才行渡过。秦迪知道这些均是有名武师，平日早有耳闻，忙即迎接进去，并将金、朱二官亲请出同坐，向双方表示自己的势力威风，已把昨夜丢人之事忘了多半。谈到下午，想起还有八人未归，问知去向，正待命人往寻，忽听恶奴来报，说朱四自到庄口送信说起前情。来人自恃武功，新受重聘，均想争脸立功，齐告奋勇，经狗子强留，才分了一半人为首，带着原有二三十名打手一同赶来。新人多与韩奎相识，知他平日武功颇好，好胜胆大，竟会这等狼狈，均觉奇怪。韩奎又装精疲力竭，不能多言。就此吓退，太不像话，只得将信将疑，赶向前去。韩奎苦笑道：
　　“诸位留心，此非人力所敌。我在森林中逃窜了一天，力已用尽，恕我无能，不奉陪了。”
　　众人见他，满面惊惶，由不得加了戒心。有的以为自己人多，奋勇当先。刚发现前途树折木断，残尸狼藉，凌乱神气，忽听轰的一声怒吼，震得山呜谷应，风叶惊飞，由不得吓了一跳。因那几个胆大的自恃武勇，本就抱着多猛恶的野兽也禁不住武功好的兵刃暗器，内有两人又是奉命陪伴引路的原有两个为首教师，因见土豪待客礼厚，自觉颜面无光，心中妒愤，偏又丢人大多，无法争气，途中寻思，久闻东南山森林无异活地狱，入林必死，一直也未去过。今日同行，多是新来能手，何不试他一试？开头并无他念，及至遇见韩奎，说起怪物厉害，先去的人已为所杀，先颇惊慌。听完，忽生毒计，暗忖：
　　“这班新人趾高气扬，显得我们全是饭桶，何不激他前往？能够合力除去，自无话说；否则，前后两起的人，均为怪物所伤，一样都没光彩，看小秦又是如何对待，这班人还有什么脸面受人礼待？韩奎惊慌太甚，所说的话与平日大不相同，分明吃了亏，不好意思，故意张大其词，强劝众人回去。否则，同去人中，有他好友在内。明有许多能手在此，如何不为报仇，反劝回转？”
　　想到这里，又见新来诸人个个精神，身于矫健，渐渐胆壮起来，觉着怪物不过林中野兽，先去的人骤出不意，才至伤亡殆尽，现在人多，又是好手，自己更炼有毒药暗器，对付七星子这类强敌自是不行，这类野兽不过猛恶力大，只要心灵手巧，不与硬敌，乘着这几个新人卖命苦斗之际，闪在一旁，暗放冷箭，到时多半有望。受害的是他们。自己能将怪兽打死，当时成了好汉；稍见不妙，这班新人当着我们旧人，自不好意思开步先跑，溜也容易。如能成功，固是露脸；不能，也不致于受伤。受害的是别人，与我无干，冒一点险，也还值得。便在旁边发话激将，好在怪兽影子还未见到，当头先跑。再有几个胆大的，跟着一领头，人全跑了下去。
　　事前具有戒心，兵刃暗器又全拿在手内，人语喧哗，步履奔腾，寒光闪闪，看去威势颇盛。刚一发现残尸，便听兽吼，那两个旧教师，一名洪燕，一名徐铁腿，本想停步，往后缩退，让别人抢向前去；不料山沟地厌，开头不曾发现怪物，均恐别人笑他胆小，个个抢先，不肯落后，差不多挤在一起，想要闪退，势已不能。不知死期将近，大难已临，仍想阴谋害人，因听只吼了一声，故意说道：“这怪物多厉害，也只一个。照韩教师所说，人力斗他不过，无法近身，我们还有好些暗器呢。难道平日受人厚待，死了这多的人，连个野兽都打不过，还未见面，先就吓跑，回去怎好意思入座吃酒呢？”这几句话一说，全被僵住。新人固不好意思停步，便是原有的旧人也觉就此回去脸上无光，说不下去。当头数人火性较大，更被激怒，纷纷大喝：“多厉害的野兽我们也多见过，怕他做什？此仇非报不可，正要找它，来得正好，大家快上。不过留心一点，暗器早点取出，免得凑手不及。”
　　二人把话说完，见众激怒，真个向前，想起死人惨状，又自气馁胆寒，想让众人先抢头阵，自己落后，相机而行。因见后面路被挡住，开头吹过大气，不便明退，一个装着拔鞋，一个装着小便，刚往旁闪，新人中有两个久经大敌、心思细密的能手入觉出人数大多，谷中地厌，骤然遇险，难于应付，忙喊：“诸位兄台，这类猛兽怪物的来势定必又猛又快，大家挤在一起，有本领的施展不开，胆小的朋友想逃无路，被后面的人挡住，容易误事。这不是空吹大气的事。我们受入重聘，坐席未暖，就遇此事，死了这多的人，不问如何，也应见过分晓。就此回去，诚如方才两位朋友所言，这杯接风酒如何下肚呢？打算动手的，把人散开，轻功好的在前，如见来势太凶，或是大多，大群猛冲过来，真非人力所敌，也不犯卖这穷命。自知学艺不精，向主人告辞，各自回转老家，由他另请高明来此除害。好在众人共见的事，说不上胆大胆小，有脸没脸。要是自信还斗得过，只是猛兽力大，不能硬拼，前面的人先往山崖大树上纵去，再往下打两头合围，也免大家惊慌逃窜，施展不开，死伤都是冤枉。你没见方才死那几位，都在那数丈方圆一段么？这么厌的地方，真要有事，打算取巧，简直自找苦吃。趁着吼声尚远，照我所说，把人分散，最好一同赶出沟去，到了空地，只要来得不大多，任多厉害，也必将其除去。哪位朋友胆小怕死，不要向前让，他退到后面，先回庄去也行，和韩兄一样说实话，自知无力，率性先走，倒也光棍，免得误己误人，受了伤，别人还要碍手碍脚。”
　　洪、徐二人，刚往后退了几步，闻言才知姜是老的辣，对方借着防御怪物发话回敬，句句刺耳，正中心病。又见大家闻言行列已渐分开，由身旁过去的人全部回顾自己，面有笑容。有的更是边走边说，低声议论，明在耻笑自己。众目之下，先又说过大话，实在不好意思再退下去，只得随同附和，也大声喝道：“这两位兄台真个足智多谋，说得一点不差。诸位快些分开，不要挤在一起，免得碍事。我倒不信一两个怪物有多厉害。
　　好在学过两天废铜烂铁，以前也曾受过主人厚待，遇上事来，好歹先试他一下；不行，再回家抱孩子去。”说罢，不听回答，只得负气又往前赶了几步。
　　这一来，三十多人，分开了半里多路。当头数人已快出口，徐、洪二人渐渐落向中间，见众不曾留意，方才勇气已退，正自暗幸得意，觉着进可以战，退可以逃，猛又听一声怒吼，正在头上，震得两耳嗡嗡，心神皆悸，不禁大惊。同时，前锋诸人闻得兽吼在后，也忙回身。各照预计，二三人一对，分寻据点和有树石宽旷之处，列阵相待。后面的人也各止步。先发话的两人，本是众中之首，成名多年，软硬功夫都好，人也精明强悍，因秦氏父子山中称霸，外边无什名望，初受聘时，只当是个隐居山中、聚族而居的土财主，因受山贼侵害，请来护院。行近桃源庄，暗向数十里外山民打听，才知当地独有的土豪恶霸，心已不愿，无奈受人重礼，远道聘来，有几个江湖朋友情面，不好意思中途回去。及见土豪语言无味，面目阴狠，口气又是那么强横凶暴，在座两个奉若上宾的官亲更是阴险卑鄙的贪官污吏一流，竟比途中所闻还恶得多，越发不快。正打算退身之计，忽听人报，东南山中发现敌人，已交了手。先听引进同道说得七星子那么神出鬼没，单人独马，随意出入虎穴，屡次把人劫走，庄中并有好些伤亡，他却连真面目也未现过，均觉言之过甚，将信将疑，意欲对面见识一下。又想见过一阵，稍显自己本领，略微交代，立时告退。自告奋勇，率众赶来。及见韩奎，回得那么狼狈，行时，又曾暗中示意，令己速回。双方交好多年，知他为人义气，颇有胆勇，久经大敌，怎会这等神气，料有原因，不便明问，正打主意，相机而行。
　　忽听洪、徐二人发话激将，言中带刺，越知主人固是恶霸，这群饭桶教师也是小人鼠辈，暗中冷笑，羞与为伍，借故回敬了几句。一面密告同来诸人，互相传话，不遇怪物，大家无事；一旦出现，不可抢先，更不犯上为此送命。先照所说，把人分散，让这两个发话的小人去见头阵，然后量力而行，同进同退。遇见强敌，也是如此。大家成名不易，不犯着为土豪恶霸几个臭钱，作人鹰犬，代他卖命。这班人，有的是成名多年的武师，虽有几个绿林出身，平时都有交往关照，讲究义气，发话的人又得众心，不多一会，除原有一小半教师恶奴而外，互相传遍。一听二次兽吼，是在当中崖顶，全都立定，纷纷戒备，留神查看，也未逃走。均想怪物吼声只有一个，这么多的人，怎么也能除去。
　　洪、徐二人闻声却是胆寒，正想逃避，忽见两头的人全都立定，各持兵刃暗器，朝自己这面崖上注视。先前不该取巧，相隔前锋较远，后面虽有几个离得较近的又多旧人，神情均现惊慌。刚一开腿，忽听前后两面均有人大声喝道：“怪物像个大猩猩，就在洪、徐二位教师头上，还不快些动手打他一镖！”二人闻声惊顾，对面崖顶，果立着一个形似猩猩的怪物，只是身材高大，二目蓝光远射，貌相狰狞，形态猛恶，瞪着一双凶睛，嘻着一张血红色的大怪嘴，注定自己，伸出两只蒲扇大的毛手，作出向下发威。抓人之势，一上一下，随同进退。这时，下面光影甚是昏黄，崖顶残阳尚有余辉，回光返照，看得毕真，分外显得怖人。乍见之下，更觉胆寒。及听众声哗吵，令其上前，怪物又似有心戏弄，注定自己，追随不舍，也不朝别人看上一眼，只管张牙舞爪，作势要抓，却不下来，正自暗中叫苦，退留两难。及至听到未句话，忽想起怪物不肯下纵，分明是怕人多，身旁现有毒镖，何不冷不防给他一下？只将眼睛打瞎，见血就死，岂非露脸的事？
　　即便一下不能打中要害，纵将下来，方才发话的全是有名能手，也曾说过，不可力敌，便应逃避，再行夹攻。有这多能手在场，如其遇险事急，断无见死不救之理；至多不能取巧。再如分头逃走，不见得只我一人受害。
　　二人都是一样心思，又见怪物在上面随人走动，后面的人也往后退，当中老空着一段，情知首当其冲，必不可免，怪物又似命中死对头，别人不管，专注自己这两人，又急又气之下，匆匆打一招呼，便将手中毒镖觑准上面怪眼和脸腹要害，一面分头用力打去。镖一出手，便各纵身逃走；准备一击不中，免为所伤。满拟这类见血封喉的毒镖百发百中，十九可望成功，心正暗骂新来的人毫无义气，只作旁观，无一相助，如同动手，岂不更容易些？怪物如被我二人除去，看你们回庄有什话说。谁知镖发出去，瞥见怪物嘻着一张大血口，毛手微抬，未听吼啸，身已纵起。也未看真，方觉不曾打中，忽听来路后面众人哗噪之声，方觉怪物没有打中，心中发慌。先是洪燕正往后路逃退，猛听头上一股极强烈的膻风朝前吹落，同时瞥见一条黑影随风飞堕，落在自己面前，目光到处，正是那形似猩猩的怪物，张着一张毛手，拦住去路，一手还拿着两只钢镖，不由吓得忘魂皆冒，“嗳呀”一声，回头又往前跑。
　　刚一举步，耳听众声呐喊，齐呼：“怪物厉害，快发暗器！”跟着丁了当当一连串暗器落地之声，知道不曾打中怪物身上，反被震落，心越发毛，心惊胆寒，一路连纵带跳，正往前飞驰间，眼前一花，一阵膻风过处，怪物又由头上纵向前面，把路拦住，伸着一双又粗又大的毛手似要抓来。惊悸百忙中，跑得太急，无法收势，左手一镖，迎面打去，右手扬刀就斫，猛觉手背酸麻，震了一下，刀已被那毛手抓住，镖也挡落在地，怪物仍是笑嘻嘻望着自己，只不松手。这一对面，见那怪物，生得又粗又大，周身黑毛如针，身材竟比人高，形态更显狞恶，情知无幸，先还忘了丢刀；及至奋力住回一夺，怪物仍嘻着一张血口，纹丝不动。猛然惊觉，把手一松，翻身再往回跑。
　　那怪物正是避秦岭李诚收服的异兽猩人，性最凶猛，遇敌最喜戏侮。这次奉命专除庄中几个凶险卑鄙、残害过土人的教师恶奴，暗中曾有指点，对这几个恶人可以任性处置，高兴非常。本还打算再逗一会，不料那些教师虽恨洪、徐二贼说话欺人，不过是想吓他一跳，不令取巧夸口，及见怪兽如此猛恶轻灵，再如旁观，必为所杀；又见二人，狼狈逃窜神气，明知厉害，见死不救未免太过，一声招呼，便有几个暗器打得好的赶近前去，因先前后队请人的暗器打在怪兽身上全都震落，无一打中，明知厉害，依旧不退，意欲正面去打五官要害。哪知猩人受过李诚训练，毛手又大，目光更灵，两眼微一开闭，毛手略一舞动，上半部全被挡退，下半纷纷震落，仍和方才一样一下也未打中。这时，前队的人本已列阵相待，一见怪兽临近，也将镖弩等暗器乱打过来，猩人虽未打中，却被激怒，猛然一声震天价的怒吼，追扑上前，夹背心一把，便将人抓起，高举过顶。洪燕正逃之间，觉得背上中了一把钢抓，痛彻心肺，“嗳呀”一声惨叫，身已凌空而起。
　　正在狂呼救命，猩人已发了凶野之性，猛力朝山石上一甩，当时脑浆迸裂，死于地上。
　　“众人见此猛恶，又知怪物身坚如铁，刀箭不入，全都胆寒，前队纷纷喧哗惊退。内有两人回顾后队诸人尚在原处乱成一起，也不乘机逃退，方疑发生变故，一条粗大黑影已由众人头上，飞驰而过，每一落地，遇上人，有的侧身而过，并不伤害，有的却被毛手捞起，朝后甩去，不问死活，仍往前追。其行如飞，晃眼越过最前面诸人，拦住去路，一声怒吼，又摇晃着双手，缓步走来。过时，因那一带崖势高峻，又少藤蔓，无法攀援，胆子小的纷纷惊避逃窜，胆大而又武功好的，料知难免，仍用兵刃暗器乱斫乱打，想要拼命，谁知怪物多半不理，只将动手人的兵器夺去，甩向崖顶，内有一个没动手的，反被抓死，正不知是何心意。
　　怪物已纵到一人面前，和方才一样，立定嘻笑，众人一看，正是徐铁腿。因其为人狡猾，方才逃时，知道山沟地厌，往回逃走，途径太长，只有一个能手，怪物追来，无人敢挡，有本领的多在前面，离出口不远，外面宽大，逃躲皆易，如将怪物除去，还可争功，故意朝前逃走，怪物果往后追，心正得计，回顾洪燕，已被抓死，不由心胆皆裂，忙往前赶，已快跑到最前面，怪物忽由头上飞过，未怎伤人，方幸未被认出，也许就此回巢，怪兽忽又回赶，疑是在人丛中搜寻自己，心正发慌，怪物已落在面前，知逃不脱，打更送死，只得战兢兢朝后缩退。怪物先不动手，只是扬着一双大毛手，目射凶光，作出扑人之势，一步一步随同进逼，吓得心魂震悸。惟恐激怒，正在低声惨呼，向众求救，怪物偶一回顾，望见身后的人又在悄悄往前逃走，不由暴怒发威，回身便追。徐铁腿以为有了生机，连纵带跳，忙往回路飞逃，遥望后队诸人，惊呼哗吵，乱成一片，不进不退，又未见有别的怪物身影动静，心中惊疑。身刚纵起，猛觉两腿似被铁抓抓紧，奇痛彻骨，前半身立往前倒；同时，瞥见下面两条毛腿，膻气扑鼻，不由惊魂皆颤，刚“嗳呀”得一声急叫，连人带腿已被怪物撕成两片，抛向地上，又朝前面追去。
　　原来怪物刚走，忽听崖上发令，催快下手，想起发镖二人可恶，回顾已逃，忙又赶上，恰值徐铁腿情急逃命，正往上纵，一把抓住两腿，两只毛手左右一一分，当时撕裂。
　　这次再追，却换了方法，飞舞人丛之中，只一落地，定必伤人，至少也是甩个半死，手足残废，死活只是一下，保得残生，算是便宜。经此一来，全都胆寒，又不知后面的人，何故有路不逃，这等纷乱，接连死伤数人，才看出怪兽伤人，似有挑选，专朝原有的旧人发威下手，新来的教师除开头有两人略受微伤外，以后无一受伤。内有几个胆大的能手并还连用兵刃暗器斫打，往来遇上好几次，至多怒喝，发威吓人，无一遇害。同时，又看出旧人因土豪爱装外表，衣装华美，又都一律打扮，容易分辨。怪物似和旧人有仇，无一幸免。前面旧人本只五个，晃眼全都遇害，怪物重又回身，往前纵去。内有一个胆大的看出怪物不伤新人，恐同来好友不知细底，心想命如该绝，早已惨死，激于义气，竟自主身尾随下去，一路大声急呼：“这东西奇怪，周身刀箭不入，力大无穷，动作如飞，多大本领也难伤他。诸位千万不可动手，自找苦吃，彼此听命，或许保全一些。”
　　怪物回顾有人追来，并不理睬，仍往前纵，晃眼纵到人丛之中，果然专伤原有教师和打手恶奴。众人先已吃过苦头，伤了两人，再听好友舍命赶来警告，连那两个为首的也都任命，立定不动。土豪手下爪牙先还不知真相，只是心惊胆寒，纷纷喧哗，乱成一片。及至怪物追到，连伤数人，这才看出专伤原有同伙，新来教师对面遇上也不相于。
　　内有一个成名多年的老手，见怪物伤人大多，心中悲愤，又实不好意思，想拼老命，先发独门连珠五鬼钉，吃怪物打落，不曾还手；又用宝剑去刺胸腹要害。手才扬起，忽见一条小黄影由左崖峰上飞星下射，一瞥而过；再看，已纵上对面崖顶，宝剑五鬼钉也被夺去。无可奈何，只得停手。另有两人刚被怪物抓起，忽听崖顶嘤的一声清啸，怪物立时松手，又追别人；被抓的虽未送命，差一点没有疼晕过去，再遇怪物，便不加害。似这样又放了三人，都是崖上一有啸声，怪物定必放手，越看越害怕，偏又无法逃走，在人丛中闪避逃窜，乱成一片。
　　有两个狡猾的，因见怪物不伤新人，故意躲在这些人的身后，口中不住哀求，说：
　　“怪物是和旧人有仇，专杀我们，诸位伯叔大爷，好歹救我一命。”众人都有一点江湖义气，也拼冒险，代为掩护；不料怪物灵巧异常，走近前来，不是由人身后将其拖出，死得更快，便是崖上嘤嘤叫了两声，立时寻去，用毛手将人分开，硬抓出来，抓个不死，必受重伤，如往回逃，当时飞身追上，死得更惨，全都把胆吓破。眼看二十来个旧人死伤十之七八，下余数人，有的已然吓晕过去，有的竟自跪地哭喊：“山神饶命”，哀求起来。一班新人见此惨状，爱莫能助，并且十九成了一双空手，兵刃暗器全被夺去，连命都没法拼，实在无法，只得相继发话，代为求饶。大意是说：山神专朝他们为难，想是平日凶横所致，只能饶命，必知改过。初意怪物是个猛兽，难解人意，此举徒劳，未必生效；谁知话才说完，崖上又嘤嘤轻啸了几声，怪物忽然停手，朝着跪求的人怒吼了几声，飞身一跃，便到崖腰，略一攀援，一阵山风过处，越崖而去。
　　先后己死伤了一大片，才知怪物具有灵性，料其不会再来，一面各寻失去的兵刃暗器，一面斫下树枝，抬运死尸，免得明日再来犯险，一面互谈经过，并问后队的人为何不退；才知当怪兽猩人出现时，众人见他身坚如铁，刀箭不伤，前队的人已有伤亡，全都害怕，哪里还敢停留，不约而同，齐往后跑，想要逃回庄去。刚逃出不远，忽听崖上嘤的一声清啸，低头一看，前面崖角上站着一个周身全黄的长臂小猿，先因黄猿看去矫健轻灵，身太细小，并未在意，仍就往前飞驰。猛瞥残阳斜照之下，电光似急射下一条金光，还未看清，便听同党惊呼急叫之声，再一注视，正是先见小猿凌空飞堕，长臂伸处，先有两人被他抓起，甩向一旁，跟着落向对面，拦住去路，伸手连比，意似不许往回逃走，否则必死。
　　众人做梦也没料到一个小黄猿如此厉害，虽然惊慌，但因那猿身高不满二尺，除看去轻灵敏捷而外，并不起眼，又只一个，除两个刚被抓甩吃过苦头的而外，仍恃人多妄想逃走。略一惊乱，仍往前冲，内中几个武功暗器好的并想合力冲杀。谁知刚一上前，小猿便把大眼一瞪，飞身而起，由此飞舞人丛之中，见人就抓，也不杀害，只将人抓起朝前抛去，被抓的入党着抓处奇痛欲裂。那两条又细又长的猿臂比铁还坚，兵刃斫将上去纹风不动，震得手膀生疼，休想丝毫抗拒。小猿身子又小，每次纵起，将人抓住，都是就势凌空抛出。如不强挣，任其抛掷，还好一些；只一动手，不是多受伤痛，便是跌得更重。内有两个腿快狡猾的故意立定不动，等小猿飞起抓人，乘机往回路逃走；不料小猿一纵至少十余丈，一任众人分头逃走，逃得多快，晃眼仍被追上，一爪一个抓起，不间死活，往来路抛去，兵刃暗器，全被夺下。除却几个胆小无能、自知无力与抗、事先吓得倒退的，无一幸免，才知万逃不脱，只得退回原处。前后相隔本来不近，后队的人又逃出了半里来路，谷中光景昏暗，金儿身材细小，正当谷径转角之处，前面又有猩人危害，竟听小猿指挥，厉害通灵，可想而知，事后想起，还觉胆寒。互相疑神疑鬼了一阵，匆匆抬了死伤诸人，垂头丧气，赶回桃源庄。秦迪正在大开筵宴，等候众人回庄吃庆功酒，一面传令多备木桩和各种非刑，准备擒来仇敌毒刑拷打以报旧恨。秦迪真在得意忘形，土人进来报说：“教师打手被大小两兽杀败，死伤抬回。”秦迪做梦也没想到，这多有本领的教师打手，会被大小两个怪兽杀得如此惨败；闻报众人抬了死伤同党狼狈逃回，还当又是蒙面大侠七星子所为，又惊又急，惟恐金。朱二人知道，不是意思，忙即迎出。因韩奎假装力疲，故意途中歇息，遥望众人抬了死伤回转，方始起身，差不多同时到达。一问经过，韩奎首说遇见怪物经过，自告无能，绘影绘声，说得怪物格外厉害，众人再恐秦迪轻视，实情之外，再一加倍渲染。
　　秦迪闻言，先颇惊惶，后来间出除大小两怪物外并未发现敌人踪迹，暗忖：“东南山中森林本是有名凶险之地，仇敌如与怪物相熟，无不现身之理；好在几个成名武师伤之者少，怪物打不过，莫非人也打不过？这班人仍有大用，即便再非七星子之敌，也可由他们呼朋引类，约了能手前来，豁出把家财送掉一半，此仇也是必报。只把七星子除去，便可侵吞新村，为所欲为，此时再花多少金银，也是一本万利，如何可以慢待轻视？”念头一转，凶心又起，立用好言抚慰，厚殓死人，抚恤家属，受伤的专人照料，延药诊治，一面又请众人更衣人席，暂时不谈，等到水退，送走官亲，再打除那怪兽主意。众新武师未到以前，赶上韩奎，暗中已各受了警告；加以成名多年，刚到人家，便遭惨败，这多的能手，连两个怪兽都打不过，也太说不下去，自觉颜面无光，主人又是一个阴险凶横的恶霸。细详韩奎口气，好似怪兽竟是蒙面人所养，再不见机，平白送死，岂不冤枉？早在暗中，打好抽身主意。无如秦迪十分殷勤，伤败归来仍以以礼相待。一毫不以为意，暂时难于辞退，只得敷衍上数日再作计较。
　　众人本就有了去志，韩奎因奉李诚之命，急于立功，惟恐众人为秦迪礼貌所愚，心又摇动，席散回房，再向众人暗中劝诫，力言：“秦氏父子积恶如山，决无善死，何况又有几个隐名异人和好些怪兽与之为仇，今日如非对头知我们全是新来，无什恶迹，休想活命。你看那些平日狐假虎威、助纣为虐的饭桶教师打手，受报之惨；是活着回来的，都是人较善良，才得对方手下留情，死里逃生。我们如还老了脸皮，久留不去，死伤诸人便是榜样。实不相瞒，我们第一拨入，便惨败在七星子一人手里，此时他们人数颇多，个个厉害，像你们所见怪兽也都在旁，但只七星于一人上前，余者只所骑三马把前后路拦住，不令人过，踢死了两人。马尚如此厉害，人和怪兽可想而知。单那一身神力先就惊人，所发飞刀更是百发百中，其技如神，你们只见两个怪兽已然生死认命，逃都无望，何况怪兽主人和那多的同党。姓秦的要真是个人物，为他卖命，已无话说；主人先是一个阴险恶人，为了几个臭钱助纣为虐，自投死路，岂不冤枉？这类话本想不说，为了朋友义气，不怕见笑多心，直言相告，最好明日婉言辞退，还可保命回去，我已留此多日，细查情势，双方仇怨太深，土人常年受秦氏父子残害，心已恨毒，祸事不久必要爆发。
　　不在此时悬崖勒马，全身而退，到了危急关头，你们已受人家优礼厚待，明知有杀身之祸，势成骑虎，也无后顾之理。诸位均是久走江湖的有名人物，本是初来，因见所投非人，在他未败以前洁身而退，只显来去光明，怎么也比冤枉送死或是临阵脱逃，要强得多。”
　　这班新教师，多与韩奎相识，至少也是彼此闻名，互有关照。知他义气，对友心热，如此痛陈利害，必已看透形势，闻言多半点头，去志越坚。只有两个镖师贪图土豪重聘，还在迟疑，方说主人礼貌太优，多不好，也应敷衍些日，到时相机而行也来得及。韩奎冷笑道：“我也是个最爱面子的人，秦家这等厚待，如非看出危机将临，自知万无幸理，怎舍得走？要知诸位刚来，如时走了，还不致被人耻笑。如到危急关头，不上前叫什人物，上前平白送死，再要走不脱呢。我想七星子不特武功神力非人所能相抗，庄中并有不少内应，诸位只要多留上个十天半月，不出变故，也必接到警告，莫要吃了苦头，进退两难，就来不及了。”话未说完，猛瞥见一蓬寒光由窗外打进，众人大惊，纷纷纵起，想要迎敌。韩奎见那寒光乃是八口飞刀，众人原是酒后回房，围着一张大圆桌正在饮茶说笑，除自己外，恰巧每人面前各钉着一把，内中一把还附有一张纸条，知是李氏兄弟飞刀警告，并不伤人，忙即低喝：“诸位不可妄动，看完纸条再说。”
　　众人还未及答，目光到处，多半做声不得，原来窗槛上蹲着黄昏前所遇怪兽长臂小黄猿，正朝众人口眼乱动，伸手欲抓，作出示威神气。内有两人先前不曾同去，虽听说起厉害，初见之下，忘了前闻，还自轻视，方要上前动手，吃韩奎一把抓住，低喝：
　　“二位兄台怎的不知厉害？”话未说完，小猿已嘤的一声清啸，扬手一掌，把那宽约尺许的窗槛击成粉碎，身随纵起，跟着便听快马急驰之声。众人连忙追出一看，一个白衣蒙面大汉骑了那匹白马正由左侧林前小径中驰过，其行如飞，方才小猿已腾身树抄，朝前追去。月光之下，宛如流星跳掷，更是迅速，晃眼追上白马，飞身一跃十余丈，由一老松树梢斜射过去，落向蒙面人的肩上，一同飞驰而去。就这略一指顾之间，在前途林树中略一隐现，便自失踪，端的神速无比。众人见状，全都面面相觑，做声不得。总算对方点到为止，略一警告，便自退去。
　　初意当夜庄中必有变故，既受主人之聘而来，未走以前，有人入庄扰闹，自无袖手之理。以前单是一个蒙面人已闹得河翻水转，况又加上一个无人能敌的怪兽，如何应对，全都愁虑，不敢安眠，准备硬着头皮，不问胜败吉凶，好歹敷衍一回，事后再说。等到快要天明，毫无动静，才放了心。韩奎知为查考自己心迹而来，料知背后劝人之言已被听去，才放了心。经此一来，连那未同去的几个也全看出厉害，各自死心塌地无一敢留。
　　韩奎看出众人心意，再把林中遇险悔祸经过照实说出，只不把李氏弟兄姓名说出。众人商计了一阵，决计分头抽身。
　　次日早起，两个最负盛名的首向秦迪告辞，推说学业不精，连一两个野兽均为所败，实太丢人，无颜再留。下余多推同党好友为怪物所伤，自己又丢大人，此仇不报，以后无法在外走动。并且这两怪物如此厉害，相隔又近，早晚被它侵入庄来，无人能敌，不先分头出外，请来异人奇士，代为报仇，为庄主除此大害，心实难安。这类怪物，不是寻常人力所能抗敌，故非多人四出寻访不可。秦迪不知众人有了戒心，知难而退，心想仇敌厉害，马天龙等三人初来时满口大话，结果仍被七星子大闹一场把人救走。次日率众人山搜敌，又遇怪兽，连带去的旧人都死亡殆尽，只韩奎一人狼狈逃回。便都留下，也未必能够成事，所说也极有理，七星子已是难当，况又加上这类猛恶怪物，身家财业在此，大是可虑，莫如豁出多耗金银，由他们转约异人奇士，来此除这两害，一举两便，一劳永逸，要好得多。只要稍微敛迹，亦不再囚禁药客土人，七星子就不会再来扰闹，说不得只好忍此一时气忿，等人约到，再作道理。便向众人再三拜托。因这一伙新人无一肯留，好似约定一样，行前各送川资之外，又备了几份厚礼，请作聘请异人之用，一任苦口劝说，众人全都固辞不受，同声推说千里远来，伤耗主人许多资财，上来便败在畜生手里，已然无地自容，如何再承厚赐？至于约人聘礼，这类人物不似我们，并非重金所能打动，何况人还不曾请到，即使有点零星费用，为数不多，等把人请来再向主人讨还也是一样。秦迪素来贪鄙，不特不以为意，反觉这类成名人物行事光棍，好名爱脸，不贪非分之财，不似原有旧人一味吹拍架弄，惟利是图，无论何事，非钱不行，彼此倾轧，也无一点义气；断定众人必要为友报仇，争回这口恶气，越发放心喜欢，相对也更恭敬。
　　众人见他先送川资聘礼，好似出于无奈，及见固辞不收，立时满面喜容，辞色分外谦恭，去了好些骄据之气，心中好笑，也不露出，到了走时才由韩奎为首，说道：“我受主人之聘，在此虽无多日，到底不少破费，如今一事无成，丢人而去，别位或许请得异人前来，我却自知无能，再如来此，愧对死友，今当临别赠言，惟望庄主此后宽待土人，不再纵容手下囚禁鞭打，要少好些麻烦惊扰。蒙面大侠七星子的来历姓名虽不知道，连日细心查探，得知此人并不与新村的人相见，请来能手，再往东南两山口内寻他，必能遇见。对于新村的人，如能听我忠言，最好不要再寻新村晦气，以免多树强敌。一犯众怒，便自难当，多大本领的人也无用处。何况公道自在人心，越是异人奇士，越不肯昧良助虐。遇事还望三思，免得后悔就无及了。”秦迪一向骄狂任性，忠言逆耳，不禁大怒，方想发作，众人看出要变脸，忙拿别的话岔开，纷纷告辞。秦迪知这班人多半同道之交，恐生反感，勉强忍住。
　　因众人力言，未除怪物以前，一时也无颜停留，多大的水也须上路，韩奎为想往投七星子，推说在此较久，要往镇上寻人话别，起身较晚。行时秦迪又不住的挖苦了一阵，如非韩奎本领颇高，无人能敌，直恨不能将人囚入石牢，毒打出气。韩奎也不再理他，挨到众人走远，假意去往镇上绕了一转，自挑行李往东南山口走去。快把山沟走完，忽想起李氏兄弟虽已知我心迹，但那两只怪兽何等猛恶，森林之中光景昏暗，危机密布，形势险恶，途径不熟，又不知七星子住在何处，如何去法？此时往投新村，更有好些不便。昨日七星子又曾命我暂住桃源庄，打探秦贼凶谋，随时告知旧后事完，再投新村，安身立业，如何这等心急？
　　韩奎正在进退两难，不知如何是好，忽听异声大作，声如电轰海啸，由远而近；仰望天心，又是碧空澄鲜，白云片片，不似变天神气，心中奇怪。人已走到森林外面，高崖之下，耳听异声，越发洪烈，猛又想起，昨日逃往森林，先由崖脚绕过，曾听崖顶有人驰过，也许上面有路可以通往七星子所居，何不试往寻路，就便看那异声来路是何异兆？心念才动，异声相隔更近，连脚底地皮也在摇撼，仿佛地震神气，必更惊疑，忙往崖坡上面跑去。到了顶上，觉那异声已如密雷聚哄，万马奔腾，潮涌而来，震得人耳鸣心悸，四山皆在摇晃，忙回头朝那异声来路山口外面一看，山外到处已被白光布满，紧跟着，山崩地裂一声大震，南山口外突出的一片峰崖禁不住白光潮涌猛冲，竟自整座崩塌，山口立时加宽了好些，大片白光和山岳一般正由南山口往外狂涌，不由大惊失色，暗中叫起苦来。要知盘龙峡决口，倒灌桃源庄，秦氏父子遭恶报，大侠七星子百丈悬崖飞索救美，大开荒原，自力更生，李氏兄弟重建乐土，全书完成，许多新奇惊险情节，均在下回中披露分解。

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第二十五回 大侠七星子的真面目

第二十五回　大侠七星子的真面目