第六回　　闻钟惊绝艳　月明林野斗婵娟　　返里省慈亲　谷暗峡荒诛恶兽_还珠楼主《云海争奇记》

　　黄山博大雄浑，苍茫深秀，后有松涛云海之奇，景物佳妙甲于褒中。周鼎年龄虽幼，也觉触目新奇，观赏不尽。三人不消多时，到了始信峰下。峰居山中绝顶最高之处，隐君在上面辟了一个洞府，石室之间，修然绝尘。洞外山巅平旷，专供朝夕吐纳练剑之用。
　　另外就峰腰岩洞向阳之处，建了两间茅棚，由一苍猿看守。茅棚以上，形势越发峻险峭拔，人不能上。因周鼎年幼乍来，顶上高寒，晨夜山风凛冽，难于禁受，只带到上面看了一看，仍带下来，命住茅棚以内，先随苍猿练习攀援纵跃，锻炼筋骨。午晚两顿，除粮米外，向服松于、黄精等轻身益气之物。狄遁住在峰顶，无事时也常来指点。周鼎生具异禀奇资，隐君见他用功爱好，异常钟爱，安心成就，又给他服了许多灵药。不消半载光阴，练得骨髓坚凝，精力健强，居然可以独自上下峰顶，攀援轻捷，纵跃如飞。隐君见他胆大心细，身骨结实，这才渐渐传他武功。周鼎也真聪明，一学便会，一点便透，从无不领会的。隐君只恐他根基不固，不肯多传。苏同已早把事办完，不到十天，便自赶回，与狄遁同往峰顶，随隐君学了好些绝技。见周鼎如此颖悟，也瞒着隐君，偷偷教他学那苏家独门传授连珠镖法。
　　一晃数年，苏、狄二人先后辞别隐君，离山他去。周鼎见师父只传他内外武功，每日下午读些经史，却不肯传他道家吐纳功夫与剑遁星卜之术，屡请不答，心甚纳闷。这日立意苦求，坚请传授。隐君道：“你小小年纪，一点功行未立，性情也未磨练，哪能随便传授呢？每日令你静坐运气，虽是内功要道，也是学剑初步。你如有志，须等武功学个八成，下山积些外功，历练几年。我在暗中查看你心性行为，果然不违师教，那时二次命你到此，方能传授呢。我不似别人宠爱门徒，一味求速。休说根基未固，即便勉强学成，到人世上为嗜所染，改了初志，再一逞强任性，胡作非为，既贻师门之羞，复致杀身之祸，岂非爱之适以害之？你虽聪明，气质尚暴，这些暂且休想。”周鼎无法，只得静候时机。年久人大，未免起了思亲之念。再加上自经上次跪求以后，隐君更不再传授别的学业，每日只和苍猿练习旧业。觉着功候已纯，无可再进，日日思亲念切。只因师父相待逐渐严厉，不敢请求下山省亲，空自苦想，好容易又挨过了两年。
　　这日正在峰头，望着云海苍茫，烟涛起伏，想起父母兄长，在那里难受流泪。忽觉身后有人走动，回头一看，正是师父，连忙拭泪行礼。隐君道：“你在此思亲想家么？
　　你人山多年，久违定省，人子之礼，也该归省了。”周鼎便问何时回山。隐君道：“我这里去既不易，来更艰难，哪能预定呢？”周鼎因见隐君近年无什么传授，相待较冷，本多疑虑，闻言大惊，跪在地下，哭求永侍师父左右，不肯离去。隐君道：“从古没有不忠不孝的神仙。我见你长年思亲，方自嘉许，怎倒舍本逐未起来？我如弃你，当初何苦破例收录？只为再来所学须要屏绝世缘，与前大不相同，视你此番下山的心性行为如何，始定去留。是否传我衣钵，系此一举，为期久暂难定，焉能随便应允呢？”周鼎听出隐君意在激励，才略放心，请道：“听师父之意，莫非是教弟子积修完了外功，才允上山么？”隐君点了点头。
　　周鼎又请道：“弟子这些年来，多蒙恩师教诲，武功虽然有了根底，但近听师父说起，自从赶走钱应泰夺回千松岩，那蜗皇至宝落在凶僧手中以后，各派中长老纷遣能手门人争夺此宝。江湖上异人甚多，大部散在江南诸省，内中颇有几个著名恶徒。万一狭路相逢，弟子能是他们的敌手么？”隐君道：“你初生之犊，居然有此虚心远虑，全无自满之心，倒也难得。如论你的武功，如照平时，倒也颇能应付了。只不过为有这件蜗皇至宝出世，把那隐居深山穷谷的异人奇士引了不少出来。这些人邪正异派，善恶不同，一旦相遇，若要为敌，你决不是对手。但是内中还有化解，只你性行无亏，为师自会筹计，不致令你便受伤害。如今你申师兄母亲业已下世，那千松岩古盗窟中埋藏了数百年的几件珍宝，已被我一个多年未见的老友无心游山发现得去。他也不久去世，遗有老妻幼女，为避仇人，逃往外乡，将来自会和她们相遇。你申师兄在千松岩白守了三年，一无所得，现在独自一人移居金华北山深处，地名绣刀坪，功夫精进，迥非昔比。如有为难之事，可去寻他商办，自有处置。另外两封柬帖，关系着当年一位知己深交之后。为师出世以来极少受人恩惠，只在少年时，雪中病倒建德江边，几乎身死，被此人行舟路遇，扶上船去，同往他家，延医调治，得庆更生。相谈投机，成了至交，以后常往他家，还用过他不少银于。因此人乃书香世族，富贵之家，祖德甚厚，子孝孙贤，从无横逆之事。直到他老死，儿孙成立，我也隐入山中修道，始终没有报恩机会。日前占卜卦象，算出他家有一恶人苦苦寻仇不休，虽有人暗中相护，虚惊在所不免，可照束中之言行事，便能消祸无形了。”周鼎领命拜谢，隐君又命即日启行，只得行礼拜别，走下峰去。
　　苍猿本是灵物，周鼎从小随它长大，彼此言动都能心领神会。一听要走，甚是依恋。
　　苍猿便教他向隐君求说，准许苍猿得暇常往兰溪看望，盘桓些日。周鼎自是心喜，正要跑回峰顶，向隐君求请，忽听隐君在峰上喝道：“无知孽畜！在自苦修多年，又动尘念了么？”苍猿闻喝，吓跪在地，战战兢兢不敢再则一声。周鼎哪里还敢开口？重向峰头，拜了几拜，往山下走去。别绪萦心，前途成败又难逆料，独自一人，蹈隅凉凉，往前疾走，也说不出是忧是喜。
　　走到黄昏日落，眼望梵字在望，出山路近，正要走向庙中投宿，忽听老远一声猿啸，回头一看，落霞回光，瞑色昏茫中，只见一条灰色影子，从老远山头上，星驰电掣，飞也似赶来。知是苍猿送别，停步等候，晃眼到达。一人一猿，寻了一块山石，携手并肩坐下。苍猿比比手势，意是说自周鼎行后，隐君未再呵责，将来如往兰溪看望，即便知道，想也不致怪罪。现乘师父人定，特地赶来相送。并劝周鼎，此番下山，务要好自修行，以为二次入山之计。师父神气甚是看重，切莫自误等语。
　　苍猿一来，两下殷殷握别，谁也不舍分手。苍猿不见生人，周鼎也不想再往庙中投宿了。谈到半夜，苍猿又去采了些山果，与周鼎一同吃罢，劝周鼎与其枯坐不睡，何如且走且谈，免得多在山中耽搁。周鼎道：“听师父说，见有庙字，出山便近。那旁已见庙墙，想离山口已近，前行渐有人烟，于你不便，何如这里多聚些时，天明分手呢？”
　　苍猿闻言，纵身看了一看，比道：“这一带我以前来过好些次，那庙是个无人住的破庙，离出山还有好些路呢，我们还是走吧。”正和周鼎连叫带比，忽听当的一声钟响，接着钟磐木鱼之声杂以梵唱，从破庙那一面传来，月夜空山，入耳清越。周鼎小时原见过人家做佛事，便对苍猿道：“你说破庙无人，怎有钟鱼诵经之声呢？”苍猿闻声也觉奇怪，叱道：“你今日误绕文笔峰，走错了道，这一带山势僻险，仅有左近一点平地，素少人迹。这座破庙坍倒年久，做了蛇兽蝙蝠窟穴，殿字早就坍塌，从没见过一个僧人。这钟声来得奇怪，如果有人，必非寻常。反正无事，我们探看一回如何？”
　　周鼎年少喜事，当即喜诺。苍猿教他到了庙前不可声张，只可暗中窥探，如见有人，须看手势行事。可见则见，说走就走，以免对方不是好人，惹出乱子，师父见怪。周鼎暗忖：这条出山路径乃师父所指，沿途留心，并未走错。许是知我今日出不了山，令我绕道来此投宿也未可知，怎苍猿说我不能随便见那庙中人呢、想了想也没和苍猿说，便一同起身。所行之处正是铁扇坡往天都峰去的一条僻路，破庙位置，就在连云嶂高崖后面树林之中。这时碧空晴字，净无纤云，空山幽寂，万籁萧萧，除一人一猿外，更无一个人迹。周鼎随了苍猿，由一片疏林中，踏着满地松荫落叶，静悄悄的穿过，耳听庙内钟鱼梵唱之声兀自未歇。空山回响，滉漾林樾，闻之令人神清意远，悠然有出尘之感。
　　苍猿听出钟声有异，知道庙中之人决不好惹，再四警诫周鼎小心，把步履放轻，以防惊觉。周鼎随口答应，心并未动，再越过两个坡陀和一条小溪流，才到庙林外面。只见庙墙残剥，掩映林中，月光之下看去，古意苍茫，倍觉幽静。
　　苍猿领了周鼎，舍却正面入林小径，径由庙后方绕进林去。行近庙前一看，庙几尽圯，庙墙除了来路所见的两面断壁颓垣，仅当中大殿巍然独存，但是殿角鸦吻俱已不知去向，窗门无着，殿墙也坍塌了一大片，殿中佛像残破断裂，东倒西歪，全没一个整的。
　　地上面杂草野花夺砖而出。殿顶上漏下来的月光不下数十处，端的荒凉已极。环殿四外却见不到一块废砖断瓦。院落本大，还有两行参天杉桧，繁阴森森，直达山门。地面上也干净净的，连片落叶都无，仿佛有人常时在此打扫神气。钟鱼梵呗之声却在对面断墙以外，不在庙内。循声走近，经鱼之声忽然都寂。
　　苍猿教周鼎从断墙缺口往外探看，才知庙外足迹未经之处，还有大片空地和一条小溪，倚着断墙，建有三间结茅为顶的小屋，环屋三面满植花卉，砖瓦俱是破庙故物，适才钟鱼之声便由此出。最奇是所撞的钟，身高过人，竟悬在一株大有数抱，离地三四丈高的古松虬枝之上。周鼎暗付：此钟离地如此之高，如何撞法？再说这般沉重的东西，树干上并无滑轴，系钟的索又短仅二尺，是如何悬上去呢？
　　方自惊奇，忽听屋内有人笑语之声，好似两个女子在那里谈论什么事。方要侧耳静听，忽又听一年长妇女唤道：“你两个晚课行完，不趁月明往外面练习剑木，尽自说笑，有什意思？不久就要远行了，玄儿还不留心跟你师姊多练习几次，异日吃了人亏，莫来怨我。”内中一个答道：“弟子已然催过玄妹两次了，她说本门剑术业已练习，今晚情绪不佳，不用练了。”年长的一个又道：“胡说！她还差得远呢；你二人快去，我写完这一封信，就出来指点。”说罢，似听二女咕哝了几句，倏的屋门口一亮，走出两个白衣佩剑的女子。一个身材略高，年约二十左右，较矮的一个，看年纪不过十四五，俱都生得玉比精神，花为容貌，又穿着一身素白的衣服，月下看去，更觉英姿飒爽，艳丽若仙，容光照人，不敢逼视。周鼎越发奇怪，荒山废刹之中，哪来这样非尼非道的俗家少女？见苍猿正悄悄扯他衣襟，摆手示意，叫他走去。因听说要在月下练剑，正触宿好，如何舍去？悄悄回手连摇，不肯离开。苍猿无法，只得又打手势，告诫周鼎：千万不可出声妄动，被人窥破行藏，非同小可！周鼎虽点头应诺，贪着偷看，仍未十分介意。苍猿见藏伏墙缺正当转角凹进之处，两边尚有余砖，孔也不大，加以藤掩薛蔽，墙茨怒生如麻，由里外望逼真，由外望里却非近前拨开藤蔓，伏孔仔细谛视不可。墙外又是大片花畦，二女已向溪边空地上走去，不曾留意及此，也就罢了。
　　这时二女已然停步。年幼的一个道：“意姊，我没见你这样做姊姊的，一点也不疼爱妹妹，眼看姊妹聚首不几天了，还这样使促狭。自己全不想想，即便我陷身红尘，不能贯彻初志，你不是也没有换服披剃么？”长女微笑道：“好心好意，伯吃外人的亏，教你出来练剑，反说我不好。难道师父她老人家也使促狭么？休看我还未正式身入空门，那只是时机未到而已。近十年来，师父已曾命我三次下山历练了，哪有丝毫牵缠之处、缘虽数定，事在人为，人定则可胜天。自己得信先就心虚，可知没有真实把牢呢。”少女闻言，急得娇嗔满脸道：“你怎知我没有真实把牢：此次出山，我反正对人不理，谁只要一招我心烦，我就要他的命！你放心，决不现世在你眼里。”长女笑道：“你这就不对了。师父命你出山，是积修外功，难道叫你随便杀人么？自己主意拿定，便多与人交往何害？实告诉你，越怕事，越有事，不是躲得掉的。你不理人，自会寻上门来。眼面前就有人要寻到。莫非人家无心经此，无缘无故，当着师父，你就敢拿人家开刀么？”
　　说时，少女已疑心到有人窥伺，正在圆睁妙目四下张望，及被长女一指，便自觉察，更不怠慢，手摸腰间，娇叱：“何方鼠辈，敢于来此窥探！”声还未住，早把手一扬，一连三点寒光，照准周鼎潜伏之处打去。苍猿见长女一指，知道踪迹败露，大吃一惊，忙拉周鼎逃时，这时周鼎还伏身墙缺孔中延颈外望，看出了神，并未觉察，直到被苍猿一拉，少女暗器已然发出，才得知晓，墙厚孔深，急切间退避不及，这时情势真个危急万分。说时迟，那时快！就在周鼎仓皇却避之际，敌人暗器将要穿孔射入，倏地眼前一花，三点寒光倏地分化，由少变多，耳听铮铮接连几声响过，寒光互相激撞，准头一斜，直似星陨花飞一般，径由周鼎面前斜飞过去，纷纷撞落墙外花畦之内，精芒耀目，寒风飒然，拂面而过，相距墙缺不过尺许，来势疾同电射。稍快一些，或是后面寒星追得略慢，必被打中面门无疑，不由把周鼎吓了一大跳，也没看清就里，便慌不迭的退了出来。
　　惊心乍定，想起少女无故暗器伤人，太已可恶，不禁有气。还想纵过墙去理论，苍猿识货，看出二女厉害，宝剑更是神物，不受伤已是便宜，连忙一把拉住，劝他快走。
　　周鼎心终不服，正和苍猿争持，耳听长女隔墙向少女说道：“你是疯了吧，怎无缘无故，下手伤人？师父知道，看她饶你！”少女怒道：“常言道，夜入人家，非好即盗，如不是你将我的三才钉打歪，容我打瞎他那一双鬼眼，也好警告他的下次。师父教训，也有话说，你不是也杀过两个小贼么？今晚决定饶他不得！再不放手，我就急了。”长女冷笑道：“这个不是小贼之比，再说人家又是无心，都是你撞火钟招来的，怨着谁来？真要和人动手，打量你本领大着呢，你当人家真怕你么？人家又没带着兵器，是好的，把师父今日给的宝剑留下，各凭空手见个高下。你就去吧，我可是任谁不管，只作旁观，丢人莫怪。”少女怒道：“似这样无知蠢物，也配拿我宝剑杀他？剑给你！”
　　周鼎从小随师父学了一身武功，初出茅庐，难免自负。一听少女骂他无知蠢物，不配污那宝剑，越发怒不可遏，苍猿的手刚自松开，还未纵起，少女已说到末句，只听一声娇叱，声随人到，一条白影似箭一般隔墙飞落，指着周鼎喝道：“大胆小贼，今日叫你来得去不得！”说罢，猛伸皓腕，纵身便打。这一对面，周鼎越觉那少女英姿玉貌，美艳若仙，竟忘了她适才身手。想起师父戒条不准欺凌软弱，似此盈盈弱质，怎禁摧残？
　　不如和她好说，理论明了是非一走，免得伤她。不料少女满面娇嗔，不容分说就动了手。
　　暗忖：这丫头太已强横，自己虽不该深夜窥人家室，也只是见猎心喜，想开眼界而已，有什过处？何致就这般赶尽杀绝？不禁二次怒发，一面让过来势，急架相还。先还意存怜借，只想点到即止。斗了十来个回合，少女见敌人并非易与，惟恐输口给长女，又气又急，竟把师传绝技全数施展出来。周鼎见不是路，初次遇敌，便吃一女孩打倒，岂不丢人？异日何颜回山再见师父？心里一发急，也把师门心传尽量施为。两下兔起鹊落，虎跃猿蹲，直打有半个时辰，未分胜败。
　　少女原知这一人一猿的来历，和周鼎如此拼命恶斗，可是别有用意，又吃长女事前一激，立意非将周鼎打伤才罢，所以彼此名姓来历都不通问，上来就打。及见打了一阵，不但没有占着上风，招格迎拒之间，反吃敌人的手屡屡挨触到粉腕玉臂之上。那只苍猿更坏，虽不上前相助，却圆睁着一双怪眼觑定自己，口里不时怪叫。几次看出敌人破绽，要下辣手，俱吃它一叫，敌人立时变换身法，转危为安，有时还几乎因而吃亏，好似从旁指点一般。再打下去，休说取胜，恐还要败于人手。方知上当，不该逞强把利器交给长女。
　　耳听长女笑声吃吃，似在墙头观战。越想越恨，越恨越急。周鼎内功根基深厚，又是越斗越勇。少女心躁气浮，渐觉不支，正自急愤，猛想起宝剑虽不在手，腰间现有独门暗器三才钉，这可没说过不使，何不假败打他？想到这里，卖个破绽，骂道：“小贼滚吧，我没工夫和你打了！”喝罢，脚尖点地，纵身一跃，便是十来丈高远。周鼎自是不舍，刚要追去，身子还未纵起，忽听墙头上有一女子口音喊道：“玄妹打不过人家，快发暗器呀！”一句话把周鼎提醒，猛想起墙穴窥探，凡为少女暗器所伤，你会难道我不会？忙将苏同所赠连珠镖取在手内，跟踪纵起追去。少女闻得长女喊声，甚是气忿，暗忖：我这三才钉百发百中，你就提醒他也没用。念头动处，身已落地，回顾周鼎纵身追来，心中暗喜，扬手处，三点寒光似流星一般脱手飞出。周鼎因镖沉力重，如被打中，非伤即死，本心不愿伤她，虽然取镖在手，一心只是防备，并没发出。这一来却好心得了好报，见少女暗器发出，喝声“来得好”，也把三只连珠镖，照准三点寒光打去。
　　这时两人俱已落地，相隔不过四五丈远。少女寒光飞至中途，周鼎的连珠镖也自发出，一个是守，一个是攻，两下恰好撞个正着。只听叮叮叮三声，火星迸射，接连又是了当几声响过，三只钢镖和三根三才钉全都撞落地下。镖重钉轻，又是反撞，力量更大，未一下更是针锋相对，照直激撞回去，径向少女耳边擦过，其势比电还快。若非少女身轻眼快，站又稍偏，差一点没被打中。少女见状，才知果是劲敌，不禁大惊，欲待罢休，一则不肯输口，二则敌人还在穷追，急得银牙乱挫，娇叱一声：“我与你这小贼拼了！”
　　翻身一跃，纵回当场，迎着周鼎，又打起来。
　　武家对敌，手脚身法无论如何迅捷猛烈，心神最主沉着，切忌浮躁，原不是负气的事，少女心高好胜，久战无功，屡遭激怒，本来愧忿交加。这一情急，越发暴躁，恨不得当时便要了敌人的命，只知专用杀手进攻，全没顾到身法步法已失准则，如何能以取胜？还算周鼎跟她打得时候一久，越觉此女本领高强，心中起了佩服的念头，又因自己黑夜窥人妇女，也有一点理亏之处，好在少女来势虽猛，手法渐乱，凭本领足能抵敌，吃不了亏，只管随机应付，却不肯下手伤她，这才扯了个平手。又经半个时辰过去，仍然不分胜负。周鼎只守不攻，越发裕如。少女却因势子太猛，已累得香汗淋漓，渐渐有些气力不济，偷瞥长女，仍在墙头观战，有时还说句把冷话，暗付：师父虽是出家多年，但她性情，决不许人在她门前逞能猖狂，更没有坐视她的爱徒挫折在外人手内的道理。
　　一封信能写多大时候，这里动手许久，如此恶斗，也不会不听见，怎竟不闻不问、再说师姊与自己多年同门，情如手足，适才不过斗几句嘴，有什么仇恨？不特坐观成败，反而用言相激，将宝剑要去，又从旁提醒人家，分明暗助敌人一般。纵因来人是始信峰萧隐君的门下，不便伤他，也该出来劝阻才是道理。这厮本领实是不弱，再打下去，败在他手，我固脸上无光，她师徒两个不也跟着丢人现眼么？边想边打，心神不属，手法自越散慢。
　　周鼎先想她知难而退，打了半夜，偶望月色西斜，疏星朗耀，知离天亮将近，忽动思家之念。心想此女不知进退，一味寻斗，天亮还要赶路，不给她点苦吃，何时是个了局？想到这里，忙把手法一紧，变守为攻。少女忽见敌人大展身手进攻，暗骂：“小贼，你原来不是自知理亏故意相让，竟是等我力竭，乘隙取胜么？休说我不致便败，即便暂时败在你手，今生今世也决不与你甘休！”当下把心一横，大骂：“小贼诡计骗人，决不饶你！”一面也鼓起余勇，奋力抵御。斗不几个照面，终于气力不加，手忙脚乱，暗道：“不好！如被此人擒住打倒，丢人更大。”不敢迟延，卖个破绽，双手先破周鼎洒金钱的掌法，紧接着“仙鹤亮翅”，虚晃一招，身朝后微仰，同时脚跟往地上一踹，准备倒纵出去。谁知周鼎没看出她想逃，但是气充力沛，手法却快得多，见她双掌同扬，似朝两腕间斫来，上边“推窗望月”，往外一分，脚底跟踪纵起。原意敌人门户大开，已见败状，居心不愿使她重伤，打算破了来招之后，就势“猛狮扑球”，给她扇背一挡掌，打倒便罢。忽见敌人双手猛然掣回，上身后仰，来招竟是虚的，才知想逃。自己业已起步，更不怠慢，忙把左手缩回，防她另有巧招，右手同时变招，化为“乌龙探爪”，往前一探。正赶上少女奋力纵起，因是四肢全身一齐用力，万不料敌人来势这般迅速，双臂正由上往下用力猛撑，顾不到迎御，总算两下都快，没被敌人抓到身上，可是胸前衣服已吃周鼎三指抓住。少女用得力大，豁的一声裂帛之音，人虽纵出老远，胸前衣服已吃周鼎扯破，撕下一大条来。
　　周鼎当时打得兴起，竟忘了停手，少女一逃，不知不觉，也跟着纵身追去。少女见衣服撕破，又羞又急，怒火中烧，急切间没法报复，二次又把三才钉取出，扬手打去。
　　苍猿在旁知苏同赠与周鼎的连珠镖只有三只，业已发完，见他穷追，连忙急啸示警。周鼎人已纵在空中，闻得猿啸，才想起少女暗器厉害时，少女的三才钉业已连珠发出。周鼎人未落地，便瞥见少女一扬手，三点寒星迎面飞来。一身内功，别处打中还不要紧，面上却非小可。忙运气功，随着下落之势，用手护住面门，以防打中双目，伸左手便接。
　　不知三才钉与别的暗器不同，少女打得又准又快。头一下接到手内，觉得擦手奇痛，跟着二三钉又到，知势不佳，不敢硬接，百忙中把身向侧一横，两钉擦耳而过，相差不过寸许，几被打中。
　　方要喝骂，少女看出他手忙脚乱，心中大快，把两套钉又取在手内，连续发出。周鼎人刚落地，还没落稳，猛觉少女一扬手，又是数点寒星，匆遽之中万难闪躲。正在危急之际，忽听当头一声断喝：“玄儿快些停手！”紧跟着一条人影飞落，恰好拦在头里。
　　形貌尚未看清，丁丁几声微响，那几点寒星已全被来人一手接去。定睛一看，乃是一个老年尼姑，光着个头，满脸上皱纹如叠，两道寿眉斜飞入鬓，又长又宽，眉下双目，几乎合成两条又弯又长的细缝，微一睁闭之间，似有光芒外射，扁鼻阔口，貌相奇古，身材矮小，气度却极端庄。左手拿着一串念珠，指甲甚长，手托着六根两寸来长、半截带有利齿似钉非钉的暗器，已然偏过身来，含笑说道：“这三才钉用五金之精炼成，专与会硬功的人为难。你那三只钢镖都被伤残，人手如何能接？你手受伤了么？”
　　周鼎果觉左手有些湿阴阴的痛，一看血已流出，因见老尼辞色和善，料无恶意，猛触灵机，想起前事，师父命绕远道必有原因，师徒如此厉害，碰巧还许是师父的朋友。
　　想到这里，不敢怠慢，连忙恭身施礼答道：“手虽受伤，尚无大碍。弟子原是回家省亲路过此地，闻得钟声到此，以为有庙，打算借宿一宵。无心遇见两位姑娘月下刁武，偶然见猎心喜，妄想长点见识，偷学两招，致将小姑娘触怒，连发暗器，未被打中。自知失礼，本欲退去，不料那小姑娘苦苦追过墙来，辱骂动手，迫于无奈，只得还手。第二次又发暗器，被我用镖打落。家师平日不许弟子学习此道，镖乃朋友所赠，共只三只，业已用完。等小姑娘二次连发暗器，身子悬空，无可抵御，才用手去接，不想如此厉害。
　　若非老师父赶来解围，定然受伤无疑的了。所有经过，还有一位姑娘在旁观斗，均所目睹。”还待往下说间，老尼拦道：“这些事我已尽知，不必说了。看你身法家数，虽然功候尚浅，颇似老友萧隐君的传授，你可是他所收的弟子周鼎么？”
　　周鼎一听师父是她老友，不由大惊，连忙重又拜倒说道：“家师交游甚广，弟子自小从师，才十余年，没下山过。前辈尊长，见到的不过十几位，和家师有深交的尚多，好些位未听说起。不知老前辈法讳怎么称呼，望乞见示则个。”老尼笑道：“我和他洞庭一别，如今已是三十七年。他返黄山，我也觅地隐迹参修，中间走火入魔，人都道我灭度。直到去年二月，我方带了意云、玄霙两弟于重返黄山，见这妙音禅院殿字坍塌，只余废址，决定重新兴建，以完当年夙愿。暂时草草用些故砖旧木，建了三问小屋，以供栖息。一面募化兴修，一面应人之托，参与他年云海盛会。屋刚建成，便与令师萧隐君在天都峰顶路遇，前日又见了一次。我因此殿工程浩大，因为自我废之，自我兴之，立志要勤募真实善信，自愿捐输，不取丝毫非分之财。但是世上真正富而好善的极少，承隐君好意，自愿相助。由此提起说你武功已有门径，现时思亲念切，一二日内便要命你下山历练，积修外功，并说你家况虽是清寒，亲友中颇多富人，将来或有相烦之处，说过也自罢了。不料你今晚竟会无心到此。玄儿是我门下，又是我俗家侄女，从小丧父，受尽人间辛苦，三岁上才经人救出火炕，送到我处。因怜孤苦，未免娇惯了些。今晚虽然将你误伤，但你已胜她在前，总算扯直，谁也不输。我有良药，手伤一擦即好。因我前住妙音寺，外人都称我为妙音上人，原名久已无人提起了。
　　说罢，便唤：“意儿速将伤药和桌上缘簿取来。”这时那名叫玄霙的少女已不知何往。长女早从墙上纵落当场，侍立在侧，领命越墙而去，一会取来三寸高一瓷瓶药粉和封包好的一本缘簿。老尼接过，转手交与周鼎道：“药名妙音散，是我采取山中灵草亲自配制，服食与调敷均可，专治内外重伤，灵效非常。你伤轻微，少许调水，一擦即愈，下余尚多，给你在外作一防备，兼可救人之急。缘簿首页，开有‘三不捐’的戒条，可以照此为我捐募，不过为期尚早，你到家开看自知。玄霙已然见过，早晚也有烦劳你助她之处，现正和她师姊负气，羞于见你，由她去吧。这是你师姊意云，随我已有多年，你二人互见一礼，将来彼此相逢异地，好有照应。天已快亮，即速上路吧。”周鼎如言，向意云行礼，并谢适才暗中相助之德。意云笑道：“你能通兽语么？”周鼎不解。意云笑道：“那苍猿不也点醒你么？不通猿语，怎会知道？”周鼎方说：“从小与苍猿一同学武长大，彼此都能心领神会。”忽想起好大一会没听猿啸，四外一寻视，哪有影子？
　　老尼笑道：“这畜生却也痴得可怜。它当初原是雌雄两个，就在庙前连云蟑上盘踞，常往庙中窃取食物，颇有灵性。这日公猿有病，母猿妄想往我禅房中盗丹，被我门徒蔡如花堵在房里，它不下跪乞命，依旧抱了葫芦和人动手，为如花所杀。公猿愈后，两次潜入庙中，寻我师徒报仇，几乎丧命；又投到隐君那里，每日跪献花果。日久隐君怜它虔诚，令它看守洞府，渐渐传授武功和道家吐纳之术。初意本想学成之后再来报仇，嗣知隐君与我交好，经隐君再三告诫，说它决非我师徒对手，我那孽徒又因犯了戒行，身遭惨劫，才死了心。可是它还记着当年之事，只一相遇，立即望影而逃。此时不是回转始信峰，便在前途等你。闻得此猿功行大进，迥非昔比，见时可对它说，它的仇人已死，它第二次入庙时，毁了我的法器，我也看在隐君和你的面上，不再和它计较。以后相遇，无须如此害怕好了。”
　　周鼎想起苍猿那么胆怯害怕情景，原来还有这段因果。领命之后，便向妙音上人拜谢辞别，取道回去。路上挑了一点药粉，就血还未干，按在手上。走没多远，遥见苍猿从前面树林隐处跑出，迎上前来。两下相见，一比一说，才知妙音上人当年剑术高强，非常厉害。尤其那两口宝剑，寒光射日，锋利无比。苍猿曾在剑下逃生，惊弓之鸟。去时听室中人语，甚是耳熟，二女所持正是此剑，便疑上人去而复转。嗣见周鼎不肯服低，少女苦苦寻斗，听出长女语气颇有相袒之意，才未拦阻。不料上人果然现身，虽知和隐君交好，但是昔年曾经毁过她的法器，惟恐记着前隙，周鼎可以无碍，本身却是难说，因此慌不迭逃开。上人生具异相，当初看她，便是这等容貌，数十年不见，仍然原样未变。周鼎也把上人看在隐君面上不咎既往的话说了。
　　苍猿又说起上人剑术自成一家，为人落落寡合，极难说话，又喜护犊，以前共有女弟子三人。这座妙音寺，原是另一个有本领的和尚住持，不知怎的，他的徒弟与上人女弟子结仇。彼时母猿尚在，有一天黄昏时分，曾见一个少年女尼同一俗家少女来到连云蟑前，堵住庙门大骂。庙中和尚师徒九人，平日也颇恃强，如何能忍？出去说不两句，一个对一个，便动了手。和尚眼看要占上风，不料连云嶂上飞落一道白光，将老和尚左手斩断，跟着又飞落下一个少年女尼。众和尚见师父受伤，正要一拥齐上，老和尚已然喝令速退，当下率领手下八个徒弟败退下去。那三人追出老远，又将有仇的和尚杀死，削了一只耳朵回来，钉在庙门之上。两尼入庙居住，少女走去，过了几天，陪了上人同来，由此将庙占住。
　　一晃数年，和尚师徒始终没有再见。这三个徒弟不时出外惹事，一到不可开交，便是上人亲自出马。渐渐有人上门寻仇，都吃上人打败而去，没一个找得了便宜去。最为手狠心辣，倚势行凶、专在外面横行伤人的，是那个未祝发的少女，母猿便死在她的手内。记得最末一次，自己为母猿报仇，已被她剑光逼住，不能脱身，看神气是想看着自己号叫哀鸣，戏弄个够，再行杀死。多亏上人的二徒弟走来劝阻，仅允不杀，还要绑起，毒打一顿再放。忽然后殿有人放火，仇人忙着先跑，那女尼匆匆告诫了几句，说她师妹性情不好，我念你为母猿报仇可怜，放你逃生，以后再来，必难逃死，快些去吧。说罢，放了绑绳，也随后赶去。自知潜入法坛毁坏法器之事尚未发觉，否则也难幸免。逃出以后，不敢再回连云蟑老巢，竟往山深处潜伏。隔了些日，深夜偷往故居探看，巢穴果为刀剑所毁，越发悲伤。
　　这日偶于月夜，望见隐君在天都峰顶舞剑，神妙之处，似不在上人以下，于是立志拜师，学剑报仇。每日三次，连跪献了二年花果，始蒙收录。后向师父吐出心意，才知此仇难报。不久仇人也因上人发觉她许多犯戒之处，与一女尼一同逐出门墙，身遭惨死。
　　二次再往探看上人和救自己的女尼，都不知何往，全庙已吃人毁掉，年深月久，益发坍塌残破。因是生息故居、母猿遇害之地，隔一二年想起，不能忘情，总往探看一次。近已多时不去，不料上人尚在人世，重返故土。看那两个女徒，均非旧人，年纪既轻，又未祝发，再听二女对答语气，好似早就算定周鼎要来，上人又如此厚待，必有深意。那药更是灵妙，功能起死回生，所托的事千万放在心里，不可疏忽，日后必有好处。
　　正问答间，周鼎被苍猿一提，猛想起适才匆匆辞别，竟忘了抬回那三只钢镖，好生可惜，意欲回去寻找，又恐二女笑他慌张冒失，和苍猿一商量，也主此镖必被二女拾去，早晚相遇，自会交还。况且上人曾说，镖尖已为三才钉所伤，正好作为已毁之物，存心不要。冒昧任寻，定找无趣。周鼎年轻面做，哪知苍猿有此胆怯，不敢前往。虽然可惜，只嘱咐苍猿，归途绕道偷看，如若二女未拾，便代取回收存，见时交还，也就罢了。且谈且行，不觉走向出山大道。天己大亮，晴日满山，林烟已净，遥望前山近庙字处，已有山僧开门樵汲。晨钟处处，炊烟四起。人猿同行，苍猿又生得高大雄壮，恐惊俗人耳目，不便再送，只得把臂依依，殷勤重订后会而别。
　　周鼎从小入山，初涉人世，一切均照师父行时所教行事。昨宵未睡，镇日劳顿，又和少女打了半夜，身子疲倦。下午行抵汤口，所带干粮恰好用完，便在镇店中住下。用师父给的银子买些吃食，胡乱吃了一顿，埋头睡下。半夜醒来，假说起早朝山，唤醒店家算清账目，连夜起身。由此所经，都是江南富庶之区，四通八达，人烟稠密。只要有钱，饮食起居样样方便，晓行夜宿，一路无话。这日行抵兰溪，遇见那条凶恶无比的野猪，无意中救了长兄周铭。依着周鼎，当时便要追去，将野猪杀死除害。周铭不知兄弟在外面学了一身好武功，恐有危险，再三劝他回去。周鼎从小就恋着两个兄长，多年不见，不禁勾起儿时天性，不忍违拗。又听说当天是老亲寿日，益发动了思亲之念，无心及此，连忙相偕同回。父母家人因他失踪已久，吉凶莫测，常时疑虑，忽然长成还乡，俱都喜出望外。周鼎拜见父母兄嫂之后，自免不了一番絮问，快快乐乐团聚了些日。周鼎又听人谈起野猪为害伤人之事，便和父母兄长商量，要为乡人除害，并说自己武艺高强，除此区区野兽，决可手到成功。
　　周鼎自小就受全家钟爱，好容易盼得回家，看得甚重。周父于渭虽是儒生，人极豁达，还不怎样；周母虞氏早闻野猪厉害，哪里放心，说什么也不许去。周铭、周彝也是极力拦阻。周鼎不敢违逆母兄之意，只得暂时罢休，强忍了些日，那野猪伤人害言之事日有所闻，先还只在金、兰交界山中出没，后来越闹越近，渐渐红寥村左近也有了它的踪迹，邻村被害的人有好几个，牲畜更是不计其数。官府在自悬了重赏，征比猎户，募请名手，不但除它不了，反为所伤。这四只野猪总在一起出现，走单时极少，撩牙比刀锯还锋利得多，跑时迅逾奔马，身上皮粗肉厚，满布沙砾松香，刀斧火枪俱不能伤，偶有一个落在陷阱，那三个便爪牙齐施，毁阱而出，简直无奈它何。闹得金、兰两地人人谈虎色变，一傍晚便路断行人，家家关门闭户。
　　周鼎实忍不住，暗忖：师父命我多积外功，眼看孽畜如此猖獗，异日岂不见怪？守在家中不闻不问，岂是英豪行径？见父亲谈起，常怀义愤，比较可以商量，便同老父陈说，请其从旁劝解，又当着母兄，把许多软硬功夫施展出来。周母经于渭再三解说，略微活动，仍是担心，不肯应允。不料这日黄昏后一条小野猪走了单，竟寻上门来，将周家新买的耕牛咬死。周氏全家惊觉，从门隙一看，见是和牛差不多大小的一条野猪，正在伏地大嚼。惊惶叹惜中，周鼎悄没声的，已从灶间内拿了一根火通条和一把铁锹，跑将出去。
　　周鼎要和野猪独斗，原可将它杀死。偏生出时，正赶上饭后，火通条烧得通红，周鼎手边没有称手兵刃，匆匆拿了走出。原意掩到野猪身旁，纵起当头一锹，不料野猪耳目和鼻子非常敏锐，周鼎跑得太急，被它惊觉，回过头来。周鼎终是初次和这种猛恶的东西对敌，未免心慌，手使之物又不称用，右手铁锹打下去，惟恐不伤，左手通条又照它血盆大口刺去。不料弄巧成拙，动手稍快，野猪见人到来，作势冲突，把头一低，铁锹正打在它头间，受伤不重。同时那通条也没有刺人喉际，一下扎到舌根上面。野猪本来只一遇敌便要拼个死活，因自出世以来也没吃过这种苦头，吃那红火通条一扎，当时痛急，哄的一声厉哼，血盆大口猛力往下一闭一撅，獠牙错处，竟将通条咬断半截。周鼎左手紧握通条，被它猛力一拗，虎口都震发了麻。那一锹只打得它身体往下略矮了矮，并未怎样，通条又是咬折，不由大惊，恐它冲来，连忙飞身纵起时，那半截通条，一头嵌在野猪牙缝里，一头刺透舌根。猪口太大，有的地方未被口涎淹灭，犹是火热。野猪又烫又痛，又无法将它取出，急得厉声怪吼，也不顾再寻仇人晦气，把头往侧一偏一低，拨浪鼓般连颠带跳，泼风也似往前面山野间惊窜下去。
　　周鼎还欲追赶，忽听老母家人急唤之声，说是天黑路险，猪还有三只在前，不可穷追涉险。略微迟疑，晃眼工夫，猪已不见了影子。只得唤出两兄，将死牛收拾回去。由此周母才信儿子果有本领。次早左近邻里俱得了信，纷来劝请除害。周于渭觉着义不容辞，决计让儿子为一乡除害，只戒惊动官府。由众人出钱，给周鼎打了一根铁棍、一柄八棱出风铁锤。先还怕那野猪成群复仇，戒备了几日，竟未前来，只照旧在附近伤害人畜。周鼎连寻了十来天，却未遇上。舜民到前数日，周铭设下陷阱，内藏两口小猪为饵，用两名好猎手相助，持了弩弓器械，埋伏在野猪出没的路口上。
　　野猪猛恶异常，无人敢樱其锋，这两人不过善察兽迹，能嗅看风色，只能相助射箭发火。万一动手，仍是周鼎独自上前。周铭恐兄弟一人难敌四只恶兽，才想下这条火攻之计，准备一网将他打净。连周鼎共是四人，带好于粮水袋，守候了一整天。到了晚来，饿得那两个小猪在阱中连声急叫，也未将野猪引来。这晚恰又天阴欲雨，谷口一带更是黑暗暗的，四下悄然，静得连彼此鼻息都可听出。周鼎等得好生不耐，对那猎户道：
　　“这样痴汉等老婆，要等到几时？你们既会听风闻味，孽畜案巢想是就在谷里面深处，还是我自去引他追来吧。”二猎户力说：“从日里起，就闻出野猪气味只在近处，一阵阵风吹来。这畜生日里欢喜困觉，不饿不出，现在刚黑不久。连日附近马桥境镇上被它拖去八九条老黄牛，大约弗曾戳挤（南方土语讥人享受之意）完，懒怕出来。再停一歇，包它出现。并说他从苏州应官之聘，到此多日，不能成功。多蒙大官人唤来相助，事成之后，由他和当地几个应募的人同去领赏，并不出头居功。这样名利双收的好事，巴不得早些成功，无奈这东西委实凶恶，九官人多大本领，也只一人，万不可轻人虎穴，把命当成儿戏。”
　　周鼎年轻好胜，听他劝几句，还不怎样，听到这未两句，不由激气。知乃兄必要拦阻，表面随口应过，不多一会，便假托出恭，悄悄由崖后绕向前面，再行纵落。仗着练就目力，竟往深谷之中探去。谁知这两猎户乃苏、常一带名手，经历甚深，所说的话一丝不错。那四只野猪果在近处崖凹中睡熟，已然快醒。周鼎这一绕，反倒超过了头，纵落之处虽与兽窟相隔咫尺，也曾四下观察，一则过信野猪必在前面深谷之中，二则天阴谷暗，猪身遍体皆黑，又隐伏在崖凹深草之中闭目而卧，不到走临近切，直看不出，就此错过。
　　周鼎走后不久，周铭见兄弟出恭不回，喊了两声未应，正担心他偷偷往谷深处探看，想分一个人由崖后赶去，追他回来，那四只野猪忽在近崖凹醒转，欲出谷寻食，闻得阱内小猪急叫与三人说话之声，一步一步，轻悄悄的走了出来。二猎人也料周鼎偷往谷中探看。内中一个自恃眼灵善嗅，能闻风远避，又仗着身在危崖之上行走，野猪身蠢蹿跃不上，便也不计天黑行险，应声站起，刚要说走，猛觉一阵谷风扫过，风中带来的野兽气味甚是浓厚。日里本就料那野猪是在近处吃饱酣睡，这一闻味，照着多年来的经验，必将走近无疑，忙一拉同伴，低嘱噤声。另一猎人枯坐无聊，正点火吃着青条，忽然闻警，烟袋上的余火还未及敲灭，便见夹谷里面，贴壁脚闪出一对拳头大小的蓝光，一望而知是那东西的双眼。凶睛闪闪之下，隐隐分列着两三尺多长的淡白撩牙影子，后面身于漆黑一条，仿佛又粗又大，雄猛非常。也不过只揣想个轮廓，一点也不真切，黑暗中看去，分外显得怕人。
　　二猎人虽是久惯这等行业，毕竟江南人烟稠密，猛兽无多，似此恶物却也平生罕见。
　　方自骇异，晃眼工夫，壁下跟着同又闪出三对凶睛。六条獠牙，共是两大两小，一只不短，时而贴壁旁行，时而走向中央，走得又轻又稳，或先或后，隐现无常。若换一个不知究竟的人望见，直似八盏蓝色明灯，高低错落，载沉载浮，贴地游来。半箭多地的远近，不消半盏茶光景便自邻近，风中膻味，连周铭也觉刺鼻。因见母猪就在近处发现，并未听它吼啸，可知兄弟不曾遇险，心才略宽。四只野猪已然身临崖下，不过两三丈路，这一行近，渐渐看出全身，那两只小的也比黄牛还要粗大。看出周鼎日前所遇还是一只小的，大的两只形态更是狞恶。正伏身往下，惊心注视，意欲等它落入阱中，便把备就的火箭射落，加掷柴草。
　　四猪忽然一起停步，双爪前探，身往后矬，伏据地上。为首一只一声厉吼，阱内小猪本在饿极哀鸣，等野猪一走近，也闻出气味，知道不妙，叫声早低了下去，野猪一吼，便没了声息，想已吓死。为首一只吼声过处，震得山谷哄哄哄起了回应，立时山风大作，沙石惊飞，林树萧萧，恍如潮涌。余下三猪也厉声相应，声势益发骇入。首猪猛然呼吓一声，直向阱上浮面纵去，叭嚓扑通，接连两响，落入阱内。
　　周铭方喜得计，连忙回身催放火箭，一拉二猎人，已然手寒身战，噤不敢声。接着便听阱上下吼啸连连，划土断草之声，刷刷喀嚓，骚然并作。再探头往下一看，后面三只野猪已然跑向阱旁，并未随同前猪落阱，俱都据阱蹲伏，乱抓乱扒，怒吼不已，利爪动处，尘土翻飞，扬起两丈来高的黑雾，阱内一猪更是腾掷跳叫，怒吼不已。内中一只最大的，一边扒土救它同伴出险，一边瞪着一双凶光闪闪的怪眼注定崖上，似已看出仇人所在，大有少时欲得而甘之状。吓得两个猎人哪里还敢出声动作、说时迟，那时快！
　　不多一会，那一丈五六尺深的陷阱，竟被三猪爪牙兼施扒松边际，上面的土再落下一垫，成了一片斜坡。
　　三人在上面，只见黑茫茫一团尘雾裹住六团蓝光不住乱动，哪知阱已毁斜，困兽就要出险。还是周铭胆子比二猎人略大一些，心想事虽不成，乐得烧死一个是一个，只管怕它，何时是了？念头转到，时机已逝，刚向猎人手内抢过弓箭，发火向阱内射去，前猪已然背着一身的土快要出险了。阱内除铺设柴草外，还有许多引火之物，本来见火即燃，无奈多半为浮土所压，这箭还算射得恰当，火并不大。前猪见下面火发，猛力一跃，便到上面，并未烧着。四猪会着，各自据地怒啸，齐朝崖顶作势发威欲上，一只也不肯走去。两纵不上，又用利爪来抓扒危崖，石土随爪崩裂，虽然不会被它扒崩，却也令人胆寒。未了又是二猎人望见阱内火光上涌，才想起只害怕不是事，上面备有整束柴草，何不用它点燃下掷？虽烧不死，也可惊使远遁。于是纷纷取火点燃，觑准猪身抛去，居然见了奇效，四猪倒有三只吃火燎着。同时那火又将谷口一株枯树点燃，火势熊熊，几乎引起野烧，方始将猪吓退逃走。
　　周鼎脚程甚快，早跑出老远，野猪吼声为侧崖所阻，竟未听见，直到发火将树引着，从远处望见火光，才行赶回。因四猪俱往谷外落荒逃走，一只也未遇上，火攻不成，反送掉两只小猪，心里甚是懊丧。周鼎见苏州猎户果如人言，只有张嘴，连发火都没有胆子，带了徒乱人意，转不如独自应付灵便轻快，想要不用。周铭却说这两人虽然胆小无勇，究有多年经验，尤其长于闻看风色，可以作个预防，执意要用，周鼎勉强应了。那两猎人自从见过野猪，宛如惊弓之鸟，随着周鼎，只是敷衍，再也不敢尝试，明明嗅出风色，却引了周鼎避开，以免遇上波及。
　　周鼎外朴内秀，何等聪明，转了两天便自看出，不禁又好笑又好气。心想这两个苏空头如不闪开，野猪休想打到。当下也不说破，推说劳乏，老早回家，纳头便睡。次日一早起身，带着两人东寻西找，先罚他们跑了大半天，估量累极，再寻一安全僻静之处，取出于粮肉脯，一同吃饱，然后笑嘻嘻的问道：“我这找法，比你二人昨日如何？”周鼎前在黄山，终日随了苍猿纵跃攀援，二人哪比得他过，几次想歇，周鼎连强带逼，什么话不听，只是一味苦走，又不敢和他强，早就累得力竭神疲，闻言才知被他看破，只得红着一张脸，强颜说道：“并非我二人大胆小，实为这东西大凶恶，只数又多，恐九官人年轻好胜，遇上受伤，劝又不听，打算想好主意再说呢。”周鼎笑拦道：“多谢你的好意。只是这畜生不除，人民受害太大，连日查访，我已猜出它的来踪去迹，也不要你二人相互动手。我大哥恰巧今日有事，没有同来，只请你二人在此多坐一会，不到明早，切莫到我家去。事成之后，官中赏号仍然有份，你看如何？”二人无法，只得允了，又说了些遇见猛兽时应当如何闪避取巧之法。
　　周鼎懒得多听，敷衍几句，手持器械，拨头便往夹谷之中走去。走完全谷也未遇上，又走了回来。暗忖：昨日行近谷日，闻得一股膻气，与那晚伤牛野猪身上的气味一般无二。方要人谷寻找，两猎户偏说野猪定在谷西树林之中，白跑了大半日。后见二人递眼色，才知他们是胆怯，有心闪避。野猪巢穴分明在此，怎的不见？又在附近野猪出没之处找了个把时辰，只发现好些兽迹脚印，一无所遇。又想起前晚设阱火攻，走过了头，谷中草深，高处几及人肩，也许躲藏在内。适才心急走忙，还有遗漏之处，于是二次重进夹谷。走不多远，便闻得远远一声极猛厉的猪吼，心中大喜，连忙振起精神，循声跑去。谁知那猪只吼了一声，等把夹谷走了多半，仍未遇上。断定又是走过了头，仍不灰心，反身回走，手持铁棍，向深草里连拨带打，渐渐走到中途平旷之处。
　　这时日色业已偏西，谷中遍地杂草荆棘，两面危崖交覆。日落风起，草树萧萧，斜阳欲暮，余光照到半面危壁巅际，都成了灰白色。独行其中，踏着石径，回音廓索，若有山鬼追蹑，端的形势幽危，景物阴森，令人凛然生怖。周鼎脚不停步跑了半日，觉着有点口渴，见路旁一株枣树青红满枝，结实累累，摘个一尝，竟是又甜又脆，芳留齿颊，便把铁棍往地上一拄，一手持锤，匀出左手摘枣。刚想给父母兄嫂带些回去，忽见前面崖壁下杂草缓缓摇动，与风吹有异，因野猪行动猛烈，先还当是蛇虫野兔之类。嗣见草忽停摇，草中间却现出一个极大的空洞，四面的草都往外倒压，仿佛有什么大东西在下潜伏。心中一动，忙在草缝中定睛一看，不禁大吃一惊。
　　原来那一带有三四处壁凹，俱是野猪近日新辟的巢穴。四猪白日已然出来吃了个饱，回谷酣眠。适才所闻猪声，便是内中一只大的，因早来没有吃饱，首先饿醒，吼了一声，往前面觅食饮水去了。余下三猪分踞三穴，这时相继醒转。因为壁根内凹，杂草掩蔽，如非走近壁下拨草寻视，决看不出。猪眠极酣，周鼎连找两三次，俱在路中心拨打寻视，所以未遇。前面这只恰是周鼎上次用通条扎伤的那小猪，仇人相见，分外眼红，在草里扒行了几步，把身子往后一矮，把头一低，就要蓄势前扑。
　　周鼎首先人目的，便是那一双凶光闪亮的怪眼和两旁翘出白森森的獠牙，知道无心遇上，右手一紧八棱出风锤，左手刚要拔那铁棍，猛觉身后草动作响，息息咻咻。百忙中想起那猪还有三只，慌不迭侧脸回头一看，身后一猪，也从草里悄悄掩来，离身仅有数尺，身比前猪更大，一颗猪头几有黄桶大小，两只獠牙长几三尺，锯也似翘出血唇以外，半竖着比蒲扇还大的猪耳，深山穷谷，暮色昏茫中，看去越显得形态威猛，狞恶可怖。心刚一惊，那猪低头潜行，原意乘人不备捡个现成，一见被人发觉，倏地停步，将身往后一矬，跟着怒吼一声，四爪蹬地，连冲带扑窜将过来。同时前面那猪也把势子蓄足，对面冲到。
　　那一带地方虽大，无奈草棘森茂，怪石矮树棋布星罗，到处碍足牵衣。两猪又是前后夹攻，同时蹿起。如换旁人，吓都吓死，休想闪躲得开。尚幸周鼎武功精纯，纵跃轻灵，一见猪吼发威，前后风生，知道不妙，顾不得再拔那铁棍，双足一垫劲，凌空跃起数丈高下，竟向前面那猪头上飞越过去。说时迟，那时快！两猪急欲得食，来势都猛，草树遮眼，猪身蠢重，纵又不高，离地不过数尺，都只看见前面有人，没看见还有同类对面冲来，容到发觉，身已悬空，收不住势，无法闪躲，一下撞个正着。两下各用全力，任它皮糙肉厚，刀枪不入，这等猛撞也吃不住，全着了一下重的。痛得野性突发，踞地厉声狂吼，各瞪着一双怪眼，凶光电射，正要互相火并，一眼瞥见人在前面，又跑了过去。
　　周鼎发觉有警，纵起之时，仿佛听得崖顶有人唤他，是个哑嗓。因猪吼声洪大，山谷嗡嗡，俱起回应，并未听真。落地之处，正是一块突出的危岩，岩下黑乎乎的似有一洞，一心正想除猪之策，也未留意观看。及至二猪寻踪追来，周鼎乍斗猛兽，心还怯场，守着师教，先把气一沉，相准了前面地势，知道猪蹿不高，意欲等它追近，迎上前去，照头一锤打下，再借劲使劲，“斜飞春燕”之势，往旁横跃。刚打好主意，抢步迎上，猛听空中有人哑声大喝，脑后风生，似有黑影飞落。同时腿后腿肚似被什么坚锐东西触了一下。这时前面两猪，一先一后已相继冲来，快到面前。
　　匆遽之中，不暇再顾别的，忙往前一步，手举铁锤，一下打去。那猪把头一偏，正中颈际，哄的一声怒哼，待使獠牙挑去，周鼎困后猪在前猪之左，上时特地身往左偏，一下打中，更不怠慢，飞身往旁纵去，落在深草里一块大石之上。耳听怒吼连声，侧脸定睛一一看，不禁吓了一跳。原来前纵之处，草中还有一只野猪在彼酣睡，周鼎落时，刚刚惊醒，从岩凹中爬了出来，正当周鼎身后，因眼初睁，还未清醒，往前一伸懒腰，撩牙正触在周鼎腿上，这才发觉有人。刚要冲去，这时周鼎专顾前面，情势危急，幸而五行有救，猪正蓄势待要向人冲去，恰巧崖上飞落一个矮子，只一把便将猪头皮抓紧。
　　猪力虽大，无奈那人爪似钢钩，力逾虎豹，身子轻灵巧捷，长于借劲，不似那猪一味蛮力，一任野猪猛力挣扎，暴怒发威，依然手抓猪颈不放，站在猪侧，顺着它那咆哮冲突之势，时左时右，由猪身上横越乱跳。稍一得势，便借劲使力，引了猪头往左近崖壁石笋上撞去，激怒得那猪厉声狂吼，山谷回应，震耳欲聋。他却行所无事，应付从容，不做理会，只几下便将那猪撞闷。周鼎见状，方自惊佩。
　　前两猪闻得同类受制怒吼，不顾争斗，连忙赶上。相隔丈许，又把身往后一矬，猛地发威怒吼，待要朝前猛冲上去。周鼎见人猪相并之处危石突伸，矮子想把猪撞死，引向崖凹一带，地势更厌，上面丈许又是危崖低处，这两猪如若同时冲上，势还连那一人一猪全都堵住在内，决难闪躲，这一下如逃不开，挤也挤死。情势已危，那矮子好似和猪斗开了心，大敌当前，并未觉察。心想适才如非那人跳下，自己不知后面有险，差一点没受暗算。人家好心救了自己，岂能坐观成败、连忙大喝一声，手举铁锤，纵将过去，照准那只最大的，想要打下。身子凌空，连锤带人正往下落，猛听矮子喝道：“快些躲开！看误伤了你。”接着便听前面那猪一声惨嗥，人猪俱在此时纵扑一起。周鼎收不住势，落时一锤，猪已前窜，正打在猪的后胯上。觉着眼前一花，黑影乱闪，两猪倒跌回来。喊声“不好”，慌不迭双脚一蹬地，“蜡蜒点水”之势，刚倒退飞纵出去，便见一条人影面前飞落，再看三猪业已跌滚在地，两猪刚刚怒吼翻起，一猪横卧在地，不见动转，似已重伤死去。
　　原来周鼎落时，那矮子早就将全身劲气运在双手指上。容到二猪发威前扑，乘手中猪回颈猛咬之势，一手紧抓颈皮，另一手早用金刚大力手法，往猪腹下软处一手抓裂。
　　跟着奋起神威，就势托起，照准前面两猪猛掷过来。那猪肚皮抓裂，负痛惨嗥，悬空猛力一挣，前面两猪恰好扑来，全部挤撞一起。那大猪又吃周鼎打了一下重的，于是一同跌倒在地，受伤那只当即身死。周鼎一纵，矮子也随着纵到，周鼎见他生得猴头猴脑，形相甚怪。未等说话，矮于已先开口道，“你有本事。现在还剩两只孽畜，我与你一人了一只。大的交我，你打那只小的，省你手痒不放心，如何？”
　　周鼎感到他相助之德，想要道谢，一听口气生硬，颇有轻视之意，又见一只野猪猛冲过来，正是那只最大的，便不再和他多说，打算争点面子，纵身上前，手举铁锤当头就打。那猪连番受挫，又伤了一只小猪，急得两眼怒凸，凶光闪闪，低着个头，突伸出两根獠牙，四爪翻飞，疾逾奔马，猛冲过来，恨不能一下把仇人搠死，咬成粉碎。来时变了章法，不似先前还要缩身据地发上一阵威，再行作势前扑，端的猛迅已极。周鼎也看出来势锐不可当，因想在矮子面前，卖弄师门心法，免他轻视，特意犯险，正面迎去。
　　先使一个“飞鹰下击”之势，凌空一锤打下，足不沾地，就着锤落猪头，单手借劲使劲，“蜻蜒点水”，往猪身后飞越过去。
　　谁知危谷幽晦，野草深长，纵时匆促，只见膻风劈面，一团尘雾裹注大猪对面冲来，不知他身后不远还紧紧跟随一只小猪，被尘沙野草遮蒙，没有看清。容到一锤打下，手刚往下按劲，就要向前飞越，百忙中，猛一眼瞥见大猪身后尘影中有两团拳大蓝光星驰而至，相隔也只一两丈远近，不由大吃一惊。这时周鼎身子悬空，事机胸息，既无丝毫寻思余悬，对面恰又是那削壁危崖之下，奇石磊砢，没处着足，飞越稍近，恰落在后猪之前，必无幸理；远了便撞到壁上，事前又没有这个打算，情势危急万分。
　　总算命不该绝，屡遇危机，俱有破解。锤落时，因是人猪两下都快，猪的来势更猛，略微过头，恰打中了猪颈。那猪狂奔猛窜，跑得正急，忽见仇人迎头飞来，想要收势没收住，跟着吃了一锤，又痛又急，把头往上猛一昂，口中撩牙竖起老高，意欲将仇人挑死，不想却给周鼎一个脱险机会。獠牙往上一翘，无巧不巧，碰在周鼎一只鞋底之上。
　　周鼎身已作势前穿，单手所借之劲，绝不能连越二猪而过，稍一不巧，便与后猪对面，除了持锤硬拼，绝无善法。但是这等猛恶力大之物，如用人力硬敌，决难抵挡。当这安危系于一瞬之际，猛觉左脚底有一极坚锐之物触到，忽生急智。本是双腿微蜷待要伸开，连忙就势两腿一伸，右脚用劲，在猪身上一蹬，窜将出去，改飞为纵，加了一倍力量，又是独脚用力，身子微斜，恰巧落在后猪后腿右边。于是又乘着手中铁锤抡起未落之际，照准猪的后腿猛打了一锤。这一下用力更重，猪虽猛恶，也难禁受，又当埋头猛冲，前重后轻，一声厉吼，被打得歪斜斜窜出去老远，几乎跌倒。
　　周鼎惊心乍定，略一缓气，正要追上再打，便听矮子喝道：“你这小伙子怎不听好话，那只大的，凭你弄得死它么？”周鼎听他呵斥，心虽不悦，一则矮于委实本领高强，令人佩服，二则自己连打这几锤，那一下少说也是三二百斤力量，打在猪身，只吼叫几声，并看不出受伤神气，自己还差点吃了大亏，未免有些气馁。稍一迟疑，前头大猪已与矮子恶斗起来。想因此猪特大猛恶。并没有用手去抓，只围着那猪，纵前跳后，手脚并用，连踢带打，疼得那猪不住厉声惨嗥。看去下下都是重的，竞比锤打还要厉害，方自暗中称赞。这类猛兽斗性最长，只一发了野性，照例拼个死活，不死不止。大猪吃了一锤，本要回身寻仇，刚旋过身来，吃矮子轻轻跃到后面，抓住猪尾就势往旁一拉，抖手再是一甩，猪身便横了过来，当时暴吼发威，回头忙用獠牙猛棚，矮子又纵到它的身侧，照准肚腹，抬腿便踢。
　　这里恶斗开场，后猪也记着那一锤之仇，身才折转，舍了同伴不助，竟悄悄从深草里冲了过来。周鼎看见草动尘昏，凶睛闪烁，猪又来犯。暗忖：四只野猪，一只不知何往，一只矮子仅凭赤手空拳，连打带撞，活活甩死。一只最大最凶的，又吃他打得山嚷鬼嗥，看来也必死在他的手内。仅剩下这只小的，人家叫明了留给自己，已有轻视之意，再如除它不掉，拿什么脸面见人？因矮子打法特别，围着猪身乱转，并不纵高用力，便也学他的样。又看出猪头太硬，锤打上去无什大效。手握铁锤，等猪冲到面前用牙来棚，才轻轻纵开，照准猪脊打下，等它回转，又复避开。似这样一连打了十好几下，猪虽负痛狂吼，并未倒地，因为怒极拼命，其势反更凶恶，急切间直奈何它不得。偷眼一看，那只和矮于相持的大野猪也是越斗越凶，身子想已着了好些重打，狂嗥之声甚是惨厉，却未毙命。
　　天却已经黑了下来，渐渐只能看出那一对闪放蓝光的凶睛随着一条庞大黑影，在那里往来驰突，高低飞舞，猪身已看不真切。自己斗的这只，如非练就目力，也难看清形相。猪却现出长力，毫无畏怯伤疲之状，还有一只大的未见，不知熟睡何处？更恐它三不知暗中冲出，和适才一样，几乎遭了暗算。暗忖这东西竟比黄山虎豹还要厉害，真是罕见的猛兽！似此长性，何时才能除去？可惜此时苍猿不在，否则只用它那一双利爪，纵身一下将猪眼抓瞎，岂不好办得多？边想边斗，屡次想打猪的眼睛，俱吃躲过，三只连珠镖又遗在黄山，没在身旁。一着急，忽想起还有一根铁棍插在枣树之下，虽没锤打得重，用它来捣瞎猪眼却是合用。想到这里，便往树前纵去。那树已吃第一次二猪相撞时撞倒，棍已离土，倒倚树枝坯上，居然寻到。刚刚拿起，身后膻风起处，一片奔腾之声，猪已追临切近。
　　周鼎原意，把兵器双手对换，让过来势，先给它一锤，等它反身来追，再换手持棍，猛捣猪眼。却忘了那地方与大猪斗处相离甚近，深草里蛇多，夜间全都爬了出来。往侧一纵，落时正踹在一条长约四尺的惊蛇颈间。蛇一一负痛，反身往上一搭，几乎连腿缠住。周鼎已然让过来势，举锤正要打下，猛觉脚底软腻腻的踏着一条活东西，腿上立时刷的着了一下。知道是蛇，不由把脚往后一撤，尚算踏处正当蛇的颈部，蛇头昂不上来，抽得又快，没被咬缠。可是经此一来，手势略乱，锤没打中还不要紧，那野猪斗过一阵，连吃了十余下苦打，周鼎欺它蠢物，身法招式全未变换，这次竟会忽然乖觉，冲时知道仇人仍是那一套，有了准备，不似先前一味憨猛，一冲未冲上，跟着翻身回咬。
　　周鼎误踹惊蛇，骤出不意，本就有些疏神，以为猪的势猛，必还要再窜出去，再翻回来，匀出工夫，正好换手，右手一锤打下，方觉着猪身微侧，擦颈而过，没有打中。
　　想要换手时，猛见两团蓝光一闪，猪已回过头来。刚想乘机去捣猪眼，手中锤已被猪的前爪抱住，往下一沉，力重千斤，身子跟着随手往前一冲。心中大惊，知道再不撒手丢锤，非吃亏不可。匆遽中未暇观察，连忙把手一松，身朝后仰，两脚跟就地用力一踹，连身弹起，倒退纵出老远。
　　才一落地，猛听一声断喝：“快些往左躲开！不要命么？”接着便听踏地奔腾之声自右而至。知道不好，哪敢回顾？依言奋力往左一纵。那左侧相距危崖仅有两丈，天阴谷暗，纵时心慌，竟未看真。因为急于脱险，用得力猛，这一下纵得又高又远，容到身起空中，才看见一块危石迎面飞来。空中收不住势，无法下落，这一撞上，再跌落崖下，不死必伤，好生惶急，只得举棍一点。原是迫于无奈，打算抵住，免得连身撞上，不想恰巧捣在崖缝树根有土之处，嚓的一声，连根带土，刺进尺许，手震生疼。耳听下边二猪怪吼，山鸣谷应，似欲得而甘心。一眼瞥见右边不远有一突出的危石，不由急中生智，就势双手借这一抵的巧劲，“神龙翻舞”，往上一翻，下半身居然翻落石上。跟着右手攀石，就着左手拔棍之势，借劲使劲，运用回力，往后一退。仗着身手矫捷，居然脱险，到了危石之上，连兵器都未脱手。
　　惊魂乍定，再看下面。原来矮于的一双手直和钢钩相似，一路连抓带打。那只大猪虽然年龄久远，皮糙肉厚，比小的两只要厉害得多，一样也是承当不起。先还犯性发威，拼命吼窜，恶斗了一阵，外面皮肉未伤，内里好些地方的硬骨都被矮于用内功重手法击碎，疼痛难禁，知不是路，厉吼一声，往前逃窜。周鼎丢锤纵落，正值那猪猛冲过来，势绝猛迅，这一下要被冲上，铁打的汉于也无幸理。总算心灵身轻，侥幸没被冲上，可是事也真险，周鼎身才纵起，那猪便从脚下冲过，到了崖下，矮于也跟踪纵到。猪见仇人追来，又怒又怕，立时旋转身于，负隅蹲伏，张口掀牙，连声厉吼，两只怪眼凶光闪烁，似要爆出火来。矮于正想施展辣手除它，那只小猪将周鼎铁锤抢去，因遭连打，愤怒已极，两只利爪抱定锤头，张开血盆大口咬住锤柄，鼻口里只嗯了一声，猪头一歪，齐柄咬断，顺势甩出老远。一看仇人不知去向，却瞥见矮子追那大猪，野性正发，哪知厉害，把头一低，登开四只利爪，朝矮子身侧冲去。
　　矮子闻声回顾，一见猪到，知是那只小猪，身子略侧，让过猪头，就势猛伸铁爪，一手抓住猪的颈皮。本欲抄起，仍用前法抓破它的肚肠，觉着分量比先前那只还轻，皮也软些。刚一转念，那猪比前猪狡猾，一下冲空，猛然收势，回头便用獠牙来挑。矮子骤出意料，差点没被它棚上，不由大怒，右手往下一按，跟着纵身上了猪背，双脚横踏猪脊，再伸左手下去，一同紧抓猪颈，施展内功金刚大力法，运足神力，两手折转猪颈，连头一拧，跟着双脚踏沙没石，猛力往下一踹，手足同时一齐用劲，口里一声断喝，猪颈扭折，背骨踏断，猪颈反仰向上，连身拗转，成了个半弓形，一声惨叫，死于就地。
　　周鼎在危石上面，见小猪被矮子擒住，心想三猪都死矮子之手，自己未免不好看相。
　　见大猪还在张牙舞爪，负隅发威，正在自己脚下。忽然想起一个主意，趁它全神贯注前面之际，径将手中铁棍比准下面猪头，双手用力，“玉兔捣玄霜”，对直朝下掷去。因知猪身坚实，刀枪不入，周鼎打造这两件兵刃时，特地吩咐匠人，一个带棱，一个带尖，棍的两头俱有三寸来长、极锋利的三棱钢尖。本来艺精力大，又从高处猛力下掷，多么坚固的东西也没有不透穿之理，一下正齐当中掷中猪的头顶，直透穿到喉际，连声也未出，当时毙命。矮子拗死小猪，因左腿吃猪牙稍微擦着了一下，见大猪被周鼎一棍刺死，余恨未消，抓起猪身，一脚踹背，又拗了两拗，大喝一声：“孽畜去吧！”竟用双手举起，朝前面一块怪石上猛掷出去。原意将猪头摔碎，不料黑夜之问看不甚真，竟过了头，跌入深草之中。还欲过去抓起乱摔，周鼎已是飞身纵落，向他恭身请教。矮子忽想起自己性情暴戾，怎还不改、猪都死了，多费这冤枉气力则甚？不由好笑，方始罢手相见。
　　矮子先本大模大样，及至问完周鼎姓名来历，忽然喜道：“令师是萧隐君么？这人本领高强，我生平最佩服他，可惜路道不对，没法亲近。看你所学，还差呢，可是小小年纪能这样，也亏你了。我姓侯，现在护送你的亲戚虞舜民夫妻到此。他今天没处住宿，投的就是你家。我因听人说这里出了几只猛兽，怕他走来遇上，虽有好手随行，他夫妻难免受惊，特地赶来开道。我在崖顶上走，已然过去，听见猪吼寻回，便见这三只孽畜出现，凑巧倒都打死。你快接出去，对他同行的小姑娘说，我比他先到一步。今天他那对头不是刘家，船到早了一步，恰好错过，明早今晚必还寻他，有我在此，决不要紧。
　　可是这人也和姓刘的认得，总要串通一气，留点神好，话背人说，我愿意与你交个朋友。
　　铁棍借我一用，用完送还。日后你去永康方岩一带寻我，再行细谈吧。这时我还有事，再会再会。”说完就猪头上拔了铁棍，不俟周鼎答话，纵身一跃便上了崖顶，月光之下，黑影一晃，不知去向。周鼎惊佩不已。他全家都感激舜民，又是至亲至好，一听夫妻同来，想起先听猪吼，没有寻见，这三猪都似刚刚睡醒，恐已出谷，被舜民夫妻走来撞上，不是玩的！铁锤被猪咬断，不好使用，铁棍又被姓侯的异人借去。适才忘说，人已去远，思量无计，只得寻上前去，见了人再说，但盼不遇那猪最好。眼看月光半照，天已不早，心里担着忧，脚底加快。等将舜民等一行接至家中，两下正在述说前事，忽听门外有人口角，忙赶出去一看，乃是两个脚夫在与舜民家人王升争论。
　　周鼎问是何故。原来红寥村只有数十户人家，舜民所雇脚夫，多因明早天一亮便要启行，由周铭拿情面，分别安置在各乡邻家中借住。本来钱已开发，又给了加倍的酒钱，例应脚夫自去购买食物，周氏弟兄为人厚道，邻里和睦，情感甚厚，见饭食已过，又向各寄宿人家分别请托，代为整备菜饭。这些苦人遇见这好买卖，钱拿得多，主人还管吃的，明日官中又有赏号可领，多半喜动颜色，不住称颂功德。当各家饭快要熟，来喊吃时，众脚夫都在门外石板上晾汗饮水歇息，听人一喊，蜂拥跑去。只有两个壮汉仍坐石上闲谈，竟似没有听见。
　　这两人原本不与脚夫一道。当王升上岸雇挑子时，所有行李都是上肩就走，惟独昨晚渔人挑来的一长一短两件东西，分量沉重，谁也挑它不动，多半试了试，无人肯抬。
　　王升因未抵岸前兰珍说那东西要紧，见他正站在岸上观看主人们上轿，刚想多找几人来抬。忽见跳板上跑下来两个穿布鞋的短装汉子，口里说道：“你们不抬，我抬。多重的也不怕。”双双走上前去，仔细端了一端，说声：“好重家伙！挑不行，我们抬吧。”
　　说罢，岸上又下来一人，递过一根铁棍，二人把两件扎成一件，抬了就走。那跳板都被压成弓形，轧轧直响。此时人和行李已全上岸，就剩下这两件重的，王升巴不得有人肯抬，匆忙之中并未留意，还许多多给酒钱。那两人只哼了一声，没有答腔。王升心想，莽汉粗人俱都如此。走到半途无人之处，才看出那两人未穿草鞋，不似脚夫神气，这才留神观看，因二人抬得当心，别无异状，也就没有细问。脚夫们互相都熟，路上有说有笑，这两人也不理睬他们，自抬自的，始终不睬。后来野猪出现，众人俱都惊慌奔避，这两人却把铁棍抽出，站在舜民轿子前面，颇似要保护的神气。
　　野猪跌落涧底，二人仍抬他的，没有一句讨好的话。到了周家，更看出他们与众脚夫不合群。有那好事的脚夫过去一问，二人把眼乌珠一瞪，喝道：“都拿力气换钱，许你抬，不许我抬？你管我吗？我又不要分你们的花红赏号，眼红则甚？”脚夫看出他们力大凶横，没敢再说，仙讪的走了开去。王升看在眼里，早就想间，这时见众人都去吃饭，二人仍坐石上交头接耳，不时起身往来去两路张望，越发起了疑心，过去问他为什么不去吃饭。二人先是不理，王升连问，才似理不理的答应：“不饿。”王升见他们大模大样，心中有气，仍不露出，又拿话一盘问。二人好似看出王升对他疑心，突然把脸一板，答道：“王管家，我看你事事留心，满像精明强干似的。你盘我们的来历，有什么用处？反正拿你的钱，卖给你一，点力气，原式原样给你送到永康就是。漫说我们不是坏人，就是坏人，也坏不到你主人那里。真要出点什么花样，凭你这样吃货，一百个也是白送。”王升问他们：“好好劝你们吃饭，为何出口伤人？”二人说道：“我们饭是吃过，倒想喝两盅酒。只是挑的东西没人看守，弄丢了，横竖是你主人的，与你这等狐假虎威的吃货无于。我两个受人之托，也略微有点名姓，却是丢人不起。”上升听他们通没一句入耳的话，实忍不住，两下越说越僵。如非王升自知打那二人不过，早来动手。二人却不着急，一味板着面孔说死话，说得又挖苦又刻薄。三人拌嘴，声音越来越响。
　　周鼎闻声走出，先在路上未留神，这时唤过王升，问知就里。见二人神气泰然，仍谈他的闲话，若无其事。因听二人力大，月光之下，略一端详二人的骨架神情。行家遇行家，一见便看出是个外功颇好的会手，怎么看也不是力行中人。想起舜民夫妻所谈此事经过，已料定二人必有为而来，用意善恶却还未定，自问还能应付。便使个眼色，对王升道：“苏小姐唤你，你先去吧，我来问他。”王升巴不得周鼎上前，抽空进屋告知兰珍定夺，会意应声而去。周鼎便把师父平日所说江湖上的过节礼数拿出，含笑近前，把手一拱，说道：“朋友辛苦，适才忙着款待舍亲，不知二位光降，未及请教。”底下话未说完，二人已一同站起，拱手答道：“周朋友，明人不用多说。我二人一个姓杨，一个姓方，原是受人之托，代苏小姐挑送两件行李，到了她永康家中才算交代。这东西大碍眼，疏忽不得，恐主客新见，照顾不到外面，所以守在这里。想倒两盅酒，都没有去。这位王管家却假做聪明，冒充三官经，也不想想情理，看看人头，连人好人坏都分不出，竟来盘问我们。阁下不用再打招呼，似他还算这种人当中有良心的，我们决不和小人一般见识，也不会客气。如有现成的好酒，就在此扰阁下两杯，菜有没有倒不在乎。
　　少时只管请令亲们安歇。如有风吹草动，我们还有一个伙伴就来，凭我三人亦能开发。
　　倒是明早走时，阁下顶好一面叫人抬了野猪，前往宫中出面领赏，点好脚夫人名数目，以便回来均分这赏号。听说已出到六百两银子，足够许多苦人分的了。话已说完，相交且等异日事完之后，阁下请进去陪客吧。”
　　来人开门见山，周鼎不好再说别的，料定他们不是恶意，只得道劳别去。一面命人端出酒菜，一面告知舜民夫妻。兰珍先因一心保护舜民夫妻，竟忘了两件行李沉重非常，尤其是那小的一件。直到东西由那二人随行李挑入周家放落后，还未想起。直到王升进来，一说二人情形，才觉自己初次出门缺少历练，受人指教，只知照本画符，太已粗心，幸有侯绍暗中相助。听二人口气必是侯绍请来，否则照周鼎所说侯绍之言，抵岸时明在暗中保护，嗣见起身无阻，才赶往前面谷中开道，二人如有别意，侯绍先容他不得。但是这两件重要东西，世上只有四五人知道，侯绍并不在内。心方奇怪，周鼎正从外来，述那二人言语，越觉所料不差。只不知侯绍何以得知此物现在己手，知道沉重无人能抬，特地约了能人装着脚夫，相助抬送。
　　正悬揣间，舜民忽想起昨晚由江家上祭回船时，马过松林，垂下一条人影，向手里塞了一个小布包，叫在无人时开看。因苇村为人豪爽口直，连日所遇多系不经之事，恐他日后张扬，未便开视。舟中睡了一觉醒来，想往后舱夫妻同观，又觉兰珍尚未合晋，自己夫妻，感他父女和江小妹救命恩德，又是个女中英杰，并不以侧室相待，同舟已是从权，当着苇村和男女下人，径入后舱背人密语，未免不大庄重，没好意思进去。因那布包外面写着“贺仪双色”等字样，人影矮小，又和小妹所说的小铁猴侯绍相似，料里面包的必是两件妇女佩带的轻巧礼物，东西贵重，恐骇外入眼目，所以不令当众拆看。
　　嗣和苇材谈别的闲话，就此岔开，一直不曾取视。
　　这时恰好苇村因坐轿劳累，饭后便由周于渭陪往书房榻上歇息，众女眷多在收拾碗具铺设卧处，只剩周妻一人陪客，又领虞妻到里屋更衣去了，室中只兰珍、周鼎，在窗侧互相商谈，就便取出布包。见外面包了好几层，打将开来，里面乃是一个三寸大小扁扁的白木匣，不假雕漆，像似新制就不久。摇了摇，没有声音，匣盖封口密固难开，猜是珠翠首饰之类。周家至戚至好，周鼎少年老成，又是高人门徒，便也不怎想避他。随喊二人过去，悄声说了前事，将匣放在桌上，叫兰珍开看。兰珍见那木匣刀痕犹新，乃是一块整木挖成，略刻关口，再用刀削一块木板，硬插进去，封闭甚紧。那封口毛边都有揉平痕迹，看出除四外为求齐整是用刀削外，余者都是用手。知道此人内功非同小可，但又不是侯绍所为，好生惊奇。忙用左手掌四指托了匣底，大指按紧上面匣盖，上下用力一搓，咝的一响，匣盖半开，立时精光迸射，耀眼生辉，慌不迭紧用手遮住。遥望篱落外面，适才二人酒刚送到，正在举杯共饮。相隔尚远，不曾看到，房内外更无他人，当把背朝窗外，抽开盒盖，仔细一看，不禁惊喜交集。
　　原来那木匣里面用破棉絮裹着两件东西，那精光耀眼的果如舜民所料，是一粒长圆形的径寸明珠。还有一件却是奇怪，既非珍宝首饰，又不是什么古玩，可是一个用精钢打就的三足蟾，大约二寸，刀法精细，形态生动，通体作苍黑色，两只突出的红眼有绿豆大小，非珠非玉，莹滑晶明，闪闪生辉，灯光之下，彩晕欲活，看不出有何用处，底下压着二指宽一张纸条，写着“子长永佩，宝之无失”八个字。底下也是一个三足蟾，乃一笔画成，笔力刚劲，画法圆熟，像是常画惯的花押，没有具名。看那语气，好似比那粒明珠还要贵重得多，头一句像是人名，又像是舜民生于长大以后，给他永远佩戴的意思，俱不知此物用处。兰珍看了那花押，好似小时听人说过，也想不起，只得罢了。
　　舜民嫌木匣缝口毛涩，开关不便，破絮又不干净，辱没了宝物，便没有要，随手扔弃。
　　向周鼎要了点纸，包好珠、赡二物，揣入怀内，嘱咐周鼎，不要告人。
　　接着男女主人相继进房，那张纸条也随着破絮弃掉，忘了捡取。一会，主人便请安置，舜民等天明就要动身，也就不作客套，分别就卧。只兰珍一人，因那两件要紧行李日里几乎遗忘，又有侯绍带信，说今晚明早尚有仇人寻斗。暗忖：舜民素无仇家，义父当年仇敌虽多，但已隐名多年，无人知他踪迹。人已死去，怎还苦寻不舍，莫非为的是这两件东西、越想越担心，暗中结束停当，把行囊内的兵刃暗器取出，放在手边，虚掩房门，将灯吹灭，和衣躺在竹榻上，默俟动静。舜民已往后面书房，与苇村同榻去了，这一间原是周铭夫妻的卧室，因还未生子女，最是干净爽亮。主人特地让出，与虞妻、兰珍居住，地方却在前院当中房屋。对面是周鼎的卧室，随来男仆，都在里面打地铺。
　　客睡以后，周氏全家除二老外，都忙着料理半夜这顿早餐和路菜糕点之类，全在后院厨下，一个未睡。周鼎先和舜民、兰珍看完异人所送礼物，略谈几句，又亲向厨下，取些干净酒肴，端出去劝杨、方二人饮用，道了“简慢”，正要坐下相陪，姓杨的笑道：
　　“酒还扰你一些，吃的已够。我们相交日长，此时最好还拿我们当脚夫看待，大家方便。”说完，便催周鼎把酒留下，菜端回去。
　　周鼎回顾脚夫们尚无人来，顺便请问夜来可有什么事。姓方的答道：“老弟，我已看清主客住室和放行李的地方，我们受人之托，照本画符，只晓得苏家阿妹根脚，对头如何寻她，并不知道底细，恐怕毛病还出在我们挑的行李身上。已有能人暗中保护，他要不行，谁也没用。不过恐怕来的人多，分头下手，那位老前辈一个人照顾不到，不能不留点神罢了。今天事巧，也许还寻不到这里。最好今晚能打发掉，才省事哩。苏家阿妹必不会睡，对头要来，必由前门进去，行李放在堂屋一进门就看见。他和令亲无仇无怨，姓刘的如未一伙，不会无故伤人。你只守定堂屋外间，如有响动，拦住府上人等，不可慌张走出，不等人快进屋，你二人也不可出来迎敌。话虽如此，也只是防他万一派个把毛贼抽空暗盗东西。真要对头本人都到了屋里，那就拆空老寿星，倒大霉了。我二人再倒两盅，人静以后便要离开，你自请吧。”周鼎一听风头这紧，好生愁虑，知道不宜露相。一旦有警，恐女眷无知走出，须先招呼，又恐惊了父母，只得偷偷告知兄长，说前面人太乱，来客行李众多，恐启偷儿觊觎。据自己查问路上情形，恐有人来扰闹，请设辞告知全家人等，莫往前院里来。夜深如有响动，千万不可走出。有自己一人，足可发付，免惊吵老父宾客。两兄都信得他过，如言嘱咐在讫。
　　周鼎也和兰珍一样，径往自己房中，将门虚掩，吹灯坐定，因没趁手兵刃，寻了两根木棒握在手内，等候动静。脚夫们要趁早。在各邻家酒醉饭饱之后，略坐一会，分别沉沉睡去。周鼎隔窗外看，见月色甚好，篱外石上，方、杨二人已不知何时走去，四外静悄悄的。野地里芦寥繁茂，微微起伏，夜静风和，庭树无声，夜凉如水，只远处旷野之中，时有两三声村犬夜吠，分外显得幽寂。侧耳一听，对屋窗户微响了一下，知道兰珍未睡，也在室中轻推窗隙，向外张望。估量天已交了四更，暗忖此刻正是要紧关头，照侯绍和方、杨二人之言，如有人来，已在附近交上了手；再过半更不来，还在前途相候无疑。心中既恐敌人当晚寻上门来，想了想，又觉早些开发的好，心情老是不定。又等过一会，全无动静，实是不耐。心想方、杨二人不知埋伏何处，到底今晚有事无事，也不知道。与其枯守坐此，何不出去看看、反正只在门外一带，并不走远，堂屋也看顾得到，何况还有兰珍在对屋防守。一看室中，王升等鼾声大作，睡得正香，便把房门轻启，悄悄走出。夜静耳聪，隐隐闻得后院兄嫂们笑语之声，此外都是静荡荡的。再有更许光景，天便大亮，客已快起，当前安静情景，决不似有祸变将临之兆。
　　心刚略放，忽听兰珍一声娇叱，听那声音似在墙外。接着便听铮铮两响兵刃与暗器交触之声。适才听对屋窗户微响，未朝外看，也不过一霎眼工夫，兰珍竟已飞身出去，不禁又惊又佩。当时一着急，未暇寻思，循着声音追将出去。跑到屋后墙外，哪有兰珍和敌人踪迹？墙根下却横着两支光闪闪的袖箭，知是打落敌人的暗器。事在紧急，不及拾看，往前一抬头，月光之下，瞥见两条人影疾行如飞，正往日间来路上跑去。前面是个中等身材的短装汉子，手里拿着一把明晃晃的钢刀，后面追的正是兰珍。两人身法都快，晃眼已是一二十丈远近。刚想跟踪追去，猛想起家中还有父母来客和那两件紧要行李，如何能离得人？万一来贼还有同党，故用调虎离山之计，那还了得，想到这里，吃了一惊，看兰珍已占上风，不顾帮同追贼，忙往回跑。才到篱门，便听堂屋内当的一下重物落地之声，知道不好，手扬木棍，飞身纵入。人才落到门口，还未闯进，听室内有一老人语声喝道：“你把这名帖带回去，对他说，此后不许再寻虞。周两家的人为难了，快去！”
　　周鼎身已纵入，见那两件行李已然挪开了些。屋当中站定一个矮瘦老头，正朝一个高身量的人低声呵叱。那人生得猿背蜂腰，二目神光足满，背上插着一把极锋利的钢刀，腰问挂着镖囊，精神勃勃，甚是矫健，一望而知是个绿林中的好手。方要纵步上前，老头倏地伸手一拦，喝道，“周鼎不许妄动，快让他走！”周鼎原看出老头是自己一面，闻言刚一迟疑，那人已答了声：“谨遵老前辈台命，后辈去了。”跟着人随声出，身子往旁一侧，便由周鼎身侧飞纵出去，周鼎因兰珍尚在外面未回，还欲追出，老头一把将他拉住喝道：“事情已完，你追他则甚！你老亲在堂，当人家是好惹的么？”周鼎听老头说话是外路口音，料是一位前辈英雄，才想起人家相助一场，还忘了拜见请教，连忙恭身答道：“晚生并非追他，苏小姐尚在外面追贼未回呢。”老头答道：“这个无妨。
　　那一同党不是她的对手，此时必与侯瞎子遇上，说几句话就回来。可对她说，前途已然平安，到家可将我给的那件东西，找一显眼之处钉好，将来生子，给娃儿随身佩带好了。
　　少时他夫妻起身，你也无庸相送，可命入将四只野猪分别寻到，抬往县中，领下官赏，平均分配。为这畜生，猎户们也着实不易，既令他们出面一场，不如多分一点，此外给众脚夫与同去的乡民便了。粗人无知，难免相争，你如在此主持，自无话说。否则争端一起，必将你露出。本地劣绅恶棍都有，日后事多，官府知你有此本领，必来请助，休想安静。”
　　周鼎诺诺连声，方想施礼称谢，请问姓名，老头竟没容他开口，把话说完，扬着右手，道声“再见”，身子一晃，人便到了门外。周鼎忙喊：“老前辈留步！”追出看时，哪有人影？心想便飞也没有如此快法，难道会隐身法不成？又跑向前十几步，回头往房上一看，老头已到了后院房上，身法快极，看时已往房后纵落。知道追他不上，半夜深更，又不便出声高喊，惊动四邻。
　　异人失之交臂，心正惊惜，一回头，瞥见来路上，又有两个敌人往回飞跑，后面追的正是兰珍。暗付老头适说事已平息，怎还有贼人余党，偏又是往回路逃走。老头已将强敌赶去，估量不会再有人来，意欲两下夹攻，擒这两个笨贼，问个底细。一举手中棍，正要迎上前去堵截，忽听二贼狂喊救命之声，一看兰珍已快将贼追上，来贼喊声甚是耳熟。定睛一看，不由嗳呀一声，飞步往前便赶，还未赶到，兰珍已将来人踢倒。周鼎恐她手下绝情，忙喊：“快些停手，是自己人！”同时兰珍也发觉所追不是贼党，停手站定。两下见面，兰珍因家中无人，不顾细说，朝二人道声“得罪”，当先往回跑去。周鼎将来人扶起，跟着跑回。刚到家门，方、杨二人也从后院墙外缓步走来，面上神情甚是沮丧。兰珍去到房内看了看，料已无事，也放下兵器走出。周鼎因大色将明，人客快起，只邀二人在门外石上落坐。见兰珍走出，迎上前去，互说经过，才知窗格微响，竟是敌人所为。
　　原来兰珍先见对面房门虚掩，知道周鼎也在守伺，想起适才分手时忘了招呼一声，敌人到来，如何分头应付。深夜之间，对屋住有下人，不便过去，只得罢了。一会三鼓过去，毫无动静，追想身世，方在伤感出神，忽听前窗微微响了一下。兰珍虽从苏翁学了一身本领，遇敌尚是初次。当时急于擒贼，又恐惊动众人，给周家留害，仗着心灵手快，身法矫健，乘着外面拉窗之便，跟着一手持剑，一手顺势推开窗户，飞身纵出。那窗户本来虚掩，没有关紧，一推便开，一到外面，便见地上月光映出一条人影，顺房沿正往墙外闪去。兰珍不知敌人调虎离山，目光到处，跟踪跃上房顶，来贼已纵落墙外。
　　如何肯舍？忙又追踪下去。脚才点地，猛觉一点寒星迎面飞来，知是敌人暗器，举剑一隔，刚刚打落，第二箭又到。兰珍照旧隔落，纵身一跃，便到来贼身前，手持主剑，分心就刺。
　　来贼是个三十多岁的大麻子，身法绝快，手更狠辣，两箭没有射中，敌人业已追近，也颇吃惊。闪开宝剑，装着欲逃之势，身于往旁轻轻一纵，等兰珍二次纵身追击，倏地施展绝招，改退为进，一个“飞鹰回翼”之势，反身跃起，照准兰珍，连肩带背，一刀砍下。兰珍还算武功精纯，没有中了他的诡计，脚未落地，一见刀到，便一个“独手擎天”之势，用足平生之力，振臂往上一隔。兰珍手中乃是苏翁当年纵横江湖的一口名剑，来贼所用也是一一把精钢百炼的好刀。刀剑相击，玱琅一声。兰珍迎势匆促，剑锋略偏，虽未将刀砍断，刀锋微触剑芒，已砍缺了一个小口。来贼甚是内行，一听响声，便知刀已受伤，好生痛惜。同时又觉出敌人力气甚大，这一剑连臂膀都震发了麻，方信名下无虚。此来原为诱敌远出，以便同党下手，不敢应战，纵身跃出老远，回头就往前跑。两下用力都猛，兰珍悬空上隔，越发吃力，刀虽挡开，落地时身子也晃一晃，方行立定。
　　就这略一迟顿之际，敌人已跑出老远。适才险遭暗算，心中急怒，举剑追去。
　　周鼎先朝院外看了一会，毫无迹兆。兰珍出时，面正向里，以为兰珍推窗外视，就此疏忽过去。直等闻得兵刃相触之声，发觉有变追出，贼已跑远。后来兰珍追进谷口，贼人连发暗器，俱被打落，眼看追近，正要反身来斗。两下还未交手，忽然平空纵落一个矮子，只一照面，便鹰拿燕雀也似，将敌人一把抓住，不能动转，附着耳朵说了几句话，来贼恨恨而去。兰珍赶到，贼已放走，一看那人正是小铁猴侯绍，连忙上前行礼拜见，叫了声“叔父”。侯绍道：“我先只知白凤娃这贼婆不忿狗于吃了人亏，口争由你起，不听她丈夫的话，暗命党羽与刘家小贼送信，命他暗中下手害你夫妻。谁想事有凑巧，那老酒鬼又给你夫妻惹下一场是非。他那日拿了你几两银子，前往相熟酒家买酒。
　　那酒家姓王，有个儿子叫王明，自幼爱武，跟酒鬼练过几天，因打伤人，逃出在外，不知怎的被他拜了一个能手为师，当晚刚刚同了他师父一齐回来。本就有点耳闻，那两件东西在令尊手里，只访它不着。这老东西酒馆泄机，王明向那能手一说，偏巧白凤娃闻得此人到来，强接到家中款待，一一个是想报仇，一个是想打抢，正好同谋。因男贼不愿失信于我，再三劝他，不可现地下手。那人虽想和我斗一下，照理也得顾全主人面子，才没有动。此时我和酒鬼全未得信，多亏令尊一位老朋友，从远方寻他到此。见入已死，因访你得知此事。那晚后挑行李催你们快走的，便是他。随后又给我送了一信，他说沿途护送，叫我先赶到兰溪码头上，寻人抬那东西，并作准备。这位老先生果然老谋深算，敌人算准时辰，由刘家起身，到码头时，你们船已先到，往小路走了，走时又未向脚夫们先说去向。打听不出，正想明日赶往永康，回到刘家一问，猜你夫妻必往周家投宿，夜间又赶了来。我虽能敌此人，无奈我的助手只有两个，他的徒党有三人，个个能手。
　　我知那位老朋友必要相助，便在这里等他。二更带了一个徒弟前来，在谷中和我打了半夜，未分胜败。忽然来了一个党羽，唤止我们，向他说了几句。他知那位老朋友一出面，再不能罢休，立时现眼，才对我说了两句交代话，两罢于戈。并说他用调虎离山之计，另派两徒往盗东西，如已盗去，必然交还。如尚与你交手，可速唤止。此事算了，他也不去刘家，后会有期。我挖苦了他一顿，便即赶来，恰好那厮回门，气他师徒不过，先擒到手，问明之后，再行放走。一再特意把他引到我的身上，日后免他又寻你们晦气。
　　现时那位老朋友必把事情办完，此行尽可无虑。这师徒四人不是无名之辈，都丢了大人，休说刘家父子，连白凤娃狗子也不敢再轻举妄动了。我想会那老朋友一面，日内即出永康，遇便也许看望你们，路上如遇贼党，自觉可胜，只管丢他的人，都有我呢。”
　　兰珍便问：“那老朋友是谁？”侯绍说：“此人不叫我对人说他来历名姓，不能失信。好在他送得有一件东西，那是他的名字符记，仔细一想，就知道了，快回去吧。”
　　兰珍只得拜别，回头就跑。一出谷口，她正遇见那两个苏州猎户，因周鼎打完野猪，遇见舜民夫妻，忙着接回款待，忘了寻回二人，周鼎去后，越等越不见影，有心回村，又恐周鼎为野猪所伤，不知就里，见了周铭，无言答对。等到半夜无法，仗着能闻风嗅兽，可以趋避，打算趁着月色，前往兽窟附近寻出周鼎下落，伤了便抬回去，就是死了，也可编词交代。正往谷口一带探头探脑，忽见一男一女持刀飞跑，似是仇杀，又像遇盗，看出两人步法飞快，俱是能手，哪敢招惹？忙向村后藏起，等了一会，见无声息，以为去远，刚走向路上，恰值兰珍跑出，见二人也是短装，佩有弓刀，神情鬼祟，见人就逃，误把他们当成贼党，持刀就追。二人又当是女贼，把先一男子杀死谷内，又来伤他们，越发害怕，忙往回路狂奔逃命。兰珍脚程自快，一会追上，一腿一个，便自踢倒，方觉贼太脓包，未及喝间，周鼎已看出是二猎户，出声赶上，二人也说了自己来历。兰珍甚是好笑，丢下先跑。
　　周鼎只得饰辞，说这是舍亲，武功甚好，适才追赶一贼，事出误会，并略说日间除猪之事。二人一听四猪全死，立时兴高采烈，转怨为喜，既享名又享利，巴结还来不及，哪里还肯再出怨言？方、杨二人是绿林旧人，家住兰溪乡下僻静之处，乃侯绍的后辈。
　　二人这次刚由北五省做了一票买卖回来。侯绍在江边与他们相遇，知道二人力大，正寻不着人，便托了他们。二人素对侯绍敬畏，难得有事相烦，正可借此献点殷勤，立时应诺，在江边守候。等船到来，乘着忙乱之际，假充脚夫将行李抬到周家，一踩门向路道，便料敌人当晚不来则已，如来，他猜客住后进，必从后墙纵入。二人本领本来不强，只知周鼎是个会家，年纪却轻，没甚看得起他，意欲显一显本领，所以嘱咐周鼎只守护着那两件东西，自往后墙外觅地埋伏。等到将近四更时分，不见动静，方以为当晚或可无事，谁知敌人也料到侯绍要和他为难，又知兰珍是个家学渊源的能手，来时把徒党分作两路，自当正面，另命两贼用调虎离山之汁，一个将人调远，一个力气最大的去盗东西。
　　方、杨二人正在低声谈论，忽见屋侧人影一晃，知道有变，忙追过去。来人乃是一条细长大汉，身法甚是矫健，见了二人，两下一言不发便动了手。二人先见来人背插单刀，并未使用，只凭双手来斗，脸上带着看不起人的神气，自己也不好意思再用兵刃。
　　不料来人武功精深，竟是劲敌，打了不多一会，双双被来人点了哑穴，终算没有伤害，只挖苦了几句，便即纵身上房，进了周家。二人还当敌人只是一个，实则敌人用计甚巧，来的二人并不同路，一个和人动手，一个早从邻室蹿房过来，望见厨房灯光，前往偷听。
　　探出兰姑行李俱在前院，飞身赶去。二人躺在地下着了会急，正气得无计可施，忽见房上纵落下一个矮老头，到了面前，略微一点，便将二人穴道点活。二人知是前辈高人，连忙行礼，称谢请教。老头道：“那点倒你的人便是何雄，乃钱塘四少爷中最狠的一个。
　　你二人跌倒在他手里，也不算丢大人。这厮还有一样好处，占人上风，当面喜欢刻薄几句，背后永不提说。为人也是狠在外表，善在心里，况且今晚又吃我擒住，吃了点小苦，怎肯向人宣扬，丢他自己的人？只你们不提好了。你们相助兰珍夫妻，虽是受了侯朋友之托，也无异帮我的忙。仍恳二位将东西抬送到家，足感盛情，怎么向我老头子称谢？
　　主人周鼎乃黄山萧隐君的得意弟子，你二人把他看轻，未免走眼。目前小辈中新出能手颇多，以后休再以年貌取人。还有洗手宜早，绿林中终非久居之地，能保首领的有几个？
　　这几句话便是我老头子为朋友的一点忠告。你我相遇，终算有缘，异日如有为难之处，寻不到侯朋友相助时，可去雁荡小龙湫后崖绿杉村中寻我好了。”
　　方、杨二人忙问：“老前辈尊姓大名？”老头把右手一伸说道：“我住的地方便是我的姓名，到时寻我自知。后会有期，快到前面去吧。”说罢，身形微闪，便自纵落屋后竹林之中，一晃不见。二人见老头伸手时好似只有三个手指，绿杉村不像人名。二人家在南方，作案却在北五省一带，想了想，没听说有这么一位只剩三指的前辈高人。当时很不过意，吃了人亏，好生惭愧，垂头丧气到了前面。见着周鼎一问，果然难关已过。
　　总算周鼎聪明，见贼自后来，二人竟未觉察，面上神色又不自然，并没深问。一会天光渐亮，脚夫们纷纷起身，在原借住的各邻舍家中吃了些泡粥隔夜饭，齐集周家门外，将行李搬出扎捆，等候启行。随行男女仆人等，也早在主人起身以前，打好铺盖卷。舜民夫妻和苇村相继起身，洗漱之后，仍往前院周铭房内落座。一场祸事，一夜之间消弭无形。除却兰珍、周鼎二人，谁也不知一点信息。兰珍知事已完，前途料无凶险，乐得放从容些，并没有像昨晚预拟的那样匆忙。等主人把送行早饭端出，大家吃完，略微梳洗，日头已出现多时。主人自然殷勤送出老远，方始别去。舜民先不放心，暗嘱虞妻，悄问兰珍，只间出事已平息，此后无优，还不知道夜来那等凶险。直到回抵永康好几天，才知底细，好生惊异不置。到家又听乃兄所说弃官之事，由此引起子孙兼习武事的心事，此是后话不提。
　　一路无事，下午行抵永康家中，舜民安置好了苇村，匆匆进入内宅。由虞妻转述兰珍之言，知道还有两个风尘中的异人，受侯绍之托，相助抬送行李。忙命王升追出去请，答说二人将行李送到，因别人无此大力，仍由他们一直抬进内室；王升事前得了周鼎的密告，早已改了礼貌，因不令先说，到家开发脚轿时，特意将他们留住，准备少时觑便暗告主人稍加礼遇，不料一转身的工夫，二人业已乘乱走出，把先要过去应得的加倍力钱留赠王升；等到发觉追出查问时，脚轿夫们都在村口小茶馆内歇腿喝茶，尚未走去，只方、杨二人不知去向，问谁都说未见等语。舜民闻言只得罢了，心中惦念长兄尧民，连点心都顾不得吃，出陪苇村略说两句，便一同去至尧民家中看望。尧民早有下人送信，闻兄弟得信即日由湖上赶回，并且苇村也同了来。多年未见的手足至亲，甚是喜慰。正忙着要过来，一听二人同到，连忙接出。三人相见，俱都执手呜咽，悲喜交集，同到内书房中，落座献茶，吩咐厨房开上点心，准备夜间酒饭。

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第六回 闻钟惊绝艳 月明林野斗婵娟 返里省慈亲 谷暗峡荒诛恶兽

第六回　　闻钟惊绝艳　月明林野斗婵娟　　返里省慈亲　谷暗峡荒诛恶兽