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　　当日他奉命前往中牟。由于听悉白英是个淫荡的女子，他细细考虑过，便在一天的晚上，径自潜入白府。他已查明白英的闺房，所以没有摸错房间，在灯下见到了白英。
　　在他印象中，白英不算是如何迷人的女子，但这第一次见面却很不平凡，因为李三郎蒙着面，装作是入屋行窃。白英突然从床上起来，却赤条条一丝不挂。
　　李三郎将计就计，假装抵受不住她肉体的诱惑，向她施行强暴，渡过了销魂蚀骨的一夜。此后，他每隔几天，总要去找白英一次，而且他已经当真迷恋上这个尤物，真想与她结为夫妇，永不分离。但他又记得薛陵的重托，晓得这是薛陵报仇唯一的希望，所以又极力抑制着自己，不吐露一句想娶她的话。
　　不久，朱公明悄然抵达中牟，带走白英。李三郎日夕注意这件事，眼见白英已落在别人怀抱，心中的痛苦，简直无法形容。
　　他一直钉住白英，到达南京。发现白英竟变成胡大人的姬妾。当然那个胡延年大人就是朱公明的化身，假如不是有白英这条线索，尤其是到了南京之后，白英暗中留下暗记，让他按图索骥的话，早就找不到她了。
　　自从抵达南京之后，李三郎全然无法接近白英。他深知朱公明乃是一流高手，如若夜间潜入朱府，非让他抓住杀死不可。
　　正在彷徨无计之时，有一天忽见叶大人去拜访胡延年。他认得叶大人正是他父亲的好友，当下灵机一动，便去投奔叶大人，诡说自己以前少不更事，在江湖上惹下不少罪过，现在想洗心革面，重新做人，所以改了姓名。
　　从此，他就在叶大人手下办事。那叶大人因为胡延年与奸相严嵩关系很深，所以须得极力结纳，两人时时往来，李三郎终于找到机会和白英幽会了一次。
　　白英亲口证实这个胡延年就是朱公明，他们分手之时，才透露出一件事，敢情朱公明心机狠毒万分，一抵南京，就让白英服下一种毒药，每隔七天，便须服一种解药。如若不然，她便将遍尝万般痛苦，然后才死掉。
　　白英老早就想跟李三郎跑掉，她自然不晓得李三郎必须让她到南京之故，所以她还埋怨李三郎，最后嘱他不可再冒险找她，免得事机不密，两人都被朱公明弄死。
　　李三郎恐惧的是薛陵他们一旦杀死朱公明之后，白英也得丧生。但他又不能向薛陵说出此事，因为一来他可真不好意思说出迷恋上白英之事。二来朱公明是薛陵不共戴天的仇人，岂能说出此事，使得薛陵为难？他深知薛陵的为人，假如他晓得此事，一定陷入莫大的困难之境。
　　这些往事刹那间已掠过了李三郎心头，他曾经焦思苦想过解决之法，但毫无妙计可施。
　　朱公明可不是等闲人物，他的毒药一定是冠绝当世，谁也无法解救。因此，他若是把朱公明的下落告诉薛陵，让薛陵他们杀死这个大奸大恶之人，则白英亦将与他一同丧命。
　　此所以李三郎唯有拖延手法，在纸条上说他尚未发现朱公明的下落。其实他何尝不知道这样做不是办法，总有一天会面对现实。
　　薛陵见他长叹之后，面色阴晴不定，当下诚恳地道：“你好像有什么苦衷，何不说出来商量一下？”
　　李三郎摇摇头，道：“小可只是想到朱公明摇身一变，竟变成了朝廷命官，身份不比等闲。我们若是对他下手，便变成了叛逆之徒，受天下官府缉拿。”
　　薛陵晓得他乃是找理由来支吾，不过这话却不无道理，当下说道：“这话说得不错，我们不会鲁莽下手，总得想个妥当计较才行。现在我想知道朱公明平日的起居习惯。你已打听出来了没有？”
　　李三郎当然知之甚稔，便详详细细说出。两人谈了好一会，薛陵便道：“我们一同到客店走一趟，我得跟齐茵当面商量一下。”事实上他并非有意与齐茵商量，而是想尽早解决一个大问题。那便是李三郎与齐茵的关系。这件事在他心中藏了许久，目下好不容易凑在一起，定须趁早弄个明白，以免铸成无法挽救的大错。
　　李三郎推说有事，但薛陵却不容他开溜，坚持一道前往客店商议大计。李三郎见实在无法规避，只好听从他的话。两人一同走同客店，薛陵让李三郎先在自己房中落坐，自己到隔壁房间去叫齐茵。
　　李三郎心中大为紧张，在这等情形之下，与齐茵见面，当然是很尴尬之事。他默然忖道：“假如齐茵装作不认识我，我自然不能拆穿此事。总之，我得等她先行表示态度，方可做声……”
　　房门响声，薛陵跨入房来，道：“奇怪，她竟然不在，不知到那儿去了？”言下之间，大有忧意。这时茶房走到门外，大声道：“刚才有人送了一封信来，姑娘看了之后就匆匆出去了。薛爷没见到她么？”
　　薛陵凛然道：“什么？有人送信来？”
　　李三郎忽然敲了一下脑袋，道：“是了，小可竟忘了这回事，那封信是小可派人送来的。”
　　他挥手命茶房退下，才道：“小可决意先往侦查方爷他们，心中甚疑他们是朱公明的人，所以预先写了一函，命人守在这客店外面，假如我过了约定时候不到这儿与那人会面，他便把信送你们。”
　　薛陵恍然道：“你怕被敌人擒住，是以预先布下这个求援之计……”当然他也了解李三郎不来约他一同前往，原因是他不想与自己见面。所以他和手下之人约定一个时限，假如并非朱公明之人他定可赶回来，收回求援之信。这样，他仍然可以不与自己见面。
　　李三郎道：“信只写明地址和小可已去查探几句话，齐姑娘这刻多半已经见到方爷他们了。”
　　薛陵放心地透一口大气，道：“那么现在我们再到那边与他们会合吧！”
　　李三郎虽是一万个不愿意，却无法推托，只好和他一道起身，走出客店。
　　他们才走出数丈，一辆轻便马车从后面赶上来，掠过他们，迅快向南驰去，他们本应折向西北，但薛陵却一怔，道：“咱们快追……”转身向马车追去。
　　那辆马车在大街上当然不能驶得太快，但也不慢。薛、李二人眨眼间就追到车后。薛陵一瞧街上许多行人都在瞧着，只好紧紧跟着这辆马车，一直到了郊外，他才加快脚步，奔到马车旁边。
　　李三郎十分机警，他一下子就跃上前座，打算制服车把式。谁知方跃上去，那个赶车大汉已双手把缰缏奉上，道：“您瞧着办吧！”，他这一手大出李三郎意料之外，当下没有伸手去接，沉声道：“停在树下。”
　　马车迅即停在道旁的树荫下，薛陵双目锐利地盯着车厢，方在考虑如何动手，却见帘子唿一声掀起，露出一张秀丽的面庞，含笑盈盈，道：“你果然跟我来啦！”
　　这张面庞使得薛陵大为振奋高兴，顿时收回了剑拔弩张的姿势，道：“琼姊几时到南京来的？”
　　原来这个秀丽女子是以智谋称绝天下的纪香琼，她笑道：“我只低叫了一声救命，你就奋不顾身的追上来，可见得当真是侠肠义骨之士。”
　　薛陵笑一下，道：“别开玩笑了，你引小弟到此。一定有什么用意。哦！对了，三郎请下来，见见琼姊。”
　　李三郎跃落地上，向她行了一礼，他们早就见过，那一次李三郎冒充薛陵，在许家暂时瞒过金明池，就是纪香琼的安排。
　　纪香琼道：“我前天已抵达此地，也是投宿在安旅客栈，只不过你们没有见到我们罢了。”
　　薛陵道：“金兄现下在什么地方？”
　　纪香琼道：“我教他暗中跟随阿茵，以便有事驰援，却想不到那儿是方锡他们的秘密住址。”
　　她走下马车，和他们一同走入林后僻静的地方，这才问起有关朱公明之事。
　　薛陵把朱公明现况一一说出，那是刚刚从李三郎口中听到的消息，接着又说出他目下是朝廷命官，不能大意狙杀的困难。
　　纪香琼笑道：“这事何难之有，古往今来，多少暗杀之事都是假藉别的名目行之，方法多的是。例如我们杀死朱公明之后，不论他伤口如何破碎，我都能收拾得好像是他遭遇意外一般，若然不用此法，亦可以使用移祸东吴的计策，利用他的身份，把几个罪有应得的贪官污吏牵扯在内，使他们遭到报应。”
　　薛陵佩服地道：“任何难事到了你手中就易如反掌了，真是了不起！”
　　纪香琼道：“那也未必，有些我也无能为力。有人说人力可以胜天。但依我看来，这话全不可靠，天意才是最后的裁判，谁也强不过它。”
　　薛陵含笑听着，他觉得的这位义姊任何说话，都充满了智慧，极堪咀嚼寻味，所以他虽是急于想知道她把自己引到这儿来的缘故，却不肯打断她的话头。
　　纪香琼道：“以朱公明为例，此人的老奸巨滑，已是天下第一，加上他一身的本领，自应永远不败，安享世上奉献给他的盛誉。但在天意之下，也依然挫败在你这样一个初出茅庐的年轻人手底，眼下甚至连性命亦将不保了。试想他昔年经营这些退路之时，怎会想到半途杀出一个白英，以致败坏了他一切算计呢？”
　　薛陵道：“这倒是千真万确之事。在他想来，对我还不是随便施点计谋，就可以斩草除根了。”
　　他停顿一下，又道：“我得趁这个机会向琼姊请教如何下手之法，现在咱们既然查明他的下落，便得赶紧动手，以免生变。”
　　纪香琼道：“这一役我和金明池都将参加，这是因为我再三想过，此事关系太过重大，万万不能失败。”她那两道澄澈的目光在李三郎面上凝视了一下，又道：“以我们现在的实力，理应万无一失，但其实还有许多失败的可能性……”
　　薛陵和李三郎都吃一惊，瞠目以对。
　　纪香琼道：“我可不是故作惊人之语，而是千真万确的事实。这次行动中可能失败有两大原因。一是‘人’，一是‘物’，其实天下之事几乎都不出这两大因素之外，任何一件事的成败，定然与人及物有关。”她停顿一下，又道：“说到人的因素，并不是单指我们这一方的实力而言，而是包括某些有关之人的情感和遭遇等问题在内。”
　　这话只有李三郎听得懂，顿时佩服得五体投地。薛陵却觉得她这个理由太抽象难明，但他没有追问。
　　纪香琼又道：“物的方面，最主要的是地形和他宅第中的一些秘密机关。”
　　薛陵道：“这一点可从白英姑娘那儿打听出来。”
　　纪香琼笑一下，道：“没有那么简单，假如朱公明的一切秘密都会被白英知道，他就担当不起天下第一奸恶之人的称号了。”
　　李三郎道：“既是如此，旁人岂不是更没有法子查出来？”
　　纪香琼沉吟一下，道：“这就是我为什么非要到南京来帮助他的原因了。”
　　薛陵心中涌起一股烦躁，道：“到这等时候，还是困难重重，我真有点不服气。”
　　纪香琼没理他，寻思一下，向李三郎道：“关于朱公明这座宅第内有无秘密机关一事，我想使用别的法子查究，而不是从白英那儿探问。这件事只有你可以帮我的忙。问题是你有没有法子抽出几天工夫，替我奔跑？”
　　李三郎应道：“姑娘即管吩咐下来，小可一定尽力去办。”
　　纪香琼道：“好！我这儿已有一张名单。名单上列的人数不少，大部份是南京当地世代营造房屋颇有名气的字号。此外，还有几个是著名的木匠及泥水匠。我要你先查出朱公明那幢宅第，昔年是那一家字号承建的？查明之后，你再进一步直接找到建屋之人，不拘用那一种手法，威迫利诱都行，务必查明这座屋宅之内有无特别秘密的设计。”
　　她这一着手法，即使是江湖门坎很精的李三郎也是闻所未闻，不禁目瞪口呆。
　　要知道这个方法在那时候从不被人使用之故，便因当时官府对兴建房屋并不监管。只要土地所有权没有纷争，任何人有钱财即可鸠工兴建。自然更没有须把房屋建造设计图样送到官厅存案的法令。
　　因此，从来没有人想到从外面着手调查屋宇的建造情形。事实上江湖上的人物，也很少有人拥有如许财力，兴建这种特别设计的房屋。通常不过是简单的地道，或是夹壁复墙而已。
　　纪香琼又道：“此事非同小可，除了托你调查之外，我也得亲自出马，暗中测量他整座宅第占地的面积，从而推算其中有没有隐藏起来的秘密房间。现在我和三郎一同走，顺便研究一下细节。阿陵且回旅舍，等候我的消息。”
　　于是这个谋杀朱公明的行动，重心完全落在纪香琼身上。她原本不打算参加，一则金明池和薛陵二人无法相处。二则她深知在齐茵名份未定以前，让她与金明池见面，又是一宗十分危险之事。最低限度也妨碍金明池对自己日渐增长的爱情。
　　但她考虑再三之下，深觉这个行动对薛陵、齐茵都太重要了，这是一件只许成功，不许失败的大事。以朱公明的老奸巨猾，薛、齐二人实在不易应付。尤其是朱公明目下的处境与以前不同，他现在只求逃命，在他来说，自然很容易逃脱，除非事前部署得极为周密，主动地诱迫朱公明自行投入罗网之内，方能得手。因此之故，纪香琼决定赶来南京，把自身的利害抛诸脑后，是祸是福，只好听天由命了。
　　她第一步须得把李三郎调走，这是因为薛、齐、李三人一旦碰面，立刻就将发生问题。这一来薛、齐二人固然有无法结合的可能，但最可怕的还是他们遭此情感上的打击，可能影响到这个大行动。其次，她也得提防金明池瞧出蹊跷，被他利用李三郎去拆散薛、齐二人的好事。那时，他自然认为有机会可以获得齐茵。因此，她把查究屋宇的责任交给李三郎，命他直接与自己联络。目下大概不会发生什么问题，但情势发生变化之时，可就很难使他们不会碰头了。
　　以纪香琼的绝世天资，也觉得这个问题棘手万分。她化装成一个老太婆，扶着拐杖，在朱公明的宅第外缓缓巡视，首先是查看这胡府的四邻。并且谨慎地找到这些邻舍中一些爱说闲话的妇人，攀谈起来。
　　经过三天的观察，她凭仗胸中所学，已对朱公明在三十年前兴建的这座屋宇，有了大概的了解。
　　又过了三天，她扶杖在雨花台附近走动，等候李三郎前来联络。
　　在这六天当中，薛陵和齐茵早已搬去方锡那儿。纪香琼暗中嘱咐过齐茵，要她尽量跟金明池应酬，别使他感到等得不耐烦。因为纪香琼勘踏朱府之时，不能让金明池一同出来，也不能让他到处乱跑，免得被朱公明无意中碰见。
　　因此，她唯有叫齐茵笼络他，到动手时，还可以要他出手帮忙。金明池既是整天逗留在方锡那边，薛陵如若在场，迟早会发生问题。因此，纪香琼每天都找些事情给薛陵做，把他们调开。好在齐茵那儿尚有方锡、白蛛女等人，并非只有金、齐两个单独相处。现在已经是第六天了，李三郎前赴杭州，应该赶回来啦，所以她在这一处约好的地方等候。
　　李三郎乃是查出兴建朱宅的人，已迁往杭州。他费了极大的气力心血，才查出这条线索。纪香琼便命他前往，算计起来，他今天赶不回来，明天一定可以赶返。
　　薛陵扮成一个乡下老头子，在树林中躲着，遥遥盯住纪香琼的身影。这是纪香琼给他的差事，一则可以把他调出来。二则为了自己的安全起见，非有一个陪着自己不可。
　　到了中午之时，纪香琼坐在树荫下，过路之人谁也不曾注意到这末一个老太婆。因此，她安心地靠着树身，闭目调息。
　　她忽然有所警觉，正要睁眼，那知一阵异香扑入鼻中，顿时失去知觉。
　　薛陵在远处可瞧得明白，敢情有个健壮的老头子，大步走到纪香琼面前。他是低头向她说话，之后，纪香琼站起来，身躯摇摆了一下，那个老头子居然还伸手搀住她，一同走到大路上。
　　他瞧不出有什么异状，暗忖这个老头子不知何事找纪香琼帮忙。纪香琼只好跟他去了。
　　他安安心心地在原处守候着。
　　直到傍晚时际，还不见纪香琼回转，薛陵不禁奇怪起来，钻出树林，又走到大路上张望，都不见她的踪迹。
　　薛陵正在讶惑，忽见一骑如飞驰来，极是迅疾，眨眼间已自驰近，速度减缓了许多。
　　马上的骑士满身风尘，薛陵认出是李三郎，连忙把他叫住。
　　李三郎跳下马，迫不及待，低声道：“小可查出来啦，那座屋宇之内，竟有四条秘密通路之多。这真是骇人听闻之事，假如不曾访查的话，定然被朱公明逃走……”
　　薛陵得闻此讯，也十分震动，道：“不错，幸好琼姊睿智卓见，先行设法访查此事，这一趟当真辛苦三郎你了。”
　　李三郎道：“区区之事，岂堪薛爷挂齿，小可已从杭州带回一张最初设计该宅的图样，虽是粗略，却已可瞧出这四条秘道的位置。”
　　他从鞍袋中取出一卷十分残旧的厚纸。
　　薛陵回顾道：“奇怪！琼姊跟一个老头子去了大半天，还不见她回来，不知道到什么地方去了？”
　　李三郎道：“纪姑娘的智慧天下无双，一定不会发生什么事。想是情况紧急，关系重大，所以她没法抽身回来。”
　　他对纪香琼信心极强。口气中强烈的流露出来，薛陵受此感染，略觉宽慰，点头道：“不错，既是如此，我们先回去，琼姊一定推测得出我们的去向，不会再跑到这儿来的。”
　　薛陵自己拿着设计图样，向城内走去，李三郎则策马先走一步，约好在方锡那儿会面，才详说此去杭州访查图样的经过，不过李三郎说他须得先沐浴更衣，才能去找他们。
　　因此，薛陵走得虽慢，但回到居处，李三郎尚未来到。
　　方锡、白蛛女、金明池及齐茵都在家中。但纪香琼却不在，薛陵突然感到有点不安，当即把今日经过情形说出来。最后讶惑的道：“奇怪，琼姊到那儿去了？那个老头子又是什么人呢？”
　　齐茵笑道：“你不用着急，我这位姊姊的聪慧圆伶，天下无双，谁也休想打她的主意。”
　　薛陵沉吟片刻，道：“话虽如此，我总觉得很不放心，也不知是何缘故。”
　　方锡点点头，道：“我们可不能太大意，她会不会一径回到旅舍休息呢？”
　　他双眼望着金明池，征询他的意见。
　　金明池耸耸肩，道：“我也猜不透她这个人，但照事论事，她不该自己回到客栈才对。”
　　方锡站起身，取过长剑，斜插背后，道：“金兄，我们一块儿去瞧瞧如何？”
　　金明池虽是不愿离开齐茵，但在这等情形之下，却也没有法子推却，况且薛陵回来了，他留下亦是没有意思的事，当下便起身，和方锡一同出去。
　　薛陵和齐茵、白蛛女三人展图审视，灯烛都点起来，屋子里十分光亮，忽听大门传来啄剥之声，白蛛女迅即奔去。
　　她很快就回来，道：“李三郎来啦！”
　　薛、齐二人一同回头瞧看，齐茵还是第一次得晤李三郎，灯光之下，瞧得分明，但见他英姿飒飒，丰采不凡，竟然是她以前有过联婚之议的李云汉。
　　她禁不住哎的一声，却又伸手掩住嘴巴，那样子显然是感到莫大的惊奇和意外。
　　薛陵迅即望了她一眼，心中发出一声长叹，忖道：“果然不出我之所料，李三郎原是齐茵的未婚夫婿。”
　　他当然十分痛苦，这事他虽然早有怀疑，并且急于弄个水落石出，可是他自然不希望自己的怀疑乃是真实之事。然而，如今已足以证明一切了。这教他焉得不十分痛苦，霎时间，薛陵已想象到自己孤身一人，流浪在江湖上的凄凉情况……
　　李三郎却神色不变，躬身施礼，道：“这一位就是齐女侠么？小可久仰芳名了。”他的态度和语气都如此的镇定，好像他这一辈子从未见过齐茵一般。
　　齐茵怔一下，陡然间沉下面色，冷淡地道：“岂敢，岂敢！”
　　她不再瞧他，把目光移到薛陵面上，道：“你得吃点东西才行。”
　　薛陵摇头道：“不必麻烦了，我到街上随便买点什么果腹，方便得很。”他又向李三郎道：“你随便坐坐，最好再研究一下图样，把调查经过告诉阿茵。”
　　白蛛女转身入内烧水泡茶，薛陵自个儿出去买食物果腹。于是屋子里只剩下齐茵和李三郎两人。
　　齐茵自顾自研究图样，理都不理李三郎。她直觉地感到李三郎对她太不礼貌，竟然表现出从不相识的样子。因此她火冒三丈，决定用更骄傲冷淡的态度对付他。
　　李三郎当然明白她发了脾气，对自己非常的不谅解。本来他早就知道齐茵便是他从前极为倾心的未过门妻子，他之所以敢来相见，也是经过一番慎重考虑。
　　他考虑的是以目下情势发展，他终究很难躲避得开齐茵，是故他决意装出从不认识她的样子，一径到此，他希望齐茵了解他的苦心，也装出从未见过面，大家把秘密永远埋藏起来，瞒过薛陵。
　　若然这个计划行得通，可以说大家都有好处。薛陵便不必因此而感到不安。
　　事实上他自从认得薛陵之后，已对他极为佩服倾慕。加上自己踏入江湖之后，行为不检，生活糜烂，实在已配不上清清白白的齐茵。因此，他其后已感到好过得多，深信唯有薛陵这等一代大侠，才足以匹配齐茵。
　　最近又发生一件事，那就是他已深深爱上了白英。初时只不过是迷恋她异于常人的肉体。但到了后来，却已产生出真挚的爱情。此所以当他得悉白英被朱公明毒计陷害，已服过药物，每七日就得服一种解药。这一来朱公明如若丧命，白英也活不了。
　　他得悉此情，登时忧心如焚，竟不敢在燕子矶亭顶留字透露知道朱公明的下落，为的是他全无法子可以使白英避免陪朱公明一同死，所以他不敢让薛陵他们下手对付朱公明。由于他心中有了白英，甚愿与她结为夫妻，永偕白首。因而对于齐茵这件旧事，已经完全淡下来。为了替薛陵着想，他觉得最好保守秘密，永远不让他晓得。
　　他虽是有这种用心，可是一见齐茵居然大发脾气，不理睬他，却不免觉得不安，踌躇片刻，才道：“纪香琼姑娘没有回到这儿来么？”