第一章　卧薪尝胆_萧逸《金鸡三啼》

　　“行啦！”赵一帖一连往前赶了几步，来不及摘下帽子就嚷了起来：“买卖我给你谈成了。这一趟包你大发利市，大掌柜的你说该怎么谢我吧！？”
　　跺了跺脚，身上的雪，石灰面样地落了一地。
　　老头子正歪在炕几上抽烟，豹皮褥子拖着老长的一大截尾巴，一口烟没咽下去，呛住了，一个劲地直咳嗽，眼泪鼻涕流了一下巴都是，身边的那个花不溜丢的小媳妇，赶忙用手里帕子给他擦嘴，一面还给他拍拍打打，在心口上顺着气儿。
　　就这样折腾了老半天，老掌柜的才缓和下来。
　　“兄弟你还真行，老哥哥算是服了你了！”
　　抱着根旱烟袋杆子，老头子连连拱手，满脸的褶子都乐开了：“这里先谢谢你啦！”
　　要说“卖相”，老掌柜的这副尊容可真不怎么样，大脑袋瓜、小眼睛，再加上个酒糟鼻子、尖下巴颏儿，也不知是怎么凑合来着，看着还真“碍眼”。
　　嘴里说着，老头子欠起身子来就要下炕，赵一帖按着他说：“你家还是歪着吧，老哥哥！”
　　摘下了海龙皮帽子，脑门上那块大膏药黑亮黑亮的。不知是怎么回事，一年四季他头上膏药不断，“赵一帖”这个绰号便是自此而来。
　　“龟孙子王八蛋的，今天可真冷，连老护城河都冻上了！”
　　嘴里说着，慌不迭地伸着两只手在炭盆上烤火，一面就在炕几边上坐了下来，小媳妇样的那个女人，赶忙递上来烟袋，热茶——
　　“赵爷，你喝茶……抽烟……”
　　声音就像小蚊子嗡嗡那个样的娇细。
　　“哟！九奶奶，这可是劳驾啦！”
　　赵一帖那双贼眼，只是在九奶奶那双鼓膨膨的大奶子上面打转，张着个嘴，就差一点哈拉子没有淌出来。
　　老头子忽然哈哈笑了。
　　“今天你就别去了，回头在我这里喝汤，我这里刚来了一批好货，只要你喜欢，保他妈日的，由着你先挑……”
　　哥儿两个像是一个味儿，一口浓重的本地湖北口音。这里人习惯把吃饭叫做“喝汤”，单数的你称作“你家”。
　　所谓的“天上九头鸟，地上湖北佬”，当然不能一概而论，只是眼前这两人，还真是透着难缠。
　　外面刮着穿堂子北风，哨子样地呼啸来去，鹅毛大雪满天乱飞，老天爷像是故意跟穷人过不去，都快过年了，对于某些人来说，日子真不好挨……。
　　那是什么声音！？一阵阵地打外面廊棚子传进来……
　　男的、女的、老的、小的，大哭小叫……声音时高又低，混合着一天的风雪要多凄凉有多凄凉……。
　　唉！这年头儿，干什么发财的都有，你还别见怪，倒是眼前这个买卖，透着新鲜。
　　人肉市场！
　　听说过没有？简单一句话，这叫“人贩子”。
　　那意思就是专门贩卖人口为生，听着怪刺耳的，干起来可是一本万利，且是包赚不赔。
　　酒酣耳熟。
　　老掌柜的想是多喝了几盅，眼睛都红了。
　　“兄弟，你可说准了？王府的大管事准能来？”
　　“错不了！”赵一帖往嘴里狠塞了一块羊肉：“午时不来，未时准到，最少三十个，都要年轻的！”
　　“你放心，别说三十个，五十都有，都给你准备好了！”
　　说话的是二掌柜的，人称“二把头”，姓江名顺，外号“铁头”，光葫芦头上有个老大的疙瘩，说是“练”出来的，给他撞上一下可不是好玩的。
　　老掌柜的这才放心了，一大口喝了杯子里的酒，抓着赵一帖的胳膊，眼睛里直冒红光。
　　“兄弟你放心，老哥哥我说话算话，咱们按人头给账，一个人五两，三五一十五，一百五十两银子，我是一个大子儿也少不了你的！”
　　说着往胸脯上拍了一巴掌：“保他妈日的，来，这是三十两的庄票，先收着，下面的一总算！”
　　票子由折着的袖子里拿出来。
　　打开来看看，本地武昌府“老盛庄”的票子，错不了，赵一帖收是收了起来，却又贼忒忒地笑了。
　　“老哥哥，不是说好了，另外还有五十两的茶钱吗，你也许是忘了！”
　　“啊……”老掌柜的装模做样地挤着一双三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行……
　　行……是有这么回事，少不了你的，回头一定给！”
　　歪过脸，看着他的老把弟江顺说：“小东门的曹老婆子别是给我们掉什么花招吧，保他妈日的，再不来提货，‘条子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！”
　　把姑娘叫成“条子”，小子叫“肉号”也算是邪门儿。
　　曹老婆子在本地大名鼎鼎，专司姑娘买卖，俗称的“牙婆”便是，当然有她一手，不是个省油的灯。
　　铁头江顺眯着眼睛笑了：“谅她也不敢，她曹老婆子就算是个刺猬，咱们照样用铁手套拿她，放心吧老把头，不出一个时辰，她准能到……”
　　“嘿！”老头子这才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了几声：“这么说，今年这一宝算是押上了，保他妈日的，来！我们到后面瞧瞧去！”
　　虽说是四面都扎着棚，可也禁不住这阵子穿廊疾风，给人的感觉简直就像是光着身子没穿衣裳似的，针扎的那样疼。
　　地上钉着桩子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑压压一大片，牲口样的，两个一把，十个一串，都用绳子穿着，一总用铁链子锁着。
　　男人一边，女人一边，当中用一扇席子隔着，四面铺着稻草，散着老棉花套被。那些子人，一个个蓬头垢面，鸠衣百结，只是坐着发呆。
　　四个小伙计，挑着一大桶热水，说要“净脸”啦！随即把人两个两个地带过来。
　　一个人脸上先浇上一勺热水，再由一个用温布巾狠命地在脸上手上擦，像是给牲口褪毛那个样。
　　“对啦……”二把头江顺在一边嚷着说：“狠狠地擦，给扒下一层皮来！太脏了，简直是猪！”
　　老掌柜的咳了一声，大声招呼着说：“大家都听好了，你们可是走运了，这里王府买奴，要年轻力壮的，自己收拾收拾，这可是你们出头的日子，想要过舒服日子，还是再找码头，保他妈日的，那可是全看你们的命了！”
　　这么一说，大家才明白了，“轰！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先捣饰起来。
　　“怪可怜的！”赵一帖袖着两只手，大发善心地道：“这一路上可也真够他们受的，我说老把头——就赏顿饱的吧！吃饱了也看着精神！”
　　“这还用你说！”老掌柜的说：“早预备下了！还能叫他们饿着！我说，来呀，开饭啦！”
　　外面早准备下了。
　　大窝窝头，用箩筐盛着，热腾腾地抬了进来，顿时兴起了一阵骚动，人声鼎沸，大呼小叫乱成一片。
　　可也难怪，过去三天了，才吃饱了一回，一听说管饱，哪能不争先恐后？
　　“都别嚷嚷……”二把头大声吆喝说：“人人有份！”跟着他吩咐了身边人几句，就同着老掌柜、赵一帖转身步出。
　　不经意一抬头，哟！那边柱子上还吊着一个。
　　三个人都怔了一下。
　　“这又是怎么回事？”老掌柜的往前走了几步，只管上上下下打量着。
　　“老爷子，是这么回事！”
　　说话的黑脸汉子往前上了一步！哑着嗓子说：“这小子施横，不听话，仗着他年轻力气大，把老九都给打了，绳子都捆不住。只有吊起来狠打！”
　　一面说，他赶上一步，抓着那人的头发，仰起了他的脸来，大声说：“就是他，刚才还骂人咧，可厉害啦！老九吃他一胳膊时子，撞得大口吐血！”
　　“啊？”老掌柜的不由为之一愣。
　　这可是新鲜，干这行子买卖，少说也有二十年了，瓜州取货，长江驶船，“肉号子”
　　过手，没有一万也够八千。这种新鲜事还是第一次听见。
　　只说“肉号子”一到手，比绵羊还驯服，有寻死的，还没听说打人的，这小子他是吃了熊心豹子胆，好大的胆子！
　　瞧瞧也透着希罕。
　　这小子还真有股子狠劲儿，两只眼睛贼亮贼亮的，狼也似的狰狞，直盯着老掌柜的瞅着，眼皮子都不眨一下。
　　说也奇怪，大家伙一起受苦挨难，偏偏他就能挺着，脸上手上，只有鞭迹棍痕，却不肮脏，甚至于身上的一袭长衣，也还干净，并不破旧。一路上吃苦挨饿，人是瘦了，青皮寡肉，少见血色，头发胡子都是恣意猛长，一团乱草也似地四下纷争，衬着他那样的眼神儿，瞧着还真有些吓人。
　　“小子，你叫什么名字？”
　　老掌柜的狠狠地向对方盯着：“活腻味了是不是？”
　　黑脸汉子冷笑搭腔道：“他就是不说，问也白问，只知道是姓孟，由南面过来的！”
　　二掌柜的江顺用手点着他的胸脯说：“你他娘好大的胆子，敢打伤我们的人，饿死你个龟孙子！”
　　回头招呼说：“饿他三天，不给他东西吃，看他还厉害不厉害？”
　　黑脸汉子说：“就是这么来着，已经三天没给他东西吃了。”
　　江顺“哼！”了一声，嘿嘿冷笑道：“那就应该乖些子了，你多大啦？”
　　一面说，他伸出指头来，就往姓孟的嘴皮子里面拨。
　　“这就跟挑牲口一样，知道吗，要看牙口！吓！好一嘴白牙……”回头一笑，向老掌柜的说：“货倒是好货！”
　　话还没说完，即为姓孟的一口唾沫吐在了脸上。
　　江顺骂一声：“王八蛋！”刚要一巴掌打过去，外面传话道：“王府里来人了！”
　　真来人了！
　　人还不少，头里走的一个精瘦精瘦的高个头儿，头戴猞猁皮帽子，一身落花流水织锦缎子两开气袍，罩着皮护甲，好大的派头。身后两列家丁，总有二三十个之多。
　　赵一帖“哟！”了一声，赶上去就行大礼。
　　“高大爷，您自己来了？这可是不敢当！”
　　大家伙这才知道，来人高庆麟，正是当今武昌楚王府的总管事，在武昌地面上官私两活，大大有名，自是不敢怠慢，纷纷抢前见礼。
　　“老把头，不要客气，我久仰你了！”
　　高大爷拉着老掌柜的，没叫他行大礼，后者干笑着连连抱拳道：“你家客气，不敢当，不敢当，外头冷，请！请！”
　　总管事大声咳嗽着，啐了口响痰，说：“府里事忙，我不多耽搁啦，人都齐了没有？”
　　“都齐了！”江顺抱拳陪笑道：“你老还要亲自过眼……？”
　　“当然，当然！”高大爷说：“王爷新买了个园子，用的人多，不只是要年轻，还要体面！”
　　“是是是……”老当家的连口应着：“你老上眼……不过……不瞒你老说，人头儿都是不差，只是一路上舟车辛苦，水土不服，瘦些子……回头你老上眼，一看就知道了！”
　　“这个我懂！”高大爷眯着一双长眼：“早先我去过瓜州一回，奉王爷之命，买了一票丫环，看着都是瘦里瓜吉的，回去三顿饱饭一吃，又都活蹦乱跳像个人样了……”
　　“当！这么说，你老还真是行家啦！”
　　老把头还真是打心里服了，连连抱手打揖。
　　高大爷竖起一只手，捂着半边嘴，怪神秘的样子，在老把头耳边上说：“都是大家出身哪，见过市面的，主子问了斩，奴才就发卖、发配了……”
　　“是是……你老最清楚！”
　　“知道吧！”高大爷说：“要不人家怎么说‘宁要大家奴，不要小家女’呢！一句话，他见过场面嘛，是不是？这种人买回去不用调教，准行！”
　　说着说着一伙子人可就来到了廊子口上，这里扎着临时的棚窝子，“肉号子”、“条子”都在里面拴着。
　　经过一番临时处理，小子们看上去，确是较前番精神多了。
　　高大爷可也真不含糊，在几个人陪同下，倒是认真地一个个看、仔细地挑。
　　他还真行，不管这些肉号子有多瘦、多脏，在他法眼之下，都难掩其本来面目。
　　来回两趟走看一毕，高大爷驻脚中庭，伸手烤火，长脸上带着一抹子笑，样子讳莫如深。
　　老把头耐着性子在他身边耗着。
　　“还不是南宁王剿了家属，我看一多半都是他府里的人，这里有多少人？”
　　“老的不算，总有五十好几！”
　　二把头说：“五十二个！”接着说：“还有四十三个‘条子’！”
　　高大爷摇摇头：“丫头就不要了，我看这么吧，五十二个我全要了！”
　　“那可是好！”老把头连连打揖道：“你家可是行好了，屋里头请，请……”
　　高大爷咳嗽了一声，吩咐说：“都给松了绑吧，也不是牲口，还怕跑了？”
　　“是是……你老说的是！”老把头笑得眼睛都睁不开：“松开、松开……”
　　二把头招呼着传下话去，满棚皆欢。
　　王府来人装满了整车的棉衣，高大爷一声关照，十几个家丁来回搬送，就在席棚里换起衣裳。
　　在老把头赵一帖江顺三个人殷切陪同之下，高大爷这才转身步出，却是又看见那个吊着的人了。
　　高大爷“咦！”了一声，站住了身子。
　　“这可不像话！”高大爷说：“这里不是衙门，还私设刑堂！？”
　　“哪里的话？”老掌柜的忙分辩说：“这小子施横，不听话，打伤了人，不能不吊起来！大爷既这么说，就把他松下来吧！”
　　二把头江顺连连摇手说：“使不得、使不得……松下来非闹事不可！”
　　一行人随即走了过去。
　　姓孟的那个小子，样子还是真狠，睁着两只眼，一点屈服的意思都没有。
　　“你叫什么名字？”高大爷伸出了手里的黄玉旱烟袋，撩拨着对方披散的头发。
　　“他姓孟。”二把头说：“刚才我查了一下，这小子是由沧州那边转手过来的，听说一路上闯祸、捣蛋，没人敢要，性子倔极了！”
　　老当家的说：“这号子人，不敢充数往府里送，我看，这里也留不住他，回头把他往衙门里一送完事，保他妈日的，还指望他能卖钱？”
　　“那可不一定！”
　　高大爷那一双招子可是不空，光只是对方那一身架子骨，看着就非比寻常，一头乱发，又黑又密，再看看脸子，鼻直口方，一双眼睛尤其有光，虽是大手大脚，可不像是被人使唤的奴才相。
　　“你练过武吧？”
　　高大爷湛湛的目神，瞬也不瞬地向姓孟的盯着。
　　姓孟的“哼”了一声，偏过了头去。
　　二把头一愣说：“练没练过可没人知道，不过小子还真有劲，七八个人都按不住他……
　　我看许是犯过杀人罪、干过强盗也不一定！”
　　高大爷徐徐地喷出了一口烟，微微笑了，样子够玄。
　　“你们也别把他往衙门送了，银子加倍给！这个人我要了！”
　　买卖成交，几十口子人，都带回了王府。
　　总管事高大爷今天的兴头儿特别好，不单单是顺利地买了一批贱奴，为此不辱使命，可以大大在王爷跟前表功一番，便是手头上着实的也狠狠发了一笔好处。
　　瞧瞧这批小子们，新衣裳一穿上，马上人模人样，可就顿有不同。高大爷心里有数，吩咐下去，每人先洗个澡，好好梳个头，发一两银子的赏钱，要睡的睡，要吃的吃，三天以后再正式收编。朝见主子以后按人发工。
　　消息一传下去，欢声雷动，可真是皆大欢喜，对于这批几经辗转拍卖吃尽了千辛万苦的奴才小子们来说，可真是苦尽甘来，三生有幸，两世为人了。
　　高大爷回到了王府西跨院，他自家的小小院落，由个标致的丫环侍候着宽下了衣裳，往炭火盆子旁边一坐，刚刚接过来热茶，还来不及呷上一口，外面乱哄哄的一阵子喧哗，传说是前面闹事了。
　　进来个穿着东府灰色长衣的小子，红着张脸，不等着招呼，直趋跟前，向着高大爷大声唱喏，回话说：“大管事的，可不得了啦，新来的奴才造反了。你老快过去瞧瞧吧！”
　　“造……反？”
　　高大爷顿时为之一愣。
　　“小五子叫人给打伤了，大口吐血，人死过去了！”灰衣小子说：“听说是一个新来的愣小子闯的祸，那小子可厉害啦！”
　　一听他这么说，高大爷可就心里有数，脸色为之一青，重重放下了手里的茶碗——
　　“会是他？走，我们瞧瞧去！”
　　灰衣小子应了一声，扭头就往头里走。
　　“丁健！”高大爷唤住他说：“这件事不许嚷嚷，吩咐下去，谁要是给我嚼舌头根、多嘴，把话传到了内宅，我扒他的皮！”
　　丁健脸色一白，大口应了一声，扭头就跑，传话去了。
　　高大爷来不及穿上他的皮罩甲，就往前面院子里赶。
　　新来的奴才都暂时收在东边院子，那里盖着两间大瓦房，地上铺着青石头条砖，此时此刻，却教白雪都给盖满了。
　　这院子最是人丁杂乱，男男女女进进出出，都是些府里的下人，进口处特别立着个隔断，俗称影壁墙，不使外面人一眼看透。
　　原本这院子就已经够乱了，现在忽然间又住进来几十口子，新来的人，到处忙着张罗，缺衣少帽，进进出出，大呼小叫，尤其不成个体统。
　　高大管事往廊子里一站，脸拉得比马脸还长，说了声：“叫钱升！”
　　府里人丁复杂，光是下人也有好几百口子，他这个总管大爷，说白了虽不过是个下人头儿，可是上上下下，几百口子管起来可也煞费周章，不能不责成负责，于是二管事、三管事……光是“管事”就排了五人之多。这个钱升，就是专管这院子起居饮食，排行第五最末的一个管事，他的事情最多，也最杂。
　　一听说高大爷招呼，三脚并两步地赶到了眼前。
　　“是怎么回事？”高大爷拉长了音调问：“谁又闹事了？”
　　“小事、小事，怎么又把你老给惊动了？”
　　钱管事故作轻松地笑着说：“一个新来的小子闹事，已经给制服了！”
　　“听说小五子伤得不轻，人呢？”
　　说着，高大管事大步就往里面膛，钱管事跟上去赔着笑：“人已醒了，没事……”
　　高大爷“哼”了一声，刚站住脚，就看见两个人正搀着受伤的小五子打里面出来，后者年岁不大，挺秀气体面的一个小伙子，只是这时看上去面色苍白，身上的缎子衣裳且沾满了血迹。
　　一眼看见了总管大爷，小五子“哇！”一声哭了，赶上来，噗通跪下，大放悲声—
　　—
　　“大管事一一你老可得给我作主……小五子给人打啦，眼看活不成了……”
　　这么大个子的人了，说哭就哭，一时眼泪汪汪，面条人儿样的，眼看着就要倒了下去，后面站着的两个小子赶忙过来搀着他。
　　高大爷皱眉说：“这可是怎么说的？……用不着，用不着，起来，起来，我给你作主！”
　　一面说，两只手亲自把他给搀了起来，瞧瞧，还真似伤得不轻，嘴角还带着血。
　　这个小五正是王爷身边最受宠爱的当差，在府里炙手可热，也只有高庆麟才能支使得动他，虽不过是王爷跟前进出随行的个小跟班儿，可是平素仗着王爷的宠爱，上上下下，无不另眼相看，就是高大爷也有求得着他的时候。
　　一看被打成这个样，一旦王爷问起，这小子再要实话实说，高庆麟这个大管事可就难辞其咎。他心里怎能不惊！
　　一口气可就发泄在钱管事的头上。
　　“混蛋！”高大爷瞪开了眼，直冲着钱升发作起来：“你这个差事还想不想干呢？
　　走！跟我进去瞧瞧去！”
　　钱管事拱着个背，一声不吭，孙子样的。
　　“好兄弟！”高大爷再回过头来安慰小五子：“大哥我一定给你作主，可是，这件事就到此为止了，要是让王爷知道，大家面子上都不好，是不是？得！兄弟你先回去躺着，回头我再去瞧你，把给王爷看病的李大夫给你找来，想吃什么只管招呼！”
　　对个手底下当差的这么殷切招呼，高大管事还真有他一手，小五子即使心有未甘，碍着他龙头大哥的面子，又能说些什么？
　　高庆麟、钱升来到了新收房，隔着条廊子，可就看见了那个打人闹事的人，高高吊在廊柱子上。
　　一点不错，又是姓孟的那个小子。
　　不用说，他是挨了打了，且是打得不轻，新大袄早已脱了下来，身上的小褂东一缕西一条，都让鞭子抽破了，露着早已冻成了紫黑色的鞭伤，那么直直地吊着，风干腊肉样的没精打彩。
　　瞧着这么重的一身伤，高大爷原本隐忍待发的一腔怒火，倒是发作不出来了。
　　“你这小子……”高大爷抬头打量着他说：“是怎么回事，不想活了？嗯！？”
　　“可厉害啦！”钱管事说：“七八个人都按不住他，要不是拿网子擒他，嘿！还不定费多大的事！”
　　高大爷可就由不住又多瞅了几眼。
　　“好一身架子骨儿！”
　　高大爷心里暗暗地夸了一句，转着圈儿地直向姓孟的打量不已，他习过武，早先是跟王爷干护卫头儿起的家，手底下颇不含糊。
　　正因为如此，瞧着姓孟的这一身好架子骨，才能发自内心由衷地赞赏。
　　“对付这样的横小子没别的法子，只有饿，饿他三天，看他还横不横！”
　　钱管事咬牙切齿地说，拿起地上的鞭子，“叭！”地狠抽了一下，打在姓孟的身上，后者滴溜溜打了个转儿，没知觉似的，连眉毛也不皱一下。
　　“冻着了！”高大爷于心不忍地说：“回头给他一口热汤吃，打归打，罚归罚，这里不兴死人！”
　　说时，他的两只手可就探在了姓孟的左右“京门”穴上，一探之下，由不住心里吃了一惊。
　　原来一个人若是受冻而死，内气必先已寒，试之左右“京门”双穴，当可预知，这个姓孟的，显然距离着死还有一段距离，穴脉之内气还十足，触手奇热，其人内气之充实可想而知。高大爷原来还有些担心他挺受不住，这一霎总算宽心大放。
　　“小子，行！”高大爷回头招呼说：“这小子还挺得住，再吊他半天！”
　　说了这句话，他就转身离开，钱管事等在后面跟着。
　　“为了给小五子平息这口气，不能不这么着！”高大爷小声关照钱管事：“吊吊就算了，人是肉做的，不能再打了！”
　　“谁说不是，你老放心，这小子结实得很，打不伤他！”钱管事还笑笑道：“要依着小五子，恨不能告到王爷那里去，给姓孟的小子来个千刀万剐！”
　　高大爷冷笑道：“也没这么大的罪呀！回头我说说他去！他也太娇了点儿！”
　　“哟！”那边上传过来娇滴滴的一声吆呼：“高大爷——钱管事——两位爷们都在这里，这可省了我的事啦！”
　　声音又脆又嫩，嗓门儿还真够大，那么道地的北京官话，听起来舒服极了。
　　棉布的帘子吧嗒一响，从里面迈出来个花不溜丢的姑娘人家。
　　高挑的个头儿，细细的腰，乌溜溜的一双大眼睛珠子，那样子可机灵了。
　　话到人到，蝴蝶样的轻飘已到了面前。
　　再看，大姑娘穿着红袄，下面是粉色拖地裙子，玄色的绑比巾，勒着条销金巾，也学时下风尚，穿着双面绣花高底鞋儿，一双大辫子扎结在后头上，用一根玉簪子穿着，模样儿十分俊俏。
　　上前来不说别的，冲着高钱二人先来了个万福。
　　高钱二人只一听声，就知道是谁来了，俱都喜了个眉开眼笑。
　　“哟！这不是三姑娘吗！今天是什么风，把你给吹进来啦？”高大爷摆着手说：
　　“来来……外头冷，到里面坐去！”
　　三姑娘笑说：“还是外头说话好，里面人多，臭烘烘的！”说时她抬起手捏了一下鼻子。
　　高大爷哈哈笑了。
　　“倒也是，刚收了些子奴才，臭衣裳臭鞋的，哪能不臭？那好，只要你不嫌冷，就在这里站会子吧！”
　　钱管事笑眯着眼说：“老先生可好？”
　　“好！”三姑娘说：“天冷，他老人家风湿骨头疼，哪里也懒得动弹，还说呢！哪一天要找大爷聚聚，喝回春酒呢！”
　　“哟，可不是！”高大爷说：“你不说我还忘了，上次去你家是年头上，看看这又要过年了！”
　　钱管事说：“三姑娘你人缘儿好，到处忙到处也见不着你，有什么事吗？”
　　“有！”三姑娘说：“正有事找大爷五爷来着！”
　　一面说把手上的包袱递给钱管事说：“这是上回五奶奶托我绣的裙子，说要过年穿的，正要送过去，五爷既在这里，省了我再多跑一趟！”
　　“那好，好好……”
　　钱管事连口地称着谢，接过了包袱。
　　“今儿个是有事，找二位爷来着！”
　　脸上带着甜甜的笑，三姑娘那双乌溜溜的眼睛四下里一瞟，微微一惊，可就瞧见了那一头高高吊在廊柱子上的人了。
　　“啊！这里还吊着人哪！可是怎么回……事？”
　　“不听话，闹事啊！”高大爷说：“别理他！说咱们的！”
　　“是这么回事！”三姑娘那双眼睛总似离不开吊着的那个人：“三姨娘那边要两个人，听说府里刚买了批奴才，叫我跟高大爷商量一下，要身强力壮，最好还懂得栽花儿的。”
　　“花把式！”高大爷一笑说：“行！这事不难！回头老五你留意一下，过几天给送过去！三姨娘那边，姑娘你代我问个好儿，这两大老忙，老忘了过去请安问好！好吧，你们聊聊，我先走了！”
　　他只惦记着小五子受伤的事，怕他到处嚷嚷，还要好好嘱咐一番才是。
　　高大爷走了，三姑娘也敢放胆说话了。
　　“是怎么回事？”向着吊着的那个人递了个眼波，三姑娘怪神秘的样子：“是新来的？”
　　“那还用问？”钱管事鼻子里哼了一声：“小子欠揍，天生的贱种！”
　　“有这么大的罪过？”
　　一面说，三姑娘缓缓地向着吊着的那个人走了过去。
　　钱管事忙跟过来嘿了一声：“离他远着点儿，当心他撒野，踢你！”
　　三姑娘说：“不会！”
　　瞅着、看着，渐渐地她脸上的笑容没有了，却兴起了一丝怜惜之情，黑溜溜的眼睛珠子，只是骨碌碌在姓孟的身上转着。
　　姓孟的忽然睁开了眼睛，似乎对于面前三姑娘这个人的出现，极是惊讶！自然，以他此时此刻的尴尬，对于出现在他身边的任何一个人，本能上都存在着戒心与敌意。
　　眼前的三姑娘一样也不例外。是以四只眼睛一经接触之下，后者为对方锐利凶狠眼神所震慑，吃了一惊。
　　钱管事冷笑说：“你瞧瞧他这个样，这小子简直不是人！是野兽！”
　　话声未顿，已为姓孟的“呸！”的一口，吐了个正着。
　　“他娘，你小子是找死！”
　　钱管事简直要跳了起来，一把抓起了地上的鞭子，却为三姑娘抓住了胳膊。
　　“五爷，您别……您就消消气吧……”
　　“我打死这个混小子！”
　　钱管事暴跳如雷，想要扑过去，再一次又为三姑娘拦住：“得了，五爷，大人不见小人怪，何必跟他一个奴才一般见识！”
　　话才说到这里，耳听着“呸！”的一声，一口血痰又飞了过来。
　　这一次不是啐钱管事，却直向三姑娘身上飞来，三姑娘“啊！”了一声，身子一闪，没有沾着，神色微微一变说：“你……”
　　紧接着她随即明白过来，正是祸在自己那一句“大人不见小人怪”上，对方耻以小人自居，焉能不对她愤恨？
　　抬头看时，姓孟的一双眼睛睁得极大，颇有发须怒张之势，三姑娘顿时深悔失言，从而也就认识到一个人的志不可夺，以眼前此人而论，虽然沦落为买卖贩奴，却仍然能坚守其崇高人格，不使其高操品格受辱受损，他之所以显得如此桀骛不驯，不与苟同，不正是这样的性格使然么？
　　一念之警，乃使得三姑娘对眼前这个人，大兴钦佩，刮目相看，那一句“大人不见小人过”，仓促出口，真正是悔之不及了。
　　钱管事早已霍然大怒，怒声叱道：“该死的东西，你当这王府地方，是你随便可以撒野的么？我打死你这个狗东西！”
　　说时鞭如雨下，“叭！叭！”一连两鞭，抽在了姓孟的身上，鞭梢下处，只抽得姓孟的身子在空中滴溜溜打转，第三鞭待将抽下时，却为三姑娘再一次抓住了他的鞭子。
　　“五爷！五爷……你就……饶了他吧！”
　　“你……还给他讨情？”钱管事气得直吐气：“这小子祸闯大了，这样的东西，要是还留在府里，往后还不知道要惹多大的乱子……”
　　他这个五管事，平日是专管这院里的仆役奴才，岂能让这个新收的奴才杀了自己的威风？盛怒之下，决计要给对方一个厉害，打死了人也在所不惜。
　　却是三姑娘苦苦为之讨情不已。
　　“五爷……我求求你……就饶了他吧……”
　　——别瞧她个年轻的姑娘人家，手劲儿还是真大，给她抓住的鞭子，一任钱管事施出了多大劲道，都休想能挣开来。
　　这么一闹，围看的人可就多了。
　　钱管事也不愿把事情闹大，想起了高大爷的关照，也只得暂时忍下了这口鸟气。
　　“好吧……我不打他……我吊死他、饿死他！看看是谁硬？”
　　丢下了手里的鞭子，钱管事忿忿地往回里走。
　　“五爷……”三姑娘由后面跟上来唤住他：“您慢走一步，我再给您讨个金面……”
　　“什么？你还要给他说情！？”
　　钱管事惊讶地看着她，显然大惑不解。
　　三姑娘脸色一红，微微发窘地道：“我哪里敢？要是我代三姨娘给您讨个情呢？”
　　“什么……三姨娘……那我可不敢……”钱管事脸色一下子松驰下来：“这又是怎么回事！？”
　　三姑娘眼角向着半悬在廊柱子上的那个姓孟的瞟了一眼，再回过眸子，直直向着钱管事看着。
　　“三姨娘不是要用两个人吗！我看这个人就很可以，就算是一个，五爷您看呢？”
　　怎么也没想到对方有此一说，钱管事顿时为之一愣。
　　“呵！这可使不得……”钱管事连连摇着手说：“快打消了这个念头吧！”
　　“怎么回事……为什么呢？”“这小子哪有这个福份哪！”钱管事说：“到了三姨娘那儿，要是捅个漏子，那还得了？得……得……姑娘，你快打消了这个念头吧！”
　　三姑娘一笑说：“要照五爷这么说，那这个人不是白花银子买回来啦？总得给他派个差事吧！”“这……”钱管事回头遥遥向姓孟的看了一眼，冷笑道：“那还得看看他的造化，看他这一身皮肉挺得住挺不住，照我说，他就得吊死在柱子上，一辈子也下不来啦！”
　　三姑娘神色一变说：“嗳——五爷，您行行好，那可是不好……从来这府里哪里作兴死人呢，要叫王爷知道了，可不好吧！”钱管事嘿嘿一笑：“一句玩笑话，姑娘哪里能当得真，走，外头冷，进去我请你喝茶！”
　　三姑娘说：“不啦，三姨娘那边还等着我去办事呢！”
　　谁都知道三姨奶奶是王爷最宠爱的一房小妾，而这位三姑娘，又是三奶奶最称知己的一个跟前人，她的身份极是特殊个别，仗着她父亲是这府里一个常年供奉的清客，王爷既另眼以待，谁又敢小瞧了他？老先生能文能画，善以运筹帷幄，就凭着这一点，王爷养了他们一家子，一养十年，三姑娘既是他的女儿，在府里上下串门，虽然干的是些杂碎活儿，可全凭她自己心甘情愿，既不支薪，又不曾卖身，谁又能当她丫头下人使唤！？
　　再说姑娘人又老实，年轻貌美，人见人爱，偏偏她的眼皮子高，又知自爱，真叫人爱又不是，嫌又不是，真正是难以发落的紧！
　　钱管事生怕得罪了她，上前一步招呼说：“回头见了三姨娘，就说她要的人，我至迟明天就给送过去，一定选最好的，错不了！”
　　三姑娘人都走了，回头一笑说：“您就别费事了，我看这个人就挺好，就是他吧！”
　　说到他时，向着姓孟的那么直直地一指。
　　“你……”钱管事脸上老大的挂不住：“姑娘你就别逗乐子了！”
　　“谁逗乐子来着？我说的可是真的！”三姑娘似笑不笑地说：“我面子小说不动您，回头三姨娘要是亲自来要人，五爷您还能不赏脸儿？”
　　“该……”
　　钱管事那张脸可是要多难看有多难看，既是气恼，又是发窘，三姑娘可管不了这么许多，带着银铃样的一串笑声，拔腿就走，粉蝶儿样去了。
　　三姨娘真的来了。
　　时当黄昏，太阳在西半天才露了个边儿，即为重重云彩所吞没，惹得半边天都成了红色，像是为人洒了一天胭脂那般的红……
　　一听说三姨娘的手辇（手抬的轿子）到了，钱管事还真吓了一跳，慌不迭迎了出来。
　　见面打躬问好，不在话下。
　　三姨娘一身大红，外面披着白绫子边儿银鼠长毛的“昭君套”，头上戴着发髻，貂鼠“卧兔儿”，云鬓堆耸，一如轻烟密雾，把水鬓描得长长的，着以黛绿，衬着耳朵珠子上的一双翠绿坠子，越加的模样儿娇憨可人，我见犹怜。
　　“这可是不敢当！”钱管事赶上去深深一揖道：“什么事敢劳动三姨娘的大驾！三姨娘有话快请吩咐，小人不敢……”
　　三姨娘未言先笑，挑动着一双细长的月牙眉儿：“这不是钱管事吗？听三姑娘说，有个新来的小子犯了家规，被你吊着，要讨我个人情，给放下来，我那里正好缺人，赏心小苑是王爷常来的地方，这个人可也不能太过马虎，说不得我自己过来瞅瞅……要是合用，就讨你个人情，把他给我发到院里，不合适也就算了……”
　　“是……小人不敢……”
　　一面说，钱管事直向一边含笑的三姑娘递着眼神儿，希望她能开口打个圆场。
　　“这地界，脏！”钱管事呐呐道：“人头儿也太杂……您是贵人，怕脏了您的鞋……。”
　　三姑娘笑说：“倒也是真的，我看这样吧，三姨娘，咱们就在堂屋里坐着，等钱管事把人带进来，您亲自看看他再决定好吧！”
　　“好吧，依着你的就是了！”
　　对于三姑娘，她可是一向言听计从，当下点头答应，就这么决定了。
　　钱管事焉敢置疑，答应一声，只得在前带路，把三姨娘一行让进了正面堂屋。自然，先有小子们得了讯息，把堂屋里的闲人赶开，打扫干净，换上了炭火盆子，才敢让三姨娘进去。
　　人不放下来是不行了。
　　钱管事心里的那个别扭可就甭提了，要依着他的脾气，非把姓孟的小子给活活吊死不可，即使不死也叫他脱一层皮，偏偏就有贵人为他开脱，以三姨娘今日身份，钱管事焉能不言听计从？
　　姓孟的非但由柱子上松了下来，还得临时张罗着穿戴一新。
　　虽说是形容憔悴，终遮不住他原有的丰神俊质，特别是一番梳洗，把胡子剃刮之后，简直像是换了个人，瞧着都不认识了。
　　钱管事能屈能伸，打量着姓孟的这般神采，不禁暗自希罕，哈哈一笑，抱拳奉承道：
　　“孟兄弟，你交了好运啦，王爷宠妃三姨娘那边少个花匠，特别抬举你，看看你有这个命没有，人现在堂屋里坐着，你这就去见个礼儿，小心回话去吧！”
　　姓孟的才知道是怎么回事，不屑地为之冷冷一笑。
　　“咱们往日无冤，近日无仇，今后还要时常见面，回头见了面话该怎么说，兄弟你自己可好好琢磨琢磨，我要是你，那损人不利己的废话，就最好不说……是不是？兄弟！”
　　说着说着，钱管事可就笑了，一脸的世故圆滑，上前一步，伸手理了一下对方身上的衣裳，一脸的细致关切，较之前此的红嘴白牙，阎罗嘴脸，简直不可同日而语。
　　里面来人传话说：“五爷快着点儿，三姨娘那边可不耐烦啦！”
　　初见贵人，对方既是个坤道人家，姓孟的略似拘谨，硬是连头也不抬一下，更不要说效“刘祯平视”那样地看向对方了。
　　三姨娘自有她的风采气质，略略向对方打量一眼，由不住心里很是吃惊。
　　她虽然是个坤道人家，却也出身仕宦，父亲大小也是个官儿，从嫁王爷之后，这两年更不禁眼界大开，有了阅历，手下奴仆成群，那类的奴才相，她看多了。
　　这个姓孟的，可是瞧着不像。
　　初看不像，久看更不像。
　　虽说是形容憔悴了些，但虎额燕颔，鼻直口方，在在显示着他的不凡气宇，这样的人，岂是听人使唤，低三下四的一个奴才？
　　不用说，三姨娘这里，心里早就乐急了。
　　“你姓什么，叫什么？”三姨娘语音平和，神色和蔼地看着他说：“不要急，慢慢地说！”
　　姓孟的这才缓缓抬起头来。
　　三姨娘瞧着一旁的钱管事：“难为了他，身上还带着伤疤，搬个凳子来叫他坐下吧！”
　　钱管事应了一声，心里大是骇异。王府规矩，主子面前，岂能有奴才的座位？
　　既是这么吩咐了，便只有听从之一途。
　　凳子搬过来，姓孟的看了一眼，眼神儿略似缓和，微微点了一下头，便自坐了下来。
　　“嘿！”钱管事心里嘀咕道：“好小子，架子不小，还真的坐下了！”
　　“孟！”姓孟的破例开了腔：“孟小月！”
　　“小月！”三姨娘脸现笑容，缓缓点着头道：“名字很好听，很有诗意，你读过书，认识字吗？”
　　孟小月脸上现出了一丝凄凉，自嘲地笑笑：“认识一些吧！怎么，花匠也要认得字么？”
　　“那倒不是……”
　　三姨娘发出了一串清脆的笑声：“我只是想知道一些罢了……”
　　一旁的三姑娘笑着插口说：“听你口气，你好像很懂得花……过去干过……这一行？”
　　“那倒没有一一”孟小月冷峻的笑了一笑：“不过略知一二。”
　　“啊？”钱管事颇是意外地插口道：“你还真懂？那今天我当着三姨娘的面，倒要伸量伸量你了……”
　　“我看不必了！”
　　三姨娘含笑的眼神，直望着孟小月道：“这个人我信得过！我问你，孟小月，我园子里有几棵王爷从南边移来的珍贵花木，这两天都死了！”
　　“天太冷了！”孟小月想也不想地说：“凡是珍贵花木，多半耐不住寒冷！”
　　“那可又该怎么办呢？”
　　“不难！”孟小月清瘦的脸上，微微显出了一丝笑纹：“府上可有暖房？”
　　“有，”三姨娘说：“一定要移进暖房才行么？”
　　“也不一定！”孟小月说：“小花小木，用落叶及腐透了的马粪覆盖其根，大些的花木，可就要用干了的苇杆包扎，到了来春再打开也就无妨了。”
　　三姨娘一笑点头，转向钱管事道：“这个人我要了，可不许你们再难为他，我们先回去，回头就烦你亲自把他送过来吧！”
　　钱管事应了声：“是。”
　　事情就这么定了。
　　对孟小月来说，似乎暂时已脱离了颠沛流离，不堪承受的悲惨岁月。
　　固然，沦落到今日的一介奴仆，便是一项不幸的极大悲哀，而他的眼前遇合，却又是不幸中之大幸，实属难能可贵的了。
　　莳花弄草者，雅事也！
　　也亏了当日的一番附庸风雅，春兰秋菊，乃自种下了今日的一段遇合，人生的一切！
　　所谓的穷通变达，更属奇妙之极，莫非冥冥中早已注定？
　　一片夜月，洒落在眼前静寂的院落。
　　这里地当赏心小苑西北角落，挨着莳花的一排暖房，搭有草舍三间，便是专为护花者所谓的花把式的下榻之处。
　　孟小月便被安置在这里。
　　虽说是小苑，这里的规模可也不少。推开一扇窗户，向着白雪覆盖的院里打量，亭台楼榭，尽陈眼底，月色里更似有一番清幽情致，一片玉光，状似琉璃，将月光映射当空，原来时当酷寒，湖水早已结冰，蟾光映照里，晶莹璀璨，间以朱亭小桥，直似广寒仙宫，美不胜收。
　　来的时候，正逢着王爷在此的夜宴，连三姨娘也不及拜见，便被带来这里。
　　隔着一片花树楼榭，仍然听得见隐约传来的断续丝竹，歌姬们的婉转娇喉说明夜宴仍在持续之中。
　　孟小月目注窗外，回想着自己年来奇惨遭遇，此番命运弄人，又把自己弄到了这里，未来又属如何，诚然是不得而知。
　　再想，自己设非沦身奴隶市场，或许早已追循父母于黄泉道上。敌人手段无所不用其极，焉能容忍自己这忠良之后，作仅有的漏网之鱼！？
　　如此说来，眼前的寄身王府，诚然是上天旨意的安排，虽置身贱役，亦实可遇而不可求，十足珍贵的了。
　　阵阵冷风，透体生寒。
　　孟小月像是想明白了些什么，缓缓关上了窗户，返身过去，把一盏点着了的纱罩油灯端起来，走向床边。
　　过去十天，苦上加苦，罪可是没有少受。此刻犹自觉得遍体骨头发酸，更不要说身上的鞭伤了。
　　他这里刚刚放下了灯，待将上床就寝，即听见木门上有人轻叩两声。
　　有人娇声道：“孟先生睡了么？”
　　孟小月一惊道：“谁？”随地闪身门边。
　　门外女声道：“不认识我了，开门就知道了！”
　　声音竟像是日间所见的那个三姑娘，孟小月心里一动，暗忖：会是她！？
　　略为犹豫了一下，随即缓缓打开了门扉。
　　一片灯光，散自三姑娘手里的莲花灯笼，不是她又是谁？
　　却是除了她之外，另外还有一人。
　　“我爹来看你了！”见面一笑，三姑娘一派自然天真地道：“怎么，不让我们进来？”
　　对于三姑娘盂小月犹自有一分记恨，便是她日间的出言不当，却是此刻她父亲的来访，致使得他猝然间无法婉拒。
　　嘴里“哦”了一声，孟小月向后退了一步，对方父女也就顺势迈门而入。
　　三姑娘嚷着外头很冷，回身关上了门，把家里的灯笼插在门拴上。
　　“怎么样，不谢谢我？”
　　回眸一笑，黑油油的一双大眼睛，在孟小月身上转了一转，才看向父亲道：“爹—
　　—这就是他，新来的花儿把式孟小月！您先坐下！”
　　来人鼻子里轻轻哼了一声，冲着孟小月略一抱拳道：“有僭！”一面脱下了身上的缎质长帔，就在一张长凳上坐了下来。
　　孟小月惊悸未去，更不知对方的来意，事实上他父女在这府里又是一个什么身份？
　　压根儿是一概不知，深夜猝访，又是为何？
　　基本上，他既感完全陌生，干脆什么也不多说，只是奇怪地向对方父女默默看着。
　　“我姓裘，裘大可！”
　　来人自报姓名，指着三姑娘说：“这是小女贵芝，在家行三，这里的人都叫她是三姑娘，你们既已见过，也用不着我再多说了！”
　　灯光摇曳，照见着裘大可那一身讲究的衣着穿戴，大约是五十三四的年岁，白卡卡的一张瘦脸，却是眉清目秀，留着黑黑的一撮山羊胡须，颇似有几分儒者的书卷气息。
　　孟小月略略地向他点了一下头，仍然不欲多说。
　　倒是三姑娘忍不住了，“噗哧！”一笑道：“看把你吓的，其实到了这里，你大可放心，在这里谁也不会再难为你了！”
　　裘大可一双眸子，自进屋之始，即不曾离开对方少年，聆听之下，微哂道：“不是一般寻常人物，看来身子强壮，还挺得住。”
　　略略一顿的，又道：“不过久吊伤骨，却不是两三天即能复元，这就让我瞧瞧吧！”
　　三姑娘“嗳！”地答应了一声，转身把插在门栓上的灯笼拿起来，即向孟小月道：
　　“我爹是专为你身上的伤来的！”
　　孟小月这才明白了。
　　却是他生性倔强，不愿轻易受惠于人，聆听之下，呆了一呆，摇头道：“一点小伤……
　　不要紧，不要紧！”
　　裘大可道：“是么？”一面站起微微哂道：“看来你或许还不自知，自己抬抬手，就知道了！”
　　孟小月一笑说：“这个不难——”即行抬动右手，向上举起。却是才举起一半，便自眉头微微一皱又松了下来。
　　裘大可笑道：“怎么样，我说的不错吧！”
　　话声微动，已移身近前，一双白皙瘦手，就势而出，落在了孟小月双肩之上。
　　孟小月微微一顿，想要闪躲已是不及。
　　裘大可湛湛的目光，近看着他，冷冷地道：“年轻人倔强好胜不是坏事，太倔强就不好了，你自己也许还不知道伤得有多重，我指出来给你看看就明白了！”
　　话声一停，四根手指已分别拿向孟小月肩胛骨，只不过轻轻一触，孟小月已吃受不住，痛得全身打颤道：“啊！……”
　　“这就是了！”
　　裘大可两只手猝然抬起，分别落向他身上各处骨骼关节，只不过轻轻一点，孟小月宛若着了一顿拳脚，只疼得全身颤抖，几欲倒了下来。
　　“如何，你可相信了？”
　　后退一步裘大可袖着双手，频频点头道：“看来你骨伤远比我想象的还要重了许多，若不及早医治，以后必为大患，可就麻烦了！”
　　孟小月此刻只疼得眼泪也淌了出来，经他这番指验，乃知伤势是真，只是双方素昧平生，又将何以寄望？
　　“裘先生……你……”
　　“你就不必多虑了，人生在外，少不得朋友互相接济帮助，明知有病，故意不去医治，这就不对了！”
　　说到这里，裘大可挽起了袖子一笑说：“来吧！先到床上躺一躺，让我看看，保你手到病除！”
　　孟小月原不欲接受，看看对方父女又果似一番好意，尤其是裘大可此人，给他的印象极深，直觉的已有所认定，此种人物不宜怠慢，再要拒绝，可就有些不识进退，诚然不知好歹了。
　　三姑娘一笑行走床边，高提着手里的莲灯道：“还愣个什么劲儿，快请吧！”
　　孟小月看向裘大可，抱拳道：“这么说在下承情就是！”
　　裘大可“哼”了一声，略略点头道：“这就对了！”
　　二人起身走向床边，孟小月坐下来，正不知是否要宽衣解带。却是当着三姑娘，多有不便。
　　裘大可嘿嘿一笑道：“看来你究竟涉世不深，脸皮还嫩得很……用不着脱衣服，只躺下就好！”
　　孟小月才知道自己心思，对方一望即知，这个裘大可端的是心思敏锐，不可不防！
　　他虽属涉世不浮，到底是家遭横祸，年来沦落飘零里，有了历练。
　　所谓的“害人之心不可有，防人之心不可无”，裘氏父女应不是貌和心诈的小人，却是初初一见，也不应便全不设防，掉以轻心。
　　——世态炎凉，人情冷暖。这一方面的现实、险诈，他已有深刻的体验。
　　孟小月微微躺下了身子，但一只腿圈，一只肘藏。
　　也只有深习武功的人，才能看透，自然，这也是孟小月对裘大可初初一见之下所给予的高估，否则，以他身手，也就大可不必如此。
　　裘大可微微一笑，装做不知。
　　他接着说：“你的身子很不错，但人身骨肉究非铁石，尤其是各处骨节，全赖筋络相接，辅以经穴气血，最是重要，伤害不得……是以，我家姑娘回来一说，你已长吊竟日，我便知你伤势堪忧了！”
　　说话的当儿，裘大可双手合拢，慢慢合搓，动作温文舒徐，却不急于出手。
　　“你的伤势，病在内寒，筋骨松弛，寒气乘隙而入，若不驱出，随着合拢的关节，将永不得出，较之一般所谓的风湿更要厉害十分！”
　　话声未顿，左手二指，已点在对方左面肩胛处。正是切中要害。
　　孟小月疼得哼了一声，却是随着裘大可指尖的移开，右手掌心已接贴过去。
　　顿时，孟小月就觉着触处奇酸砭于骨，随着对方的掌势轻起，即似有一股冷气自骨缝间抽出，先时酸疼之处，立刻大为轻松。
　　说时迟，那时快。
　　裘大可便是这样运用双手，左手指点，右手掌抚，交相运施，疾如骤雨狂风。
　　霎时间，已拍遍孟小月正面全身。
　　立时，孟小月全身大感松快，对于裘大可的妙手着春大为激赏诧异。
　　一轮指掌，急如骤雨。
　　孟小月只觉着全身极其松快，自然舒展四肢，听其摆布。
　　正面之后，继而背部，随着孟小月的翻转，又是一遍拍打施展，全身上下，百骸尽舒。
　　蓦地，裘大可停住了手，后退一步道：“好了……”长长吁了口气，就在一张椅子上坐了下来。
　　只是这么会儿的工夫，他脸上已见了汗珠，可见费力之剧。
　　孟小月极似疲惫地坐起来含笑抱拳道：“先生真神人也……”
　　一言以蔽之，他的伤疼已不复存在，对于裘氏父女的衷心感激，也就不言而知。
　　裘大可会心一笑说：“你此刻骨间寒气已完全驱出，但全身松弛，气机不接，中气极虚，还不宜多说，且好好睡上一觉，两三天以后，即渐可复原，那时候，我再来看你，你好好休息吧！”
　　说完站起来向着三姑娘略一颔首道：“咱们走吧！”
　　三姑娘应了一声，笑着向孟小月看了一眼道：“我明天再来看你，睡吧！”
　　孟小月道了声：“这就不敢！”
　　翻身下榻的当儿，才自觉出身上各处骨节，仿佛虚脱，竟自不听使唤，“啊！”了一声，忍不住缓缓倒了下来。
　　裘大可呵呵一笑：“如何！我可曾骗你？”
　　三姑娘一笑上前，嗲声道：“你呀，就别逞能了，好好歇着吧，明天早上要是不行，也别忙着起来，三姨娘那边，我自会为你关照，多歇个一天半天再去见她也是不迟——”
　　孟小月凄迷的目光，看着眼前这个姑娘的脸，虽然仍有迷惑，原则上对她的好意已不再拒绝，只是略略地点了一下头，什么话也不多说。
　　三姑娘落落大方地为他脱下鞋子，盖好棉被，一切料理妥当，才自向裘大可说：
　　“爹，咱们走吧！”
　　转身离开的当儿，却没有忘记熄灭了灯。
　　不容他多思细想，很快的孟小月便睡着了。
　　他睡了一个最香甜的觉。
　　自从家遭横祸，乔身为奴发配流离以来，孟小月吃尽了人间至苦，尤其是过去年来的辗转颠沛，几乎无日不在死亡威胁的阴影笼罩之下，那些鞭挞、饥饿、刑罚的日子，连眼泪都久已冰封，不再轻流，说到睡觉——一个心无挂虑的真正睡眠，竟然都已是难望的侈想。
　　而今夜，他竟然能似脱开这些桎梏，享受了久已渴望的一次酣睡。直至日上三竿，他才由沉睡中渐渐苏醒。
　　阳光透过薄薄的纸窗，草舍里交织着醒目而活泼的光彩气氛。
　　两只八哥鸟正在枝头扑飞嬉戏，纸窗上一次又一次叠映着它们的影子。
　　孟小月睁大了眼睛想了又想，才似明白了一切。
　　昨夜的疲惫，全身酸楚，在一夜酣梦之后，已似完全恢复，即使身上的鞭伤，也似不复疼痛。
　　推开窗户，好一片晴抚艳雪，敢情是环湖以侧的几株老梅绽开了，映着湖冰、白雪，更多姿彩。
　　孟小月长长地吸了口气，待将回身的一霎，却自窗前屋帘下站起个头梳丫角、十二三岁的童儿，望着他嘻嘻一笑，转身就跑。
　　“喂！”孟小月怔了一下，唤之不及，眼看着对方小童顺着湖边一溜烟也似地跑没了影儿。
　　这里虽是王爷宠妾三姨娘的住所，却因为王爷时有驾临，也就得天独厚，各样建筑，即使一花一石，也由专人负责设计，想来较诸皇宫内院也是不差。
　　望着一片冰魄雪光，孟小月不禁发起愣来。
　　命运的捉弄，诚然匪夷所思，昨天以前，还是奴隶市场的一名听令摆布的囚奴，一夕之间，却有了如此巨大的变迁。
　　对于眼前他这个花把式的身份，就其必要性来说，正是切合实际，而王府这一块大招牌，用以掩护自己这个特殊分子的身份，应是再恰当不过。这一切设非是上天的安排，焉是人力所能求得？
　　他可也不是一个十分甘心听凭命运安排的人，可是就现阶段自己所面临的险境来说，再没有一份像眼前这样的宁静生活，对自己更迫切了。
　　找着了盆，就着水缸里的清水洗漱一净，穿上王府里配发的新制棉衣，自己瞧瞧，不觉哑然失笑，一时间心里还真有些难以持平。
　　刚打算到花园里瞧瞧，三姑娘却打那边回来了。
　　身后跟着个小厮，提着个饭盒。
　　见面一笑，三姑娘喜悦的眼神，直在他身上转。
　　“哟！穿上新衣裳啦？”
　　“姑娘来了！”孟小月抱拳一揖说：“昨天夜里，承贤父女好心医治，今天已大好了！”
　　三姑娘微微一笑，睁着双大眼睛道：“我爹说得不错，看你这副神态，可真不像是个干粗活儿的人，连说话也是文绉绉的……怎么，这会儿还吐唾沫啐我不了！？”
　　孟小月一笑说，“姑娘取笑。”
　　三姑娘迈身进来，回身招呼小童道：“你进来！”
　　孟小月才自认出，正是方才跑了的那个童儿。
　　三姑娘说：“你头一天来，这里还不熟，一切等见过了三姨娘再说，肚子饿了吧，先吃点东西吧！”
　　那童儿不待吩咐，便把提来的饭盒揭开来，摊在桌上，居然四菜一汤，面饭俱全。
　　“这……？”
　　“你觉着新鲜？”三姑娘一笑：“今天你刚来，就算是我给你接风吧！”
　　孟小月看着她呐呐道：“这就不敢……”
　　“别客气吧！”三姑娘说：“本来我爹要来的，正好王爷有事，找他商量去了，就由我来陪吧，请坐呀！”
　　看看桌上的菜，做的倒是还真精致！
　　孟小月点点头，也就不再客套。
　　三姑娘一面为他布菜，说：“是我自己做的。”拣了条鱼放在他面前：“尝尝这个，藕糟小鱼，今天才开的罐子，可比王府里的师傅也不差呢！”
　　自不幸落难，充身奴市，年来辗转流离，何曾这般吃喝？孟小月内心之一番感触，不可言喻。难得三姑娘殷勤关照，善解人意，只顾他眼前吃喝绝口不提他伤心之事。
　　倒是孟小月忍不住问说：“姑娘在这里是……还有令尊……”
　　三姑娘放下筷子，一笑说：“你看呢”
　　孟小月摇摇头，实是不知。
　　三姑娘“唉”了一声，淡淡一笑道：“说来我们也相差不多……我爹与这里的王爷早年定交……承他不弃刻意留住，勉强算是他府里的一个清客，管些田地租约……一住两年，日子倒也清闲……”
　　“原来如此！”孟小月抱拳说：“原来是位饱学之士了，既蒙这里主人器重，当非寻常，失礼失礼！”
　　三姑娘一笑说：“你又来了……好吧，难得你今天空闲，我就把这里情形给你说说清楚，以后你办起事来也有个准儿！”
　　二人俱已吃饱，三姑娘吩咐随来的小童，把碗筷收拾干净，孟小月不敢坐视，也帮着一起整理，一面问：“这位哥儿叫什么名字？”
　　小童笑说：“我叫花宝，是我们姑娘的小跟班儿！”
　　三姑娘笑说：“贫嘴，还不快回家去，又想偷听说话，以后好到处学舌，是不是？”
　　花宝涎脸笑说：“我哪里敢？”提着食盒子一溜烟似地跑了。
　　二人落座之后，三姑娘各处看了一眼，笑说：“以前的花匠老冯年老走了，没留下什么东西，连个茶壶都没有，你先忍着点儿，三姨娘人最好，有她关照就错不了！”
　　孟小月说：“这已经太好了……”
　　三姑娘注视着他，忽然面现神秘地道：“孟小月，你真的姓孟？我是说，孟小月是你的真名字？”
　　这忽然的一问，不禁使得孟小月为之微微一愣。
　　“姑娘为什么这么问？”他不自在地笑了一笑：“有什么不对么？”
　　“那倒没有……我只是奇怪罢了！”
　　三姑娘接着含笑道：“其实你刚一来，我就听说了，所以才讨了个差事，故意到钱管事那里走走，听说你在未来以前，就惹是生非，吃了很多苦头这又何必？”
　　孟小月点点头：“姑娘说的是，只是生来性情就是这样，一时想改也不容易！”
　　三姑娘看着他点了一下头，怪神秘的样子。
　　“你这个人哪？一定是大有来头……反正你不说我也不问就是了，日子一长也就知道了！”
　　孟小月“哼”了一声：“你多疑了！”
　　三姑娘这才出了口长气道：“好吧，我就把这里的情形先给你说一说！”停了一下，她接道：“有两个人，你可是要多防着点儿，没事最好少给他接近！”
　　“姑娘说的是高……”“对了，高大爷就是一人！”三姑娘奇怪地道：“怎么，你也看出来了？”
　　孟小月说：“他是这府里的总管大爷！”
　　“所以我才想法子把你弄到了这院子里管花！”三姑娘笑态可掬地道：“这府里上上下下，没有他管不着的地方，就只这个地方，他高大爷要费点事儿……”
　　“为什么？”
　　“因为这是三姨娘的深闺，他不得不避个嫌，再说，三姨娘既要来了我，他就不愿多管了！”
　　三姑娘笑着接说：“你明白了吧！这是我的地盘，因为有了我，他就不来了！”
　　孟小月这才明白了：“原来如此！”顿了一顿，问：“这位高大爷又是怎么一个人？”
　　“欺上瞒下，坐地分赃。”三姑娘冷着脸说：“既奸又滑，心狠手辣，还有！他可不是一个平常的人，他身上有功夫，反正是这个人太不简单了，用得着你他就抬你，用不着你，他就踩你，以后你就知道了，听说是他特别把你挑进来的……正因为这样，我才不得不快下手，要不然你落在了他的手里，再想救你可就晚了！”
　　孟小月微微点头，对于三姑娘的机智明快，古道热肠，大为感激。
　　“只是……”他不得不有所担心：“这么一来，高大爷岂能甘心？”
　　“他当然不甘心，可也没有法子！”三姑娘笑得很甜：“你是三姨娘亲自去要的人，他又能怎样？至于我嘛，有我爹在后面撑着，谅他还不敢怎么样，当然，他是恨透了我，可是面子上不得不敷衍，反正我不求他，他的所作所为，全在我爹手里攒着，大家心照不宣就是了！”
　　孟小月已从这段话里，听出了颇多玄机，也只是心里有数就是了。
　　三姑娘说：“还有一个人，你也得当心——李黑子！”
　　“李黑子？”
　　“这是他的外号！”三姑娘说：“他是王爷的贴身保镳、侍卫头子，叫李铁池，这个人本事可大了，反正你心里有个数儿，这个人比姓高的更难缠，要是犯在了他的手里，不死也得脱一层皮，这两个人你记着，没事少给他们打交道也就是了！”
　　孟小月抱拳说：“谢谢姑娘关照，我记住了！”
　　才说到这里，就听见远远院子里，人声嘻笑，三姑娘跑过去，推开窗户瞧了瞧，回身惊道：“王爷他们来了！”
　　话声方顿，只听见“碰！”的一声，房门大开，却由外面闪进三个人来。
　　实在说，进来的是两个人。
　　第三个当门而立，气势轩昂，却不曾进来。
　　黑黑的一张方脸，个头儿偏高了些，两臂高耸，双肩甚是开阔，一身紫缎子长衣，于腰脚之处绑扎得极是牢靠，一眼之下，即能看出来这个人的有异寻常，必然有杰出身手。
　　一个念头，闪自孟小月脑海——李黑子，难道说这个人就是他！？
　　“李大叔，您，这是……”
　　三姑娘目睹之下，也似吃了一惊。
　　紫衣汉子这才把直盯着孟小月的一双眼睛转到了三姑娘身上。
　　“怎么，姑娘你也在这里？”
　　话声一顿，那一双灼灼瞳子，不自禁又转回孟小月：“这个人是谁？眼生得很！”
　　孟小月已由三姑娘的那一声称呼，判断出来人必是这府里王爷保镳，人称“李黑子”
　　的那个李铁池。
　　说曹操，曹操就到。
　　想不到三姑娘刚刚才提到他，他就来了，却又是为了什么？
　　“哦。”
　　三姑娘这才会过了意来，一霎间脸现笑颜地道：“大叔您来得正好，我给您引见一下，这是新来的花匠，孟小月。”
　　“孟小月！？”
　　李铁池脸色甚是阴沉，湛湛眼神，直似无形的两把利刃，直刺向孟小月内心。
　　“这是府里的侍卫统领，李铁池，李老爷！”三姑娘向着孟小月丢了个眼神儿：
　　“还不过去见个礼儿？”
　　孟小月迈进一步，抱拳唱喏，叫了声：“李老爷！”
　　李统领的那张脸，总算缓和了下来。
　　“什么时候来的？”
　　“昨天晚上。”
　　“谁推荐你来的？”
　　“这——”
　　“钱管事！”三姑娘接口笑说：“是三姨娘亲自上门向钱管事要来的！”
　　“是这样？”李铁池一笑点头，却斜过眼神来照着她：“三姨娘可又怎么知道有这么个人？不用说，还是姑娘你大力推荐的吧？”
　　嘿嘿一笑，这位王府侍卫头子轻轻迈起了脚步，进了门坎儿。
　　两名侍卫立即左右后退一步，空出了中间地位。孟小月才自发觉到二卫士，虽然穿着府内的灰色号衣，里面却是紧身衣靠，并且各自佩带着一口绿鲨鱼皮鞘，形式个别的宽柄长刀，衬以虎悍魁梧的身材，极是气势轩昂。想来身手不弱，非比等闲。
　　三姑娘为李铁池一语说破，脸上微微一红，不过她久经历练，一向伶牙俐齿，却也不是省油的灯，当下娇笑一笑，嗲声嗲气地道：“李大叔您真会猜，一猜就猜着了，这位孟兄弟新来乍到，不懂府里规矩，刚才我正在跟他说，要去拜访您来着，没说的，您就多担待照顾照顾他吧！”
　　李铁池微微一怔，霍地向孟小月注视道：“原来你就是在新收房闹事的那个姓孟的？”
　　孟小月呆了呆，不知如何作答。
　　李铁池却“呵呵”地笑了。
　　“这么说可也不是外人了。”上前一步，他打量着孟小月道：“老高跟我提起过了，正打算找个时间找你来谈谈，想不到你却来了这里，听说，你还练过功夫？”
　　此言一出，非但孟小月为之一惊，即是三姑娘也似意外地怔了怔，倏地转过脸来向孟小月看着，神态间大似存疑。
　　孟小月苦笑着摇了一下头：“高大爷可是高看了我，我又哪里会什么功夫！只是身子骨一向坚硬，有几斤蛮力罢了！”
　　“是这样么？”李铁池一笑，沉声道：“我看倒也未必！”
　　话声一落，右手倏起，“噗！”的一声，已按在了盂小月肩上。三姑娘吓了一跳：
　　“李大叔！”
　　想是这一掌力道不轻，以至于孟小月万难当受，身子晃了一晃，脚下一闪，一连打了两个踉跄，差一点坐了下来。
　　李铁池“嘿！”地一笑，讳莫如深地道：“小兄弟，你接着这个！”
　　左手乍翻，一式“飞鹰抡翅”，五指结印为梅花状，直向孟小月背上扣来。
　　孟小月“啊！”地叫了一声，神色大变。
　　却是不容他有所失闪，一旁的三姑娘“呀！”地一声娇呼道：“李大叔！”
　　敢情是三姑娘身手不弱。
　　叫声甫出，猛地切身而进，一只纤纤细手，直向李铁池左手切去。
　　同时之间，三姑娘左手作势，一式“妙推如意”，直向李铁池身上推了过来。
　　李铁池“哼”了一声，颇为惊讶地向着三姑娘看了一眼，“哈！”地一笑说：“好！”
　　极快的一霎，他竟自改了招式，草舍里蓦地卷起了一阵旋风，不知如何两只手掌，己似有了交接，随着掌力的一撤，双方身子鹰也似地已作两下分开。
　　三姑娘直似逼向草舍角落，李铁池却有似收翅之鹰，落在了屋里仅有的那一张八仙桌子上。
　　只见他身势极为轻巧，随着开收的两腋，长衣开合，鼓荡起大片风力，只凭着左脚脚尖，那一点方寸之力，力点桌角，全身纹丝不动，固若磐石，已把身子牢牢定住。
　　一丝凌笑，显现在他黑瘦的脸上。
　　“怪道人家都说姑娘身手了得，我却是不信，今天总算见识了！哈哈……强将手下无弱兵，女儿已是如此，老子可想而知，这么看来，有关令尊的一些传说，倒也并非纯是空穴来风了！失礼、失礼！”
　　话声一顿，足下飞弹，长衣飘动，一片飞云也似的，已落身当场。
　　三姑娘无意施展身手，已不自在，再听他提到了父亲，不由暗吃一惊，呆了一呆，正要答话，却只见门前人影一闪，现出来一名蓝衣当差。
　　“李爷！”那差人神色张惶道：“快别打了，王爷招呼。”
　　话声出口，王爷同着爱妾三姨娘，已现身在前画廊。
　　隔着一道回廊，楚王朱华奎、三姨娘并肩而立，正向这边举目顾盼。
　　李铁池不敢怠慢，慌不迭闪身而出，趋前请安。
　　三姑娘看向孟小月，轻声道：“别怕，都有我呢！来！咱们出去！”
　　二人随后步出，贴壁而立，不敢移动。
　　王府规矩，自家府里，日常相见频繁，设非个别承召，皆可以免行跪叩大礼，却也有一定分寸，礼教极严。以眼前而论，三姑娘同孟小月既未承王爷召见，也只能远远侍立，不敢擅越。
　　李铁池跪叩请安后，垂手侍立。
　　朱华奎含笑道：“有件事我老是忘了，刘府台请借我的翠玉屏风一用，别人我不放心，就由你押护一趟，给送去吧！你直接去找高管事，传我的话就行了！”
　　李铁池恭敬地应了一声：“遵命！”便自躬身退下。
　　孟小月原在担心，他放不过自己，倒是这么一来，化解了一时之急，心里顿为之大现轻松。
　　朱华奎打发了李铁池，待将转身离开，一眼看见了三姑娘，顿时面现喜悦。
　　“裘姑娘你也在这里？来来来！过来，过来！”
　　三姑娘忙自上前，请了个万福，叫了声：“王爷，三姨娘。”
　　朱华奎“赫赫！”连声笑着，一双细长的眼睛，拉成了两道缝。这位玉爷不高不矮，中等的个头儿，一张国字脸，面色黑里透红，下巴上留着一圈胡子，衬着身上一袭半旧的绛色袍子，样子并不出色，乍看上去，就像是一般商号里的大掌柜的，谁能知道，他就是当今手握重兵，江汉地面最称实力的“楚”王爷！？
　　今年他四十二岁，正当盛年，间以圣眷日隆，确是意气风发，不可一世。
　　“这日子怎么老没有见你，都在忙些个什么？”
　　打量着三姑娘，王爷脸上隐隐带着色情的笑，眼角上布满了鱼尾细纹。
　　“哪里忙呀！”三姑娘说：“王爷您开心哪！”
　　一边的三姨娘上前拉着她的手，笑说：“我正要找你呢，那个新来的花儿把式来了没有？”
　　“花把式？”朱华奎微微一怔。
　　三姨娘说：“是呀！过去的老人走了，特地找了个新人……他叫什么来着？”
　　“孟小月！”三姑娘说：“您就叫他小孟吧！”
　　一面说，三姑娘回过脸来，向着孟小月招手道：“来，小孟，见过王爷、三姨娘！”
　　孟小月应了一声，随即过来，向着王爷、三姨娘深深打了一躬道：“孟小月参见王爷、娘娘。”
　　朱华奎瞧着他，点点头说：“……你姓什么？”
　　“不是说了吗，他叫小孟！”三姨娘转向王爷说：“怪可怜的个小孩，新来的……
　　听说一路发配流离，吃了不少的苦！”
　　朱华奎这才明白了。
　　“我知道了！”他说：“高管事说了，你就是新来的这一批人里面的？”
　　“小人正是！”
　　“在东湖那边，我新造了个园子，打算明年秋天搬过去，原是要把你们安插在那边，你……”
　　三姑娘说：“回王爷，这个小孟过去就是种花的，三姨娘这边正好用得着，所以就推荐他过来了！”
　　三姨娘看了她一眼，笑说：“可不是，还是我亲自过去要的人，晚一步怕就送走了！？”
　　朱华奎点点头，一双细长的眼睛着实地向孟小月看了几眼，哼哼了几声，笑态可掬地转向三姑娘道：“这些日子，多亏了你在这里帮忙，我也跟你父亲说了，要好好谢谢你，我看你干脆搬过来，到赏心小苑来住就得了，也好跟三姨娘作个伴儿。”
　　“王爷这是抬举我！”三姑娘低下头说：“只是我爹那边，没个身边人侍候……王爷您多体谅！”
　　朱华奎“赫赫”笑了两声，点点头说：“这倒也是，再看看吧，我再给你爹商量商量……”
　　说着又盯着三姑娘看了一眼，才含笑同着三姨娘走了。

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第一章 卧薪尝胆

第一章　卧薪尝胆