第四章　勇士护花来_萧逸《血雨溅花红》

　　谭贵芝还很少见父亲这么板着脸说话，一时臊红了脸，挺不高兴地低下了头。
　　胡先生忙在一旁打圆场道：“姑娘你的剑呢？”
　　谭贵芝绷着脸道：“在房里呢！”
　　“唉——”胡先生笑道：“带着，带着。记着，走到哪里功夫都不能拉下，这叫‘害人之心不可有，防人之心不可无’呀！”
　　陶氏笑道：“是我不要她带的，怕她又惹祸。”
　　谭霜飞摇摇头道：“不，还是带着的好！”
　　那个穿着葱色小袄的丫鬟一跳就跑回去，片刻连剑带镖囊一大串全拿来了。
　　贵芝接过来，脸上总算带了些笑容！
　　“孩子，你听着！”谭老爷子声音很柔和地道：“这一次出门要听话，不许跟陌生人说话，好好陪着你娘，十天半月，爹这里事情交待清楚了就去看你们去！”
　　陶氏微微一怔道：“雁翎，有什么不对么？”
　　“那倒没有，只是各地方的皮号的人都来了，关外的皮货商人杂得很，怕她又惹事！”
　　陶氏松了口气，笑笑道：“原来为这个呀，好吧，我也是闷得慌，出去散散心也好，贵芝，我们走吧！”
　　那个丫鬟叫“彩莲”，却是高兴得了不得，倒只有这位大小姐好像心里老惦记着什么似的，只是父命难违，也只好打起精神，同着母亲出了大门。
　　院子里停着一辆双马二辕的油壁车，乔、徐二师傅早已跨坐在前座上，车门敞开着，东西杂物都装载好了，彩莲侍奉着小姐和陶氏上了车。
　　车把式小心带着马，直出大门。
　　谭老爷子站立在厅前目送着车子离开，红润的面颊上带出了一种凄然，恍然如有所失的样子。
　　车轮滚压在青石板道上，发出一阵鞭辘声。
　　雨倒是停了，只是大块的黑云兀自飘浮在天上，风也吹不开。
　　车过“冰河集”的时候，贵芝轻轻地揭开了车帘子向外面瞧着，她看见了“迎春坊”
　　那座石头楼，楼前的招牌被雨水洗刷得异常干净，酒帘子迎风招展，远在十里以外，都能清楚地看见。
　　谭小姐那双灵活的眸子，越过了帘子，跳过了那块招牌，一直向楼下食堂里面望，下意识地想着一个人……从她漠漠的目神里看来，她显然是没有看见她要看的那个人，感到有些失望。
　　黑黑的长睫毛失意地垂下来——她一声不吭地盯着自己晶莹透剔的尖尖十指。
　　“小姐，你这是怎么啦？”彩莲忍不住问，奇怪地道：“以前你不是吵着要去马场吗，现在好容易老爷子叫去了，你又不高兴为啥呀？”
　　贵芝撩了一下眼皮，嗔道：“不高兴嘛，要你多管！”
　　彩莲平常最爱跟她闹，有时候还顶嘴，只是现在谭太太在车上，她可不敢大放肆，碰了个钉子不敢搭碴，看着陶氏伸了一下舌头。
　　过了一会儿，贵芝又推开了车后的窗户，向着外面张望了一下——
　　“迎春坊”已到了车后头，依然是看不见那个她心里想看见的人。
　　“你在看谁？”陶氏含着微笑道，“迎春坊有你认识的人么？”
　　谭贵芝摇摇头没说话。
　　陶氏看着彩莲道：“车子里闷气得很，你把窗户支开，也透透新鲜儿！”
　　彩莲答应着，就把两旁的窗户全支开。
　　“嗨——”彩莲长长地吸了口气，“还是外头好！”
　　一棵棵的柏树，在如飞的车轮里向后倒退着，西面的冰河明如镜子，正有一列野鸭由水草里拍翅而起，水花渗合着一层雾气，反映着野鸭灰白色的肚腹，盘旋着升空而起，河水泛起了涟漪，确实美极！
　　马车围绕着冰河一角跑了一程，开始进入到那条黄土驿道，两旁衬景由柏树换为干旱的庄稼——
　　天上的云被风吹开了，太阳由云角边露出了一半脸，大地刹那间，变得有了几分生机。
　　陶氏看着女儿不开朗的脸，轻叹一声道：“你一直还不了解你爹的为人，他是顶要强好胜的人，也是个遇事够小心仔细的人。我跟他这么些年，最知道他的脾气……现在，我判断他可能遇见了什么麻烦事了，要不然他不会把我们娘俩个支走！”
　　谭贵芝微微一怔，这一点她倒是还没有想到。
　　“爹不是说皮货商人杂，怕我惹祸的吗？”
　　“那只是他这么说而已——”陶氏苦笑了一下道，“我看得出来，你爹遇见什么为难的事了，只是我们也帮不上什么忙，他怕我们受了连累，所以才叫我们走！”
　　谭贵芝倏地一惊，说道：“爹有危险么？”
　　“那还不至于！”陶氏很肯定地道：“这二十年来，他安分守己地过日子，从来也不惹是生非，再说……他那一身功夫，只怕敌得过他的人还不多！”
　　这一点，谭贵芝倒是与母亲持同一看法，在她印象里，父亲的武功的确是高不可测，谁又敢轻捋虎须？
　　身后传来了一阵马蹄声——
　　彩莲忍不住由窗口探出头来向后面看一眼，转回头笑道：“一匹大高马，一个穿紫衣服的人。”
　　说着又要探头，却被贵芝一把抓住，道：“你有点规矩好不好？”
　　她嘴里这么说着，眼睛可就不由自主向着窗外瞟去，这一眼正好看见——
　　那是一匹本地少见的乌黑长毛马，瘦骨嶙峋，身上不带什么肉，可是脚程可快得很。
　　不过是交睫的当儿，已和飞驰着的这辆马车，跑了个并排。
　　马上人，穿着轻薄的一袭紫色长衣，戴着同样颜色的风帽，帽沿下的两根翎子，和他拖垂在马身上的衣角，随风飘拂着，说不出的一种“风流倜傥”味儿。
　　那人长长的眉，朗朗神采的一双眸子，只是这些揉合在淡淡轻愁里，却给人一种伤感的感觉，莫名其妙地会赐以无限的关怀。
　　谭贵芝神色顿时一惊，无限喜悦飞上了她的面颊。
　　她的惊喜，可由她紧紧抓住母亲的一双手表露无遗——陶氏顿时由女儿紧抓的手指而有所警觉，顺着女儿的目光，她也发现到了车外那个马上的紫衣人。
　　“桑南圃——”谭贵芝禁不住脱口低唤了一声。
　　这一声虽然很低，可是却足以令马上的那个紫衣人听见，他的惊讶可以由他侧脸表情上看出来。
　　含着微笑，在马上轻轻地欠了一下身子，那匹黑马践踏着春泥，一径地越过了马车，前驰如飞而遁！
　　彩莲探头车窗，看了半天，才转回身子，说道：“好快呀——小姐，这个人，是……”
　　谭贵芝的情绪并没有完全恢复过来，彩莲看出来了，当然陶氏更看出来了。
　　轻轻推她一下，彩莲道：“小姐！”
　　谭贵芝一惊道：“啊——干什么？”
　　彩莲瞟了陶氏一眼，低头“噗”地笑了一声，陶氏也微微地笑了一下。
　　“什么事？”谭贵芝脸色微微发红。
　　“小姐，那个人是谁呀？”
　　“你管他是谁！”——她把身子靠回车座上，想到了自己的失态，怪不好意思的。
　　陶氏看着女儿，微微点着头道：“是个外乡客吧？”
　　谭贵芝道：“您说谁呀？”
　　“刚才那个骑马的，”陶氏笑了笑：“当然是说他了！你认识他？”
　　谭贵芝不大好意思地点了点头，脸更红了。
　　“怎么会呢？”
　　“嗳呀——娘——没什么啦——人家昨儿个晚上到迎春坊去吃饭，就碰见他了嘛！”
　　“你又一个人出门了？”
　　“……人家闷死了嘛！”谭贵芝撩了一下眸子，察看母亲的脸色，她的心早就跟着前面的马跑了。
　　陶氏还在看着她，“知女莫若母”，她的两只眼睛，像是尖锐的两根针，深深地刺到女儿的心眼里，小儿女的那一套，她也曾是过来人，她太了解了。
　　彩莲两只眼睛也在怪样地瞧着她，的确是件新鲜事儿，小姐的性情她知道得很清楚，过去很少跟生人说上一句话，就是看上一眼，也多是那种不屑的眼神儿，今天这种情形那是太不平常了。
　　谭贵芝装着没事似地闭了一下眼睛，睁开来，却发觉到四只眸子仍在神秘地注视着她。
　　“嗳呀——你们这是……不来了啦——娘——”
　　“告诉娘！”陶氏握着她一双手，浅浅地笑道：“这个人叫什么来着？”
　　谭贵芝低下眉毛，略似羞涩地笑道：“姓桑。”
　　“桑？桑树的桑？”
　　“大概是吧——”贵芝抬起头，脸上热辣辣的，气的是她越想装成没事儿，越是露出了马脚。
　　彩莲低下头“哼”地笑了一下，才笑了一声，就被贵芝一把抓住了手腕子，吓得“哎唷”叫了起来。
　　“死丫头子，你笑什么？看我不撕你的嘴——”说着，她真的作势要去拧彩莲的脸，彩莲吓得连连作揖讨饶，一个劲像猫似地尖叫着。
　　陶氏微嗔说道：“别闹，别闹，没个样！”
　　彩莲躲到角落里，手掩着脸还在笑，谭贵芝又羞又气地瞪着她，却转向陶氏撒娇道：
　　“娘——你看她嘛——”
　　“你不理她不得了吗！贵芝，我跟你说正经的，这个姓桑的是干什么的？”
　　“是买卖皮货的。”谭贵芝索性老下脸来，不再害羞了。“我也是昨天才看见他。”
　　陶氏点点头，道：“样子挺斯文的！他是哪儿人呢？”
　　贵芝摇摇头：“不知道，呃——你这是干嘛呀！我不过才跟人家见了一面，哪知道这么多呀！”
　　“哼，见了两面好不好？”彩莲岔嘴说：“刚才不是又见了一面？”
　　“你——”谭贵芝挑着眉毛，装着生气道，“再说你就给我滚下去！”
　　“好好……我不说了！”彩莲把脸埋在胳膊弯里，这一次倒真地不再吭声了。
　　陶氏想着什么似的，轻轻地点头，说着：“倒是生得好模样。你跟他说过话了没有？”
　　谭贵芝点了点头，不大好意地道：“说了几句。”
　　“他会武不会？”
　　“大概会……”谭贵芝想到了昨晚和盖雪松比功夫的那一幕，眸子里浮现出一片迷惑——如果真是他救了那姓盖的，那这个人的功夫可太高了——脑子里这么想，脸上的神采阴晴不一，她眼睛微微地眯着，真的，桑南圃这个人怎么会给她这么深的印象呢？
　　这一点，真连她自己也想不透。
　　她想探头出去瞧瞧，可是母亲和小丫环彩莲就在面前，多不好意思，只有把心里激动的情绪按住，抱着两只胳膊，她靠在车座上，一任车身颠簸，她再也懒得睁开眼睛了。
　　陶氏有些话想问问她，一来当着丫环面前不好开口，再者也许时候还太早了一点。
　　三个人谁也没开口说话，车行的速度越来越快，足足飞驰了约有一个时辰，眼前好像来到了一个小集子。
　　前座上的“金枪”徐升平手勒着绳缰：“呼——”把牲口带住，然后跳下座头，来到车门前笑道：“主母，姑娘，下来歇歇吧！”
　　“混元掌”乔泰也跳下来道：“下来吃点东西吧，这里炖羊肉还有点吃头！”
　　车门打开，丫环彩莲第一个跳下来，接着谭贵芝和陶氏相继下车，车把式“老何”
　　把马车拉到了一边。谭贵芝就见眼前是个小小露店，上面搭着篷顶子，两边是用芦席围着，熊熊的火由灶门里冒出来，火上正在煮着什么，香喷喷的很诱人！
　　一边有个高有一人的平顶火灶，上面烤着锅饼，店里散放着三五张榆木桌子、长板凳。
　　这时候，正有两个客人分坐在两边桌上吃着什么。
　　徐升平、乔泰招呼着陶氏与贵芝等坐，自己二人另坐一桌，须臾上来了饭茶。
　　谭贵芝向来对于陌生人不大理睬，她甚至连正眼也没有看那两个人一眼，可是小丫环彩莲却注意到了——她的脸上带出了无比的惊喜兴奋。
　　弯下身子来，她紧张地道：“小姐……你看看谁来了？”
　　说着伸出一根手指头，往旁边的座头上指了一下，怪样地缩了一下脖子。
　　谭贵芝情不自禁地向着她手指处看过去，不看犹可，一望之下，那张秀俏的小脸蛋可就由不住绯红了起来，陶氏当然也注意到了。
　　真巧，那张座头上坐的，可不就是刚才骑马而过的那位紫衣人吗？
　　隔座的“金枪”徐升平，似乎也注意到了，挪了个座，他来到了谭贵芝这个桌上—
　　—
　　“主母可注意到了，这个家伙跟了半天了！”
　　陶氏笑道：“徐师傅你太多心了！不会吧，听贵芝说他不过是个皮货客人。”
　　徐升平一怔道：“是么？我可怎么瞧着他怪眼生的！”
　　谭贵芝红着脸道：“我敢担保，他绝不是坏人！”
　　徐升平又一怔，说道：“姑娘可怎么知道？”
　　“我……”她微微嗔道：“反正我知道就是了——倒是这一个！”
　　尖尖的一根手指头，向着另一个座头上指了一下——大家的眼睛随着她的手指一齐转了过去，顿时全都吃了一惊。
　　这个人好一副德性——狼也似的一张长脸，双耳高耸，尖嘴猴腮，脸上汗毛极重，看上去毛糊糊的，重眉，细目，年纪总有六十好几了。
　　乍然一看，众人吓了一跳。
　　这家伙身上穿着一件大翻领的灰鼠皮褂子，可真是“老太太的被窝”——颇有年矣。
　　上面毛剩得没几根了。光秃秃的，只剩下块皮板儿，披在身上，他的一双手一双腿，看上去好像都较别人要长出许多。
　　尤其是那双手，看上去又瘦又尖，每一根手指在靠指尖的地方，都如同鸟爪一般地弯了进去。
　　这些虽然有异于常人，但是最奇怪的地方，应该是他的那截长脖子了，长度最少较常人要长出一半来，而且深深地弯下来，在后颈地方还长着癣，白白地脱了一层皮——
　　是这么样的一副尊容，叫人一眼看过去，准能吓上一跳，莫怪乎每个人都怔住了！
　　这人正在大吃着一碗炖羊肉，每吃几口，即喝上一大碗酒。弯弯的五根手指头，有时候干脆舍筷而替，他这里风卷残云地吃着，那副样子，简直像只狼。
　　看到这里，徐升平压低了声音道：“这人是哪里来的？好吓人的一张脸！”
　　谭贵芝道：“不知道，我也是刚才注意到。”
　　陶氏微微笑道：“外面什么样的人都有，又何必大惊小怪，只要他们不侵犯我们，何必多事？”
　　徐升平点点头道：“主母说的极是。”说到这里声音可又压下了道：“——刚才在府里，胡先生关照我们两个人说，沿途要特别注意形迹可疑的人，不知道是为了什么？”
　　谭贵芝皱了一下眉，道：“胡大叔还说些什么？”
　　徐升平摇头道：“没说什么了……只是提醒我们两个说可能有人会不利主母或是姑娘！”
　　“哦？”陶氏呆了一呆，“为什么？”
　　“那我不清楚了！”徐升平好似深悔失言，笑笑道：“这也是我心里这么猜的，主母犯不着放在心上！”
　　谭贵芝冷冷一笑道：“我不信，看看谁有这个胆子吧！”
　　“姑娘声音小点！我过去了。”说着徐升平就移了座位，回到原来座位。
　　谭贵芝的眼睛转了转，向着紫衣人桑南圃瞟了过去，正巧紫衣人的目光也望过来—
　　—
　　谭小姐不自然地点点头，笑了一下，桑南圃却似没有看见她一样。脸上冷冷的丝毫不露表情，却把目光移向了一边。
　　谭贵芝心里怔了一下，怪不得劲儿似的！
　　像狼的那个怪老人一口气吃了六七块锅饼，吃了两碗肉，喝了有八碗酒，这才停下碗来，把两只油腻腻的手在小皮褂上擦了又擦，抹了又抹，一双黄澄澄的眼珠子在房间里转了转，直直地瞪在了谭小姐她们的这张桌子。
　　正巧这桌上的彩莲正在看他，两个人目光一对之下，狼面人忽地掀唇笑了起来，声如夜枭啧啧惊人，吓得彩莲赶忙把目光转向一旁。
　　狼面人笑了几声，戛然而止，一个劲地自己点着头，用手把筷子折断过来，撕下一小条儿，权作牙签地在嘴里剔着。那双眸子逐个儿地在这房子里每个人身上转着，他好像对于那边座上的紫衣人特别留意，前额上的一层抬头纹时时地叠皱起来。偶然又偏过头来，作出一副想的样子。
　　想了一阵子，看了再想。那副样子却令人费解得很！
　　紫衣人桑南圃这时已站了起来，露店的小伙计赶忙迎了过来。
　　桑南圃付了一串钱，却问那个伙计道：“这里去青草湖还有多远？”
　　一句话，似乎使得全店里所有的客人都大吃一惊——当然，店伙计并不会感到吃惊！
　　歪着头想了想，这个小伙计道：“客爷你出了门往南走，要是马快的话，天黑以前大概可以到了！”
　　桑南圃一笑道：“常听人说，这条路上不太平，有胡子什么，有这回事么？”
　　小伙计一怔道：“这个……好像没听说过！”
　　灶头上正在烤饼的店老板停下动作，笑嘻嘻地道：“客爷你放一百个心吧，这条路上太平得很，别说胡子了，连小毛贼都没有一个……”
　　“那可不一定！”桑南圃笑笑说：“出远门儿的人，总是当心一点的好！别太大意，叫人家缀上了还不知道，那可就糟了！”
　　谭贵芝顿时一惊，和母亲陶氏交换了一下目光——
　　隔座的徐、乔二位，更是惊得脸上变色。
　　桑南圃莞尔笑了笑，转身待去的当儿，却听得那边座头上的狼面人发出了狼嚎般的长笑。
　　笑声一停，他直愣愣地看着桑南圃，道：“小伙子，这话说的有理，道高一尺，魔高一丈，天底下坏人还真多得是……时时小心点总是好的，只是有时候却防不胜防，老弟台，你说我这话有没有理？”
　　紫衣人桑南圃鼻子里哼了一声，没有搭理他，遂即步出，他转身在客店后面棚角，解下了他的那匹黑马，扳鞍上马，一直向南面去了。
　　谭贵芝眉尖耸了一下，冲着陶氏道：“娘，咱们也走吧！”
　　这时徐、乔二位也凑了过来，“混元掌”乔泰一本正经地道：“主母，听见没有，那个人可是也去青草湖，这就怪！”
　　陶氏点点头道：“我听见了！二位莫非认为那个人有什么不轨么？”
　　乔泰道：“很难说，主母，咱们还是早点上路，天没黑以前赶到马场就好！”
　　陶氏点点头，乔泰就唤来伙计付账。
　　大家转步出露店的一刻，谭贵芝回过头来特别盯了那个狼面怪人一眼，后者正在喝他的第九碗酒。
　　车把式也吃饱了，乔、徐二人仍跨前座，陶氏等三人登车之后，这辆马车随着紫衣人桑南圃所行的方向，一径向南方驰去。
　　这条道路可是越走越荒凉了。
　　地面上衍生着一种近乎于沙漠地方上的蒺藜矮树，放眼望去漫无边际。轮下这条车道，就像是一条伸展无限的大龙，蜿蜒在地面上，伸展向无始无终的天边。
　　在快速行走了两个时辰之后，套车的两匹牲口，可就显得有些吃不住劲儿了，鼻子里一个劲儿喷吐着白气，全身俱为汗水所湿透，远远地可就看见“草青湖”那块绿地。
　　这地方荒凉极了，几乎看不见什么人家，天上永远盘旋着饥饿的大秃雕，发出“吱——吱——”刺耳的鸣叫声音！除了远方的那块青草地，几乎看不出一点点春天的气息！
　　坐在前座头上的两个镖师“金枪”徐升平和“混元掌”乔泰，自从刚才在小酒店遇见了姓桑的和那个满脸长毛的汉子之后，心里一直在犯着嘀咕——
　　他们哥儿两个可是保镖出身的，江湖上三教九流的人头可是看得大多了，凭哥儿两个四只眼睛，可就断定出刚才那两个人绝非是寻常的路人——
　　换句话说，那两个人绝非是平白无故出现的，必定是有所为而来！到底又是为了什么？可就没人知道了。
　　牲口放慢了下来。
　　前面是一片青葱的水草地。所谓“水草”地，顾名思义当然是有水及草的一片地方。
　　在干旱的西北地方，水草就代表了一切生命的源泉，那里飘浮着淡淡的一片轻烟，虽然距离还远，看不见牧者的牛羊却可似清晰地听见牧羊人的胡笳声，那些似蒸好的馒头般的乡舍帐篷，密密麻麻地集结着！
　　看到这里，“金枪”徐升平长长叹息了一声，大声道：“好了，总算到了！”
　　“混元掌”乔泰道：“还有一程子呢，牲口吃不住劲儿，得歇上一会子！”
　　车把式带着缰绳道：“吁——”
　　两匹牲口尽管是累得遍身大汗，可是鼻子里早已闻到了青草的气息，如何停得下来？
　　仍然挣扎着往前走。
　　乔泰问道：“还得多久才到？”
　　车把式打量着眼前，道：“最快也得多半个时辰！”摇摇头，一笑道：“只怕还不能停下来——天快黑了！”
　　可不是，满天都是沉沉的暮色，黑老乌鸦，在天上盘旋着，呱呱！叫得人心里发毛！
　　忽然，前道枣树边现出一个人来——紫色的长衣，朗朗的神采，正是前番酒店遇见的那个俊秀小伙子桑南圃。
　　姓桑的正向着这边招着手，而且不待车把式带缰，干脆他自己动手，两只手已经分别扣住了两只牲口的嚼环，硬把这辆车给停了下来。
　　徐、乔二人顿时一惊。
　　“金枪”徐升平往起一站，瞪眼道：“怎么回事？朋友你这是——”
　　他的一只手，已经敏感地摸着了枪把子——那是一对精钢打制，尺码短，分量极沉的钢枪。
　　紫衣人含着笑脸，十分礼貌地道：“对不起，我的马伤了腿，暂时不能走，我想搭个便走，请行个方便吧！”
　　“混元掌”乔泰嘿嘿一笑道：“对不起，刚才朋友你已经看见了，车里是三个女客，你个大男人，我们怎么安置你——”
　　不愧是镖行里混过的，八面光，当下抱了一下拳道：“对不起，对不起，爱莫能助！”
　　冲着车把式点了一下头道：“走！”
　　车把式连连带着缰，奈何牲口的一双嚼环子全在对方手上，怎么使劲儿，牲口却是一步也不往前迈。
　　“这是怎么回事？”——赶车的老何可是个老粗，认定了对方是存心找别扭来的，手下可就不客气了——
　　“起开——”他嘴里这么吆喝着，却把手上皮缰绳，照着紫衣人脸上抽过去。
　　四根皮缰绳，要是一下抽上了，敢情不轻！可是他却没这个能耐——
　　姓桑的只一招手，看上去不着一丝力道，皮缰绳已到了他的手上。
　　“对不起！出门在外的人！彼此行个方便！”含着浅浅的笑，他继续央求着。
　　车把式先是一怔，真没看清楚四根皮缰绳是怎么就到了对方的手里，一惊之后，他就用力向回拉皮缰绳。
　　依然如故，一任他使出全身的力，那几根皮缰绳就好像是系在了山上一般，休想能拉动分毫！
　　“瞎子吃馄饨”——肚子里有数，老何可就不吭气了。
　　两个有鼻子有脸的大镖师，当然是难以忍下这口气。
　　“金枪”徐升平一抬腿，“哦”了一声已落了下来，冷冷一笑，双拳一抱道：“朋友，你这是存心找碴来的，你报个万儿吧！”
　　那个叫桑南圃的紫衣客，退后一步，春风拂面地道：“徐兄你误会了，桑某人只不过是搭个便车，怎敢拦车生事，在下蒙贵东家掷帖召见，至迟明午还要赶回冰河集，却又负有要事到青草湖一行，何不行个方便，只不过是半个时辰的事情而已，务请将敝意代为转达贵主母，也许尚不至于以唐突见责！”
　　“金枪”徐升平一听对方将是明日东家的座上客，态度不禁缓和了一下。
　　可是毕竟这件事有些难尽情理，况且自己身负的使命也太重大，担当不起丝毫差错！
　　他的脸一沉，再次抱拳道：“桑朋友既是敝东家的座上贵客，当非泛泛者流，车内所坐正是敝舍主母与姑娘一行，男女有别，怎能冒失？桑朋友这件事请多多包涵吧！”
　　“混元掌”乔泰也跃身下来，他早注意着姓桑的这个人了。
　　这时他的脸色铁青着，认定了对方是没安着好心，所以一出口，也就特别的不是个味儿——
　　“姓桑的，你快闪开，我们时间不多，天快黑啦！”嘴里说着，伸手就向桑南圃手上去套那根马缰。
　　桑南圃一笑道：“朋友，你也太不通情理了！”
　　手上的皮缰绳一下转过来，不偏不倚，正好抽在了乔泰的手腕子上。
　　“叭”一声，抽了个正着。
　　乔泰伸得快，收得更快，这一下子打得还真不轻，他哪里忍得下这口气，当时怒哼一声，右掌一沉，用“小天星”掌力，向桑南圃前胸上疾击过来。
　　桑南圃一笑道：“乔兄何必认真？”
　　他那一只看来不着力道的手掌向前虚应似地一推一接，乔泰那般劲猛掌力竟然是化为子虚，丝毫也看不出什么威力。
　　看上去，有如故人握手一般，不过是虚晃了一下而已。
　　这种情形当然是“瞎子吃馄饨”——肚子里有数。
　　“混元掌”乔泰内心的惊惶情形可想而知，他的“混元掌”虽然说不上有十分火候，可是足有七成的功力，以他方才那一掌，就是一面尺许厚的石屏风，也能一掌打个透穿，可是妙在和对方触手之间，不动声色地就化为无形，简直有点难以想象！
　　乔泰这一惊，宛如石人般地愣在了当场。
　　另一边的“金枪”徐升平，却是明眼人，冷笑一声，双手一分，已把一对粗如鸭蛋，精钢打制的锋利钢枪取到了手中。
　　“姓桑的——你想干什么？”
　　双枪“当”地在空中一分，正要向着桑南圃背上扎过去。
　　“不许胡来！”——车门开处，跳下来的，正是那位谭家的大小姐谭贵芝。
　　“金枪”徐升平的钢枪经她这么一斥，倏地停在了半空，偏头一看，大小姐那张白净的清水脸上，可罩着一层秋霜，一副不高兴的样子！
　　徐升平后退一步，说道：“姑娘，这厮——”
　　“徐师傅，这个人我认识，别拿人家当胡子刀客看！”
　　说到这里转过脸来，瞧着面前的桑南圃，翻着一双大眼睛道：“桑兄是要上青草湖去么？”
　　桑南圃欠身道：“正是！”
　　谭贵芝点点头道：“那好，刚才的话我们都听见了，你是想搭个便车不是？”
　　“是——”桑南圃略似不好意思地道，“姑娘如果方便的话！”
　　“有什么方便不方便的，你的马伤了，这里又没有第二辆车，总不能让你走着去呀！”
　　她的直爽，与前一刻的娇羞，简直是判若二人。
　　“金枪”徐升平与“混元掌”乔泰两个人想不到大小姐竟然这么爽朗地一口答应了下来，看着她抛头露脸，那么不在乎的神态，两个人都惊得怔住了。
　　这时候，车厢上窗户“吱”地一声被推开了，由窗户里探出丫环彩莲的头来。
　　“小姐，太太请这位桑相公上来！”
　　彩莲说完，赶忙又把头收了回来。
　　贵芝抿着嘴笑了一下，翻着眸子打量着桑南圃道：“我娘也在车上，怎么着，你到底是上不上车，天可快黑了，我们没工夫多耽搁哩！”
　　桑南圃点点头道：“这么说在下失礼了！”
　　谭贵芝伸手拉开了车门，作手势道：“请！”
　　桑南圃跃身上车！
　　谭贵芝笑着向徐、乔二人打着招呼道：“二位师傅请吧，天可快黑了！”
　　说完上车，车门“砰”一声又关上了。
　　徐、乔二位相视一笑，耸耸肩膀，各自跃上车座。
　　车把式这才重新抖动缰绳，马车继续前行。
　　车厢里，桑南圃见礼已毕，正在跟谭太太陶氏搭话。
　　陶氏对这位桑先生第一个印象极好，显得很高兴，他自从嫁与谭霜飞之后，这些年生活优裕，待人接物俨然大家风范。
　　“桑先生在冰河集，打算停留多久时间？”
　　“还没定，多则半年，少则三月！”
　　“桑先生是从事皮货而来的？”
　　“不错！”桑南圃笑着欠身说道，“那只是近一年的事情，以前晚生在江南定居。”
　　“江南？”陶氏脸上飞起了片霞彩，“那可真是好地方！桑先生住——”
　　“晚生落户在杭县栖霞门。夫人也去过江南？”
　　“我娘是在江南长大的，怎么会没去过？”——贵芝插嘴说。
　　陶氏一笑道：“更巧的是我也住过杭县，你说的栖霞门，我小时候常去玩，城门上那条大金龙现在还在不？”
　　桑南圃道：“还在，而且重新漆过了！夫人你的记性真好！”
　　一抹浅笑飘浮过陶氏的脸盘，她记起了昔日大姑娘时候的一瞬，却也同大姑娘一般地笑了。
　　“桑先生的宝眷也在江南？”——陶氏的一双美目，注定在桑南圃的脸上。
　　桑南圃忽然发现出她们母女极为相似的一面，同样有一双水汪汪的大眼睛，有轮廓的嘴唇，编排得如珍珠美玉般的牙齿……如果时光能够倒转，退后二十年，留住花样的年华，她们母女简直就像是一对孪生姐妹。
　　他到底并非好色之人，虽然“好好色，恶恶臭”人之常情，他也仅仅限于目光浏过的一瞬！
　　陶氏的话，问得他有点面上讪讪，“夫人，晚生还没有成家！”
　　陶氏的眸子里，闪出一种喜悦，又有点惊讶的神采。
　　这是难以想象的，像桑先生这般年纪，这般仪表，是没有理由迟婚的！
　　车厢里只容得下四个人的座位，谭氏母女并坐一边，桑南圃与丫环彩莲并坐一边—
　　—就因为这样，害得彩莲那个丫头，半天都低着头，连正眼也不敢看上桑先生一眼。
　　“桑兄——你上青草湖去干嘛？”
　　“去——”桑南圃一笑道：“去找寻一个多年不见的朋友——”
　　“你朋友住在青草湖？”
　　“很久以前是的，现在可就不知道在不在了。”
　　说话之间，可就听见了车厢外马蹄翻飞践踏而过的声音，谭贵芝忍不住用手指把窗帘掀开了一角，正看见那奔过的一骑人马。
　　灰色的一匹牧马，马上人高身材，大皮褂，满脸长毛的汉子——
　　“是他！”谭贵芝脸上一惊。
　　陶氏凑过去看了一眼，也怔了一下，皱了一下眉，道：“把帘子放下！”
　　车外的那个长毛老汉，是存心找碴来的。
　　只见他张开着两手，呼啸叫嚣着奔马而过，套车的两匹马惊吓得扬起四蹄，唏聿聿长啸着，几乎把徐、乔以及那个赶车的车把式给翻了下去。
　　总算车把式老何是个中老手，两只灵巧的手，死命地扣住了马缰，一连串的吆喝，才把两匹受惊了的马给镇服了下来。
　　那个跨坐在马背上像是发疯了的老者飞马而过，只不过在马车前打了个圈儿，又飞快地兜了回来，依旧是怪模怪样地舞动着两只长手大声地叫着。
　　车把式老何生恐牲口再次受惊，当下一甩手中长鞭，“叭”的一声，直照着对方老者头上抽了下去。
　　马上那个怪老人，怪笑了一声，长手伸处一接一扯，老何怪叫一声，整个身子随着手上的长鞭一下子就摔了出去，两匹马再次受惊人立前蹄，整个马车几乎向后倒翻了过来。
　　车厢内陶氏与贵芝俱都大吃了一惊。
　　贵芝两只手各按扶着一双椅背，用力地向下一按，使出了大力千斤坠的功力，那辆将要翻起的车厢瞬息间重复定了下来，一任前辕的二马如何地折腾怒嘶，这辆车却始终固若磐石！
　　坐在前座上“金枪”徐升平与“混元掌”乔泰，惊魂甫定，猝加无限怒火——
　　徐升平前在桑南圃身上受的一腔怒火，一股脑地发泄在对方那个怪老人身上。
　　他们也已看出来，来者这个老怪人，正是此前在酒店所遇见的那个狼面怪人，原本就对他存下了十分的戒心，此番狭道邂逅，再加上这般作为，越加地可以断定出他不怀好意。
　　事到如此，还有什么好说的！
　　“老小子，你是吃饱了撑的——”徐升平嘴喝斥着，整个身子猝然腾起，一双钢枪一上一下，一奔咽喉，一挂小腹，急猛地直向着马上的狼面老者身上猛袭了过去，当真是势猛力足，锐不可当！
　　眼看着连人带枪一下子已经砸到那个狼面老人的身上，对方老人怪笑一声，一只右手五指猝开，霍地向外隔空虚按了一掌。
　　徐升平来得快退得更快。
　　看起来就像是个大球般的，在狼面老人的掌势之下，徐升平身子连对方的身边也没有碰着一下，已倒卷如风退了回来。
　　依然是原样地就空一折，“砰”地一声，又坐在了马车前座上，只是力道不同，直震得徐升平两眼发花，金星直冒！
　　此一刹那，“混元掌”乔泰也怒斥了一声，由侧面扑上来，掌中抖出了一条索子枪，哗啦声中，索子枪的枪尖像是冬夜中的一点寒星，尖风一缕，直向着长毛老者前额面门上点了过来。
　　怪老人鼻子里“哼”了一声，一只手倏地翻起。像是摘一片叶子般的，只是一拿一捏，已把“混元掌”乔泰的索子枪尖操在了手里。

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第四章 勇士护花来

第四章　勇士护花来