一路上未曾遇险，十分顺利，不一会儿已至半山。
　　初冬夜风颇大，山上树木枝叶沙沙乱响，倒把众人的步履声掩盖过去。
　　寒风吹袭，众人都有点寒意，但去势丝毫不慢。
　　走了一程，身上出汗，寒风一吹，冷飕飕的使人打寒噤，不知是谁突然打了个喷嚏，声音远远传了出去。
　　沈鹰及管一见立时伏在一块大石之后，这附近乱石星罗棋布，高之及膝的野草丛生，形势十分险要。
　　与此同时黑暗中有人喝道：“是谁夜闯红叶山？”
　　声音刚落，立时有人燃起了数枝火把，只见草丛中，大石后人影幢幢，刀剑生辉。
　　沈鹰向萧穆连连打手势。
　　萧穆说道：“在下萧穆有事拜访常庄主。”
　　“拜访？”那人怪笑一声，“三更半夜持械登山，这也叫做拜访？”
　　萧穆不觉哑然，郎四叫道：“武人谁人不持械？现在虽是半夜，但到了山上天便亮了，难道清晨不能拜访贵庄主？”
　　这次轮到那人一怔，随后怒道：“任你花言巧语，大爷都不能相信。”
　　郎四道：“这很简单，让咱见到贵庄主，你们便知道咱是不是真的来拜访他老人家。”
　　“说得比唱得还好听，”声音转厉，“请你们立即下山。”
　　郎四怒道：“红叶山是阁下的？”
　　“哼，你这厮嘴凶，大爷没空跟你闲磨，咱数三声，你们若还不下山，休怪千日红山庄辣手无情！一——二——”
　　三字还未出口，郎四先他喝道：“兄弟们上。”
　　他们此行乃有备而战，刹那间，陶松、葛根生等人立即撒出暗器，击灭火把。
　　山腰登时陷入黑暗中，沈鹰及管一见立即趁此一空隙飞身越过对方。
　　千日红山庄庄众有人听得声响，可是葛根生等人已扑上去，已经自顾不暇了。
　　刹那间，杀声震天，远远传了出去。由于在黑暗中惟恐伤及己方之人，因此每次出招双方都先喝一声，这股声浪震荡四野。
　　顾思南刚率众赶到山下，闻得上面杀声震天，立时催促手下火速登山援助。
　　沈鹰及管一见的手下固然武功高强，可是对方也并非弱者，一时之间竟难分胜负。
　　管一见略一沉吟，一拉沈鹰衣袖，展开身法飞扑上山。
　　他俩一路蛇行鼠伏，丝毫不敢大意，奇怪的是一路上再也没有受到任何阻拦，这种情况反而出人意料。
　　渐渐，山腰的厮杀声逐渐淡隐。

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　　山腰的厮杀并没有停止。
　　此刻，千日红山庄庄众又再把火把亮起，双方视线清楚，杀得更加激烈，这干人中若非使剑便是使刀，再没有人用别的兵器。
　　令人奇怪的是使剑的功力比使刀的高深很多，而且也较凶悍，杀伤沈鹰及管一见手下的也都是使剑的大汉。
　　萧穆看得大怒，长剑一挥架开刺向郎四背后的一剑，接着身子一旋，飞起一脚踢那人下盘。
　　那人略退一步，手腕一沉一提，长剑自下向上刺向萧穆喉结。
　　萧穆冷哼一声，身子向左一偏，同时长剑急刺对方颜面。他的反应不能谓不快，可是那人突然略一弯腰避去这一剑，同时右手长剑交向左手，剑锋突然一偏，斜削萧穆的胁下。
　　这一剑简直匪夷所思，诡异又快速，萧穆吓了一跳，刹那，剑已将临身，只得轻啸一声，拔空而起。那人变招亦快，长剑再向上一撩，萧穆只得侧身斜飞闪避，不求有功但求无过。
　　那人足尖一点，身子箭也似的飞射了上去，剑尖吞吐不定，寒芒暴露，卷向萧穆。
　　萧穆一躬腰，身子再度上升，那人猛吸一口气，走势未尽，剑尖仍不离萧穆的要害。
　　这刹那，萧穆亦已回过气来，长剑抡回，当作大刀砍下，这一剑只要与对方的兵器相触，他便有把握借力弹开。
　　可是情势霎时即变，那人又再换手握剑，萧穆那一剑登时落空，那人的长剑刹那已离萧穆胸前不足半尺。
　　萧穆这一惊非同小可，急切间仰腰兼使一个千斤坠，那一剑只在他胸膛上留下一道浅浅的伤痕而已！
　　萧穆目光一瞥，见脚下有个对方的人在，足尖在他肩上一点，身子又再腾空而起。
　　这一次他反客为主，长剑刺向对方双股之间。
　　那人魂飞天外，勉强拧腰避过，萧穆哪容得他逃避，长剑脱手飞出，在他身躯里直没而入。
　　刹那，一道尖厉的惨呼声立即传出，闻者无不起了一阵寒栗。
　　萧穆飘落地上，随即向那具尸身飙去，欲拔出长剑，寒光一闪，一支长剑悄没声息地戳向他的后腰。
　　云飞烟刚在他附近，目光瞥及，连忙撇下对手，飞身御剑向他后背刺去，这真是螳螂捕蝉，黄雀在后。
　　偷袭萧穆的人是虬髯大汉，他长剑刚递出，猛觉后背生风，知有人偷袭，只得回身用剑一架。“当”一声，两剑相触，飞起一蓬火星。
　　云飞烟娇躯立即落下，虬髯大汉亦是手臂扬起，身子一阵摇晃。
　　与此同时，萧穆已拔出长剑，突反手刺出，“噗”长剑自虬髯大汉后背刺入，在前胸透出。萧穆一剑得手，立时把剑拔出，虬髯大汉的鲜血在前胸及后背伤口处像喷泉般涌出。
　　千日红山庄连亡两个主将，众人锐气都为之一挫。萧穆等人斗志更盛，立时取了上风，但对方仍悍不畏死，竭力阻挡。
　　一个年纪较大的尖脸汉子，突然取出一个铜制哨子，使劲一吹，声音尖锐嘹亮，山谷回鸣。
　　萧穆知对方在讨救兵，忙道：“兄弟们，快把他们解决掉。”当先奋力冲击，其他人在他的鼓舞下，也都尽力厮杀。
　　这刹那，顾思南的援兵已至，他一马当先，持刀先行，忙道：“前头可是萧二哥？”
　　云飞烟闻声大喜，急道：“小顾你来得正好，点子也在招救兵。”
　　顾思南回头急喝道：“快！”手臂一振，人如离弦之箭射了出去。
　　这支援兵一至，众人士气大振，连连得手，撂倒几人。可是，对方的救兵也及时赶到，形势又再呈胶着状态。

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　　沈鹰及管一见一口气奔至山顶，四周黑得几乎伸手不见五指，知是黎明前的黑暗，管一见轻声道：“老鹰，反正就快天亮，不如且伏在附近稍等，否则敌明我暗，很容易吃亏！”
　　沈鹰同意道：“好，咱找个地方藏一藏！”
　　两人找到一块大石，躲在背后，轮流调息，各自运行了几个周天，但觉精神气力都异常充沛，抬头一看天色，远处天边已隐露一丝鱼肚白。
　　沈鹰道：“等一会。”轻轻拍拍衣衫，取出了烟杆，一口气吸了三四锅烟，这才与管一见自石后跳了出来。
　　此刻天色已明，山上景物清晰能见，他俩朝一栋最大的庄院走去。
　　这座庄院，依山而建，颇有气势，四周种了不少高竹，管一见望了一眼便知是“在家千日好”常温的居所。
　　到了门前，两人谨慎其事，把衣裤结扎停妥才上前拍门。不料手掌刚落，庄门便自动打开，两人大出意外，目光一落，门里目光能及之处不见一人，管一见的目光立即投向门后，一颗心登时提了起来。

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　　三更将尽，双方死伤近半，渐渐觉得疲倦，可是却都是骑虎难下。
　　萧穆等人都无计可施，又记挂着沈鹰及管一见的安全，真是又焦又急，渴望端木盛等人能早点赶到。

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　　他们心急，端木盛等人也同样焦急，原来他们兼程而来，到此已近个更次，听得山腰处杀声遍地，他眉头一皱，决定绕过另一条路上山。
　　他们自另一侧的一堵悬崖爬上去，虽然危险一点，但是总算全部平安到达悬崖上。
　　过了悬崖，路便没有那么难行，高天翅人老做事周详，把人手分成两队，一队由他及皇甫雪带领，另一队由端木盛及夏雷率领，分两头上山。
　　高天翅走了数十丈，一路通行无阻，隔个山坡望过去，萧穆等人厮杀正紧，看情况要胜固然不易，但也不致落败。
　　他正暗暗庆幸这暗度陈仓之计，不料头顶一块斜生的大石上，突然飞下无数石块。
　　“啊，啊！”两声长长的惨呼，立时有两个手下被巨石击中，身子立即自山上掉下。
　　高天翅大吃一惊，急道：“快找个可作遮掩的地方躲藏。”
　　不待他吩咐，众人即飞向那块巨石之下，由于这块巨石斜斜而生，宛似在山坡上生出了一道屋檐，上面的石块落下很难击中，众人总算暂时没有危险，可是这终非长久之计，高天翅心念电转，寻求脱身之计。
　　他在皇甫雪耳边轻语一阵，待上面石块像下雨般飞下时，才自贴上石块，运起壁虎游墙功，冉冉升起，又一阵石雨倾泻下来，但却没有一块击中他们。
　　石雨刚竭，两人齐运劲挺身翻上去，接着一个拔出厚背刀，一个拔出长剑扑了过去。
　　那干人料不到他俩这样快便已爬了上来，都是一怔，刹那，皇甫雪的长剑已刺倒一人，接着长剑挥舞，磕开一把钢剑，手腕一抖又刺在另一个持刀汉的肩膊上。
　　高天翅也不慢，他经验丰富老练，大刀一圈罩住四个人，使他们不能再把石块抛下。
　　那四人岂是易与之辈，一怔之后，刀剑齐出，反攻过去。但高天翅十分机智，每挥一刀都未待招式用老便又换招变式，采取游斗的策略与之周旋，是故那四人虽然以众凌寡，一时之间倒也难以得手。
　　巨石下管一见的各地精英手下，立时趁石雨稍稀之时，自石边冲了上去。双方变成短兵相接，各自凭本事见高下。
　　高天翅这边的人手比较整齐，但对方人多势众，初时不由陷于劣势，几经冲击搏杀，才渐渐扳回局势。
　　眼看萧穆那边依然没什么进展，高天翅只好把希望寄托在端木盛身上，希望他们能顺利冲上山顶，助头儿一臂之力。

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　　高天翅那方一开始遇险，端木盛便已知道，他几次想冲过去，都因为了大局而竭力忍住。
　　再翻过两个山头，算算脚程离山顶的千日红山庄已是不远，端木盛暗暗松了一口气，正想吩咐手下就地略作休息，由自己和夏雷先上去探探风声才定行止，不料黑暗中突然传来一阵冷笑声，接着有一人说道：“各位此刻才来，未免让老夫久候了！”
　　夏雷脱口道：“你是谁？”
　　黑暗中那人冷冷地道：“老夫是十殿阎罗的引路牛头马面，专替那些不知死活的人带路。”声音冰凉阴森，宛似发自九幽地狱。
　　端木盛讥诮地道：“阁下何必装神扮鬼？难道真的是见不得人的东西！”
　　那人勃然大怒：“阁下好利的一张嘴，今天就让你死个明白，亮火！”
　　一会儿，突然亮起十来把松油火把。
　　虽然有了光，但火光在夜风吹拂下，不停地摇晃跳动，树木山石的投射也不断地伸缩，气氛更加阴森，众人不由生出一股寒意。
　　只见一棵大槐树后转出一个白发的老人，这老人脸上傲气颇盛，但却穿了一袭家仆的短衣裤，模样儿有点好笑。
　　端木盛目光瞥及他高高鼓起的太阳穴，却再也笑不出来，连忙凝神戒备。
　　白发老人双眼如电，在他脸上扫过，沉声道：“刚才是你答话？”
　　端木盛眉头一掀，傲然地道：“是又如何？”
　　“那老夫第一个超度你。”白发老人话音刚落，大步流星走来，身上的一股杀气迫得人喘不过气来。
　　端木盛连忙把长剑掣在手上，眼珠子眨也不敢稍眨。
　　白发老人目光触及他的长剑，不由冷笑道：“米粒之珠，也敢放光！”右手在腰上一翻，寒芒一闪，一把长剑已在手上，再一闪便指到端木盛胸前半尺。
　　端木盛几不敢置信，刹那对方长剑更进一步，他慌忙吸胸凹腹，飘身后退。
　　“嗤！”衣襟已裂了一道，夜风一吹，凉透肌肤，却不比端木盛的心冷。
　　夏雷一看势色不对，缅刀一摆，闪电般斜劈白发老人肩膀，疾如星火。
　　那白发老人“咦”了一声：“你这小子的刀倒使得快！”回剑指向夏雷。
　　夏雷猛吸一口气，缅刀化作一道彩虹，上下飞纵，在前身洒下一道刀墙。
　　“叮叮叮”一阵轻微的刀剑相碰声，白发老人的长剑不知怎地突破了刀墙刺了入来。
　　夏雷大吃一惊，连忙一退，“嗤！”左肩衣衫破裂，幸而端木盛已定了神，一剑飞来，把白发老人的走势稍为遏住。
　　白发老人举手之间便把对方的衣衫划破，气势震慑全场，长剑一偏把端木盛也卷入剑网。
　　夏雷十分惊异，喝道：“你是常温的什么人？”
　　白发老人冷哼了一声：“常温替老夫提鞋也不配！”
　　夏雷听了更是惊异：“你……是……你是……”
　　白发老人怒哼一声：“看剑！”长剑又再突破刀网刺了入来。
　　夏雷连忙沉腕拧腰，把剑格开。
　　端木盛暴喝一声，长剑一挥，全力向白发老人后腰劈去。这一剑端木盛功力之所在，真个是势如奔雷，疾如闪电。
　　眼看即将得手，只见白发老人左手反手向后一托，随即“叮当”地一声巨响，端木盛的长剑几乎脱手飞出，连忙沉腰收腕。
　　那白发老人不知何时左手已多了一把短剑，两剑在握，白发老人的身形突然快了起来，喝道：“老夫已经耍够了，趁早送你们归西吧！”
　　他时而左虚右实，时而右虚左实，时而双剑齐出，时而只出一剑。
　　但每次用左手剑时，端木盛及夏雷都更觉难以应付。
　　正在吃紧时，只听一道长啸自远而来，端木盛及夏雷不知来者何人，暗暗叫苦不迭。
　　那白发老人十分诧异，但他自恃造诣高深，并不害怕：“你们还不快动手？”
　　他手下立即向对方涌上去，又一场混战。
　　刹那一个声音传来：“端木兄莫慌，小弟来也。”
　　夏雷认出是萧穆的声音，登时大喜。
　　原来，云飞烟眼看场面已为己方所控制，便吩咐萧穆先上山接应。
　　萧穆立时飞扑上山，他远远看见火光，还以为那是沈鹰与对方缠斗，便赶了过去。
　　到了那里，才发现夏雷及端木盛被一个白发老人杀得只有招架之力，连忙抽剑相助。
　　天色渐亮，火把已全熄，血斗却未息止。

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　　庄门虚掩，管一见目光投向门后，脚步再不敢踏前。沈鹰在旁突然一跃而前，一掌拍在门上，“轰隆”一声，庄门撞向墙壁发出巨响，门后哪里有人？
　　管一见紧随沈鹰行动之后，自庄门蹿入。
　　晨风吹拂，庭中有株异花，发出阵阵的奇香，四处空无一人，人在何处？
　　“哪位英雄清晨光临寒舍，恕常某失迎。”内堂倏地传出一道落寞的声音，这声音说不出的奇怪，令人分不清是惊是喜，是忧是怒。
　　沈鹰与管一见对望一眼，沉声道：“敢情是常温常庄主，在下江北总捕头沈鹰、江南总捕头管一见，冒昧登访，实有事要请教庄主，请庄主出来一见。”
　　“哦，你我素昧平生，何事要问常某？常某为人难道两位捕头从未有过耳闻？怎会调查到常某头上？”
　　话音刚落，内堂转出几个人来，为首的正是常温。只见他脸上似有愁云，却又偏偏装作一副微笑的面容，有说不出的诧异。
　　管一见微微一笑：“常庄主早。”
　　常温似笑非笑地道：“管捕头更早。”一顿：“两位连夜上山，不知道有何指教？”
　　沈鹰轻吸一口气，缓缓地道：“敝手下公孙良前几日到贵庄拜访，但一去不复返，不知常庄主有何话可说？”
　　“两位是来兴师问罪了？”常温喟然答道，“可惜贵介的事并非敝庄所为，而敝庄实也不知其去向！”
　　沈鹰略一沉吟：“请问庄主有否见到他？”
　　常温脸色微微一变：“没有。见过的只是一个自称姓高的捕头，说是来自江南的。”
　　沈鹰也是面色一变：“但是，公孙良在山上留下暗记，指出山下杨家堡一家惨遭杀害与贵庄有关，而他亦已遭不测，庄主如此推脱，未免不够意思。”
　　常温脸色更变，不悦地道：“敝庄向来与杨家堡河水不犯井水，焉会无端端把他们杀死！再说敝庄也没有这个实力，山野之夫，岂会热衷于杀戮？”
　　管一见冷笑一声，截口回答道：“只怕事情不会像庄主说的那般简单，管某常听人言，知人口脸不知心，画皮容易画骨难。”
　　“管捕头这句话更加没理由了，难道凡有人在红叶山被杀，便都是敝庄之人所为的吗？”
　　沈鹰沉声道：“贵庄在半山派人以武力阻拦咱上山，又如何解释？”
　　常温长叹一声：“这个常某倒要反问一句，两位深夜率众持械上山难道也是好意？”
　　沈鹰不由语塞，心中思忖：“这老头说话半死不活，又来个否认，这回咱可难办。”
　　管一见只好道：“如此咱先行告退，异日有机会再来拜访。”
　　常温道：“恕老朽不送。”
　　沈鹰看了他手下一眼，略一点头：“不敢，沈某冒昧登访于礼不合，岂敢再劳庄主大驾。”
　　两人出了庄门，心头疑团未释，但却苦无证据。管一见说道：“老鹰，咱先下山看看他们，再作定夺！”
　　“如今也只好如此！”
　　走了三四十丈，突然听见一阵阵兵器碰触之声，沈鹰目光一凝，急道：“咱过去看看！”飞身扑了过去。
　　管一见紧接其后，迅如奔马般急驰而去。
　　只见一个白发老人以一敌三，依然攻守自如，毫无败象。
　　沈鹰及管一见大骇，目光落在其手上，脸色都是一变，再一看，其剑路跟任如花同出一辙，莫非他便是任如花的幕后指使人？
　　沈鹰及管一见略略宽心，因为此人并非传说中的一代高手“惟我尊”！
　　沈鹰抽出烟杆，踏前一步，一杆把其剑势敲散，同时喝道：“你们退下。”
　　白发老人道：“打了小的，大的出面了，这大概是总捕头一向的做法。”
　　沈鹰冷笑一声道：“今日任你舌烂莲花，老夫将不择手段把你杀掉。”
　　白发老人长剑一偏，短剑自长剑之下刺出：“你不怕让山风吹闪了舌头？”
　　沈鹰手腕一沉，烟锅点在剑上，同时杆尾烟嘴拨开回削的长剑，冷笑道：“你那一套，老夫早已了然于胸。”
　　白发老人脸色突然一变：“如花呢？你把她如何了？”
　　沈鹰手腕一抖，烟杆打了一个转，尖尖的烟嘴如小花枪般疾点而出：“阁下跟老夫去一趟，自会知道。”
　　白发老人须发俱张，如发怒的狮子：“老夫先把你毙了！”长剑寒芒一吐，直刺沈鹰前胸，短剑快捷地挥出，戳向其左腰！
　　沈鹰冷哼一声：“你便是双剑齐出，老夫又有何所惧？”他知对方的左手短剑威力较大，烟杆向它格去，左手曲指一弹，弹向长剑剑脊。
　　不料白发老人手腕一翻，长剑随之一偏，剑刃迎向沈鹰的左手，其势含威，把沈鹰的腰腹罩住。
　　沈鹰若不缩手，手指便将被截断，若然变招，腰腹的空门全部裸露出来。
　　这刹那，只见沈鹰手腕突然一翻，一掌击在剑脊上，破了剑势。
　　管一见暗赞一声好，白发老人冷哼一声：“老夫竟然把你轻觑了！”左手短剑改刺头部，长剑改刺沈鹰双脚。
　　沈鹰不退不让，烟杆磕飞长剑，左手鬼魅般搭在对方左手手腕。
　　白发老人只得再行变，可是沈鹰招比他更快，他因是新战，内力充沛，那一杆把对方的长剑撞得歪出三尺，这刹那，他已踏前一步，倏地张口喷出一股浓烟。
　　浓烟如长江水般滚滚而来，越来越浓，把白发老人罩住，烟杆在浓烟中，悄没声息地刺出。
　　沈鹰清楚地感觉到烟嘴已经戳上对方的丹田小腹，心头不由狂喜。
　　但，只见白发老人手臂一挥，浓烟翻滚，他人如蝙蝠般蹿起，接着长啸一声，快如奔马般向山上驰去。
　　沈鹰与管一见相顾骇然。管一见道：“这人实在不可小觑，刚才他是出其不意被你平生绝技‘金龙吐雾’所迷才会着了道儿。”
　　沈鹰双眉一扬，道：“快追！他啸声虽盛，但华而不实，显然刚才已受了伤！”猛吸一口气，大鹰般飞了上去。
　　沈鹰虽然奋力追前，但与白发老人始终保持五六丈距离。
　　白发老人跳跃如飞，一直冲入常温屋里。
　　沈鹰一怔，随着“砰”大门突然被人使劲关上。沈鹰轻啸一声，飞身越墙而入。
　　一落地，只见三个庄汉模样的人向他扑来，三个人六口剑齐刺而至。
　　沈鹰单足立地，拧腰一旋，烟杆一阵挥舞，“铮铮铮”连响，荡开六口剑，左脚蓄势而发，飞踹其中一人的下盘。
　　那人急退两步避过，沈鹰正要他如此，右手的烟杆立时自空隙中戳向另一人的腰腹。这个大汉反应倒也不慢，立时沉腕落剑封闭。
　　沈鹰岂容他得手，左手手指拨弦般把长剑弹开，“噗！”那人应声倒地。
　　沈鹰一招得手，绝不敢稍停，立即斜飞让过另一人由后刺来的一剑。
　　人影一闪，管一见亦逾墙而人。他抽出缠腰的细铁链，双手分握两端，正好一剑刺来，他双手一翻一拉，铁链缠上对方钢剑，飞脚一踢，蹬在对方的膝盖上，“喀嗤”一声，骨碎人倒。
　　三人只余一人尚有一战之力，可是此刻他面对两个高手，再凶也凶不起来。
　　沈鹰厉声道：“那个白发老人去了哪里？他跟常温是什么关系？”
　　管一见接口问道：“他是谁？”
　　那人打了个哆嗦：“我……我……”
　　一阵冷笑自内传了出来，仿佛来自地狱，阴森、尖锐而又沉实，令人耳鼓生痛，紧接着厅堂上的一道门“哗啦”地一声暴碎。
　　管一见及沈鹰的目光同时暴缩，这笑声来得十分蹊跷，绝非是发自白发老人之口。
　　随即见到白发老人带头走了出来，此际他已换了一套衣服，锦袍亮靴，面色异常凝重。
　　白发老人之后是一队身穿白纱的妙龄女子，左四右四提灯而来。
　　厅堂上已不知在何时换上一张金漆高背椅，八个妙龄女子分两旁而立。
　　随即内堂响起一阵悠扬的丝竹声。丝竹声奏了一阵，锣鼓齐鸣，一曲既毕，“咚咚咚”地响了三声鼓声。
　　沈鹰与管一见不知对方弄什么玄虚，相顾愕然。
　　鼓声过后，笙管又响，立时见到四个黄衣人自内堂步出，沈鹰与管一见一望不由一怔，这四人竟作太监打扮。
　　太监之后便是一个头戴龙冠，身着蟒袍的白髯老人，神色威严地走了出来。
　　沈鹰及管一见更是一惊，此人竟然作天子的打扮，他俩都觉得有点好笑，但目光一和假天子相触，便再也笑不出来。
　　假天子在椅子上一坐，目光如电，在沈鹰及管一见两人脸上来回扫射。
　　沈鹰轻吸一口气，凝声道：“阁下何人？因何作此打扮！”
　　白发老人喝道：“大胆狂徒，面对圣上还不跪下！”
　　沈鹰冷冷一笑：“沈某之皇上尚在京师之内。”
　　假天子拍一拍手掌，只见厅的两侧门里涌出不少人来，大概是白发老人的手下及“千日红山庄”的人，其中一个竟然是常温。
　　这干人看也不看沈鹰及管一见一眼，却面对假天子跪下，高声唱道：“皇上洪福齐天，功比天高，实为宇内第一人。望吾皇早日登基，天下有幸。我皇万岁，万岁，万万岁！”
　　假天子捋须微笑，手一挥，道：“众卿家辛苦，请平身。”沈鹰及管一见看得哭笑不得，心想这人真的异想天开，想做皇帝快想疯了，但见众人的神色又不似开玩笑，不由暗暗诧异。
　　人影连闪，沈鹰管一见的手下已悉数赶至，纷纷逾墙而入，众人见此情景也都是十分惊奇。
　　白发老人喝道：“天子眼前不得无礼，还不快跪下朝见。”
　　假天子轻咳一声，道：“暂且记下。从天，你且把朕的名讳及经过的丰功业绩告诉他们。”
　　白发老人头一低，道：“是，臣领旨。”转身过来。
　　沈鹰及管一见此刻都已猜出了此人是任如花的指使人，只是不知道他叫什么名字。
　　白发老人清一清喉咙道：“敝朝天子姓任，名四海。早年威震江湖时，外号叫‘惟我尊’！”
　　场上众人“啊”地叫了一声，心头怦怦乱跳，“惟我尊”之名号人人俱知，可是其人倒是今日才见到。
　　白发老人待声音稍静，才续道：“任神君三十年前退出江湖，经过一番策划再度重出尘世，以神君之能岂是一个江湖能以容得下，是以神君决定收服四海，一统天下，如今成功之日已在望……咳……”他突然说不下去。
　　沈鹰冷冷地道：“可惜任如花已被擒，你们好梦已经成空。”
　　白发老人及任四海都是脸色一变。白发老人怒道：“若非汝等阻挠，神君早已登上帝基，此刻纵使任郡主不幸为朝廷捐躯，但神君仍有办法登上龙位。”
　　管一见笑一笑，道：“杀死皇上，难道神君便能坐上龙位，天下间岂有这种便宜事。”
　　任四海微微一笑：“朕只要把天子杀掉，然后易成他的容貌，登上龙位又有何难？只要朕时机成熟，把前朝的大臣杀尽另选朕之心腹，何怕天下不在朕彀中。”
　　沈鹰及管一见同时心头一跳，暗道一声好险。
　　管一见仍有疑问：“既然如此，阁下何不早点下手？”
　　“朕尚未摸熟朝中各人之性格、脾气及弱点，仓促举事岂是万全之策？再说如花入宫的时日还不长，皇上驾幸又不多，对他的举止尚未深知，一切资料尚未齐集，又叫朕如何假扮他。”
　　沈鹰及管一见暗叹一声道：“此人果然名不虚传，凡事都计划周详。”
　　沈鹰问道：“如花是阁下何人？”
　　“朕的孙女儿。”
　　“阁下年纪若没九十也有八十，即使能登上龙位，为时也未必能长久……”
　　任四海以笑声打断他的话：“能够安坐宝座一年，朕已心足，起码能还愿。汝两人整年风尘仆仆，殚精竭智，所求又是什么？”
　　沈鹰及管一见不由为之一怔。良久，沈鹰才大着胆子问道：“闻说神君于三十年前被海外之仙的某位……”
　　任四海脸色一变，此是彼一生的惟一的失败，沈鹰此言无疑当面揭他疮疤，白发老人立时暴喝一声：“放肆！”
　　任四海脸色一变道：“不错，三十年前海外三仙之一的桃花岛主断了朕一指，但当时有其他二个为他押阵，对朕产生了威胁，朕才会输给他一招，如果不是如此，鹿死谁手尚是未知之数。”
　　他顿了一顿，又道：“朕再度复出，本欲报一剑之仇，可惜桃花岛主寿命不长，竟让他寿终。”
　　沈鹰不由打了个寒噤，任四海说得若无其事，但其身上的杀气却突然大盛。
　　任四海道：“汝等尚有疑问否？”
　　管一见忙道：“阁下如何知道大内的秘道？”
　　任四海笑道：“朕是何等人也，岂会探不出来？你这话问得岂不好笑。”
　　沈鹰接道：“朝中大臣是否有人被你收买？”
　　任四海笑声更响：“朕会告诉你么？时辰已到，你们准备上路吧！”
　　白发老人说道：“让臣来送他们上路吧！”
　　任四海道：“不必，朕若不露几手让他们看看，岂能服众。”语毕缓缓站了起来，也不见他如何作势已站在沈鹰及管一见面前。
　　沈鹰及管一见大吃一惊，连忙扬出兵器，凝神准备应战。
　　任四海微微地一笑道：“你们两个人一齐上路吧，免得朕多费手脚。嗯，寡人今日便一并让你俩占占便宜，就让你们三招吧！”
　　管一见及沈鹰互望一眼，沈鹰猛喝一声，烟杆如小花枪般刺出，临至中途又变成短棍的招数，及身又变成点穴橛的手法，一杆戳向任四海的气海穴。
　　任四海轻赞道：“不赖，凭这一招还值寡人亲自出手。”略一矮身，沈鹰那一杆刚好点在他的金玉雕龙腰带上。
　　刹那，管一见的铁链已夹着劲风卷到！好个任四海，不愧是个顶尖儿的角色，左足点地一旋，铁链向他腰畔飞过。
　　管一见这刹那心头之喜实非笔墨所能形容，手腕一抖，铁链陡然回卷，向任四海腰上缠去。
　　沈鹰见机不可失，立时跃上，飞劈任四海头部。
　　眼看必有一人得手，突见任四海的衣袍鼓风般涨起，同时矮身绕过沈鹰那一杆，管一见的铁链系在任四海的衣衫上，“咚”地响了一声，如击鼓面，铁链也因此而被击飞。
　　沈鹰及管一见如置梦中，不能相信，只见任四海已站在一丈之外，一脸杀气，喝道：“朕已久未用剑，今日便拿你两人试一试。”
　　双手一翻，手中各持一剑，他双剑互击一下，立时“铮”地响了一声。声如龙吟，久久不息。“宝剑宝剑，朕已久没让你俩饮血，今日便让你们喝个痛快。”
　　脚步一抬，双剑闪电般刺出，长剑刺沈鹰，短剑斜指管一见。
　　沈鹰与管一见此刻面对强敌，不敢有丝毫怠慢，双双合力，奋力把兵器击出。
　　任四海双手交错，倏地长剑点开铁链，短剑反戳沈鹰手腕！这一招十分诡异，管一见冷不及防铁链被他荡开，任四海手臂暴长，剑尖寒芒吞吐不定，罩向管一见胸前七个死穴。
　　管一见倒吸一口冷气，急忙地飘身退下。
　　任四海长剑一回，横削沈鹰腰腹。
　　沈鹰刚避开短剑，长剑又至，急忙中飞身跃起避过，不料任四海反应快，短剑一撩削他小脚，长剑依然上劈其腰腹。
　　刹那，沈鹰魂飞天外，总算他久历风浪，临危不乱，烟杆一横，架住长剑，人立时如虾米般曲起，接着一个筋斗翻开。
　　任四海轻啸一声，身子飙向沈鹰落下之方位！管一见的铁链灵蛇般向任四海的长剑缠去。
　　任四海手腕一抖，一剑磕开铁链，去势仍然未竭，直刺沈鹰丹田。
　　任四海只几个照面，沈鹰便已陷入险境，旁人相顾失色，出了一身冷汗。
　　刹那，沈鹰更是如履薄冰，倏地烟杆“咚”地敲下，身子如皮球般弹开一丈，安然落地。
　　任四海喟然道：“不错！可惜不能为朕所用。”
　　管一见立即飞前与沈鹰并肩而立。沈鹰一颗提起的心才慢慢松下。
　　白发老人双手也是掣出双剑，喝道：“不怕死的，请来！”
　　萧穆及皇甫雪互打招呼，也是双双合战。刚才他们要以三敌一，此刻一则因为两人已摸到了白发老人的剑路，二则白发老人被沈鹰戳了一杆，内力损耗不少，这次是平分秋色，谁也占不了便宜。
　　任四海未能把沈鹰击杀剑下，怒意渐盛，双剑挥舞，剑气“嘶嘶”作响，声势极之吓人。
　　沈鹰与管一见全力应付，未能取得便宜，相反，任四海却似未尽全力，挥洒自如，随心所欲。
　　五六十招过后，任四海见对方并没有奇招绝活，便全力刺出一剑，这一剑如惊虹般突然出现在管一见面前，管一见双手齐起，铁链横在面前，任四海的短剑倏忽刺向他小腹，长剑一转改削沈鹰。
　　管一见侧身一闪，右手铁链如毒蛇般飞卷任四海颈部，同时左手五指如钢般向对方手臂抓下。
　　任四海张口一吹，喷出一口真气，把铁链吹散，左腿飞踢管一见，这一脚快得有如流星越空，管一见见状只得改抓他的足踝。
　　沈鹰一见对方长剑削至，烟杆一横一格，不料任四海这一剑蕴满真力，烟杆几乎脱手飞出，饶是他反应够快，脚步也不由打了个踉跄。
　　任四海见机不可失，长剑一沉下刺沈鹰下盘，沈鹰急切间烟杆来不及招架，只好后退一步。
　　这刹那管一见的手指已几乎触及任四海的足踝，任四海上身突然俯下，左腿一沉改蹬小腹，同时身子暴伸，长剑毒蛇般刺向沈鹰胁下。
　　这一招如少林罗汉拳的懒虎伸腰，但威力却不知大了多少倍。
　　沈鹰霍地使了招铁板桥，长剑在离他胸腹三寸之处越过。
　　刹那，任四海左腿倏地一收，接着踏前半步，手腕一沉，改削为劈。沈鹰“砰”地一声跌落地上，顾不得身份，使了招懒驴打滚猛地滚开。
　　管一见暴喝一声，铁链卷向任四海下盘，任四海脚尖踢向铁链，长剑仍然刺向沈鹰。
　　管一见手腕一抖一扯，铁链竟然缠住他的足踝，任四海不料管一见的铁链使得如此出神入化，一个托大便被卷着，接着被拉动脚步。
　　这刹那管一见及沈鹰都是心头大喜，沈鹰自地上蹿起，双手持着烟杆向任四海背心射去。
　　任四海猛喝一声，铁链断去一截，同时双剑齐刺管一见。管一见急退，手上的断链突然尽力一抖一挥，铁链本是由一个个精细的铁环扣连起来，此刻却是像断线的珠链般散开，直向任四海奔去。
　　这下变生肘腋，距离又近，任四海避无可避，只得用短剑护住头脸，同时连起真力护住全身各处要害，长剑适时后挥急架沈鹰的烟杆。
　　“当”一声，接着“噗噗”连声，却是铁链击在任四海身上的声音，随即滚落地上。
　　刹那沈鹰见任四海在铁环落地之后收去气劲，立时一掌击在烟锅上，烟嘴突然脱杆飞出。
　　任四海背向他，看不到一切，更兼刚才被管一见的铁环击得疼痛无比，心神未免稍分，“笃”地一声，那精铜制造的烟嘴，透背飞入其体中。
　　端木盛见管一见链断遇险，及时御剑飞去，一剑猛刺任四海胸腹。
　　任四海如发怒的狮子般跃起，凌空折腰向沈鹰扑下，端木盛那一剑登时落空。
　　管一见一手抢过他手中长剑，同时急道：“快退。”
　　沈鹰眼见得手，他怕任四海会痛下杀手，连忙飘身而退。
　　任四海岂能容他逃脱，紧追不舍，沈鹰绕大厅而飞，任四海在其后，管一见又在任四海之后。
　　沈鹰外貌威猛，但心思却十分缜密，目光瞥见有个白发老人的手下怔怔地注视着场上变化，他突然一偏身，欺近其身，一手抓着他衣襟，紧接着把他当作暗箭向任四海抛去。
　　那人手足乱舞却未能遏止住去势。任四海怒哼一声，短剑送入他体内，那人立时自空中掉下。
　　这刹那他的身形亦不由略为一滞，管一见见机不可失，立时脱手把手中长剑抛射出去。
　　任四海满怀雄心重出江湖，被沈鹰暗算了，早已气疯了心神，直至长剑临身才发觉，“笃”地一声，长剑透入体内，任四海的真气一泄，他满腔的怨恨立时倾泻出来，左手一挥，一道金光向沈鹰射去，这一剑疾如星丸，“笃”地一声，刺中沈鹰胸膛，沈鹰登时瘫软，任四海这才倒下。
　　顾思南惊呼一声，与云飞烟双双抢前扶起沈鹰。沈鹰突然吐了一口气，睁开眼来。
　　云飞烟见状脱口叫道：“叔叔，你没事吗？”
　　沈鹰笑道：“有事还能睁开眼？”
　　管一见接口道：“无妨，他胸前挂了一副皇上御赐的护身宝镜，刚才大概只是被任四海闭住了气而已，休息一会便没事了。”
　　众人这才放下了心。顾思南在地上拾起那物一看，却是一只小指，一只铜制的假指。
　　白发老人乃任四海的仆人，此际见主人被杀，心神大震，剑势一缓，露出破绽，皇甫雪的快剑刺在其肩膊上，萧穆乘机砍下他一条胳臂。白发老人大喝一声，另一剑刺入自己的小腹！
　　元凶伏诛，管一见转头面对常温，冷冷地道：“常庄主，如今轮到你了。” 
　　常温苦笑道：“老朽还未多谢两位捕头替老朽解除威胁呢。”
　　管一见一怔，脱口道：“哦，此话怎说？”
　　常温叹息道：“老朽向认为在家千日好，起码也能温饱，想不到闭门家中坐，祸从天上来。两年前，任四海便带着卢从天及其手下，扑上敝庄，制住了老朽，并把各家的父母幽禁在山腹中，要老朽一切听其命令，否则便把人质杀死，老朽无可奈何，才与彼虚以委蛇。”
　　管一见道：“原来如此，这倒错怪了常庄主。”
　　高天翅接问道：“公孙良是否死在贵庄手中？”
　　常温道：“那是卢从天的手下干的，咱只是被利用，绝不会被重用。”
　　管一见道：“如此说来杨家堡及谢公柏也是卢从天等人所杀的了？”
　　常温目光一黯，点头称是。
　　沈鹰接道：“请常庄主与咱回京把情况禀告皇上，好让圣上宽心如何？”
　　常温不禁犹疑起来：“这……这个……这个……”
　　“你放心，老夫在皇上面前替你遮瞒一二，就说你不知任四海强占贵庄乃是欲对皇上不利。”
　　常温只得答允。
　　沈鹰又道：“高老弟，请你走一趟谢家，向谢雪松说一声，其子已亡，而咱已替他报了仇。”
　　高天翅忙道：“小弟立即去，沈大人请放心。”
　　管一见道：“你速去速回，咱仍在京城见面。
　　众人出了庄门，正值晌午，阳光猛烈。
　　沈鹰及管一见杀了任四海，此刻却有再世为人之感。

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　　刺客既被擒，主使人又伏诛，天子龙心大悦，对各人嘉赏有加。端木盛、萧穆、皇甫雪、顾思南、云飞烟、夏雷及高天翅各被封为持刀龙尉，赐秩六品，无事无须上朝，余人都得金银珠宝。
　　沈鹰及管一见晋升一级，赐秩二品，并各赐上方宝剑一把，各地省布政使以下犯罪者，先斩后奏。除此另有赏赐。朝内众大臣少不得要巴结一番，当真是一日三宴。
　　过了三天，高天翅回京复命，带了一张一万两的银票，说是谢雪松送给公孙良家人的抚恤金。
　　沈鹰想起了公孙良，心头不由一酸，他把萧穆叫到面前，沉痛地说道：“公孙良之死，说明了咱不但办案要仔细谨慎，而且还得要有一副好的身手。传令各兄弟，今后要全力练武，互相切磋，以期有所成！”萧穆唯唯诺诺。
　　“今后公孙老弟的责任便由你负起了！嗯，老夫这几日山珍海味已吃腻了，明天待老夫禀过皇上，便离开京师吧。”
　　话音刚落，门外突然传来礼乐之声，接着鞭炮声响起，却原来是皇上御赐的上方宝剑已送到。