江三妹慢慢荡桨，小舟徐徐前进。这女人脾气发作起来时固然可怕，温柔时也叫人吃不消，她凝眸斜乜，秋波暗送，秦雪岭一身白衣如雪，在此情此景中更如潘安再世，但她欣赏的是他的性格。
　　江三妹由于是梅任放的外甥女，出道以来一般人都让她一点，只有秦雪岭才如此待她。奇怪，她反倒留意起他，心中隐隐生了股莫名其妙的感情。
　　秦雪岭宛似没觉，只把她当作普通的朋友。三更已过，他才叫江三妹把小艇速度加快。
　　过了一阵，秦雪岭自信能于明早赶及到宜城，这才吩咐江三妹把船泊岸：“多谢姑娘相送，在下感激不尽。”
　　江三妹幽幽地说道：“你还生我的气吗？”
　　秦雪岭一愕：“姑娘何出此言？在下好生难解。”
　　“那么你怎口口声声叫姑娘？”她脸泛红潮，月色照射下更觉娇艳，“叫三妹不是更自然些么？”
　　秦雪岭见了她脸色无端端一红也是一愕，心道：“这女人真乃奇怪，爱憎无常。”嘴上却说：“在下不敢孟浪……”
　　“如今……”亏得她敢爱敢恨也羞得低下螓首。
　　“这……这……”秦雪岭心头一荡，暗中一咬牙，“三妹，后会有期！”一提衣袂飞掠上岸。
　　“雪……有空来找小妹……”未敢再说下去，一运桨，小舟直蹿开去，不敢再看他。
　　小舟一蹿丈余，一会已至江心，江三妹才抬起头。岸边一人白衫飘飘，似若乘风归去。江三妹脸上再一热，忙再运桨。
　　秦雪岭发了一阵呆才返身提步，心中有所系，步子未免较缓。他年少貌美，少年得志加上家境富裕囊里多金，在江湖上认识了不少美貌的女孩子，不过她们之中从没有一个能像江三妹那般坦率。
　　这对他无疑是具有颇大的震撼力，也使他若有所思。举头一望，明月依然如轮，哑然一笑：“江姑娘或者并无别意，我又何必自作多情？”
　　步子倏地一紧，正想展开轻身功夫，施展陆地飞腾之术，猛然听到一声异响，秦雪岭大为诧异，立即住步。
　　刹那在路旁树后闪出一个面蒙黑布、身穿一套黑色的紧身水靠的人，拦在路中，他腰际左悬长剑右悬刀。
　　秦雪岭一凛，沉声道：“阁下何人？因何拦住在下的去路？”
　　蒙面汉缓缓拔出长剑，冷森森地道：“圆月杀神，月圆之夜必要杀人。”
　　“圆月杀神？”秦雪岭脱口高呼，“阁下之名江湖上从未有所闻。”心中不断思索。
　　“听过我的名者都已祭了月神，你当然不知！时辰已到，看剑！”剑尖一抖，泛起点点的剑花。
　　秦雪岭也不害怕，抽剑挡架。那人未待双剑相碰，便自变招，剑尖向意料不到的部位剌去。
　　秦雪岭心头一凛，知道遇到劲敌，疾退三步，避去来势。他退圆月杀神立进，寸步不让，手臂一抡，剑光更盛。
　　秦雪岭不敢托大，先自求保，出手大多是防守的招式。
　　圆月杀神经验异常丰富，五十招过后，已逐渐摸熟秦雪岭剑法的变化，剑攻得更急。

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　　江三妹心神恍惚，小舟逆流去势甚缓，蓦地一个念头泛起：“他……我叫他有空来找我，但他又怎知我家的住址？”
　　双手一停，小舟立即横在江中。
　　“要不要追去告诉他？”她自笑了一声，“他若有心找我自会去问舅父。”玉手甫一划动木桨，又自停下来。
　　“如果他脸皮薄，那……哼，算了，天下间男人多的是，也不见得只他一个才好。”饶是她一向做事干脆，此刻也不禁犹豫起来。
　　“不过，别人也未必能比他好……但，此时才去，追得上他吗？”春心荡漾，不禁胡思乱想起来。
　　“不，他可能还站在岸边等我！”想到这里，立即把船头转后，“我去找他，不给他把我看成是个贱女人？”
　　“不会不会，他不是这种人。再说我可以说只是上岸看看，不说是去找他，他怎敢笑我！哼，他若敢笑我，我就把他踢落水里喂大鱼！”
　　想到这里她心中才坦然，运桨如飞，小舟顺着水箭一般射去。

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　　圆月杀神步步进逼，绝不放松。他用眼角看一看天色，蓦地长剑直射中宫，势如流矢，这一剑他宛似志在必得，招式用得颇老，甚至露出胁下的空门。
　　秦雪岭目光一亮，年轻人想到便做，绝不反顾，他左脚踏前半步，同时侧身让过来剑。手中的长剑如毒蛇出洞疾剌圆月杀神胁下。
　　圆月杀神一转身，未及退步，秦雪岭招式一变，改刺为削。剑才至半途，他目光神采暴现：“哼，你剑式太老，回招挡架不及，看你如何避得少爷这一剑！”
　　他快圆月杀神也不慢，千钧一发间，沉腰御肩，左手自腰际扬起，带起一抹银光，右手剑虽已来不及抵挡，左手钢刀却恰到好处。
　　刀光一闪，反削秦雪岭右手持剑手腕。秦雪岭目光即时一黯，暗呼不妙，长剑硬生生刹住，跟着暴缩。
　　饶是如此，手腕依然中了一刀，幸而入肉不太深。说时迟那时快，圆月杀神的长剑已经回旋，击在秦雪岭的剑背上，“当”的发出一声清越的声音，声音在静夜中回荡。秦雪岭手腕一痹一麻，长剑脱手飞了出去。
　　刹那间一声娇呼传来：“雪岭，秦雪岭！”
　　秦雪岭一呆，圆月杀神未待他定过神，飞起一脚把他踢翻。
　　秦雪岭虎吼一声，翻起身双手成爪，向追上来的圆月杀神飞扑过去。
　　圆月杀神冷哼一声，及时偏身闪避。秦雪岭去势太猛不及变换身形，直向地上扑下，“噗噗”，双爪插入地上，深入二寸。
　　圆月杀神几在同时凌空飞起扑下，秦雪岭刚直起身，他已又一脚把他踢倒，这一脚踢得甚重，秦雪岭一时之间竟不能爬起来。
　　“雪岭，雪岭你在哪里！”声音来自岸上，跟着是船身撞石之声传来，看来来人已上岸。
　　圆月杀神略一犹疑，把举起之剑放下，改用左手刀劈下，一声惨呼即时响起。刀自秦雪岭后背刺入，前胸透出。
　　“雪岭，你怎么啦！……”声音透着焦急。
　　圆月杀神刀回鞘，，迎着声疾驰上去。
　　江三妹泊船之处有个小沙滩，江沙较粗，双脚起落间发出沙沙之声。她听见秦雪岭的惨呼声，心中大为焦虑，连忙抽出佩刀——二尺七寸的柳叶刀在手，她勇气陡增。
　　前头立着一人，中等身材，黑布蒙脸，一身油绸水靠，在月光下闪耀生辉。
　　江三妹心头一惊，一个不祥之念头迅速袭上心头，脚步自然一缓。
　　虽然明月千里，夜空无云，甫见着一个幽灵似的人，不禁打了个寒噤：“你是何人？”
　　“圆月杀神，月圆之夜必杀人！”声音阴森寒冷，令人不寒而栗。
　　江三妹到底是个大胆的姑娘，开了腔后心神反而镇定：“秦雪岭如何了……你、你把他杀了？”
　　圆月杀神缓缓点头，长剑徐徐提起。
　　江三妹尖声道：“为什么要杀他？”身子无风而动。
　　圆月杀神不答，脸上黑布的两个小圆洞中，目光闪动，杀机隐现！
　　再一声尖呼：“姑娘把你砍作十八块！”江三妹疾扑而上，刀光迎头罩下，月光下乍看好像撒下一张银色的鱼网。
　　圆月杀神屹立如山，不为所动，鼻中冷哼一声，剑光暴涨，直向江三妹刀网的漏洞卷入。
　　江三妹也非浪得虚名，娇呼一声，凌空一个倒翻，飘身后退。
　　圆月杀神缓缓踏上三步，自他身上发出的杀气立即充满空间。
　　江三妹目光露出恐惧之色：“你……你……”
　　圆月杀神剑一抡，跟着笔直刺向她胸间的“璇玑穴”，剑气嘶嘶作响。
　　“下流！”江三妹怒骂一声，手腕提起沉下，在胸前布下一道刀网。
　　圆月杀神剑尖即时一缩，跟着提高三寸一张，剑光又在她空门刺入，飞刺她咽喉。
　　江三妹心中大悸，疾使铁板桥，长剑在鼻端上刺过，森冷吓人，刀一抡反削圆月杀神手腕。
　　一声冷笑，圆月杀神手腕一沉一缩，目光炯炯注视着她。江三妹刚直起腰，他长剑一送，剑尖已刺入她胸膛。
　　江三妹一愕，刹那万般念头都反映到脸上，复杂无比。她喃喃道：“秦郎，你等等我……”脸上渐渐换成欣慰之色。
　　不愿同日生，但愿同日死，不是自古以来千百万少年情侣的愿望么？
　　圆月杀神拔出长剑，一股鲜血立即喷出，江三妹身子缓缓倒下，脸上突现奇怪之色：“你对我的刀法怎会如此熟悉？”
　　“本神见过你跟人打架，已经不止三次！”
　　江三妹眼角沁出一滴泪珠，心中突然生了一丝反悔。她脾气火爆，动不动抽刀跟人打斗，这难道是上天对她此种行径的惩罚？
　　如果是，这惩罚也未免太大了。
　　圆月杀神对自己那一剑甚具信心，看也不看她一眼，便自离去。
　　隔了一阵，只见他抱着秦雪岭的尸身大步而来，把他摆在江三妹身边。他看了一看，又把秦雪岭的剑及江三妹的刀各自醮了些鲜血，然后分放在他们身边。
　　再看看没有什么破绽，这才发出一阵阴森的笑声离去。他不回头走，反而直向岸边走去，眨眼已淹没在江水中，一个倒栽，潜入水底，江面上水花丝毫不见。
　　玉兔西坠，远际天边已现出了一道鱼肚白。

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　　八月十七日下午，天上下着雨，雨虽不大，却下得很密。
　　沈鹰坐在小厅上喝着陈年的状元红，这是襄阳科班出身正七品知县穆程穆大人送给他的。
　　他喝得很慢，慢慢品尝，这酒起码藏了二十年，入口又香又醇。他除非不饮酒，所喝的必是名酒佳酿。
　　顾思南脚步有点匆忙，肩上湿了一大片。
　　只二十多岁的他已破了不少案件，甚得沈鹰的看重。
　　沈鹰微睁双眼，露出一丝询问之色。
　　顾思南恭敬地道：“城南发现两具尸体，一具是梅任放的外甥女江三妹，一具是‘江北四秀’的秦雪岭。”
　　“哦？”沈鹰不禁自椅上欠一欠身，“什么时候发现的？”放下酒杯，从腰上抽出一杆旱烟杆来，跟着小心翼翼把烟塞在烟锅内。
　　烟杆长二尺四寸，烟锅比平常的大很多。
　　酒是佳酿，烟也是好烟，是大理的贡品。
　　滇境的烟本已出名，贡品当然是极品。皇上却赐了十斤与江北七省巡抚张光宗。沈鹰替他破了一件案，张大人便把这十斤烟丝转赠与沈鹰。
　　反正张大人并不抽烟，乐得做了个人情。
　　顾思南道：“是昨天上午发现的。”
　　沈鹰喷了一口烟：“昨天发现的至今才来报告？”
　　“头儿，许捕头说没有可疑之处。”他怕沈鹰再问下去，连忙接着道：“他们两人是互被对方所杀！”
　　沈鹰一阵沉默，烟锅内火光一闪一暗，“滋巴滋巴”地响，倏地又喷了口浓烟：“死者家属来领尸了没有？”
　　“江三妹的尸体，梅任放已经领去了，而秦雪岭的尸体尚放在殓房，不过他的结拜兄弟宋玉箫已来认看了。”
　　“梅任放有否说些什么？”
　　“许捕头曾试探过他，他道，不管谁先动手，反正两人都已死亡，也就不必计较。”
　　“梅任放倒看得开，”沈鹰看一看天色，“不过，他们两人果有如此深的仇恨么？”脑海中泛起八月十五他俩口角的情景，喃喃地道：“年轻人，唉……”
　　“穆程知否我在此地？”穆程只是个小小的七品官，他是御赐正三品，因此背后都是直呼其名！
　　顾思南恭恭敬敬地道：“我已吩咐许捕头严守秘密。”沈鹰刚在山东破了一件大案，费了他不少心思及精力，刚破了案又立即马不停蹄直奔梅庄赴梅任放之邀，因此他颇想偷懒几天。
　　他磕掉锅上的烟灰，懒懒地道：“我要睡一会儿。”

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　　秦雪岭本来约了宋玉箫八月十六日到他家作客，然后一齐北上晋东登华山，不料明月园一别竟成永诀。
　　十六日下午秦雪岭的死讯便传到宋玉箫耳中，他又惊又疑，不能相信，因此立即策马奔赴现场，从宜城到那地方(落马村）不过几十里，快马只一个多时辰的路程。
　　宋玉箫到达现场的时候，发现沙滩上的打斗痕迹外，秦雪岭的尸体已被官府移走，于是他便又赶至襄阳衙门。
　　当他看见秦雪岭的尸体时不觉流下眼泪，悲痛得难以自制，过了好一会才能定下心神，询问许捕头有关一切。
　　许捕头自然把所见告诉他，宋玉箫暗叹一声：“二哥怎会与她结怨！”他交代许捕头先不要把死讯告知秦家，并道过几天便会会同结义兄弟来办理秦雪岭的后事，临行时还送了二十两银子给他。
　　许捕头自然喜不自胜，连声不敢。
　　宋玉箫匆匆买了点干粮，便漏夜赶路，飞赴明月园。
　　到了第二天下午，终于赶至明月园门口，他人未到便大声对门公道：“楚大哥还在吗？”
　　那门公依稀尚认得他，笑道：“你来得正巧，表少爷正打算明天离开。”
　　马经长途跋涉，已经劳累疲乏不堪。宋玉箫人自鞍上跃起，凌空一折自大门射入：“楚大哥在什么地方？”
　　门公尚未回答，楚英南已听到声音，自内抢出，一见宋玉箫风尘满面，神情疲乏，颊有泪痕，不禁愕道：“四弟，发生了什么事，令你这般焦急？”
　　宋玉箫闻言又流下两行热泪，呜咽地道：“秦二哥，他……二哥他、他被人杀死了。”
　　“什么？”楚英南心神俱震，“四弟你说二弟他怎样啦？”
　　“二哥死了。”宋玉箫定一定神才把情况对楚英南细细说了一遍。
　　楚英南不禁哭出声来。
　　宋玉箫道：“大哥，咱快去把二哥早日安葬，免得二哥死后不安！”
　　楚英南猛地清醒，语气坚毅地道：“不行，四弟你连日奔波，再下去身子难以支持，先在这里吃点东西，稍事休息一下，愚兄也要告诉姨丈一声。”
　　一个时辰之后，楚英南牵了两匹神骏的白马，他两兄弟各骑一匹，直向襄阳驰去。
　　到了襄阳已是八月十八日午时，他俩在城中酒楼匆匆吃了饭，又去买了一架竹篷马车，这才同到衙门办理领尸手续。
　　楚英南看见秦雪岭的尸体，两兄弟又自流了一阵泪，才把尸体搬上马车。
　　马车颇大，两人在前座轮流执缰驾驶，鞭如雨下，两匹健马展蹄而驰，每到一处必换上新马，以免在路上阻搁太久。
　　中秋时节，天气依然颇热，幸好尸体七窍都用棉纸封住，否则尸臭更烈。
　　马车日夜奔驰，两人轮流休息，虽然如此，数日之后亦已觉得十分疲倦。
　　从鄂北的襄阳到皖西的淮南足足一千五百里路有多，八月廿三日下午，马车终于驶入了淮南城，秦雪岭的家数代长居于此。
　　对于秦雪岭之死，秦家自然十分悲伤，秦父只秦雪岭一子继承香灯，不料……
　　他与夫人哭得死去活来，楚英南及宋玉箫亦陪他们流了不少泪。
　　秦家颇有些家产，对秦雪岭的身后事办得十分隆重。在阴阳先生及仵工替秦雪岭沐浴、更换寿衣时，楚英南突然发现秦雪岭一只手掌指端指甲缝内，藏了不少泥土，而且十只手指亦沾上不少泥巴。
　　于是他吩咐他们替他洗干净。
　　秦雪岭安葬五日后，楚英南及宋玉箫便辞别秦雪岭的父母，向西北取道洛阳。
　　这天正是九月初一日，离九月初九的重阳节不过七八日。
　　途中楚英南心怀感触，由这个一年一度的佳节想到秦雪岭，一阵悲哀，不禁道：“唐时王维曾有一首写重阳的诗……”
　　他话尚未说完，宋玉箫已截口吟道：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲，遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人！”声刚落，又暴喝：“呔！”取出马鞭“劈啪”一声抽在马臀上。马儿吃痛，洒开四蹄急向前驰。
　　楚英南看了他后背一眼，叹了一口气，亦忙拍马追上去。

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　　自淮南到洛阳比由襄阳至淮南要远得多，但马毕竟比马车快得多。
　　九月初六黄昏，他们已到了洛阳，自洛阳西出潼关已很近，重阳节登华山的约刚好能赶得及。
　　“大哥，你说三哥还会在家里等我们吗？”
　　楚英南望着他日渐瘦削下去的脸庞道：“难说，不过咱们还得依约定先到他家去一趟……”
　　宋玉箫叹息道：“三哥若知道二哥的死讯也不知要如何的悲伤了。”
　　此言一出，两人的心头都是一紧，倏地沉重起来。
　　问了路，直向东街驰去。
　　虞府占地颇广，门墙高大，红砖绿瓦，十分易认。
　　马行甚速，只一会儿便已远远望见一座大院，连日来的疲乏，至此仿佛恢复不少。
　　宋玉箫诧道：“大哥，三哥家好像有丧事？”他用马鞭隔远指一指挂在大门两侧的两盏纸灯笼。
　　楚英南心头一沉，心中迅即生了个不祥之念，一磕马腹快驰两步。
　　蓦地背后宋玉箫怪叫道：“三哥他，他……”连日来的马不停蹄、日夕赶路，他早已心疲神倦，此刻再也受不了这接连而来的沉重打击，眼前一黑，一头栽下马来！
　　楚英南亦是脑门阵阵发痛，一颗心几乎破裂，不过他到底是年纪较大，尚能把持得住。一怔之下慌忙甩镫下马，扶起宋玉箫：“四弟，你镇定点，不要伤了身子。”
　　虞府的家丁见两个陌生人在门前举止奇特，于是问道：“请问两位壮士到此何意？”
　　宋玉箫即时悠悠醒来，楚英南目光自他脸上移开：“在下乃‘江北四秀’的楚英南及宋玉箫，与令公子是结义兄弟，请问令公子，他是怎……”话至一半再也说不下去。
　　那家丁已有五十多岁，看来在虞家为仆已有不少时间，对虞家的感情亦颇深，闻言眼角潸然，哑声道：“原来是公子的兄弟，快请入内。”
　　楚英南及宋玉箫跟在他身后，穿过院子，迎面是个大厅，虞子清的灵堂便设在此处。
　　厅上尚停放灵柩，显然虞子清刚死不过几天，两人不禁抚棺大恸。
　　半晌，虞子清的父母闻报出来，询之楚英南与虞子清结义的经过，宋玉箫哭道：“小侄与三哥结义尚不及两个月，想不到七夕之后一别竟成永诀。”
　　楚英南沉声问道：“小侄不嫌冒昧想问伯父一件事。”他吸了一口气，缓缓地道：“三弟如何死的？”
　　虞父道：“八月中秋节清儿曾向余提及与各位结义的情况，余虽非武林中人，但家中不少护院也曾听说过几位的大名，当时余亦喜不自胜。
　　“他又说九月初他三个兄弟会来寒舍，余能借此与各位相见自是高兴，当下大表欢迎。可是，九月初，他在家中苦候一天，不见汝等赴约，第二天他便说到城外去等汝等，他深信初一日你们等不到，可能是路上有什么阻拦，但无论如何，初二必会到来。”
　　说到这里，他声音渐沙，胸膛不断起伏：“不料，直到黄昏有个朋友飞报清儿……倒卧在城南……余立即与家人赶去，清儿尸体己经冰凉……”语不成声。
　　楚英南及宋玉箫深感虞子清情义至深，也为自己过了约定日期令他遇难而感到不安。
　　半晌，楚英南才把因秦雪岭之死阻搁行程一事告诉虞父：“未知三弟生前有与人结仇怨么？”
　　“清儿生性平和，而且气量甚宽，应该不会与人结怨，再说寒舍亦没有仇家，他在江湖上的事老朽便不太清楚了。”
　　“三弟在江湖上虽做了不少行侠仗义之事，但他对凶徒都能留下余地，按说是不会……不过，这也难说，说不定那些凶徒事后不甘，另请高手报复也不无可能。”
　　虞父悲声地说道：“如此皇天岂非无眼？”
　　“小侄再有一请求，小侄想开棺见三弟最后一面！”
　　“两侄情义深重，老朽也十分感动，岂能连这个也拒绝，反正还未上钉。虞天福，揭开少爷的棺盖，让两位贤侄……”
　　宋玉箫连声不敢，他自走上前揭开棺盖，棺内置了不少松香檀木之类的香料，因此气味倒并不太令人恶心。
　　“大哥，杀三哥的凶手是用剑的！”宋玉箫指着颈际一个小洞。
　　楚英南默默点头，伸手去解寿衣，心中暗暗祷告：“为求追查凶手，不得已要惊动三弟在天之灵，并请三弟显灵助为兄一臂之力，早日伏诛凶手替三弟报仇。”
　　虞子清胸腹间有三四道剑痕，但都不是致命伤，致命伤是左颈际的那一剑，几乎透颈而过。
　　虞父突然道：“贤侄，清儿当时手中紧紧抓着一块黑色的布条。”
　　宋玉箫一喜：“请伯父拿来看看。”
　　虞父连忙吩咐家人去房中把那块布取来，这布是普通常人所用的，没甚奇怪，但楚英南还是向虞父要了来。
　　楚英南及宋玉箫在次日扶灵出殡，执兄弟之礼，过了几天两人才拜辞而去。
　　在洛阳他们也没有心情去观赏游玩，策马出南门。
　　“大哥，要不要走一趟华山，以了二哥及三哥之愿？”宋玉箫放松缰绳道。
　　此地已离洛阳十多里，行人较少，楚英南放声一阵长啸，发泄心中的怨恨。
　　“西出阳关无故人，昔日王维只少一人插茱萸，如今我等兄弟两个月间四折其二，能不令人伤心！”楚英南双眼直勾勾地瞪着天上的白云，“愚兄实在没有这个心情。”
　　“那么咱们去何处？”
　　“愚兄有一种预感，好像有人要跟咱们‘江北四秀’过不去似的，自今日起咱们两人不可分开，以免……”突然一顿，目光即投在宋玉箫脸上：“二弟是伏尸在沙滩上。”
　　“沙滩上有打斗的痕迹，尸体亦是陈伏在该处。”
　　楚英南目光露出一丝疑惑之色：“那么二弟指甲缝里怎会有泥巴？这其中有什么问题？”