五月上旬，天气已十分炎热，树上的蝉儿“知了”地叫着，叫得有气无力，仿佛在炎热的夏日里也恹恹欲眠。
　　可是树下一个二十三四岁、身材颀长的青年倚树而立，却毫无睡意，还不断踮脚眺望。
　　这是豫西熊耳山南峰的杀虎坡，坡上稀疏地长着几棵不大不小的树，嶙峋的怪石星罗棋布，风景绝不幽美，这青年却流连不去。
　　他身后一匹白马，蹦着蹄子，跑到一棵树下，低头去啃石缝中的野草。
　　那青年频频举头观望天色，喃喃地道：“午时已过，怎地志英兄还不来？莫非他在路上遇上了什么事？”只觉心头烦躁，走到马儿旁边，伸手在鞍上摘下一只羊皮水囊，拔开木塞，仰头喝了几口，饥渴稍止。
　　一会，他又喃喃地道：“志英兄为何约我在此相会？当真奇怪，信中也不写个明白，现在未时都已过了一半，他还不来，再等他半个时辰，若还不来，只得去他家内找着他。”一顿又道：“信上写明不见不散的，那么他终还是会来的，我若去找他，只怕半路上相左，反而不美了，但他为何逾时仍不至？好不让人焦虑也。”
　　说罢青年又跃上一块大石上，向远处眺望。过了半炷香工夫，只见远处一骑如飞而来，黑衣黑马，在烈日下格外显眼。那青年欢呼一声，跳下大石，跑到树下去解缰，轻轻在马头上一拍，道：“白马白马，志英兄来了，我带你去一个好地方吃草吧。”
　　青年拉马，马儿不知为何竟然不肯移动。青年有点诧异：“我都饿了，难道你不饿？”手腕上微一用力，那白马才轻轻迈着步子走动。 
　　刚走了几步，那骑人马已至山坡下，马上的乘客看来比山坡上这青年年纪约大一两岁。
　　青年笑道：“吾兄年余不见，似乎发了不少福，听说大嫂替你生下一个儿子，小弟因俗务缠身还未去道贺哩。”
　　那黑衣青年脸色甚为难看，翻身下鞍，快步上坡。
　　山坡上那青年诧异地道：“志英兄，山坡上光秃秃什么都没有，你上来做什么？小弟等了两个时辰，早已饿了。”黑衣青年脸上闪过一丝难明的狡笑，冷冷地道：“这山坡果然是个好地方。”
　　那青年一怔，又见对方脸色甚为难看，不由讶然问道：“志英兄，你约小弟来此到底有何用意？又为何逾时赴约？可是路上发生什么意外？”
　　这黑衣青年姓萧，双名志英，双手各持着一杆短枪，闻言摇头道：“路上平安得很！”
　　青年又是一怔：“那么吾兄脸色为何这么难看？”
　　萧志英脸色一沉，声调略高：“赵守道，你当真要我说出来？”
　　那个在山坡上等候的青年，姓赵名守道，与萧志英是好朋友，两人自小便认识了，后来赵家虽然搬到别处居住，但两人不时都有来往。
　　当下赵守道心头诧异，怔怔地道：“吾兄不明言，小弟又如何能知乎？”
　　“当真是个善于造作的卑鄙小人，”萧志英厉声道，“赵守道，我萧志英的眼睛瞎了，才会看错了你！”
　　赵守道大吃一惊：“志英兄，小弟到底做出了什么令人不齿的事，你要用这种字眼来骂我？”
　　萧志英忽然狂笑一声：“装得真像呀，你不上戏台去客串一下，当真是一个损失！”
　　赵守道急道：“志英兄，小弟看咱们之间一定有什么误会了……”
　　萧志英截口道：“误会？你知道我为何约你在此相会？”
　　“正想请教吾兄。”
　　“我且问你，此坡何名？”
　　赵守道一怔：“吾兄何必明知故问？你信中写得明白，此是杀虎坡。”
　　萧志英道：“阁下外号又是什么？”
　　赵守道脸色一变，半晌都说不出话来，原来他有一个外号唤作“玉面虎”。
　　落凤坡死了个凤雏先生；杀虎坡莫非要埋只“玉面虎”？只听萧志英喝道：“不必多说，今日不杀你，萧某誓不为人。”
　　赵守道大叫：“即使小弟有该杀之道，但你也该把话说个明白，免得小弟做个冤死鬼。”
　　萧志英双眼似欲喷出火来，喝道：“欲要人不知，除非己莫为！你以为行事之时脸上蒙着黑布便没有人知道么？”声音忽然发颤：“我当真是瞎了眼睹才会当你是朋友，想不到你竟是个狼心狗肺……”
　　赵守道大声叫道：“你说什么，小弟全然不明白。”
　　“赵守道，你名不副实，须知朋友妻不可欺，你我以前既然兄弟相称，你怎能……怎能污辱了我的妻子！”
　　赵守道尖叫一声，满脸难以置信之色，气道：“小弟一直视你如兄长，你怎可如此侮辱我？小弟纵使不肖也绝不会做出这种事来，当日你被‘凶煞三刀’围困，小弟舍命相救，我为人如何，心想你也知道个大概……想不到……我竟然看错了你，当真令人伤心！”
　　萧志英一怔，半晌才道：“在此之前，我何尝不把你当作兄弟？只要知道你有危难，也甘心为你卖命，但你重色轻友，做出这种天人共怒的事来……以前你我的交情早已断绝。”一顿又道：“赵守道，你还不拔刀更待何时？今日你我两人只能有一人活下去。”
　　赵守道惊怒交集，喝道：“且慢，假如小弟真的做出对不起你的事，不用你动手，小弟也会在你面前自杀。”
　　萧志英双手一摆，一对短枪遥指赵守道：“饶你今日舌粲莲花，我也不会信你了。”
　　“想不到你还是一个糊涂虫，”赵守道怒道，“你既然知道那人蒙着脸，又怎么能证明是小弟干的？”
　　“证据确凿，不容你狡辩。”
　　“证据何在？”
　　萧志英忽然尖声叫道：“秀云生的孩子便是证据，那小子跟你长得一模一样，就像是模子印出来的一般，连兆基弟及双河弟都认为长得与你一般……你还有何话可说？”
　　白兆基及黄双河跟萧志英、赵守道都是好朋友，以前萧志英未曾成家立室之前，他们经常出双入对。
　　赵守道凄然一笑：“你就凭此而定小弟之罪？既然连兆基弟及双河兄都如此说，小弟也不想再分辩了。”
　　萧志英听他这样说，妒火更盛，只道他因自己指出证据，便无言以对，是以手中短枪一摆，飙前几步，一招“双龙出海”，一取头部，一取小腹。
　　赵守道怆然一笑，也不拔刀，闪身一退，道：“你对我虽有误会，但我对你仍有兄弟之情，今日且让你三招，三招之后，你我之间便再无交情了。”
　　萧志英更怒，喝道：“谁要你让？你让与不让，我都把你当作仇人了。”腕一翻，左臂微收，飙前一步，右枪笔直向对方胸膛刺出！
　　赵守道双脚一错，斜闪一步。不料萧志英以前跟他不知切磋过多少次武艺了，对赵守道武功的路子十分熟悉，是以赵守道身子刚一动，左枪立时斜刺而出。
　　这一枪才是萧志英的杀着。只见其快如电光石火，势如苍龙归海。
　　赵守道武功本与萧志英在伯仲之间，空手让招有点冒险，不过他生性比较冷静沉着，虽在惊怒之中仍能镇定从事，目光一掠，右脚硬生生挪开半尺，在一块石头上一蹬，身子向后飘飞，堪堪避过了这一枪。
　　萧志英脚尖一点，如箭离弦，急掠追前，左枪刺空，右枪又出！
　　赵守道身在半空，喝道：“三招已过了，赵某也不客气啦。”右手一翻，宝刀已掣出手上，“当”的一声，刀刃砍在枪尖上，赵守道借力向上飘飞，凌空打了个没头跟斗，落在一棵树上。
　　萧志英大喝一声，身子也如大鸟般飞掠起来，手臂暴长，尖锐的枪尖直指赵守道的胸膛。 
　　赵守道居高临下，宝刀一格，把枪荡开。但萧志英左手枪忽然一抡一扫，枪杆击在赵守道立足的树枝上。
　　这一枪蕴上八分真力，树枝立时一沉，越守道立足不稳，登时向下跌落。
　　萧志英这一枪是有备而发，自然料到赵守道有此一着，是以右手枪立时一沉，凌空刺向对方的肩头。
　　赵守道身子一弓，宝刀反手一挥，把枪架开，冷不防萧志英左枪又至，“嗤”的一声，枪尖在赵守道左肩上划下一道血槽。
　　这一枪若非赵守道急使“千斤坠”，伤势将更重，但落地时，因距离太近，一曲腰，肩膀已落地，只得拧腰一滚，滚开一丈，左掌在地上一撑，如豹子般弹跳起来，面对萧志英，宝刀斜横在胸前，冷冷地道：“年余不曾与你切磋，想不到你武功又更进一步了。”
　　萧志英喝道：“你少卖口乖，萧某不吃这一套。”踏前几步，双枪奇招再发，但见使到急处如双龙戏珠，只见枪影浪翻，不见人身。
　　赵守道喝道：“饶你比前进步，赵某又岂会怕你？”宝刀挥动，使出单刀破双枪的招数，见招破招，与对方杀得难分难解。双方以快斗快，眨眼之间，已互换了七八十招，仍是不分胜负之局。
　　激斗中，赵守道忖道：“他对我误会已深，我若是逃走,只怕更无洗雪冤情之日；但是再拼下去，又难免两败俱伤……除非，我能把他制服了，然后再放了他,也许他在气平之后，会听我的解释。”话虽如此，但双方实力相若，要想擒下萧志英，谈何容易？
　　他心念转动间，不由稍为分神，萧志英乘机急刺几枪，抢占上风。
　　俗语道：“刀如猛虎，剑如飞凤，枪如游龙。”刀是以沉、狠、快见长，枪法以灵活、招式连绵不绝、专事寻隙抵缝为主，刀走中路，枪走偏门，赵守道一口刀让萧志英双枪压住，不能发挥所长，立时陷于危机。
　　萧志英叱喝连声，左右双枪如风车般刺出，他步步进迫，把赵守道迫至斜坡边沿。
　　赵守道见后无退路，斗志陡长，喝道：“你我兄弟之情既绝，小弟便跟你拼了！”身子一拧，避过对方的右手上手枪，手腕一沉，斜劈萧志英的下盘！
　　萧志英急忙跃跳五尺避过，不料赵守道这一刀藏有后着，手腕一翻，刀刃翻上，向上急撩。
　　这下假如萧志英让他劈实，就算能逃得过下腹加刀之厄，双脚也得残废。
　　幸而他右手枪虽然来不及回护，仍有一杆左手枪！
　　只听“当”的一声，枪尖及时挑开宝刀！与此同时，由于他身处半空，没处着力，这一挑，身子登时向后斜飞。
　　赵守道冒险攻其下盘，正是要他如此。只听他尖喝一声，身子如葫芦般在地一滚，白光一闪，再一刀劈向萧志英双脚。
　　此刻两人苦斗二三百回合，加上太阳猛烈，都已是汗流浃背，衣裤都因汗水的关系而紧紧贴着肌肉。萧志英双脚落地太急，早已站立不稳，加上裤管黏着大腿，行动不便，不由一个跄踉，险些跌倒。
　　说时迟，那时快，阳光下，但见赵守道宝刀挟着一溜耀目的光芒，闪电般贴地劈至。
　　萧志英这一惊非同小可，急切间无暇多想，仓猝又是一跳！
　　只听赵守道大喝一声，手腕一翻一提，“唰”地一声，刀光过后，一抹鲜血应声洒出！原来萧志英的小腿已让他劈掉一大块皮肉。
　　赵守道正欲翻身弹起，那边萧志英左手枪一落，插在地上，整个人便挂在半空，右手枪也及时刺下！
　　赵守道一招得手，心头大喜，斗志立时一懈，料不到萧志英的枪来得如此快，加上他正向上弹起，无疑把身子向对方的枪尖凑上去。
　　日光映枪尖，寒芒一闪，赵守道这才惊觉危险至极，急忙向旁一闪，虽如此，仍已不及，枪尖自赵守道左肩靠臂之处刺入，鲜血立即迸出。
　　这一枪刺得极深，几乎伤及筋骨，痛得赵守道大叫一声，下意识向下一缩，只见枪尖离肉时曳起一串串似琥珀珠儿的血珠。
　　越守道身子落地，触及伤处，更是疼痛难当，忍不住在地上一滚。
　　不料仓猝间未曾看清楚，身子撞及一块石头，立时被抛起。
　　刹那间，只听“飕”的一声，萧志英第二枪又至，却因他这一抛，而侥幸避过了。
　　千钧一发之间，赵守道的冷静早已烟消云散，落地之后，又忙向旁一滚，只望及早远离对方，岂料，他已滚至斜坡旁，立时如檑木般向下滚落。
　　待得他心知危险，已经来不及了，眨眼间已滚落二十余丈，前面是块巨大的岩石，只要让其撞及，立即脑袋迸裂而亡。
　　山坡上的萧志英把这一切看得分明，眼看仇人即亡，心头却没来由地泛上一股惆怅落寞之感，全没胜利之喜悦。
　　“铮！”火星飞溅，原来千钧一发之际，赵守道及时振腕劈出一刀，刀刃砍在石头上，饶得手中宝刀是百炼精钢所制，刀口也自翻卷了，但身子下落之势立即一遏，再一挪动，以背抵住大石止住去势。
　　赵守道虽然由死而生，但全身的气力都似已被磨尽，倚在石旁，如离水的鱼儿，大口大口地喘着气，额上的汗水似山溪般汩汩流下，汗珠淌过伤口，但觉火辣辣地疼痛，连心房也灼热起来。
　　萧志英见状大感意外，连忙提步追下来，可惜他自己腿上之伤也极重，只走了几步，让地上的石头一绊，也应声跌倒了，幸而他身仍在坡上，没有滚下去。
　　两人睁开双眼瞪着对方，粗浊沉重的呼吸声，盈塞岩石缝隙，半晌，赵守道才挣扎着爬了上来，撮唇一啸。
　　山坡那匹白马闻啸，立时奔下来。萧志英转一转身子，脱手把右手中枪向白马抛去，可惜此刻他拼杀过后气力不继，短枪还差一尺才能及物。
　　白马“希聿聿”一声长鸣，停身在赵守道身边，拿嘴咬扯他衣角。赵守道吸了一口气，挣扎着爬上马鞍，轻轻叫道：“白马白马，不要太快。”
　　那白马似乎十分通灵，知道主人身负重伤未能策缰，遂踏着小花蹄慢慢走下山坡。赵守道抬头向上一望，双眼充满怨毒愤恨之色。
　　萧志英急促地喘着气，五内均为妒火所焚，睚眦欲裂，嘶声叫道：“赵守道，今日之事情犹未了结，咱们走着瞧！”
　　叫声一落，忽觉自己既不能保妻子的贞节，又不能手刃亲仇，心头一酸，不由扑簌簌流下几滴英雄泪，但觉天地间除了仇恨之外，再无他物。
　　良久，他重新燃起复仇之火：“我一定要替秀云报仇……我一定要报仇！”复仇之火，使他产生极大的意志力,以枪作杖，挣扎着站了起来，走前拾起另一条枪，蹒跚走下山坡。
　　到得山下，赵守道一人一马，早已不知去向，自己的坐骑却停在远处吃草，他不由暗骂一声：“畜牲，你就不会过来，难道黑马不如白马乎？”只得走前，爬上马背，由原路回去。

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　　金乌西坠，红霞如火如血，大地景物在夕阳的渲染下，全失却本来的颜色，只见一片彤红。
　　赵守道左肩的伤口仍在滴血，他在上了马之后不久，便已晕死过去了，所幸他在昏迷中仍能紧紧抱着马头，是以才没跌下。大量的失血，以及饥渴交迫，使他一张脸在残阳映照下看来仍然殊无血色。
　　那白马虽然不敢快驰，但两个时辰的慢跑，仍驰去数十里之遥。眼见路旁有座小村落，白马忽然向旁一拐，走向村落。村口竖着一块石碑，上面刻着“乐山村”三个字。
　　白马走至一所土房前，用前蹄轻踢木门。
　　“咯咯咯……”木门终于打开，开门的是个颔下蓄着三绺长髯的老者，目光一及，他显然吃了一惊，心头甚觉诧异。
　　那马要往内走，老者踮脚一望，微“噫”一声，道：“原来马上有个伤者。”走过一旁，抱下赵守道，只见他脸白如纸，双眼紧闭，伸手一探鼻息，若有似无，暗吃一惊：“这是谁下的毒手？幸亏这马通灵，找上了老夫。”
　　他一边抱着赵守道向内走，一边叫道：“凤丫头，快拿我的药箱过来。”
　　白马十分通灵，轻嘶一声，倒退而出，在外面吃青草。
　　老者把赵守道放在床上，伸手把了一下脉，摇头道：“好险，再拖一时三刻便没救了。”
　　正在沉吟间，只见内堂走出一个黄衫少女，明眸皓齿,虽不施脂粉，但双颊红扑扑，甚逗人喜爱。少女目光一及，问道：“爹，这人是谁，伤得这般重？”忙把手上的药箱打开。
　　老者默不作声，取出一把剪刀把赵守道上臂的衣衫剪开，道：“凤丫头，拿一盆清水来，再倒一杯温水来。”
　　这两父女便开始忙碌起来了，直至华灯初上，老者才喘了一口气，道：“总算捡回他一条小命了，怕还得将养十天八天才下得床。”
　　少女捧出两碟小菜，又拿出一锅稀饭。老者道：“他还吃不得东西。”
　　少女笑道：“爹，他吃不得，难道你也吃不得？”
　　老者呵呵一笑，道：“为父竟然忘记现在天色早已晚了。”忽地心头一亮：“那匹白马如此通灵，必甚引人注目，这青年受伤又如此沉重，料是被仇家所伤，万一让他的仇家追上门来，可就麻烦了。”
　　心念一动，连忙出门。那白马在远处，见他出去立即跑了过来。老者显然亦十分钟爱它，伸手抚抚它的鬃毛，随即把它牵入柴房，又拿了一盆清水给它喝。
　　弄好这一切，老者才进食。刚吃了一半，忽闻一道呻吟声传来，忙放下碗走了过去，原来赵守道已醒了，声如蚊蚋地道：“水，水……”
　　老者把他扶坐起来：“丫头，拿灯拿水过来。”
　　黄衣少女应了一声，一手掌灯一手捧杯走了过来。刚才老者只顾着替他疗伤，没有仔细打量过他的相貌，此刻在灯光下才把他瞧了个仔细，目光一及，心头蓦地一跳：“咦,这青年怎地如此面熟？我是何处见过他？”细心一想，自己隐居于此已逾廿载，又怎能见过他，可是那念头始终未能去掉，忖道：“莫非他是哪位故人之后？”
　　老者接过水，慢慢灌落赵守道嘴里。赵守道喝下了水之后，精神稍振，肚子登时咕咕乱响起来。老者笑道：“小哥，你大概饿了吧？丫头，拿碗稀饭来！”
　　赵守道脸上微微一热，沙着声道：“多谢老丈相救之情！”
　　老者笑道：“救人一命，胜造七级浮屠。小哥何必客气。”又喂赵守道吃稀饭。
　　俗语云：人是铁，饭是钢。这碗稀饭下肚，赵守道精神又恢复了不少。老者转头道：“丫头，你把碗箸收拾起来吧。”待他女儿走开才问道：“小哥是否可把姓名相告？”
　　“老丈自鬼门关口救下小辈，恩同再造，老丈既然见问，小辈敢不将实相答乎？晚辈姓赵，贱名守道……”
　　老者轻轻吟道：“赵守道……嗯，令尊是谁？家居何处？”
　　“家父赵立早，本居嵩县，后来迁往南阳居住。”赵守道嗫嚅问道，“老丈认识家父？”
　　老者一怔，随即笑道：“老夫乃山野村人，长年蛰居乡曲，哪里认得令尊？随口问问而已，小哥不必多疑！”心中却不断叨念着“赵立早”三个字。
　　赵守道喘了一口气，道：“老丈乃晚辈之救命恩人，晚辈却如此糊涂，还未请教您的大名。”
　　“山野村夫有什么好名字。老朽有个外号叫‘半死老人’,小哥若不嫌弃，以此相称又如何？”
　　赵守道心中一怔，忖道：“半死老人？这外号好怪！看来他是不想让我知悉他的真姓名！”口上却道：“老丈施恩不望报，高风亮节，果真令人钦佩！”
　　“老朽是个草药郎中，救死扶伤乃本分应为之事，小哥不必记在心上！”半死老人微笑道：“你失血过多，身体甚弱，不宜多言，早点休息吧。”说着把赵守道扶卧落床，又替他盖了张薄被，然后离开。
　　赵守道看到他的背影，心中也浮上一种熟悉的感觉，但迅即摇头：“这位老前辈我的确未曾见过，为何……”心念只稍动一下，便迷迷糊糊进入梦乡。
　　待他醒来时，已是红日满窗，房子内静得落针可闻。赵守道挣扎着坐了起来，探头一望，不见半死老人两父女的人影。正想下床，忽听“呀”的一声，房门打开了，那黄衣少玄叫道：“你醒来啦？我爹爹吩咐，叫你不可下床，伤口还未合缝哩！”
　　赵守道轻咳一声：“多谢姑娘关怀，嗯，令尊何处去了？”
　　“我爹爹去替人看病，顺便上山采些草药，他要到日落黄昏时才回来。”
　　黄衣少女说毕拿了一张几子进来，把它放在床前，然后又拿了两碟小菜、一锅稀饭来。她替赵守道盛了一碗，放在几上。
　　赵守道忙道：“不敢劳烦姑娘，让在下自个来！”
　　黄衣少女抿嘴一笑：“你左肩伤口极深，只要那枪再刺进一分，手筋便断了，这一双手也就废定了，你还能操劳？”
　　赵守道道：“姑娘怎会知道在下是被枪刺伤？”
　　黄衣少女笑笑道：“一看伤口也就知道啦，刀枪剑戟，形状不同，它所造成的伤口自然也就不同了。”
　　“姑娘当真聪明。”
　　黄衣少女粉脸忽然浮上一层红晕，长睫低垂，樱桃小口似笑非笑，露出一排白玉般贝齿来。赵守道看得心头一荡，忍不住问道：“请问姑娘贵姓大名？”
　　黄衣少女粉脸更红。赵守道忙又道：“在下绝无冒渎之意，只因在下伤势沉重，看来非在此住上几天不可，姑娘如肯见告，日后也好称呼。”
　　黄衣少女道：“我，我姓朱，单名一个凤字……”
　　“朱凤……好名字，姑娘果然是人中凤凰！”赵守道话一出口才觉得有点不妥，初次见面，便顺口赞誉，只怕要让人误会自己轻薄，是以烧红了脸，也说不下去了。
　　朱凤更是羞得脸红如霞，垂着螓首，一双玉手不断在玩弄衣角。半晌她才醒起一事，捧起那碗稀饭，怯生生地道：“稀饭快冷啦，趁热吃吧。”说着舀了一勺来喂赵守道。
　　赵守道颇觉难为情，闭着眼，张开嘴，目光不敢看她。朱凤也是一声不吭，一口气喂他吃了三大碗。朱凤一看，锅内已空，叫道：“我再去煮。”
　　赵守道脸上一热，忙道：“朱姑娘，在下已饱，不必再煮了……你煮的小菜真好吃，在下不知不觉吃了三碗。”
　　朱凤嫣然一笑，把碗收去，屋内只留下一阵花香。赵守道不知为何心头忽然泛上一股甜滋滋的感觉。发了一会怔，才霍然一醒：“原来半死老人姓朱，看他的样子绝不像是个普通人，脚步起落十分沉稳，九成是个练家子，只不知他为何隐居于此。”
　　正在沉思间，忽觉香风盈室，只见朱凤翩翩地走了进来道：“你……你那匹白马……”
　　赵守道道：“在下那匹白马十分通灵，请姑娘割些青草给它吃。”
　　“我家有些生虫的旧豆，不知它吃不吃？”
　　“吃，小白什么都吃。”
　　朱凤笑道：“原来它还有个名字。”说罢又跑了出去。
　　过了一阵，赵守道忽听一阵鸡鸭的惊叫声，心中暗道：“这个朱姑娘还喜欢养鸡？”
　　午饭又是朱凤喂他，两人交谈了一阵，朱凤那少女心性好奇心重，难免会问起赵守道是被谁杀伤的。
　　赵守道脸上神光一黯，叹了一口气：“在下是让一个好朋友杀伤的。”
　　朱凤一怔，脱口道：“他既然是你的好朋友，又怎会伤你？”
　　赵守道说道：“因为他对在下有了误会。”
　　“那人行事一定十分鲁莽，否则又怎会冤枉你？”朱凤说罢脸上又是一红，须知此言无疑暗赞赵守道是个行为端正的君子，话说出口，才感到自己如此赞誉一个陌生人，有失姑娘家的矜持，登时羞得说不下去。
　　赵守道见她羞态撩人，一时之间竟然看痴了，心中暗道：“想不到山野之中，也有这等漂亮的姑娘。”
　　朱凤乜斜一望，见赵守道目光灼灼地望着自己，连忙长身道：“我刚才宰了一只鸡，准备炖汤给你喝，爹爹该快回来了，我也要先生火了。”说着转身而去，不敢再看他一眼。

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　　半死老人在日落之前便回来，他不但锄了不少草药回来，还捕了一只山鸡，兴冲冲地叫朱凤下锅，又调了一些药材，不一阵房内便盈塞着一股药味及香味。
　　赵守道见他能活捉一头山鸡，心中对他更加生疑：“这老丈一定是个异人，大概遇上什么伤心事，是以才隐居于此，又自号半死老人！”
　　半死老人替赵守道换了药，又跟他闲谈一阵，两人虽都不谈自身的经历，但仍谈得颇为投契。
　　一连几天，半死老人每日都上山狩猎，或是野兔或是山鸡，佐以补药熬汤，给赵守道饮用。第五天，赵守道伤口已合缝了，也能下床走动。
　　半死老人父女都甚高兴。赵守道表面上十分高兴，但心中每次想及萧志英，眉头便深锁起来。他因此而与多年的好朋友反目成仇，只是其中之一，重要的是自己从此背上这个黑锅，传之出去，将到处为人唾弃。
　　七天后，伤口已渐结痂，举动已不太疼痛，他便向半死老人告辞。
　　不想半死老人脸色一沉，喝道：“你真是不怕死呀，早知老朽也不救你了。”
　　赵守道一怔，嗫嚅地道：“老丈，晚辈实有急事需要去处理，请老丈见谅。老丈救命之情，晚辈自后必谋图报！”
　　“老朽救你是要你报答乎？不过你既有仇家，现在身子未曾复原便要出去，万一在半路碰上，你说你还能有命么？这不但浪费了老朽的一番心血，也浪费了一条性命。”半死老人脸色忽然沉重起来，“小哥，性命是最美好的，健康也是最重要的，你年纪还小，自然难以理解。唉……”
　　半死老人似有无限的感慨，赵守道心中忽然升起一丝同情之心，只觉那老人眼尾的皱纹，每一条都包含着无限的辛酸，一时之间竟然无言以对。
　　良久，半死老人又一声长叹：“孩子，你明白老朽的意思么？”
　　一句“孩子”，使赵守道心头一热，随即点头表示明白。半死老人露出一个微笑：“现在你该可以告诉老朽了，你是因何受伤的？”
　　赵守道脸上立即升起了一股痛苦的神色，吸了一口气才把经过说了一遍。
　　半死老人沉吟不语，旁边的朱凤忽然插嘴道：“你真的是被冤枉的么？”
　　赵守道脸色一正，大声道：“姑娘怎地也怀疑在下？难道在下的人格真的如此低贱么？”
　　朱凤粉脸一红，半死老人轻责了女儿几句，转头道：“老朽相信你是冤枉的，因为假如真有其事，你必然羞于启齿，也不会把实情相告了。”
　　赵守道心头一暖，大觉受用。须知身负冤情之人，最希望能得到别人的同情及谅解。
　　隔了半晌，半死老人问道：“小哥是否另有兄弟？”
　　赵守道摇摇头：“在下是独子，既无兄弟亦无姐妹。”
　　半死老人道：“这就有点奇怪了，嗯，恕老朽大胆问你一句，你与萧志英的妻子又是否经常见面？”
　　“萧志英的妻子周秀云是萧志英的表妹，晚辈等几个人自小便认识，对她绝不陌生，时有同桌饮酒取乐，但每一次都有萧志英在场，晚辈未与伊单独相处过。”
　　半死老人抓抓头皮，良久才道：“依老朽看，你还是去问问白兆基及黄双河，看看是否如萧志英所言般。”
　　“晚辈正有此意。”
　　“老朽相信天下间任何冤情必有大白天下之一日，小哥千万不要灰心。”
　　“是的，有的冤情是在受屈者死后才能大白于天下！”赵守道凄然一笑，“而且今后晚辈如何在江湖上行走？”
　　半死老人脸色一沉：“小哥文武双全，资质上乘，前途锦绣，千万不可因一时之挫折而失却信心，现在你惟一要做的事是先把身子养好，以后的事，等痊愈后再说。”
　　自此赵守道果然只字不提离开之事，养病期间，日夕蛰居房内，幸而有个朱凤陪他解闷，两人不知不觉间已暗生情愫。
　　不知不觉已在土房内住了半个多月，赵守道伤口在半死老人的悉心照料之下，已长出新肉。他一边感激半死老人父女的照料，一边又惊诧他医术的高明。须知那天赵守道已是奄奄一息，如今不但伤口愈合，尚且体力也已恢复了大半。半死老人见他好得这般快，也暗暗惊奇：“看来这小伙子内功的根基已颇扎实，否则不克臻此。”
　　他猜测得不错，赵守道的内功的确已颇具火候，但有一点是他不知道的，赵守道日夕与朱凤相对，情怀暗开，心情大佳，伤势自然也好得特别快。
　　这天赵守道再度向半死老人告辞。半死老人知道这次再也不能挽留住他，便道：“请小哥稍待一下。”返身走入他的炼丹药房。
　　不久，他拿了三个小纸包出来，一包黄色，一包红色，另一包白色。“老朽没什么好东西相赠。但这几包东西对小哥大概还有用处。”
　　赵守道诧异地道：“老丈，这是什么东西？”
　　半死老人取起那包红纸包道：“这里面有两颗老朽自制的强身健体丹，你此去很可能又会与仇人碰上，高手厮杀搏斗，体力最为重要，现在体力只恢复了八分，这两颗丹药吃下，对你是大有好处。”
　　赵守道感激道：“多谢老丈无微不至的爱护，晚辈没齿难忘，必粉身图报。”
　　半死老人又打开另外两包纸包，道：“这是老朽精制的易容粉，以水和之，涂在手脸上，肌肤颜色便变了，人也会显得丑陋一些，行走江湖很多时候用得着，尤其你现在是要去暗作调查，更为方便。”
　　赵守道心中一股热流向上一涌，双眼模糊，霍地跪在地上，恭敬地向他叩了三个响头：“老丈大恩大德不敢言谢，老丈若有所需，一纸相告，晚辈上刀山下火海，在所不辞！”
　　半死老人哈哈一笑，伸手把他扶起：“老朽几时要你报答了，你若认为愚父女还能交个朋友的话，有空请来住几天！”
　　“一定一定！”赵守道暗中忖道，“老丈手劲奇大，看来他必然是个隐居山野的武林高手无疑，只不知他到底是谁。”
　　心念一动，脱口问道：“请老丈把真姓名相告，日后晚辈回家也好禀告父母，好让他陪晚辈来亲向老丈致谢。”
　　半死老人脸色微微一变，挥手道：“老朽的名字早已忘记，而且我也不想见到陌生人，天色已不早，快去吧！丫头，送赵公子一程。”
　　朱凤粉脸一红，倒也落落大方，替赵守道牵马出门，两人默默走了一段，朱凤幽幽地道：“你还会来么？”
　　赵守道心头一热，忍不住伸手抓住朱凤的一双玉掌，道：“待我洗脱了冤情，就来看你。”
　　朱凤脸如红霞，低着头，双睫垂眼，轻声道：“假如你不能洗脱冤情呢？”
　　赵守道目光一黯，低头长叹一声：“假如洗不脱冤情，你……你只怕再也见不到我了。”
　　朱凤玉手一挣，道：“别人冤枉你，难道我也会怀疑你么？江湖风险，哪及得山村的平静恬淡生活？一个人但求能无愧于天地，无愧于良心，又何必斤斤计较名与利？我……我不计较……”
　　赵守道心头激动，把朱凤的手握得更紧：“凤妹，你、你真好，我……无论如何，一年之内，我必再来看望你！”
　　朱凤粉脸更红，胸膛不断地起伏，赵守道只觉她喷出来的气，如兰似麝，令人心胸为之一荡，一时之间竟似着了迷般，怔怔地望着她。
　　良久，朱凤才霍然一醒，用力挣脱赵守道的掌握，娇声道：“天色已不早了，你早去……早回吧，保重！”
　　赵守道定过神来，也是颇有窘态，半晌才道：“你也请保重……我，我去了！”依依不舍地跳上马鞍。
　　朱凤忽然走近一步，道：“你到了落脚处，先把易容粉涂上才可再前进，若要洗掉药粉，只需在清水中加一点熟油，用毛巾抹之便可！”
　　赵守道喉头梗塞，说不出话来，半晌才提缰催马前进。那白马似对朱凤亦有无限的依恋般，转首向她长嘶一声，然后才缓缓前进。
　　走了一程，赵守道回头一望，只见朱凤仍立在树下，踮脚眺望，就像是多情的妻子去送丈夫上征途似的。
　　赵守道心头一沉，不敢再望，忙拍马驰出乐山村。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　午时到了一座小镇，赵守道开了一个小房，先付了账，然后把易容药涂上，拿铜镜一望，只觉自己脸色焦黄，眉毛稀疏，好一副病容，与往昔的翩翩风度大不相同，心中暗暗赞叹半死老人易容药的神妙：“不知那包白色的药粉涂之，又会变成什么模样的人。”
　　吃过午饭，赵守道便策马上途了，那店小二年纪颇大，见多识广，见他变了个模样，也没过于惊诧。
　　赵守道决定先至黄双河及白兆基家查询一下，白兆基跟黄双河都住在嵩县东北二十里处的田湖乡，赵守道连夜赶路，天刚亮便已到了田湖。
　　田湖在伊河河畔，颇为富庶，乡人都是务农，以前赵守道来过几次，自然驾轻就熟。
　　白家在南，黄家在北，两家在当地都有点名气，家财虽不太大，只因两家人都能善待乡人，更兼白兆基及黄双河学得一身武技，好打抱不平，甚得乡中青年尊重。
　　赵守道决定先去白家，因为白兆基为人心直口快，心中藏不得一件事。刚走到附近，老远便听见一阵强劲的吆喝声。
　　赵守道跳下马来，轻轻走前一看，只见一个青年赤着上身，露出一身结实的肌肉，正在打拳，他每打一拳，踢一腿，都开声吐气，大喊一声以助拳势，果然拳风呼呼，气势勇猛！
　　这个青年，不正是白兆基？赵守道待他一套拳还未使完，便自树后走了出来，也不惊动他，一边看一边暗道：“四弟的功夫是益发凶狠了，看来他练得很勤。”
　　赵守道虽然没敢惊动他，但白兆基刚好一拳自这方打出，目光一抬，便看到他了，喝道：“哪来的病鬼，竟敢偷瞧少爷练拳。”双脚一错，如猿猴般跳了过来，叫道：“且先吃我一拳。”
　　“呼”的一声，斗大的拳头径向赵守道脸前击来。赵守道知他家拳力道凶猛，不敢硬接，斜闪一步，叫道：“四弟，是我！”
　　白兆基有点愕然，闻言瞪了他一眼，骂道：“你这病鬼竟敢占我便宜，谁是你四弟？”再一记勾拳，斜砸向赵守道的后颈。
　　赵守道右手一格，喝道：“老四，你怎地如此鲁莽，连我的声音也听不出来？”
　　白兆基收拳指着赵守道，道：“你，你莫非是赵三哥？”
　　“正是愚兄。”
　　白兆基叫道：“你怎地变成一个病痨鬼？”
　　赵守道长叹一声：“此事说来话长，愚兄正有事来找你！”
　　白兆基甩手弹掉身上的汗珠，道：“既然说来话长，三哥跟我进去再慢慢说吧。”顺手取起夹在树枝缝中的上衣，热情地拉着赵守道的手，笑道：“三哥，一年不见，你在做些什么？也不派人捎个信来，正教小弟好生不乐。双河哥他酒量又浅，志英哥生了儿子又少来往，这一年来小弟十分没趣。”
　　赵守道听他提及往时的兄弟，触动心头隐痛，登时不言。白兆基毫无所觉，仍然问长问短。入了庄，便大声呼叫家丁备酒！
　　“三哥，小弟今日跟你喝个痛快！”
　　原来萧志英、黄双河、赵守道及白兆基四人，自小便是好朋友，四家家长都有通家之好，所以他们虽无结义之实,却有兄弟之情。由于白兆基跟赵守道年纪较接近，是故两人的感情最好。
　　白兆基把赵守道引入内厅，两人坐下，家丁便送上美酒，另外还有两盘下酒物，无非是些酱牛肉、卤水蛋之类的冷盘。
　　白兆基斟了酒，举杯道：“来，三哥，咱们先干一杯！”赵守道心情烦闷，举杯一口喝干。白兆基也是酒到杯干，嘘了一声道：“一年不见，三哥酒量依然如旧，再来一杯！”
　　两人一口气喝了三大杯，才夹了几片肉放在嘴里咀嚼。白兆基连呼痛快，转头一望，道：“三哥，你生小弟的气么？小弟去岁腊月曾去府上找你，令堂说你出远门去了！”
　　赵守道道：“去年春愚兄已告诉你不必去找我，愚兄又怎会怪你？”
　　白兆基把牛肉咽下，问道：“三哥，这一年你到底去了哪里，这次来，非得在小弟家内住上一两个月不可。三哥，你不知道，自你去了之后，小弟好生寂寞。大哥最近不知怎么，整天愁眉苦脸的，问他又不说，令人气闷；二哥最近也阴阳怪气起来。只小弟一人每天在家内打拳解闷，想来想去还是三哥待小弟好！”
　　赵守道热血一涌，忖道：“四弟性子始终没变，他这种性格将来定要闯祸。”
　　白兆基一怔：“三哥，你又有什么心事？倒像大哥一样啦。”
　　赵守道吸了一口气，问道：“四弟，愚兄问你一件事，你要照实答复，而且我今日来此，也不可告诉别人，你能否答应愚兄？”
　　白兆基又是一怔，抓起酒杯一口喝干了，叫道：“变了变了，连三哥你也变了，小弟几时不老实？你几时问小弟的话，我却没照实答复你？你今日样样透着古怪，真让人以为认错了人。”
　　赵守道脸上微微一热，道：“是愚兄的不是，四弟莫怪。”一顿问道：“大哥做了父亲之后，你有去看他么？”
　　“有哇，弥月去一次，做四个月时又去一趟。”
　　赵守道又吸了一口气，不知如何问起，半晌才嗫嚅地道：“大哥的儿子长得如何？”
　　“很好哇，白白胖胖的，不过奇怪的是大嫂并不很高兴，大哥也好像不大高兴，弥月及四月都只请几个好朋友而已。”他看了赵守道一眼：“你没去找大哥么？”
　　赵守道呻吟似的一叹：“我没去找他，但他来找我。”
　　白兆基一怔：“这还不是一样！”
　　赵守道脸色一沉，道：“你是不是对大哥说，他儿子跟愚兄长得一模一样。”
　　白兆基奇道：“你怎会知道的？啊，一定是大哥告诉你的，说来也是奇怪，那小子跟你长得真是相像，连二哥也认为是哩。”
　　他见赵守道脸色越来越难看，又道：“不过后来大哥不高兴，二哥还骂了我一顿呢，其实这是事实嘛，小弟又不是有其他意思。”
　　赵守道怒道：“你就是鲁莽，说话之前就不会先想一想！”
　　白兆基不服地道：“自家兄弟，若连说话也这么拘谨，还有什么意思？三哥，这到底又有什么不对？”
　　赵守道举杯把余酒喝干，道：“跟我去见老二。”
　　白兆基自然兴致勃勃地道：“把这壶酒喝干再去吧。”
　　“不，现在就去！”
　　白兆基无可奈何披上外衣，陪着赵守道出门。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　黄家离白家不远，只一忽，两人已立足在黄家门外，守门的认得白兆基，也不经禀告便把他俩引了入去。
　　不久，黄双河闻报而来，见到赵守道不由一怔，把眼瞥向白兆基。
　　白兆基笑道：“二哥，你且猜他是谁？”
　　黄双河心头一动，仔细看了赵守道几眼，问道：“你,你莫非是守道弟？”
　　赵守道道：“正是小弟！”
　　黄双河忙道：“请两位贤弟到小弟书房内一坐。”
　　三人入了书房，黄双河问道：“守道弟，别来无恙乎？”
　　“托福……”
　　黄双河叹了一口气：“贤弟身体复原，小弟十分高兴！”
　　赵守道一怔，脱口问道：“双河兄你……你为何知道的？”
　　黄双河长叹一声：“志英兄那天负伤来小弟家，还是小弟替他裹伤的，他住了两夜才回去。”
　　白兆基叫道：“到底是怎么回事，怎地小弟什么都不知道？三哥，你跟大哥怎会受伤的？”
　　黄双河斥道：“四弟，你轻声一点好么？”
　　赵守道涩声地问道：“志……志英他如何说？”
　　“他把与你拼斗的经过告诉小弟。”
　　赵守道吸了一口气，道：“如今小弟来此，只想问你几句话，萧志英的儿子样貌是否长得跟小弟一样？”
　　黄双河沉吟了一下才道：“贤弟不要生气，这的确是事实，四弟也看过了，不过，天下间样貌相像的也大不乏人，贤弟又何必介意？”
　　赵守道倒抽一口冷气，须知黄双河在他们四兄弟中城府最深，他表面上说得不偏不倚，但赵守道便知道他也认为自己甚有可疑，当下勃然变色，道：“想不到连你也不相信我！”
　　白兆基叫道：“你们到底打什么哑谜？怎地我一句都听不懂！”
　　黄双河没理他，仍冷静地道：“守道弟，你我兄弟一场,愚兄怎敢怀疑你的人格，问题是这件事的确怪不得志英兄！”
　　赵守道听他如此说，脸色稍霁，问道：“小弟但闻其详！”
　　“忐英兄成亲已有多久？”
　　白兆基插腔道：“四年有多！”
　　“对，为何到今春才产下一子？”
　　赵守道一怔，问道：“难道还有什么内情不成？”
　　“正是，因为志英兄不能生育，这是‘赛扁鹊’虞三帖断的症！”
　　“赛扁鹊”虞三帖的医术与江南的“洞庭医圣”程子务齐名，他断的症，自然没人敢怀疑。
　　黄双河吸了一口气，续道：“而去年初夏大嫂被一个蒙脸人玷污了身体，之后便怀孕了，如今产下的孩子，样貌跟你一般，你说志英兄怀疑是你所为，有否道理在内？”
　　赵守道道：“有道理，不过，我跟他的感情非同一般，他不应该怀疑我，而应该去作仔细的调查才是。”
　　黄双河道：“换作你我位置互换，愚兄也会这样子回答，可惜志英兄身罹奇疾，这种事又如何启齿？”
　　赵守道道：“若是小弟，仍会先去调查。正如你所说，天下虽大，无奇不有，人有相像，物有相似，本就不太奇怪。”
　　黄双河长叹一声：“可惜你没有见过那孩子，他跟你简直如一个模印出来般！若是让外边人看见，十之八九必言你是孩子的父亲。”
　　赵守道大叫一声：“但小弟确未做出这种猪狗不如的事！”
　　“这只有天、地以及你三个知道。”
　　赵守道脸色大变，冷冷地道：“原来连你也不相信我，你我往昔的交情，自今日起一刀两断，今后再度相逢，便是陌路人。”
　　说罢跳了起来，一阵风般冲出书房。黄双河忙叫道：“守道弟，你先听愚兄一言。”
　　赵守道双脚一慢，头也不回地道：“你还有什么话可说？”
　　“那天愚兄听志英兄之话意，他好像要请人去对付你，请贤弟小心。让愚兄说句老实话，我既不偏袒你，也不偏袒志英兄，最好是能相安无事。”
　　赵守道一声长笑：“我肯不与他计较，但他肯放过我么？多谢关怀，告辞。”
　　“守道弟，再听我一言！”黄双河奔前几步，道，“愚兄已替你想过，现在只有一个办法能证明你是否清白。”
　　赵守道本已想离开，闻言立即转身说道：“请说。”
　　“只要贤弟能找人证明去年初夏你跟他一直在一起，这样便可以证明那个蒙脸的采花贼不是贤弟你。”
　　赵守道道：“去年小弟整年都跟着家父。”
　　“可惜！”黄双河道，“除了世伯之外，难道再无别人？”
　　赵守道摇摇头：“只怕单只家父一人，难令志英兄一家信服。”
　　白兆基忽道：“小弟替三哥证明。”
　　黄双河白了他一眼。“你去年跟他在一起？”
　　“小弟虽没跟三哥在一道，但我相信他，我才替三哥作证。”
　　赵守道感激地握一握白兆基的手，道：“四弟，咱们走吧。”
　　黄双河声音自后传来，“守道弟，最好不要用武力解决。”
　　赵守道回头问道：“假如要动武，你站在何方？”
　　黄双河一怔，说道：“愚兄只好袖手旁观。”
　　白兆基道：“小弟帮你。”
　　赵守道双眼一红，呜咽地道：“愚兄十分感激，不过你也应该袖手旁观，免得得罪了萧家。”
　　两人出了黄家直赴白家，一路上白兆基不断替赵守道抱不平，赵守道却默不作声。
　　到了白家，赵守道取了马便道：“愚兄走了，四弟保重。”
　　白兆基道：“三哥准备去哪里？”
　　赵守道道：“愚兄尚未有去向，待此事解决，愚兄再来找你，届时才跟你痛饮一番。”
　　白兆基道：“三哥，若用得着小弟的话，请派人送一封信来，小弟……”
　　“不必了……”
　　“不！”白兆基叫道，“这件事若不是小弟多言惹祸，大哥也不会误会你。”
　　赵守道哈哈一笑：“即使你不当场说出来，他迟早也会来找愚兄，呀！”一夹马腹向村口处急驰而去。
　　出了官道，才刚交午时，日头已十分猛烈，赵守道狂驰了一阵，情绪逐渐冷却，忖道：“我该如何调查？刚才鲁莽，忘记问双河兄，当时那个采花贼是否有留下什么线索。”
　　回心一想，还是先回家，把这件事告诉父亲，以免萧家上门理论，无词以对。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　“玉面虎”赵守道返回南阳家已是五月底，树上的蝉声令人心头烦躁。他策马自北城门驰入，一路上遇到的熟人脸上神色都十分奇怪，赵守道心情欠佳，也没留意。
　　到了家外，隔远见到大门上贴了一张封条，心头一怔，急忙纵马蹿前。只见两个官兵把长枪一拦，道：“赵公子，府上已被府台大人封了，若无缪大人的同意，恕小的不能徇私。”
　　这两个官兵跟赵守道都不陌生，是以语气颇为客气。赵守道急问道：“两位大哥请了，请问缪大人何事封了寒舍？”
　　一个官兵叹了一口气，道：“原来公子还不知道，府上六十四口，不知为何中了厉害的瘟疫，一个不漏，全部……是以缪大人严禁生人牲口进去，免得……”
　　赵守道大叫一声：“家父家母呢？”
　　官兵神色黯然，摇摇头道：“其实令尊及令堂死得有点蹊跷……”
　　赵守道又是一声大叫，身子忽然自马鞍上飞起，意欲越墙入内，不料那两个官兵素知他有飞檐走壁之能，一直都防备着，赵守道身子刚一动，两杆长枪都同时向上一举，把赵守道前路拦住！
　　赵守道飞落地上，怒道：“两位大哥，小弟往昔跟你们多少还有一点交情，你们不相让，难道小弟真的没办法进去么？”随即把宝刀抽出。
　　一个官兵着急道：“小的怎敢与公子您为敌，只是大人有令在先，不敢知法犯法。赵公子若是进去，小的两个可担当不起！
　　另一个道：“公子，铁捕头曾经吩咐下来，叫公子回来先去见他！”
　　赵守道略一沉吟，问道：“铁捕头如今在何处？”
　　“大概在他家内！”
　　赵守道重新跃上马背，用力拨转马首，“呀”地叫了一声，催马前进。
　　白马十分通灵，立即撒开四蹄飞去，路人见马来得快，都纷纷闪开，赵守道很快便已到了铁捕头家门口。
　　铁捕头今年已四十八岁，是本城人氏，家内还有妻子儿女，他大儿子铁小虎也是衙门内当捕快的，跟赵守道还是好朋友，他家内赵守道也不知来过多少次，是以也不叩门，便自马上飞起，翻过围墙跃了进去
　　赵守道身子落在院子内，铁捕头的女儿正在洗衣裳，抬头一望，粉脸先是一红，继而轻声道：“你回来啦？”
　　“妞儿，你爹呢？”
　　铁妞道：“爹跟大哥去衙门内听候差遣，还未回来……”话音一落，赵守道已转身欲去，铁妞忙叫道：“赵大哥,爹叫你回来后先在此等他！”
　　赵守道心急如焚，闻声回身问道：“妞儿，你知道我爹爹是怎样死的么？”
　　铁妞小心翼翼地道：“小妹也不大清楚，你还是等爹回来再问他吧
　　“谁来啦？妞丫头！”内屋传来一个中年妇人的声音。
　　“娘，是赵大哥来了。”
　　“那快请他进来喝杯茶，你爹就快回来了！”
　　铁妞瞟了赵守道一眼：“赵大哥，我娘的话你该听到了吧？”
　　赵守道自从知道铁妞暗恋自己之后，便尽量减少跟她单独见面，只是如今情况特别，只好随铁妞入厅。也不知铁妞她娘是有意让他们单独相处，还是另有其他原因，她一直在里面没有出来。
　　铁妞面对心上人显得十分拘束，赵守道更是不想说话,由于心情激动，胸膛起伏急促。
　　铁妞轻声道：“赵大哥，你先喝杯茶吧，不可弄坏了身体！”
　　赵守道低头谢了一声，端起茶杯，一喝而尽。就在此刻，门外面忽然传来一个洪亮的声音：“咦，这白马可不是赵大哥的坐骑么？”
　　一个比较苍老的声音说道：“你赵大哥一定已在里面！虎儿，你先把他的马拉着……”
　　赵守道听见声音，抢在铁妞之前，奔落院子把大门拉开，门外站立的是铁捕头父子。
　　“铁叔叔，家父家母到底……”话至一半已说不下去了。
　　铁捕头道：“有话慢慢说！道侄儿，事情既然已发生，心急气躁便更加不能细心求证了！”
　　“细心求证？”赵守道道，“我爹不是死于瘟疫？”
　　“当然不是，咱们上厅说吧！妞儿，去弄些酒来吧！”铁捕头衣襟敞开，说道，“令尊及令堂的尸体我叫人用药水浸洗过，还未安葬，你们赵家的家丁丫环，则全部葬了！”
　　铁小虎刚拴好马匹，走入大厅，接道：“他们都是中毒而死的！因为这是本城有史以来最大的一件下毒案，缪大人惟恐人心惊惶，是以对外宣称是中瘟疫而死的！”
　　赵守道急问：“家父及家母也是中毒而死的？”
　　铁捕头道：“依我估计，令尊及令堂是先中毒，然后再被人杀死的！你家内的一切，铁某已下令不得移动，专等你回来仔细观察推敲！”
　　“多谢铁叔叔！”赵守道长身道，“请您带小侄去看看先父母的遗体！”
　　铁捕头道：“不急，午时已过，先吃了饭再去！”
　　“小侄实在无心进食……”
　　“不行！你不吃，咱们也得吃！”铁捕头寒着脸道，“再说，尸体放了这么多天，可能已腐烂了，这个时候空着肚子去看不适合！贤侄，说句不客气的话，一个人对父母是否有孝心，该在父母生前有所表现，而非在死后，你认为铁某这句话如何？”
　　赵守道神情逐渐平复。吃过饭，铁捕头仍然好整以暇，直至交了申牌，才领着赵守道及儿子出门去。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　赵守道父母的尸体停在衙门殓房，铁捕头先叫儿子在里面点了一束薰香，然后才进去。
　　铁捕头走至最里面的一张石床之前，把白布扬起。石床上横放着一具尸体，赵守道一见，奔前哭道：“爹，你死得好惨呀！”
　　铁捕头忙伸手抓住他的后衣，不肯让他触及尸体：“令尊尸体上有毒，不要沾及！”
　　只见赵立早双眼圆睁，额角上有一个伤口，却非致命之处，使赵立早致命的是咽喉上的那个伤口，除此之外，身上再无伤痕，只是皮下有层淡淡的蓝气。
　　赵守道的娘亲施氏，情况也是大同小异。
　　铁捕头道：“看清楚了没有？”赵守道点点头。铁捕头问道：“令尊是被什么兵器刺伤的？”
　　赵守道再仔细看了几眼，半晌才颤着声道：“好像是枪伤。”
　　“铁某也认为是枪伤！”
　　赵守道神情忽然一呆，接着身子便颤抖起来。
　　铁捕头不愧是个仔细的捕头，见状忙道：“道侄有话请到外面再说！”
　　不料赵守道出了殓房却一言不发，铁小虎焦急地问：“赵大哥，你想出是谁下的手否？”
　　赵守道道：“天下间使枪的人颇多，小弟一时还未能想出下手的人是谁？”
　　铁捕头道：“如此咱们再到府上勘察一下吧！”
　　三人带着两个衙差直奔赵家，那两个官兵打开大门，赵守道首先奔入，院子内一切井井有条，只有几盆花因久乏人照料而干枯。
　　大厅上的桌、椅、几东歪西倒，连墙上的一幅中堂画也被刀切成两半。
　　赵守道知道那是自己的父亲造成的，除此之外，寝室之内也有打斗的迹象，看来打斗是由寝室开始，而在大厅终结的。
　　铁捕头说道：“可惜事故发生之后，过了几天，因邻居嗅到尸臭才报官的，由于尸体有毒，加上天气炎热，很快腐烂，是以连老朱也没法鉴定令尊确实的死亡时间！”
　　老朱是个极有经验的仵工，也是处理尸体的高手。
　　赵守道睹物思情，坐在地上痛哭起来。铁捕头及小虎任得他哭。赵守道哭了一阵，心情比较开朗，他深深吸了一口气，使自己头脑清醒一点，顿了一顿，问道：“请问铁叔叔，对方是把毒下在哪里？”
　　“铁某已经查验过，毒是下在井水中。据说五月十七日曾有一个磨刀的老头入府上工作，只可惜没人对他有深刻的印象！”
　　铁小虎问道：“赵大哥，你准备如何查办？”
　　赵守道抬头望向铁捕头。铁捕头道：“按说这案子该由铁某合力负责缉拿凶手，但对方手段如此毒辣，计划如斯周详，武功如斯高强，连令堂令尊都不是其对手，铁某可没有把握，官府的办事速度道侄你也知道！”
　　他顿了一顿才续道：“假如你家的财帛仍未失，铁某建议你聘江北总捕头沈鹰沈神捕来调查，铁某相信没有什么案件可以难倒他！”
　　赵守道道：“寒舍的财帛倒没有失去，不过这报仇的事,还是由小侄亲自来进行，若是请人代办，便没意思了！”
　　铁小虎还想再说，铁捕头向他摇摇头，道：“既然如此,还是先替令尊及令堂准备后事吧！”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　赵彦章夫妇的后事三日后便办好了，赵守道立即动身北上。他早行夜宿，催马急进，不一日便到了嵩县。
　　他认为到自己家内下毒的人必是萧志英派来的，萧志英因为误会自己污辱他妻子，又杀不了自己，是以才下此毒手！
　　而杀死自己父母的人，必是萧志英的父亲“夺命枪”萧日生！
　　赵守道虽然明知凭自己一人之力绝对报不了父母之大仇，但他仍抱着拼死之心，准备反向萧府兴问罪之师。
　　赵守道并非鲁莽粗心之辈，他先易了容在萧府外面走了一匝，发现萧家并没有加派人手在外面防备，然后再回客栈吃饭歇息，务求尽速恢复体力。
　　三更时分，赵守道离开客栈，街道上行人稀疏，赵守道一身黑衣与黑暗融为一体。他十几个起落便来至萧府外面，抬眼一望，四周静悄悄，不见一人。
　　赵守道轻吸一口气，飞身跃入围墙，墙内似乎是另一个世界，黑得如九幽地狱，静得如同荒山野境般。
　　赵守道“呛啷”一声抽出宝刀，慢慢向前走去。一阵夜风吹过，赵守道忽然嗅到一股血腥味道，他心头刚一怔，不知如何双脚绊得一物，几乎跌倒地上。
　　这刹那，赵守道心头一震，觉得事有可疑，转头一望，整座萧府就像除他之外再无别人似的。赵守道摸出火折子，迎风一晃把其点亮。
　　火光一起，赵守道目光一落，几乎失声叫了出来。只见地上倒着一个家丁，脑袋被人用硬物砸破，鲜血脑浆洒满一地。
　　赵守道心生寒意，随即转头四望，但周围并无别人，此人到底是被谁杀死的？其他人呢？他把火折子高举，隐约见到前面地上似乎还倒卧着一个女人。赵守道快步向前，地上那人是个丫环，同样是脑袋迸裂，死于非命。
　　赵守道一颗心“怦怦”乱跳，心想莫非萧府的遭遇跟自己家内的情况一样？霎时间，一股寒意自他脚跟直冒上头顶。
　　萧家对他虽然是莫大的误会，但两家的关系非比寻常,此刻赵守道早已经忘了自己此行来的目的，见萧府发生意外，非但没有喜悦之心，而且深为萧家父子安危而担心。
　　夜风渐烈，庭院中充满血腥味，赵守道打了个寒噤，硬起头皮向内屋走去，刚走了几步，在一排花树丛中又发现了几个家丁的尸体，死况一模一样。
　　大厅上椅桌东歪西倒，尸体布满石阶，赵守道用火折子点亮蜡烛，大厅内的情景更加一览无遗了。他目光一及，立即奔前，只见地上倒着一个中年汉子，可不正是萧志英的父亲萧日生？
　　只见萧日生也是脑袋破碎而死，一对银枪飞出老远。这刹那，赵守道心头泛起两个疑问：有谁能够如此轻易杀得了萧日生？对方来了多少人？
　　杀死萧府一家的凶手，是否也即是杀死自己父母的凶手？
　　赵守道当然是没法知道。他一手提刀，一手提着蜡烛，向内堂走去。暗廊上躺着萧日生妻子的尸体，再进去又看见萧志英的尸体。看来萧家是全军尽殁了，比自己家更加悲！赵守道蹲在萧志英的尸前，瞪着眼望着，只见萧志英双眼圆睁，牙龈紧咬，一看便知他临死前心情之激愤，实在无以复加。
　　赵守道心头悲哀，萧志英在上个月还与自己在杀虎坡拼命，如今却已命丧黄泉！在此之前他们还是一对好朋友！赵守道忍不住伸手在萧志英眼盖上揉动了几下，然后把其眼皮拉下。此刻赵守道又发现另一件事，萧志英的尸体竟然尚有微温，分明惨案的发生绝不太久。
　　同时他又想到另一个问题：萧家这么多人，而且附近也有邻居，为何拼杀声没有惊动别人？若果惊动了邻居，一定已有人报了官！
　　“只有一个原因，萧府的人也是先中了一种毒，有异于本家所中之毒，这种毒不能致命，只能使其全身酥麻，使不出气力，而任由人鱼肉！”
　　“杀人不过头点地，这人是谁，为何如此残忍？”
　　想到此，赵守道又打了个寒噤，缓缓站立起来，心想还是早点离开这是非之地吧！正想吹熄蜡烛，蓦地一个念头升起：为何不见萧志英的妻子周秀云？
　　刹那间，他心头忽然升起一股探究的冲动，很想看看这个怀疑自己污辱她清白的女人的下落。但此念一起，随即为自己的理智所控制，觉得事已至此，看与不看都已没有关系，是以连忙吹熄蜡烛，自来路退了出去。
　　街道上依然静悄悄，看来萧府的意外还没人知道，赵守道踏着沉重的脚步返回客栈。
　　当他正在宽衣之时，心中那股冲动越来越盛，今日之一切莫非都由周秀云的事引起？杀人者是否便是污辱周秀云的那个采花贼？还有，周秀云的儿子呢？
　　赵守道觉得无论如何都得再去萧府查探一次。心头有了决定，连忙又重新插好宝刀，推窗跃了出去。
　　由于他已知道萧府的人已全部死绝，是以行动便不太过谨慎，仗着路熟，又刚来过，大踏步直接走向大厅。
　　赵守道依稀记得蜡烛的位置，正想伸手去摸索，猛觉后腰一股冷气袭来，心知厅内有人，不由吃了一惊，所幸他如今伤势已痊愈，行动丝毫不碍，急切间拧腰一闪，接翻转身，抽刀急斩，三个动作一气呵成。
　　“当！”宝刀触及一件兵器，溅起几颗火星子来，可惜看不清那人的脸，以及兵器的式样，不过凭感觉，赵守道知道对方使的是重兵器！
　　心念未了，黑暗中那人又再攻至，而且攻势极猛，赵守道略退半步举刀相迎。
　　赵守道跟对方哑斗了十多招，觉得对方虽然攻得急，但武功显然不在自己之上，心头略定，一边抵挡，一边问道：“阁下到底是谁？”
　　“老子把你劈成两片！”那人喉头似被什么东西梗住，声音又沙又重。
　　赵守道冷笑一声：“阁下杀了萧府一家，还嫌不够？”
　　“老子什么人也不杀，只想杀你！”那人猛一声大叫，攻势更急，迫得赵守道连退两步。
　　赵守道心头火起，喝道：“你道少爷怕你不成？你也吃我一刀试试滋味！”身子一让，闪过对方的攻势，听声辨位，宝刀立即斜劈过去，斩向对方的手臂！
　　那人喝道：“老子跟你拼了！”也不避闪，挥动兵器尽力一格！“当！”又是一蓬火星子飞起，赵守道忽然惊呼一声：“你，你，你是……”一话未了，身子突然向后飞去。
　　那人喝道：“小贼，你还想逃？”撤开大步追来。
　　但赵守道身法极快，加上地形熟悉，占了不少便宜，那人始终追不及他。两人在大厅内团团乱转起来，一追一赶，赵守道默不作声，那人却叱喝连天。赵守道心中暗道：“对，一定是他，一定是他！”
　　转了几个圈，赵守道脑海中灵光一闪，心生一计，抓起地上的椅子，不断向那人抛去。当他抛出四张椅子之后，脚尖一点，飞上横梁，随即向承尘后一伏。由于那人不断挥动那兵器砸毁椅子，发出乒乒乓乓的声音，是以把赵守道的衣袂声掩去，故此并不知道赵守道已伏在梁上。
　　“小贼，有种的便跟老子见个真章，躲躲藏藏的算是什么好汉？”
　　赵守道自然不应他，那人嚷了一阵，大概因为找不着赵守道，便亮起火折子来。火光一起，赵守道将头望下去，目光一及，心中大叫一声：“果然是他！”
　　只见那人是个二十出头的青年，浓眉大眼，满脸怒气，一手提着铜锏，一手提着火折子，赫然正是白兆基！
　　赵守道心中暗道：“萧家之人全是脑袋迸裂而分明是被铜锏击碎，好个白永寿（白兆基的父亲），竟然违背当年誓约而来此行凶，白四弟，这回我真是看错了你。”
　　白兆基十分粗心，一直没有抬头望向横梁，他随便看了一阵，便吹熄蜡烛向外走去。
　　赵守道望着他的背影，忽然淌下两行泪来。
　　也不知过了多久，赵守道才霍然一醒，立即跃落地上，奔向内堂。
　　内堂既没其他生人，也找不到周秀云及她儿子的尸体，他心头忖道：“莫非周秀云还未死？”
　　刹那间，白永寿父子、周秀云以及一个蒙面男子（污辱周秀云的采花贼）如走马花灯似的在赵守道脑海中转来转去，他忽然觉得这件事可能比自己的想像更加复杂，也更神秘。

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　　天还未亮，赵守道终于返回客栈，虽然他一夜未睡，但此刻哪里还有睡意？
　　假如杀死萧家的人是白永寿父子，那么自己是否该上白家理论，为萧日生父子讨回公道？而自己家的仇恨是否因萧家的人突然死亡，而已经了结？
　　赵守道心头一片惘然，坐在床上呆呆地过了一个上午，午饭也没心出去进食，只叫店小二替他买一碗面。
　　吃了面条，脑袋似乎稍为清醒，赵守道忽然想到一个问题：“萧家既然找不到周秀云的尸体，她是否还未死？那么她会不会返回娘家？”
　　一想至此，赵守道如豹子般自床上跳了下来，连忙结账出店。由于他的马匹十分引人注目，是以向店小二讨了一些锅灰，把其涂在马身上，乍眼望去，白马已变成灰白相杂的劣马。
　　周秀云娘家在城南三里，以前赵守道也曾陪萧志英去过，是以知道下落。出了城，赵守道立即催马驰去，不一刻便到了周秀云娘家居所的那座村子。
　　不料，一到村口，便见到白兆基自村内走了出来，还骑着一匹良驹。白兆基的神色似乎有点儿沮丧，低着头任由马匹轻驰，哺喃地道：“大嫂不在娘家，又去了哪里？”
　　赵守道心头一跳，忖道：“这小子原来并不傻，还比我早一步去了周家，咦，周秀云既然没返回娘家，她去了哪里？”
　　正在想着心事，忽见白兆基“呀”的一声怪叫，策马向南急驰而去。赵守道决心暗中跟着他，看他要去哪里，是以立即跟了下去。他不敢过于接近白兆基，一直都保持相当的距离，幸而官道笔直，视野极佳，也不虞会追失了人。
　　白兆基似乎十分焦急，沿途若遇城镇必入内换马，而且，日夕赶路，像有十万火急的大事要待办般。
　　赵守道心头疑云更盛，更加不肯改变跟踪他的念头。
　　白兆基一路南下，竟然驰向南阳城。赵守道冷笑一声：“你们白家杀了萧家尚不心息，还要去杀我赵家？可惜已慢了一步！”
　　心念至此，忽又是一动：“咦，莫非爹跟娘也是白家下的毒手？那天我上白家把萧家对我的误会告诉白兆基，他们故意立下此计，杀了爹娘，却把一切嫁祸于萧家？好毒的心思！”
　　心念未了，白兆基已自北城门驰入去了。赵守道怒火暗生，忙也催马驰前！
　　入了南阳城，白兆基果然是望着赵家的方向驰去，赵守道暗暗冷笑：“你想不到少爷反在你后面吧！”
　　赵府仍被官府封闭，门外那两个官兵一见白兆基来至便把长枪一搁，喝道：“干什么的？”
　　白兆基道：“老子要找赵守道。”
　　官兵不答反问：“你跟赵公子是什么关系。”
　　白兆基喝道：“吠！你们到底让不让开？”
　　官兵自然不肯，并且大声叫嚷起来。赵守道心头一动，拨马驰向铁捕头家。
　　铁捕头不在家，赵守道把马交给铁妞，又用清水把脸上的易容药洗掉，换了一套铁小虎的衣裤，然后出去。
　　一出小巷便见到白兆基垂头丧气地走了过来。赵守道装出一副惊喜的神色，叫道：“白四弟，你几时来的？”
　　白兆基见到赵守道，也是欢呼一声，奔了过来。可是两人一至跟前，又双双停步了，脸上的表情却十分生硬。
　　赵守道轻咳一声：“四弟为何赶来此城？”
　　“小弟是特地来找你的！”
　　“哦？不知四弟有何急事？”
　　白兆基一怔：“难道我有急事才能来看你？”
　　赵守道一笑：“愚兄只是有点奇怪，咱们上个月才见过面！”
　　白兆基道：“三哥，你家门外为何有官兵把守？”
　　“寒舍被官府封了。”
　　“啊？这是什么原因呢？伯父及伯母呢？”
　　赵守道暗自冷笑一声：“你装得倒像！”嘴上却淡然道：“寒舍因受了一场瘟疫侵袭，家父家母及家人都已过世……”
　　白兆基脸上的神色显然因大吃一惊而变化起来，怪叫一声道：“怎会有这种事的？”
　　赵守道眉头一掀，问道：“四弟认为不是这样，那会是什么原因？”
　　白兆基一怔，无言以对。赵守道心头暗暗冷笑，又问：“四弟，你是直接由家里来的么？”
　　白兆然脸色微微一变，结结巴巴地道：“是的……三哥，你现在住在哪里？”
　　“愚兄四处为家，不过现时住在客栈内，嗯，你吃过饭没有？”
　　“小弟还未吃，三哥你呢？对啦，你不是说要去找萧大哥么？见到他没有？
　　“愚兄根本没有去找他！”赵守道一边领着白兆基走向酒楼，一边冷冷地说道，“愚兄不想再见到他！”
　　白兆基心中也是暗暗冷笑：“他家人都让你们赵家杀光了，还能见得到么。我以前一直以为三哥为人最爽快，想不到他心机比萧二哥还奸诈，杀死了萧大哥，抢走大嫂及儿子，却假装什么中了瘟疫……哼哼，瘟疫会只发生在你们赵家么？”
　　须知白兆基虽然粗豪，但却非呆子。
　　他认为萧家之死一定与赵家有关系。
　　原来他跟赵守道几乎同时进入萧府，不过赵守道是由前头进入，而他却由后面进入，到赵守道再次入萧府时，他刚好自内而至大厅，双方才发生误会，不过白兆基却不知道那人便是赵守道。
　　但赵守道有更充分的理由认为萧府之灭门必与他们白家有关系。这两人都是暗怀鬼胎，一顿饭吃得毫无味道。
　　饭后，赵守道才问道：“四弟，白叔叔呢？”
　　“家父在家内。”
　　“你是何时离家的？”
　　“三哥离开了三日，小弟便出来看你了！”
　　“可惜寒舍已被官府所封，未能款待你，实是遗憾！”
　　白兆基哈哈一笑，斟了一杯酒，道：“小弟敬三哥一杯,祝三哥大功告成！”
　　赵守道住杯问道：“四弟，你这句话是什么意思？”
　　白兆基又是一阵哈哈大笑：“谁不希望大功告成？”
　　赵守道也冷冷地道：“愚兄也祝你大功告成！”
　　白兆基一怔，但并没有再问，仰起脖子把酒干尽。赵守道陪他喝了一杯，又问：“四弟准备何时回家？”
　　白兆基心头泛起一阵悲哀：“想不到他是个如此无情无义的人。”当下抛杯道：“小弟现在便立即回家！”说罢长身而立。
　　赵守道道：“恕愚兄有孝在身，不便陪你回去！”
　　白兆基沉声道：“不必。”迈开大步出店，飞身跃上马，淡淡地道：“后会有期！”左掌在马臀上一拍，纵马而去。
　　赵守道望着他的背影，忖道：“这小子分明不怀好意，否则为何不到爹爹坟前上一炷香？哼，待少爷跟你回去看看！”
　　想至此，赵守道立即返回铁捕头家，取了马匹匆匆上道，去追白兆基。