他以快速绝伦的手法击昏了元震，其他的人全被他所震慑。紫袍人亦不由傲气全消，厉声问：“你是什么人，送什么财物？”
　　“在下姓柴，一个江湖晚辈，武林后学，特来送五万两黄金，此礼够重么？”他含笑答。
　　八名男女客人是南荒八魔，其中的塌鼻老人怪眼一翻，沉声道：“这家伙定是滇池三怪派来的人，不然就是天池双残派来的说客。曲兄，咱们已达成协定，你可不能脚跨三条船，五万两黄金已是你我囊中之物，绝不许第三者插上一脚，对分总比三分强，是么？”
　　“戚兄请放心，金银曲某从不嫌多的。咱们已经协议联手在先，兄弟岂会再与他人合作？”紫袍人正色说。
　　“那么，曲兄何不杀了这两个说客以明心迹？”
　　紫袍人阴森森一笑，沉声道：“小辈竟敢将小徒击昏，当着兄弟眼前行凶，分明没将我紫袍魔君曲紫霄看在眼下，不杀他还用在江湖上叫字号么？”
　　说完，挥手令所有的人让开，向柴哲过去。
　　柴哲暗中行劝戒备，屹立加岳峙渊停，泰然地说：“曲前辈，说明白再论是非好不？柴某既不是滇池三怪的人，也不是天地双残的说客，只是……”
　　“你是志在黄金的人，不错吧？”
　　“并不完全是为了黄金……”
　　“哪么，定是为了内庭三宝而来的了。”
　　“内庭三宝？这……”
　　“严嵩从内庭换出的三宝，是鸽卵大的黑珍珠、密宗和合秘法图集与白兜背心。伊王有的是取不尽的子女金帛，五万两黄金算得了什么？要不是为了勒索这三件宝物，他才不肯在当今皇上之前替严老贼求情缓颊哩！说！你是否为了三宝而来？”
　　柴哲根本不知三宝的事，摇头道：“不管三宝或黄金，在下只想告诉你们如何去找，像你们这样找法，八辈子也休想找到的。”
　　“你想愚弄老夫不成？”紫袍魔君厉声问。
　　“我会愚弄你们？笑话！要想劫金发横财的人，不止你们这些人，伊王的使者中有了不起的人物，严嵩老贼派来的百余名爪牙也不是傻瓜。你们在湖口死等，不啻守株待兔，永远没有希望。”
　　“你的意思是……”
　　“在下只能告诉你，使者的船绝不会在湖口下碇，你们要是再等下去，恐怕黄金早已运到汉阳了。假使严老贼的人得手，金宝重新进了严府的藏宝室，你们也休想得到丝毫消息。”
　　“你知道船在何处下碇？”
　　“运金船八成儿走……算了，反正说出来你也不会相信，受人愚弄而不自知，我何必说出来自讨没趣？你们不相信，在下找别人通风报信，或可得到不少好处，免得在此看你们的脸色。”
　　紫袍魔君眼中，掠过一道悚然而又阴险诡诈的神色，冷笑一声，徐徐迫进说：“天下间想愚弄老夫的人为数不少，但他们都没有你大胆。小狗，你大概活腻了，老夫成全你就是。”
　　柴哲淡淡一笑说：“看你的举止言谈，也不像个成得了大事的货色，固执自傲，毫无风度，这批金宝你毫无希望，你不听忠告也就罢了，何必摆出凶神恶煞似的态度吓人？”
　　双方行将接触，塌鼻老人晃身跃出伸手虚拦，大叫道：“曲兄且慢动手，问清了再说。这小子的话似乎很有道理，且让他将……”
　　紫袍魔君突然疾冲而上，袍袖一抖，罡风乍起，潜劲发如山洪，以迅雷不及掩耳的奇速抢上发招，突下杀手，不理会被称为戚兄的塌鼻老人，先下手为强，攻出一袖。
　　在未摸清对方的实力造诣前，不宜冒失地接招。柴哲向右一闪，避开一袖。
　　紫袍魔君大喝一声，大袖跟踪便扫。
　　柴哲左手一伸一带，袭来的凶猛袖风发出令人心血下沉的异啸，从身畔一掠而过，余劲仍直震心脉。
　　第二袖落空，紫袍魔君勃然大怒，一声喝叱，劈胸推出一掌，跟踪近身搏击。
　　塌鼻老人脸色一变，冲上出掌从两人之中疾劈而下，同时大喝道：“开！住手！”
　　柴哲的掌亦已迎出，三掌同时接触，“蓬”一声大震，罡风四逸，三人同时向后退出八尺外。
　　“戚兄，你这是什么意思？”紫袍魔君变色问。
　　塌鼻老人冷笑一声说：“曲兄，咱们的消息来源确是有欠正确，而这小辈的话不无道理，为何不先问清他的来意？也许可获得确实的消息，岂不比在此苦等好得多？错过了机会，不但三宝无望，五万两黄金也泡水啦！”
　　“你看他像不像个能供给正确消息的人？”紫袍魔君不悦地问，鹰目中厉光闪闪，杀机未退。
　　一名花衫半老徐娘格格笑，接口道：“他当然像。如果曲老不信任他，而我毒蝎二娘却深信不疑，那么，请将人给我带走。”
　　天色尽黑，气死风灯的光芒微弱，谁也看不清对方脸上的神情变化。紫袍魔君重重地哼了一声说：“曲某走了大半辈子江湖，从不相信小辈们的花言巧语。这小辈伤了曲某的弟子，他得偿付极高的代价赎罪。”
　　“你的弟子不中用，怪得谁来？曲老，你的弟子受伤重要呢，抑或是三宝和五万两黄金重要？老身等着你的答覆。”毒蝎二娘不友好地说。
　　另一名灰袍老人眨着一大一小的山羊眼，顿了顿手中的山藤杖，亮声叫：“曲兄既然无容人之量，我百毒瘴魔很难信任你，咱们立刻拆伙，带了这小辈各行其是。”
　　紫袍魔君不怒反笑，神色一弛，笑道：“咱们可不能因此伤了和气，因小失大，好吧，诸位既然相信这两个小辈的话，咱们且进内一谈，如何？”
　　他那急转急下突然改变的态度，其他的人并未深究，只有柴哲留了心，脑中不住思索其中可疑的征兆。
　　塌鼻老人呵呵笑，向柴哲道：“你们俩如果诚心前来报信通风，那就请到里面谈谈，老夫聆教，请。”
　　柴哲伸手虚引说：“在下愿与诸位坦诚参详，诸位先请。”
　　“随我来。”紫袍魔君神情开朗地说，领先向大门走去。
　　堂屋四面透风，碎瓦断木散处各地，野草蔓生。左右置放了七八条经过整修的长凳，两侧的透空厢房有灯光，也有走动着的人影，可知紫袍魔君带了不少人来，厢房的人不敢外出，有五六个人倚门柱向外瞧。这是一座荒野中的棚，怎能算屋？
　　紫袍魔君在东首落坐，七名黑衣大汉左右分列而立。南荒八魔在西首落坐，留一张长凳给柴哲两人。
　　堂屋中灯光明亮，八魔的相貌显得十分狰狞。三个花衫女魔皆盯着柴哲狠瞧，目不转瞬。
　　毒蝎二娘左侧的女魔，生得高颧深目，大嘴尖牙，带了一把双刃钩镰拐，胁下挂着一个大革囊。脸上抹了太多的脂粉，又红又白，但掩不住脸上的皱纹。看年龄，该是花甲左右的鸡皮鹤发老妇了。她顿了顿双刃钩镰拐，不客气地说：“曲老，不管你相信也好，不信也罢，在咱们八魔问话时，请勿插嘴打岔，有疑问可留到最后再问。不然的话，休怪我毒蛊魔娘翻脸不认人。”
　　怪的是紫袍魔君居然没变脸，桀桀怪笑道：“我紫袍魔君如果没有把握，怎会与诸位联手？不客气地说，你们假如想威吓曲某，是不会如意的。曲某既然答应你们，自不会多加过问。不过话讲在前面，先小人后君子，如果曲某认为这两个小辈别有用心，有所为而来，曲某保有置他于死地的大权，届时诸位为敌为友或者干脆散伙，曲某并不在乎，反正滇池三怪与天池双残，他们皆在附近候机而动，曲某去找他们联手对付中州三剑客，不见得比诸位差。废话少说。你们问好了。”
　　柴哲呵呵大笑，笑完说：“不用诸位问，在下先说。我叫柴中平，与黑煞鬼王从对岸南康地境渡湖，咱们确实为了五万两黄金而来的，自然也是上当者之一……”
　　他将先前与姑娘分析的情形加以说明，最后又道：“听曲老的话中之意，伊王使者定然有中州三剑客在内，三剑客除非是傻瓜，又聋又瞎，不然岂有不知防范之理？哼！恐怕他们早就对江湖动静了如掌指了。使者的船显然已经误期，是否真的误期，谁敢逆料？谁敢担保他们不明修栈道暗渡陈仓，已经到达九江府了呢？”
　　“你与黑煞鬼王有何打算？”毒蝎二娘问。
　　“咱们约定晚间在襆头山下湖滨见。”
　　“那你……你为何供给咱们消息？”百毒瘴魔问。
　　“五万两黄金不是少数，就是搬走也得二三十个人。人贵自知；不能太贪，贪多了会胀死。咱们自问不是中州三剑客的敌手，因此希望多连络些高手名宿，大家分一杯羹，总比贪多而送命来得实惠，所以在下掬诚相告。希望多找些人得手后分上一万八千，于愿足矣！”
　　“咱们拒绝你们加入。”百毒瘴魔不怀好意地说。
　　“你们对付得了中州三剑客？”柴哲冷冷地问。
　　八魔你看我我看你，久久，百毒瘴魔沉声道：“咱们八魔怕过谁来。”
　　柴哲明知他们心怯，却不于点破，笑道：“除了中州三剑客，还有前来伺机动手择肥而噬的江湖群雄，两下里夹攻内外其手，诸位不觉得棘手么？”
　　“依你之见……”
　　“咱们合作。”
　　“咱们答应了。”百毒瘴魔爽快地答，稍顿又问：“黑煞鬼王是否有接下三剑客之一的能耐？”
　　“很可能接得下。”
　　“你呢？”
　　“还不知道。”
　　紫袍魔君哈哈狂笑道：“黑煞鬼王算哪一流高手？凭他那两手不登大雅之堂的剑术，只配给老夫提鞋。哼！老夫也不敢大言说接得下三剑客之一，他黑煞鬼王是什么东西，敢如此大言？”
　　“你像是替三剑客唬人呵！”柴哲冷冷地说。
　　紫袍魔君大怒，一声暴叱，急冲而上，一袖抖出。
　　柴哲已试出对方的实力，不再退让，在这许多名宿高手之前，他必须使用杀鸡儆猴的手法，以取得八魔的重视，一声低叱，一拳击出。
　　“噗”一声响，罡风厉啸，潜劲四落，紫袍魔君的右袖桩破空而飞，齐袖口而折，飞跌丈外，飘然落地。
　　“你再敢狂，柴某要你难看。”柴哲阴森森地提出警告。
　　不但紫袍魔君大吃一惊，八魔也骇然一震。
　　“小辈，剑下见真章。”紫袍魔君恼羞成怒地叫，出剑立下门户，怪眼似要喷出火来。
　　“有何不可？柴某奉陪。”柴哲冷冷地说。
　　八魔正待阻止，东西的廊下荒草丛中突然传出桀桀怪笑声。
　　“天地双残来了。”毒蛊魔娘变色叫。
　　笑声倏落，草丛中像怒豹般飞起两个黑影，一跃三丈，两起落便到了屋侧厢房的破门旁，一闪而入。
　　天地双残，老大叫天聋，老二叫地哑。至于他们的尊姓大名，江湖中人知者不多。两人平时形影不离，地哑负责听话，用手势转告天聋，由天聋向对方打交道。他们的住处据说在天池，但究竟是哪一座天池？谁也不知道。天下间称为天池的地方，为数甚多，最有名的当然是指东北与朝鲜交界的白长山天池，和西北大漠中的天山天池。但长白天地仍是不毛之地，不属大明皇朝的管辖。天山天池更远，本朝立国以来，根本不知玉门以外的一切消息，闭关自守断绝了往来，中原人不可能在这两座天地安身立命。天聋地哑称为天池双残，谁也懒得去追究他们名号的由来。
　　“要打要杀就干干脆脆，别婆婆妈妈。”天聋大叫。
　　八魔中的一名灰衣花甲老人大喝一声，身形似电，飞扑而上，风磨钢拐招出“毒龙出洞”，兜胸便点。
　　地哑晃身截出，鹤嘴斧猛挥。双方都快，来不及变招，“当”一声大震，两人各向侧横飘八尺。
　　毒蝎二娘立即一跃而上，长剑幻起重重剑网，凶猛地向天聋罩去。
　　天聋火速拔剑，一声暴叱，剑已挥出，“铮铮铮”三声暴响，剑气进发，火星飞溅，蓦地人影乍分，毒蝎二娘挫退丈余，挫退间左手疾扬，十余只长有六寸左右的黑褐色带红腹的毒蝎随手飞出，张螫舞尾像是腾空飞舞，暴雨般飞向天聋。黑夜间，难以看清是啥玩意，很可能认为是暗器。
　　天聋大概知道八魔的底细，知道厉害，向侧一闪，横跃两丈，左手大袖一挥，十余枚白色近乎透明的珠状暗器脱手洒出，洒向刚折向赶来的毒蝎二娘。
　　“寒冰毒珠，接不得。”百毒瘴魔大叫。
　　两人的毒物皆落空，彼此皆有所顾忌。
　　紫袍魔君阴森森一笑，挥手示意自己的人后退，有意坐山观虎斗。
　　毒蛊魔娘一声厉叱，鸠首杖幻化一道黑虹，猛扑尚未站稳的地哑。
　　百毒瘴魔桀桀狞笑，身形上晃，鬼魅似的逼近至天聋身侧，虎尾杖点到天聋的胁侧了。
　　天聋百忙中大旋身挥剑急架，“铮”一声暴响，虎尾杖仅一分之差，未能及身，被剑挡开了。
　　可是，剑杖相触的后一刹那，杖中突喷出一股灰色与草黄色的瘴雾。
　　天聋刚嗅到腐草的霉臭，刚横飘丈外，刚要站牢，便“砰”一声屈膝跌倒，仅“嗯”了一声，手脚已失去活动能力，眼前朦胧，意识清明，但手脚已不听指挥，只能睁着眼睛等死，反抗无力，剑失手堕地。
　　百毒瘴魔一跃而上，虎尾杖向天聋的天灵盖疾砸而下。
　　“我完了。”天聋在心中狂叫。
　　正危急间，身侧人影乍现。
　　“瘴魔小心身后。”有人大叫，叫的人是紫袍魔君。
　　百毒瘴魔刚听到叫声，已来不及小心了。杖突被一只大手抓住，力道千钧无法挪移。接着，“噗”一声响，右耳门挨了沉重的一击。
　　“嗯……”百毒瘴魔叫，摇摇晃晃向下挫倒，知觉未失，但身躯力道全消，软绵绵地爬不起来了。
　　人影接着扑来，是另一魔到了，盘龙棍急点而来。
　　击倒百毒瘴魔的人是柴哲，从死神手中救出天聋一条老命。他大旋身将夺来的虎尾杖向前一指，叱道：“站住！阁下，虎尾杖内藏毒瘴，兵刃相碰，瘴毒便会喷出，你想死不成？”
　　对方盘龙棍一带，侧跃八尺，沉声道：“我蛇魔可不怕毒瘴，你……”
　　“你如果不怕，便不会躲避了。”柴哲冷冷地说。
　　“老夫要用朱虺蛇杀你。”
　　“哈哈！中原武林中，有一位可役使天下各种异蛇怪蟒的人，他的绰号叫毒蟒，姓云名浩，他不仅传于在下驱蛇役蟒之术，更赠与在下数种万灵的解毒药和驱蛇药。阁下如果不信，不妨把你所有的蛇放出来好了。”说完，跃出屋外。
　　毒蟒云浩，正是黑鹰会叛会三高手之一，已和同伴高峰、夏五湖，以及白莲会的金宏达、谢龙韬，目下在乌蓝芒奈山安身立命。
　　他说出毒蟒云浩的名号，替自己惹来了大麻烦。
　　蛇魔当然不信，跟踪而出，左手一拉胁下带着的蛇囊，放出两条长仅两尺，浑身火红的小蛇，三角形的怪头顶端有一只小角，隐隐发出血红色的光芒。
　　朱虺落地，贴草前窜，“唰”一声便已滑出丈外，在蛇魔以棍击地的震动指挥下，冲向柴哲，目力不易看清蛇影。
　　距柴哲尚有八尺左右，朱虺突然折向，绕着柴哲游走，逡巡不进。
　　柴哲屹立不动，起初心中有点紧张，左手挟着的三枚铁羽箭一再想发出，直至发现朱虺折向，方行心中一宽。
　　跟出观战的人，只听到朱虺破草窜游的声息，看不到蛇影。天色大黑，不知人与蛇双方到底谁占上风。
　　柴哲心中大定，冷然地说：“在下如不移动，朱虺绝不会向在下袭击。同时，除了你蛇魔或可行险进击之外，其实在下极为安全，你的同伴不敢上前夹攻，朱虺是不会分辨敌我的。玩蛇的，限你立即收蛇，不然在下便要宰蛇了，你的心血将尽付东流。”
　　“放赤练蛇王咬他。”远处有人大叫。
　　柴哲冷笑一声，突然伸仗一挑，捷逾电光石火，将刚掠过身前八尺的一条朱虺挑飞四丈外，向出声大叫的人飞去。
　　发叫声的人是紫袍魔君，这家伙看到灯光朦胧中，破空飞来的一道淡淡红影，惊得大叫一声，扭头间屋中狂奔。
　　蛇魔大惊，跟踪便追，他不是追紫袍魔君，而是去追他花了无数心血驯养成功的朱虺。他做梦也未料到，柴哲能在黑夜中挑飞凶猛精灵的小蛇。
　　柴哲挑飞一条朱虺，另一条已经不见了。他掠向激斗中的地哑和毒蛊魔娘，大喝一声，虎尾杖狂风似的卷入，沉叱如雷：“住手！开！”
　　“当”一声荡开了毒蛊魔娘的鸠首杖，反手“铮”一声震开了地哑的鹤嘴斧，三人同向外飘，灰色和黄色的虺雾狂喷，迎风一刮，随风飘散。
　　他站在上风，杖头插入土中，再次喝道：“黄金还不知落在何处，你们犯得着自相残杀么？不许再逞强动手。”
　　毒蛊魔娘被震得目定口呆，脸色大变，站在远处发怔。
　　地哑听得懂话，但苦于无法发声，被震得远飘丈外，大出意料，脸色一变，疾冲而上，鹤嘴斧来一记“吴刚伐桂”，声势汹汹向柴哲进击。
　　柴哲冷哼一声，向侧一闪，喝声“着！”杖出如电闪，快速绝伦，“噗”一声扫中了地哑的右膝，力道奇重。
　　地哑发出一阵含糊的嘎叫，向前一栽，几乎立脚不牢，差点儿趴倒在地，奇快的打击令他无法闪避。
　　哑子仍可发出含糊的声音，世间发不出任何声音的哑子少之又少。地哑右膝挨了一击，嘶叫着倒地，接着像一头暴怒的恶豹，飞跃而起，鹤嘴斧猛斫而下。
　　柴哲向侧一闪，虎尾杖由于先前硬增两次，杖身变形，内藏的毒瘴已尽，只能当单纯的兵刃使用了，他闪开凶猛的一扑，顺手就是一杖，“噗”一声斜劈在地哑的左肩后琵琶骨上。
　　地哑再次仆倒，依然凶悍绝伦，禁得起打击，挺身站起，暴眼中充满了血丝，“狂龙闹海”贴地抢攻，斧影飞旋，劲风四荡。
　　柴哲也暗暗心惊，让了两斧，喝声“撒手！”“噗”一声响，虎尾敲在地哑的右肘尖内侧，无巧不巧地，正好敲中最不易敲中的麻筋上。
　　地哑的鹤嘴斧脱手而飞，翻腾着扔出四五丈外，抱着右肘踉跄而退。
　　柴哲如影附形跟进，丢掉虎尾杖，铁拳左右齐飞，急如骤雨。
　　“噗噗！噗！砰砰！”五记重拳一气击出，着肉声响似连珠，在地哑的胸腹开花，捷逾电闪。
　　地哑踉跄暴退，双手绝望地、狂乱地招架，却挡不住狂风暴雨似的铁拳，最后发出一声可怖的呻吟，屈着身躯打着旋，砰然而倒，在地面上脱力地挣扎。
　　四周的人目定口呆，狂妄的八魔都怔住了。
　　柴哲抬回虎尾杖，冷然四顾，沉声道：“谁的老骨头发痒，出来，在下陷他松松筋骨。”
　　“你到底帮谁？”毒蝎二娘厉问。
　　“柴某谁也不帮，也不许你们这些人行凶。”柴哲大声说。
　　“你想……”
　　“中州三剑客剑术通玄，柴某希望与诸位联手。不义之财，取之何伤？因此柴某找人合作，均分这笔不义之财。”
　　屋侧突然传来了洪钟似的嗓音：“咱们滇池三怪能算一份么？”
　　随着叫声，踱出三个身材一般高的悬剑青袍老人。
　　“见者有份，欢迎参加。”柴哲朗声答。
　　“咱们三个老怪不要黄金。”
　　“要三宝么？”柴哲问。
　　“正是此意。”为首的大怪走近傲然地说。
　　“但不知三位前辈凭什么要三宝？”
　　“一比一，咱们没有把握斗中州三剑客。三比二，颇有取胜之望。三剑客咱们收拾两个，配不配要三宝？”
　　“在未与三剑客交手之前，谁也没把提取胜。三位前辈的条件，在下目前尚不能作主。”
　　“为什么？”
　　“目下加上三位前辈，已有了五批人。紫袍魔君可接下一位剑客。八魔也可接下两个人。双残接下一个料可应付裕如。区区在下自信尚可接下一个，取胜当……”
　　“阁下之意，是拒绝咱们三怪参加么？”大怪抢着沉声问。
　　“在下并无此意……”
　　“那你……”
　　“人多好办事，多多益善。有三位前辈参加，在下欢迎还来不及呢，岂敢拒绝？动起手来，谁也不敢说定可获胜，对方不但艺业奇高，而且人数众多……”
　　“他们连使者与王府护卫全算上，也只有三十余名。”
　　“但严老贼的人却有上百之多。”柴哲冷冷地说。
　　“咱们并不想与严老贼的人冲突，先下手为强。”门口突然传来紫袍魔君的叫声。
　　“阁下的话！委实令人感到失望。”柴哲冷笑着说。
　　“你失什么望？怪事！”
　　“你想想看，咱们要争金夺宝，严老贼也有志一同，彼此皆志在必得，利害冲突，岂有不拼之理？”
　　“笑话……”
　　“在下虽常说笑话，但今晚已没有说笑的心清，且问问在场的人，假使严老贼先下手为强，将金宝抢回，咱们是不是自认倒霉，失望地各奔前程作鸟兽散？又假想咱们先到手，严老贼的人是否也一笑置之不加过问？严老贼豢养了无数江湖败类替他看家卖命，伊王尚且没放在眼下，何况咱们这些无主孤魂似的江湖亡命？他会不顾一切大索天下找咱们讨回，诸位如果同意柴某的话有理，便知事情断难轻易办妥了。”
　　众人开始各自结伴低声商量，紫袍魔君站在门外问：“依你之见，又待如何？”
　　“在下认为，目下谈分红的条件，不但不合时宜，也不切实际，因此须等金宝到手之后，方按各人尽力的程度，作一次合理的分配。”
　　“你似乎胸有成竹哩！”
　　“不错，柴某早有周详打算。”
　　大怪重重地哼了一声，问：“你的打算可否说来听听？”
　　“目下第一件要做的事，是派消息特别灵通的人，确实打听运金船的动静，不然在这儿鬼打鬼，绝难打出什么主意来，使者的行踪得不到，一切皆是枉然。”
　　“这件事诸位大可放心，老夫的消息保证灵通而正确。”紫袍魔君含笑保证。
　　“他们……”
　　“至迟明日午后可到。你有何打算？”
　　“船真要到湖口？”
　　“真到湖口！”
　　“如果不到呢？”
　　“这个……老夫可以保证。”
　　滇池三怪哈哈狂笑，大怪说：“老夫来了大半天，听够了，甚至你紫袍魔君与八魔在内屋内协商的事，老夫也一一入耳。你阁下不保证倒还靠得住，保证就一切都完蛋了。这位小老弟说得不错，中州三剑客不是傻瓜，他会到湖口来送死？姓柴的，咱们合作，让他们在湖口喝西北风，等昏了头好了。”
　　“人太少，不行。”柴哲断然拒绝。
　　紫袍魔君冷哼一声说：“老夫有人，有船。鄱阳蛟是老夫的朋友，他手下上百名水性高强的弟兄全来了，全湖的动静消息皆在掌握之中，岂有不实之理？咱们重回屋谈谈……”
　　柴哲坚决地摇头说：“在下不想再谈，谈不出结果来的。谈来谈去，使者的船已过了九江啦！阁下。”
　　“你不信任老夫？”紫袍魔君不悦地问。
　　“在下为何要信任你？”
　　“哼！你是否参加，咱们不在乎。”
　　柴哲冷笑一声，向久候在旁边的姑娘挥手示意退走，一面向众人说：“在下当然不参加，各行其是好了。”
　　“老弟慢走！”大怪急叫
　　柴哲哈哈一笑，偕同姑娘向后飞退，跃入及腰荒草之中，展开轻功扑奔襆头山。
　　鄱阳蛟潘中孚，是鄱阳湖三大水寇之一，他的地盘在东鄱阳，势力范围西起都城，东抵饶州府。鄱阳三大水寇由于利害冲突，彼此不时发生磨擦。更由于独行的水贼飘忽不定，经常在三人的势力范围内做案，因而互相猜忌，逐渐有誓不两立的恶劣情势发生，随时都有发展成火拼或驱逐对方的可能。
　　柴哲不知鄱阳的形势，并不是因为紫袍魔君提出鄱阳蛟而发现可疑征候，半途脱身撤走，而是他看出这些唯利是图的江湖凶魔，全都是自命不凡的人，不可能开诚布公携手合作，更不可能举出一个首领主持大局，必定各怀鬼胎，口是心非，各自为政，都想独吞这批庞大的金宝，和这些人共事，危险极了，不得不见机脱身。
　　伊王使者的运金船，不可能经过东鄱湖。从南昌入湖，首先得经过西鄱湖鄱江龙江永靖的地盘。然后从南康进入湖北面瓶颈部分的宫亭湖，这一段狭窄湖面直至湖口入江一段，是混江虎鲨邹南康的地盘，他的船最快，手下的弟兄水性皆十分高明。三水寇既然互不相容，鄱阳蛟的消息岂能传到湖口？即便能传到，时间上也耽搁得差不多了，恐怕信息传到，使者的运金船早已进入大江啦！
　　破屋前，紫袍魔君送走了客人，屋后先后抢出十二名黑衣人，一个黑衣人低声问：“曲老，怎样了？”
　　紫袍魔君神色肃穆，低声道：“八魔、三怪、双残，皆浪得虚名毫不足虑，可虑的是那姓柴的年轻人。他不但艺业深不可测，而且精明机警，将是咱们极为可怕的对手之一，有他在，情势对我们极为不利。快准备一条船，叫吕贤弟去跑一趟传递信息。”
　　“咱们何不宰了他永除后患？”
　　“那怎么可以？打草惊蛇，咱们岂可在那些贪心魔头面前露出马脚？我去找冯老爷子，请他查一查姓柴的来历。”
　　柴哲与姑娘到了襆头山下，果然发现隐蔽处泊了三艘渔舟。发出了暗号询问，确是黑煞鬼王的船。
　　柴哲不上船，将碰上紫袍魔君的经过说了，最后道：“等会儿那老魔头可能会前来查问，也许他会起意独吞金宝，先动手搏杀参与的人，锄除异己包藏祸心并非不可能，还是先避一避再说。”
　　黑煞鬼王悚然而惊说：“咱们得火迅离开，往上游走。你上来好了，一同离开。”
　　“不，在下要乘夜至各处走走，探寻一位朋友的下落，明天咱们在上游旗山以南的湖岸见。”
　　“也好，老朽即派人打听消息，明天见。”
　　柴哲说出明日见面的信号，然后匆匆走了。
　　黑煞鬼王下令解缆开船，三艘渔舟沿岸悄然上航。
　　他乘的是第二艘小舟，船中除了操舟的四名大汉外，窄小的舱中另有他的两名爪牙，另三位同党是半耳僧和洞庭双蛟。舱中挤了六个人，已没有容足的空隙了。
　　他盘坐在舱左侧，一灯如豆，舱口用布蒙住，不令灯光外泻。天宇中彤云密布，寒风凛冽，浪花拍击着船身，发出阵阵风涛声浪，船不住颠簸，舱中灯火摇摇。
　　对面倚舱假寝的半耳僧已沉沉入睡，洞庭双蛟甚至已经蜷缩着躺倒，发出了鼾声。
　　他眼中涌起了重重杀机，嘴角浮上了一抹阴狠残忍的笑意，左手暗暗挟了两把飞刀，蓦地伸手推推半耳僧的肩膀，低叫道：“半耳僧，醒醒。”
　　半耳僧机警地一惊而醒，左手一动，使本能地抓了胸前的珠串，右手抓住了身旁的方便铲。
　　“半耳僧，不必紧张。”他接着低叫。
　　半耳僧精神一解，睡眼惺忪地问：“程施主，怎么了？”
　　“咱们聊聊。”
　　“聊聊？贫僧要睡觉……咦！船在开？”
　　“不错。柴哥儿传来了信息，紫袍魔君要来襆头山附近搜查，因此必须回避。”
　　“柴小施主兄弟俩呢？”
　　“他们在岸上戒备。半耳僧，你知道伊王的使者带了多少护送的高手么？”
　　“贫僧还没打听清楚，只知约有三十余人。”
　　“有中州三剑客在内。”
　　“真的？糟！那三个老狗可怕……”半耳僧骇然叫。
　　“可怕，你打算……”
　　“既来之则安之，咱们岂可半途而废？”
　　“哼！你这和尚真是眼高于预，而又艺业差劲的糊涂蛋，事先不打听清楚，便冒失地前来抢金，呸！见你的大头鬼。”
　　“听说中州三剑客是少林门人，谁知道他们会替该死的混蛋伊王做走狗？”半耳僧苦笑着说。
　　“除中州三剑客之外，其他的人并不比三剑客差，你知道还有些什么人？”
　　“这……贫僧还不知道。”
　　“哼！岂有此理，你简直又聋又瞎，怪的是你凭什么在江湖上混？其他的人物中，有一个人你必定认识。”
　　“谁？”
　　“我，黑煞鬼王。”
　　半耳僧大惊，正待挺身发招自保，但已来不及了，黑煞鬼王一把扣住了他的左肩井，左手出如电闪，“拍”一声劈中他的右踝根。
　　“你……”半耳僧大叫，身躯一沉。
　　没有他反抗的机会，黑煞鬼王已将他拖倒，擒住了。
　　半耳僧的叫声，惊醒了洞庭双蛟。
　　先下手为强，后下手遭殃，黑煞鬼王先发制人，左手指缝挟着的飞刀脱手飞出，“嚓嚓”两声轻响，不偏不倚，恰好射入刚闻警坐起的洞庭双蛟气海大穴。
　　“啊……”沿庭双蛟厉声叫，倒在舱面打滚。
　　“丢下水去。”黑煞鬼王向两名爪牙叫。
　　两名爪牙将飞刀起出奉还黑煞鬼王，拖了仍未断气的洞庭双蛟出舱，向水中一丢，水花一涌，立时形影俱杳。
　　黑煞鬼王拉脱了半耳僧的双手关节，阴森森地问：“和尚，你真的只带了两个党羽来么？”
　　半耳僧神智尚未完全清醒，虚脱地呻吟。
　　“啪啪啪啪！”黑煞鬼王抽了他四耳光，叱道：“让你清醒清醒，别装狗熊，答话。”
　　半耳僧总算清醒了，咬牙切齿地说：“想不到一个好色如命、凶残恶毒的江湖邪魔，竟做了天人共愤、无恶不作的狗伊王的忠实走狗，真所谓物以类聚，蛇鼠共穴，佛爷鬼迷心窍，落在你手中只好认命，要打要杀佛爷绝不含糊，你瞧着办好了。”
　　黑煞鬼王桀桀狞笑，伸手一带，把牛耳僧的另一个耳朵硬生生揪了下来，冷笑道：“狗王八！你还敢嘴强？老夫可不管伊王是啥玩意，他给老夫大批金银，老夫就替他办事，你管不着。说！你还带有多少党羽来？”
　　“三山五岳的人全到了。”半耳僧忍着痛楚厉叫。
　　黑煞鬼王拔出一把飞刀，狞笑道：“你想逞英雄，老夫一刀刀剐你。”
　　“佛爷已料定必死，你休想佛爷屈服，除死无大难……”
　　蓦地，船突然打旋。
　　“噗通！”舱外传来重物落水的声音。
　　“水下有人，稳住船。”外面的喝叫声震耳。
　　黑煞鬼王丢下半耳僧，向外一窜。另两名爪牙却窜向舱尾，双双抢出。
　　“啊……”狂叫声倏扬，接着水声再响，显然又有人落水。
　　船凶猛地打旋摇晃，波涛起伏，猛烈摇摆，蓦地砰然一声大震，舱的右壁坍下了。
　　舱壁坍下，舱篷也就向下垮，舱中的四个人全被压在里面，船猛的一震，停住了。
　　黑煞鬼王好不容易顶开一个孔钻上船顶，不由大吃一惊。船已搁在滩岸上，另两艘船一左一右并排搁了浅。
　　水际另有五艘快船，一字排开，船桨徐划，稳住船身保持静止状态，每艘船都有十余名赤着上身的大汉。
　　岸上火光大明，二十余名赤着上身的大汉，高举着以旧竹缆制成的火把，罡风刮得火焰熊熊，毕剥之声不绝于耳。
　　火光下，前面并肩站着五个高矮不等的人，最右面那位黑大汉，赫然是黑大个儿文天霸，手提新打造的霸王鞭，凛若天神。
　　中间那人是个白髯老汉，鹰目炯炯。
　　左首第一人，是个中年书生，天候已寒，罡风透衣，这位书生居然轻摇着一把八尺长的黑色大折扇，用扇向站在篷顶万分狼狈的黑煞鬼王一点，笑道：“黑煞鬼王，还不下来，要请么？”
　　黑煞鬼王骇然变色，脚下略一迟疑，举目四顾，知道已身入重围，无法脱身啦！硬着头皮一跃而下，举步向前走，壮着胆问：“诸位在老朽的船上做了手脚，不知有何用意？诸位的为首人是谁？怎认得老夫？老夫与诸位陌生得紧。”
　　书生呵呵笑说：“老兄，何必呢？要说你老兄不认识我铁扇书生关文卿，未免太小看了你黑煞鬼王啦！来，关某替你引见风雪剑客苟子才。”
　　黑煞鬼王大吃一惊，蓦地双手齐扬，发出了六把飞刀，拔剑出鞘扭头便跑。
　　铁扇书生似乎早已料到对方有此一着，一声狂笑，一跃两丈余，跃进间铁扇连挥，袭来的两把飞刀“噗噗”两声全被震飞，人如怒豹，扑向刚奔出丈外的黑煞鬼王，喝声震耳：“留下，老兄。”
　　接着，一名大汉将火把从前侧方投出，掷向黑煞鬼王的头脸，意在阻止鬼王逃走。
　　黑煞鬼王大吼一声，不再作逃走的打算，闪身大旋转挥剑迎击从背后追到的铁扇书生。
　　岂知铁扇书生突然仆倒，贴地疾掠，接近时铁扇一挥，滚出丈外去了。
　　铁扇书生料事如神，不但料中黑煞鬼王闪避的方向，更料中对方出招的手眼心法步法，突然攻击下盘，得手应心，一击即中，铁扇硬生生将黑煞鬼王的左足踝削断。
　　“啊……”黑煞鬼王狂叫，单足向侧跃退。
　　侧方人影乍现，一个手执双股叉的黑大汉正扬叉相候，用破锣似的大嗓门叫：“这叫做湖岸鬼打鬼，我大力鬼王正等着你呢。”
　　黑煞鬼王凶焰全消，痛得冷汗直流，丢掉剑坐倒，咬牙厉叫：“老夫认栽，后会有期。”
　　远处的风雷剑客哈哈狂笑说：“老兄，你以为这是打擂台江湖较技么？比比高低印证所学？你错了，输赢甚大，生命就是赌注，你输了就该连性命也豁出，哪来的后会？”
　　黑煞鬼王向下一仆，伸手要抬回丢下的剑。
　　大力鬼王一闪即至，双股叉疾起疾落，“嚓”一声响，将黑煞鬼王的右手脉门刺穿，钉在地上了。
　　“哎……”黑煞鬼王厉叫，左手急抓钢叉。
　　大力鬼王一脚踏住他的手肘，怪笑道：“你到地府报到的时候快到了，不必贪恋人世啦！老兄。”
　　黑煞鬼王只有一条腿可动，椎心奇痛已令他无法动弹，伏在地下哀号狂叫。
　　大汉们紧靠着三条破船等候，破船下面钻出一个，先后共钻出六个人，其他的人大概落水的落水，被杀的被杀，再没有其他的人啦！
　　六个俘虏皆被捆上，大力鬼王方抓起黑煞鬼王，向风雷剑客身前一推，黑煞鬼王已无法站立了。
　　风雷剑客脸色一沉，冷笑道：“金子是从严府的银库中搬出来的，必须仍旧回严府的银库。哼！你们这些江湖大胆狂徒，吃了老虎心豹子胆，居然敢纠众前来抢夺，该死！昼间在湖对岸，老夫的人弄沉了你出来的三条船，等于是放你一条生路，你竟不领情，依然不计厉害，硬要前来送死，怪得谁来？你替伊王卖命，老夫自不会让你失望。”
　　说完，举手一挥，喝道：“动手！”
　　大汉们将六名俘虏的手脚大筋割断，每人绑上一块大石头，带上船划出外面，将人向水中一推。
　　“留这厮做活口，让他回去警告其他的人。”风雷剑客指着黑煞鬼王说。
　　大力鬼王真够狠，用叉柄连挥两下，重重地击在黑煞鬼王的双肩上，肩骨立碎。
　　“啊……”黑煞鬼王发出令人惊心动魄的长号。双手已毁，又断了左脚踝，只有一条腿可用啦！
　　三艘破渔舟再次被推入水中，逐渐下沉。所有的人一一登上风雷剑客的船，火把熄灭，船随流而下，向北驶向湖口，破渔舟也向湖口方向风流，下沉的速度甚慢。被舱篷压住的半耳僧神智仍清，苦于无法动弹，同时也不敢动弹，黑煞鬼王被杀的经过令他不敢出声呼救。舱篷是竹制的，重量甚轻，但压久了同样令人受不了，他已经绝了望，只能眼巴巴地等死。
　　风从北面来，水却向北流，船漂流的速度缓慢，下沉的速度却逐渐加快。他已能感觉出船正在下沉，心中极感恐惧。他开始后悔，但后悔已来不及了。
　　在船行将沉没的前片刻，他听到船篷发出了破裂和搬动的声音，而他已到了虚脱昏迷的境地了。
　　在昏迷前的一刹那，他听到了极为熟悉的声音：“果然还有一个人，恐怕还没咽气。”
　　“也许我得救了。”他模糊地想，便失去知觉。
　　这一夜，宫亭湖两岸与湖中，锄除异己大屠杀如火如荼地进行着，葬身鱼腹与曝尸荒野的人，其数无法统计，运金船尚不见踪影，为金宝而死的人却不知凡几。
　　风雷剑客的五艘快船，在一处偏僻的湖湾靠岸，他带了二十余名爪牙，取道奔向紫袍魔君藏身的荒塚破屋。
　　沿途皆有人发出盘问的暗号，最后由一名黑衣人迎至破屋。紫袍魔君已先一步迎出，带了五名党羽降阶相迎道：“子才兄，收获如何？”
　　“你呢？兄弟只收拾了几个鼠辈，剪除了中州三剑客派在南面的耳目黑煞鬼王，小意思。”风雷剑客笑答，两人并肩向屋内走。
　　“兄弟这儿也宰了不少的小鱼，可惜大鱼溜掉了。”
　　“八魔三怪双残都溜了？”
　　“兄弟无法查出他们的潜藏处所，他们全都找上门来，兄弟有所顾忌，而且希望利用他们打头阵，所以暂不动手。”
　　“你所说的大鱼……”
　　“大鱼是一个姓柴的兄弟俩，他不但艺业奇高，而且精明机警，似乎已算出运金船的可能行踪，此人极为棘手，他与黑煞鬼王是一伙，子才兄杀了黑煞鬼王，难道没碰上他两人？”
　　“兄弟没留意是否有姓柴的在内，反正黑煞鬼王一群小辈，已没留一个活口。虽则鬼王仍有一口气在，但恐怕这时该已断气了。姓柴的是……”
　　“他自称姓柴名中平，恐怕不足二十岁……”
　　“不足二十岁，乳毛未干罗？”
　　“乳毛未干，但英雄无岁，八魔也无奈他何……”紫袍魔君将经过一一说了，最后说：“兄弟已派合贤弟前往禀报，要求严少公子速派高手，大索姓柴的兄弟两人，不然将会误事。”
　　“真的？”风雷剑客意似不信地问。
　　“兄弟还不至于长他人志气，灭自己的威风。”
　　“哼！兄弟倒希望见见这个人。这里如果没有事，兄弟该走了。三剑客的几个得力臂膀皆潜伏在北面柘矶山下的柘矶镇中，兄弟奉命必须在今晚和他们共襄盛举。”
　　“不坐会儿再走？”
　　“不了。若有姓柴的消息，望即转告。告辞。”
　　“兄弟深信咱们会遇上他的。”
　　“但愿如此，兄弟不信世间会有如此高明身手的年轻人。”风雷剑客冷冷地说，率领着手下回身出屋而去。
　　紫袍魔君不再多说，淡淡一笑送出屋外，信口问：“听说罗爷已从改县赶来，是不是不放心咱们办事不力？”
　　“确是赶来了，今晨狂鹰端木父子先到南昌，可能已乘船赶来湖口，约三更左右可望到达，据兄弟所知，罗爷这次把四大将军全派来了，倒不是不放心咱们办事不力，而是要留下三万两金子带至新县派用场。听说目下他那儿风声甚紧，年初派人往京师刺杀徐老头，碰了大钉子。”
　　“徐老头手无缚鸡之力，怎会碰钉子？”
　　“三隐逸之中，有两个在京师徐府仗义保护徐老头，派出行刺的人，那还能不碰钉子？”
　　“什么？三隐逸有两个在徐府？”风雷剑客讶然问。
　　“我也不太清楚，是听人说的。按常情论，徐老头取代严老相国为大学士，谁不知他是陷害老相国的暗中主宰人？出面的人是邹应龙，策划的人其实是徐老头。天下间同情老相国的人少之又少，加以小相国曾经扬言要徐、邹两人的命，三隐逸入京保护徐老头，并非不可能的事。”
　　徐老头，指大学士徐阶。邹应龙，是去年首先发难参倒严世蕃的铁面御史。世蕃被充军，严嵩也就跟着垮台，父子俩把徐、邹两人恨入骨髓。严世蕃从南雄逃回，罗龙文也适返新县山区招纳亡命，誓取徐、邹两人的脑袋，派遣刺客入都。严老贼总算不湖涂，皇上正眷宠徐阶，万一有变，那还了得？因此禁止世蕃派人行刺，但世蕃却不加置理，一再派人入都行刺，却一而再地失败得很惨，去的人有去无回。
　　风雷剑客不自觉地吁出一口长气说：“这些事谈起来没意思，还是眼前的事要紧。小相国待咱们不薄，咱们得人钱财，与人消灾，尽咱们的本分，其他不用过问，管他娘的什么忠臣奸贼？兄弟走了，有事再行联系。”
　　风雷剑客走后不久，南面小径到了一大群人，把守在外围的人先行禀报：“萼山先生驾到。”
　　官场中，上自内阁辅臣，下至公门小吏，要是不知道萼山先生，他就不配吃官家饭。除了那些奸官污吏之外，任何人提起这位仁兄，无不咬牙切齿，恨不得寝其皮，吃其肉。在江西地境，这位仁兄的字号，简直比阎王爷的勾魂使者还可怕，天下间的坏事，已让这家伙做尽做绝了。其实，他只是严府的恶奴领班，叫严年，自号萼山，一个不折不扣的奴才而已。但在京师时，一品封疆大臣也得乖乖称他为萼山先生。
　　紫袍魔君真没出息，赶忙领着一群爪牙，远出百步外相迎，迎接严府的奴才。
　　来的人真不少，有三乘四人抬的呢轿，十六名跟班，二十四名校尉打扮的卫士，三十余名有男有女的江湖人，一大堆，声势浩大，实力雄厚。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　在襆头山的南麓湖畔矮林中，姑娘手执连鞘宝剑，伏在一旁戒备。柴哲在替半耳僧推拿，半耳僧正逐渐苏醒。
　　半耳僧的僧袍湿淋淋地，双手的关节已被柴哲替他接上，冷风一吹，猛地打一冷战，神智一清，伸手一摸右耳，如丧考妣地叫：“我……我的耳朵……耳朵。”
　　柴哲挺身站起说：“你的耳朵没有了，果真是名副其实的半耳僧啦！怪，你不是在黑煞鬼王的舟上么？三条船都沉了，黑煞鬼王呢？遭了什么意外啦？”
　　“你……你是……”
　　“我是柴中平，在破船上救了你。”
　　半耳僧挺身坐起，咬牙切齿地说：“黑煞鬼王那狗东西，是替伊王卖命的狗腿子，贫僧有眼无珠，只落得……”
　　“老天！他是伊王的人？”柴哲讶然问。
　　“怎么不是？他……”
　　“他人呢？”
　　“天理循环，报应不爽，他被严老贼的爪牙风雷剑客……”半耳僧将发生的事一一说了。
　　柴哲心中暗惊，没想到伊王和严老贼皆派有人在此地出没，黑煞鬼王竟然是伊王的走狗，假使先前上船与这些恶贼同行，岂不危险？他深深吸入了一口气说：“你既然明白天理循环，报应不爽，为何还在江湖中做见不得人的勾当？你走吧，生命是可贵的，改头换面放下屠刀，便可立地成佛，今后……”
　　“贫僧三年前皈依佛门，已不再作孽……”
　　“你骗谁？白天你……”
　　“贫僧性情尚未完全转变，仍然冲动任性，但自问还可克制自己。至于这次前来劫金，贫僧认为不义之财，取之何伤？因此……”
　　“哼！因此你来了，还带累了洞庭双蛟兄弟俩葬身鱼腹，是么？出家人四大皆空，你却见财起意，还做什么佛门弟子？”
　　“你责备我，我认了。不管你怎么说，贫僧绝不罢手。”
　　“你还不肯罢手？”
　　“绝不罢手。”
　　“那你……”
　　“贫僧本来不愿找人合作，但目下不得不与人结伙了。”
　　“你与谁结伙？”
　　“施主可曾听说过袖里乾坤……”
　　“你说的正源羽士，一僧一道三隐逸中的一道？”
　　“正是他。”
　　“他……”
　　“他也来了，带了他的三位门人，以及十余位江湖上大名鼎鼎的好朋友，听说现在柘矶镇落脚。”
　　“一道也不是个好东西，你最好别惹他。”
　　“你听谁说他不是个好东西来着。”半耳僧讶然问。
　　“多年前一位姓李的朋友说的。”
　　“你那位姓李的朋友，可能就不是个好人。天下间的武林朋友，谁不知袖里乾坤是个实至名归的侠义全真？”
　　柴哲向不远处的姑娘问：“小弟，袖里乾坤正源羽士，是不是个侠义英雄？”
　　“你是指一道么？”姑娘反问。
　　“正是。”
　　“此人听说声誉甚隆，但我没见过这位前辈，还不敢下定论，至少他在武林的声誉，无可非议。”姑娘谨慎地答。
　　柴哲心中一定，向半耳僧说：“好，咱们去找一道。”
　　“在找一道之前，咱们先到大岭山去找地理鬼成章。”
　　“找他干啥？”
　　“他是江西的地头蛇，朋友众多，消息灵通，对近来的形势，必定了如掌指。”
　　“好，走！”
　　“大岭山在城东两里左右，是到彭泽必经的要道，到湖口的行旅，大都在此歇最后一次脚，养精蓄锐以便进城。”
　　柴哲从前在大天星寨外寨的半年中，曾经在小住寨内的宾客口中听到些少有关一道的传闻，听说那位名震武林的袖里乾坤正源羽士，并不是真正的英雄人物。从以往的蛛丝马迹揣测，大天星寨的宾客，毫无疑问地都是黑鹰会的会友，都是些职业杀手，这些人的话，自然并不足采信，颠倒黑白极有可能。而姑娘的父祖，却是实至名归的英雄豪杰，见闻自然广博而正确，她说一道声誉甚隆，当然比那些黑鹰会的会友的话有分量，柴哲自然大为放心决定前往柘矶镇见见一道再作打算。半耳僧带着两人疾趋大岭山，已是二更未三更初了。地理鬼的家很好找，半耳僧是识途老马，一找便着。
　　当他们离开大岭山成家后不久，湖口方面派出了大批高手，四出搜捕一个叫柴中平的人，这些人接到的指示简单明了：不论死活，活的赏格极高。
　　同时，各方面的活动，也因午夜的到来而进入高潮。
　　柘矶镇，在城北四里左右的柘矶山下，是湖口速运所的所在地，水运的官府货物，皆在此地停泊。柘矶山峰峦高峻，伸出半江，水道甚险，山下全是沙，所以也叫沙山。出入湖口的船只原来规定有两处停泊的地方。官船在柘矶的递运所，民船则泊在城北里余的沙头港禁江河泊所。早两年沙头禁江河泊所撤销，方改泊上钟山的湖口税厂。就地势论，这就是航行大江下游的船泊停泊处，伊王使者的船该航向上游，绝不可能在此停泊的。
　　镇东南不足两里，是一片田野和小起伏丘陵地带，小村落散处其间，竹林摇曳，草木萧萧，田中放满了水，准备春耕了。
　　柘矶镇向东南伸出一条大道，距镇里余分开两条小道，东北一条衔接湖口至彭泽的大道，南行抵湖口城。
　　寒风料峭，四野无人，夜黑风高，正是夜行人活动的好时光。
　　三更初，东北衔接至彭泽大道的岔路口，到了五位不速之客。他们是柴哲、姑娘、半耳僧、地理鬼成章，另一位是成章的好朋友，姓罗名山。
　　成章领先而行，在三岔路口站住了，向东一指说：“不远处有一条小径，可至前面那座山的北面小村，正源仙长就在那儿驻脚，他并不隐瞒身分。往西北半里地，有一处三家村，中州三剑客可能在那儿藏身。兄弟只发现老三旋风剑客，其他两人不知道来了没有。沿官道东北行，两里地也有一座小村，村前的灵官庙也住了一群人，其中兄弟认得两位江湖有名人物，一个是人屠江汉，另一个叫八方风雨雷振声。至于他们是不是同伙，兄弟便不知道了，为免卷入漩涡，兄弟不敢仔细踩探。这一带所有的主要人物，兄弟只知道这么多。”
　　“多谢成兄帮忙，感激不尽。”柴哲诚恳地说。
　　地理鬼成章淡淡一笑，客气地说：“些须小事，何足挂齿？柴老弟是正一大师的朋友，而正一大师却是兄弟多年前的知交，理该为诸位效劳。湖口以南一带，兄弟所知较多，这几天中，兄弟的朋友够义气，深怕这些不速之客对兄弟不利，所以皆赶来帮忙，因此兄弟对莅境的人都留了心。兄弟不能卷入漩涡，只能替诸位尽些少心意，其他爱莫能助，实在抱歉，就此告辞，日后尚请不吝赐教，至蜗居小留相聚，后会有期。”说完，抱拳一礼，与同伴匆匆走了。
　　“咱们先找一道。”半耳僧向柴哲说。
　　柴哲答非所问地说：“八方风雨是无为居士的随从，人屠江汉是屠龙僧般若和尚的死党，双方皆互不往来，怎么也来趟这窝子浑水？怪事。”
　　“咦！你是说，万翠山庄的解庄主，一僧般若都来了不成？”半耳僧讶然问。
　　“如果成见所见属实……”
　　“成老弟眼力之佳，武林称尊，过目不忘，即使十年后仍可记得曾有过一面之缘的人，所见自然可信。”
　　“那么，解庄主和一僧恐怕都来了。”
　　“施主打算……”
　　“先探一探三剑客的实力，走！”
　　三人认准方向，越野而走，通奔西北角。越过一处荒郊，前面出现一座黑压压的树林，林右是水田，可看到水田的反光。
　　柴哲领先而行，沿林缘而走。树林不太密，全是大可半抱的罗汉松，枝浓叶茂，经冬不调。
　　前行百十步，他突然大喝道：“伏下！打！”
　　声出人向侧倒，左手发出了一支铁翎箭。
　　身后的姑娘和半耳僧早怀戒心，黑夜中在林旁行走，而且目下群雄萃聚，情势混乱，可说危机四伏，步步生险，怎能不提心吊胆？闻声知警，纷向左右仆倒。
　　“啊……”狂叫声震耳，有人狂号着向林外冲。
　　“唰……”暗器破空厉啸而至，从众人的上空掠过，落入五丈外的水田中去了。
　　先冲出一个人，抱着胸口踉跄奔出。接着，另两个黑影一面发射暗器，一面急冲而上，在暗器后跟进，手中剑闪耀着寒芒，猛扑仆到在地的柴哲，双剑齐下。
　　柴哲奋力一滚，大喝道：“打！”第二支铁翎箭出手。
　　“砰”一声大震，第一名踉跄奔出的黑影冲倒在地，被柴哲第一次射出的铁翎箭射倒了。
　　“哎……”两黑影一剑落空，右首的黑影狂叫一声，上身猛然一挺，旋转着抱剑栽倒。
　　柴哲一跃而起，最后一名黑影刚好收剑变招，“云横秦岭”拂向他的顶门。
　　他向下一挫，进步切入，从剑下抢入对方怀中，左手一抬，架住了对方持剑的右手脉门，剑无法变招。接着右拳疾出，来一记“霸王敬酒”，“砰”一声击中了黑影的脸门，力道如山。
　　黑影挨不起一记重拳，晕头转向踉跄而退。
　　柴哲岂肯让对方拉开距离？跟上出肘猛顶，“噗”一声肘尖正中黑影的胸口。
　　“嗯！”黑影叫，向后一仰。
　　柴哲的手肘收回，出掌前登，“啪”一声击中对方的胸口，一记连环三击，黑影全没躲闪的余地。
　　黑影再也支援不住了，身躯疾退，“砰”一声水响，仰面朝天跌在水田中，绝望地在水与泥中挣扎。
　　半耳僧与姑娘也一跃而上，揪住了两个中箭的黑影。铁翎箭分毫不差，射入两黑影的心坎，眼看已活不成了。
　　柴哲俯身抓住掉入水田的黑影左脚，拖上岸来，一脚踏住黑影的小腹，沉声问：“阁下，为何不问情由便用暗器下毒手？”
　　黑影脱力地躺着像条死狗，喘息着含糊地说：“咱……咱们三人奉……奉命在此戒……戒备，不许人进……进入，见人就……就杀……”
　　“你奉谁之命？”
　　“风雷剑客苟……苟老爷子。”
　　“风雷剑客目下在何处？”
　　“带人进前面的小村，捕杀中州三剑客的人去了。”
　　蓦地，林内传来一声冷笑，阴森森的语音震耳：“人留给我，你们快滚！”
　　柴哲放了黑影，顺手捡拾地上的长剑……
　　一声叱喝传到，一颗寒星急射他伸下的手。
　　他的手突然停住，让寒星从指尖下掠过，伸靴尖一挑，长剑飞起，恰好被他抓住，扭身叱道：“阁下站出来。你发铁莲子的手法很高明，是不是想较量暗器。”
　　应声踱出五个黑影，半耳僧火速拾起黑影遗落的长剑戒备。
　　柴哲低喝道：“大师丢下剑，今晚高手云集，你最好脱身事外，有剑在手，不啻自取败亡。”
　　“贫僧已有进无退，绝不脱身事外。”半耳僧坚决地答。
　　“你们谁也休想脱身事外，先前叫你们滚你们不听，这时想滚也来不及了。”中间站着的黑影沉声接口。
　　五黑影在林外一字排开，柴哲三人则背水而立，双方相距两丈左右，脚下是坚实的枯草田岸。
　　姑娘将拔回的铁翎箭递给柴哲，低声道：“我们的地势不利，要向两侧移。”