采石镇，好地方！太平府六大镇之一，府城的重要门户，至江对岸和州的渡口。
　　镇面伸入江的采石矶，更是天下闻名。
　　本朝初勇将常遇春，飞舸冲抵矶下，距岸三丈飞身用戈攻击抢登。
　　蒙古兵笨得伸手抓戈，反而把常大将军拉上岸，虎入羊群杀得元兵八方崩溃，一举攻太平府。
　　采石矶是牛清山伸入江的一条腿。这里，一直就是扼江的古战场，山顶建了兵垒，也是半开放的风景区。
　　采石镇距府城仅十余里，西临大江新河接采石矶，东南北围绕着姑孰溪，有两三百户人家，商业比府城还要繁盛，以水上交通为主。
　　采石镇巡司的衙门在镇西北角，镇西南便是颇有名气的采石书院，傍近新河。新河是大江船只航行航道。
　　每一座镇，每一个乡，必须有庄勇的组织，有训练的场地。这处地方，通常须有社学的社址，表示文武兼修，地方人士也为闲暇的聚会所。采石镇的社学，就建在采石书院的南面里余。
　　社学的儿童学业有成，能考入书院是最大的光荣。
　　西面，就是占地数百亩的庄勇练武场。再往西采石山麓，是纪念南宋名将虞允文祠，人杰地灵，本镇的名气比府城更大些。
　　练武场不仅供本镇的庄勇操练，也供采石书院的士子生员练弓射骑。所设的射团倚新河而建，箭道足长四百步。
　　值得骄傲的是，北面另建有室内射圃，称丹阳箭社，一列长屋总长一百五十步，不但可以在下雨天练箭，也可经常举行射技竞赛，风雨不改。
　　社学叫采石社学，有学生两百人。
　　自八岁启蒙的儿童，至四十岁屡考失败的童生，与及想认识几个字的成人老翁，老少毕集济济一堂。
　　学堂建有夫子的宿舍，十余名夫子与工役皆有自己的房舍，住不住悉从尊便。外籍的夫子，当然必须在馆舍住宿。
　　最有名气的夫子高始，在本府名头响亮，因为他曾在乡试中高捷，考取举人身分，然后因丧妻而放弃会试的机会，考取了教谕的资情。
　　按理，他该任识府学或采石书院的教谕，他却屈就社学的猴子王，平平淡淡的过日子。
　　令人感到意外的是，他义务兼任采石书院的武教习。他的刀、枪、拳、棒、射，在府城无出其右。
　　他是本地人，但家不在采石镇。家在城东约十里的龙山乡，是一位小地主。龙山，也就是传说中，晋代名士孟嘉落帽的地方。
　　两地往返二十余里，所以他在社学住宿。
　　中年丧妻，他万念俱灰。结果，连唯一的儿子高大元也离家出走自谋生路，既懒得读书，也不肯练武，一年倒有八九个月不在家，在外地鬼混罕见人影，亲朋好友不以为怪，也没人多事过问。
　　他在社学先后八年，总算调教出几个好学生；有五位考中了秀才，目下仍在府学就读，是正式的禀生。
　　另三位就读采石书院，天资差些，是自费的附生，已经不错了。所以，他受到普遍性的尊敬。
　　明天是清明节，他必须返家准备扫墓。
　　家里的事不用他操心，自有长工打理一切。重要的是，他的儿子高大元，必定已经返家了，父子俩该有十天半月小聚。
　　他是有身分的人，士农工商等第分明，他是士，又是农。举人身分可以让他高家免除差徭，所以儿子是否在家，官府也不闻不问。子孙贤与不肖，旁人也无需过问。
　　儿子在外地鬼混，当然不会使用真名，以免家门蒙羞。所以儿子的真名高大元，只有本乡本土的人知道。
　　返家必须经过府城，从大南门经过跨越姑孰溪的南津桥（上浮桥），是官道的往来要津，南来北往的旅客络绎于途。
　　这里，已经很少看得到车和马了。
　　大平府地属南京，列为江南不算离谱。江南以舟代步，车马又是一些大户人家的装饰品，没有多少实用的价值，而且麻烦得很。
　　刚到达桥头，身后蹄声急骤，扭头回望，城门驰出八匹南方少见的雄骏枣骝，鱼贯驰向桥头，行人纷纷走避，一看便知是来自南京方面，有身分地位的人，鞍后都携有马包，有走长途的准备。
　　而且，每个人都佩有刀剑，所穿的青骑装品质甚佳，但看不出到底是些什么人物。可以肯定的是：绝不可能是官差。
　　浮桥那能驰马？应该下马牵着坐骑走。
　　浮桥上有不少人行走，这些江南人那曾见过马群奔驰？即使看到奔来的马群，也惊慌失措，不知如何趋避，闪避的唯一结果，将是往河里跳，不会水的人准死无疑。
　　第一匹马冲到，急于赶路不顾一切。
　　桥头的行人发出惊恐的哗叫，发狂似的走避，有几个人摔倒在地。
　　策马的骑士骑术相当高明，发出两声不耐烦的叱喝，并没缓下坐骑，从人丛中钻隙冲向桥头，劈面撞向两个惊得发僵的乡民。
　　这两个乡民应该走避的，前面的行人纷纷连内带爬向两侧躲避，在铁蹄下逃过被踹翻的厄运。
　　两乡民可能已经吓傻了，或者不敢向两侧跳水逃命，眼看要被健马撞翻，或者踹倒。
　　危机千钧一发，他来不及思索权衡利害，大喝一声，斜掠而出，一肩撞中坐骑的左膊，把健马撞得向右斜冲，一声马嘶，马向侧冲入立而起，几乎把骑士摔落，马也几乎冲下头的护岸。
　　在千钧一发中，他扭身把两个乡民从蹄前拖倒向左滚，三个人挤成一团滚落桥左的河岸。
　　人影飞降，后两名骑勒住了坐骑，飞跃而下，猛扑滚落的三个人，毫不客气举脚连续飞踢。
　　在惊叫声中，三个人被踢得滚落河下。
　　桥头惊惶走避的人，发出震耳的咒骂，有人拾起路边的石子泥块，愤怒地向骑士们投掷。
　　“把他们捉住进官究治……”有人大叫。
　　三个人被踢下河，不需追下再加惩罚了，骑士们有人拔出佩刀，有两骑士策马向呐喊的人冲去。
　　行人四散惊惶走避，桥头大乱。
　　八匹马冲上桥，总算慢下来了，浮桥禁不起马群奔驰，浮沉摇摆不定，健马不得不慢下来。
　　在浮桥上行走的，总算有充裕的时间跳落船两侧的船头船尾躲避。
　　“王八狗养的混帐东西！这些狗养的东西真是无法无天，那把一般的人当人看？天会报应他们。”有人站在桥头，向骑士们的背影破口大骂。
　　有人慌乱地奔下河，七手八脚把在水际的三个人连拖带抬救至路旁。
　　两人乡民一个左臂骨被踢断，另一个右脚也走了样。
　　高始也有点不妙，右肋很可能断了两根肋骨。
　　本城的人认识他，把他抬入城找郎中医治。经过急救，再雇来桥子把他送回十里外，他的龙山乡高家田庄。
　　府街派人追查在南津桥纵马行凶的人骑士，查出八骑士昨晚在城内的悦来老店投宿，任何旅舍对旅客的投宿资料，皆需登录在旅客流水簿上，详细记载来踪去迹，随时供给治安人员查阅。
　　调查事件无疾而终，没派人追捕凶手，不了了之，报案的人根本不知道结果。
　　显然八骑士来头不小，官府不予追究。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　高大元是今早返家的，正准备前往采石镇，迎接乃父返家，以便明早前往扫墓。
　　城内的热心朋友，押着轿把人送回，高家的老少大为吃惊！
　　了解经过，高大元冒火地跳了起来，要前往追赶八骑士，替乃父出口怨气。
　　高始却看得开，禁止儿子妄动，打发轿子和朋友离去，表示息事宁人认了。他是地方上的名人士绅，但他并没亲自报案。官府本来是主动追查的，最后却不了了之，固然与他不主动报案有关，也可能不便追查。
　　父子俩在书房品茗，仆人长工皆不会前来干扰。
　　高家人丁少，田地皆由长工耕耘。高始中年丧妻，以后不再续弦，所以偌大的宅院只有他父子俩是主人。没请有仆妇，大名中阳盛阳衰。饮食起居，有两名老长工负责。
　　“爹不要紧吧？”高大元仍然心中不平，对为父的伤势忧心忡忡。
　　“事出仓卒，所以大吃苦头。”高始苦笑：“谁料到这些人如此凶悍狠毒？也只怪我掉以轻心，不及时运功护体自保，还算不错，肋骨幸而没断。”
　　“那些人……”
　　“算了，这世间有些地位的人，便会横行霸道，想追究也来不及了。说说你的事，你师父没来？上次收到你寄来的家书，说你师父要前往浙东，很可能来家里小住一段时，行程难道改变了？”
　　“儿子会记住那些豪强的嘴脸，哼！”高大元气涌如山：“恩师不来了，半途也碰上豪强。”
　　他将在渡黄河前所发生的事故一一说了，那些抢劫暴徒，也是毫无理性杀人的豪强。
　　“真的无独有偶呢！幸而我们都禁受得起荼毒。”高始叹了一口气：“这世间弱肉强食，一个弱者随时都可能遭殃。哦！你所说那个叫王金的人，为父略为知道一些风声。”
　　“爹怎么可能知道这个人的风声？”高大元大感惊奇，从书架下面取出盛书的包裹放在桌上。
　　“你知道为父有门路，看得到府衙抄录回来的邸报。”
　　“哦！是的，每月有一册。”
　　“在邸报内，五六年前的邸报，就载有这个人的动静，他也算是京都的名人。”
　　“他是京都太医院的御医，真的？”
　　“邸报仅载大事记，我只知道一些重要的活动。那个叫王金的人，很可能真有几分神通。他是关中雩县的举人，在当地据说着有神迹。当地的知县阴应麟，听说他对黄白炼丹术神乎其神，乘他犯了杀人罪，从中拯救要胁以黄白术交换。
　　“他逃到京师，居然有神通混入国子监就学。之后，他与天下四大奸恶都有来往。上一个皇帝妄修神仙，聚五百童男童女，炼秋石服有想返老返童。
　　“天下各地贡灵芝入京，太监们偷出贩卖，他花了不少银子购买，堆了一座万岁芝山称贺，所以得入皇宫，受到皇帝恩宠。”
　　“哦！他真是京都的名人。”高大元恍然，王金并没骗他。
　　“上一个皇帝患病，王金这人与其他四个方士与太医，用秘方秘药并进。起初颇有见效，不久躁火难收。
　　“不久，皇帝大渐，遗诏将罪名安在这五个人身上。皇帝一死，囚在天牢待决。那已是五年前的事了，新皇帝隆庆登基，好像把这件事忘了。为何事隔五年，再把他们提出来免死充军，邸报并无刊载。
　　“此事扑朔迷离，怪得不可思议。按理，他们五年前嘉靖帝死翘翘之后，该立即处决的，怎么可能拖到现在而不死？这个王金，在京都走红了十余年，有人称之为妖，有人称之为神，到底是妖是神，恐怕得向京都的人士打听了。依常情论，这个人具有超人的翻云覆雨才华，毋庸置疑。”
　　“爹请看看他的书。”高大元将包裹打开，将书一一取出：“师父说，有些并非全是妖书，要孩儿到黄山呈给天都丹士老神仙，参详其中奥秘。”
　　高始用心地逐一翻阅，神色逐渐凝重。
　　“这些书，确是包罗广泛，可以肯定的是，不是王金这个人所着的。”高始翻开那本书名为诸品仙方的书：“里面的书名是阴符真诀，是真正的道术秘笈。那是十余年前，一个钦差御史带了开封周王府的一队护卫甲士，光临天井关，抄没了洞灵观，逼死了洞灵观主飞云丹士，没收了所有的道书呈给皇帝的幸臣胡大顺转呈皇帝。
　　“这个胡大顺，就是位极人臣兼领三孤的妖道陶仲文的同乡。这本阴符真诀是飞云丹士所参悟的修练历程。胡大顺可能看不懂，并未吞没而送入宫，被王金私抄携出。胡大顺一群幸臣失宠被杀，是皇帝驾崩的前一年，很可能知道王金偷抄符籙仙书，死前曾经向某些人透露了口风，引起有心人的觊觎。
　　“但王金被囚天牢，在京都有不少心腹爪牙，符籙仙书不知藏在何处，想夺取毫无机会。现在王金被充军南荒，有心人找他夺取符籙仙书并非意外了。”
　　“爹，这本阴符真诀有用吗？”
　　“当然有用，是度劫玄功中的异数。”高始翻至底页：“玄功本身就分精气神如何修持，修练因天分所限，不可能达到精化气气化神神返虚境界，因而逐渐偏向某一方，成就相差天壤。”
　　“看抄本的末段，显然飞云丹士刚好参悟出秘诀，刚练成转化玄功，将历程与真诀记载后不久，便被钦差出其不意加以捕杀；也可能先收买洞灵观的老道，把飞云丹士谋害或毒死。如果飞云丹士练成了阴符真诀，一队甲士想杀他，不啻痴人说梦，他任何时间皆可化虹在刹那间远出十里外。”
　　“孩儿的意思是，能不能练。”
　　“必须先将玄功的内丹练成。”高始将书收妥：“如果我所料不差，胡大顺根本不知道什么叫玄功，以为练的是妖术。陶仲文可能玄功的火候不差，所以号称活神仙。可惜胡大顺在皇宫得宠时，陶仲文已经死了。”
　　“陶真人的儿子陶世恩，正是与王金同因进伪药，害死皇帝的五钦犯之一。我想，其中恐怕牵扯到陶世恩。”
　　“爹的意思……”
　　“秘密抄录符籙仙书，应该只有两个人知道，一是原来经手的胡大顺，一为大权在握的陶世恩。胡大顺嘉靖四十四年被诛，牵涉到沟通妖道田玉进水银药罪名。陶世恩与王金五个人，则是四十五年进伪药罪被处死因禁。”
　　“五个人分别充军塞南荒，陶世恩唆使爪牙在中途劫夺，是情理中事。事先知道王金有爪牙护送，所以出动大批人手渡河之前下手。”
　　“孩儿携书去找天都丹士。”高大元眼中有疑云：“太公阴符，据说出于太公姜尚，应该是兵策，怎会成为玄功的？天都丹士他老人家的内丹已成，也许他能修练阴符诀呢！”
　　“对！他可以去找他，或许可以一同参研修练呢！你的内丹仅欠一两成火候，天都丹士可以指导你早一步修至大成。可惜我仅练成了普通的内功拳剑，无法修练这种神奇的玄功，天资所限，练也是枉然。”
　　“天都丹士他老人家，在三年前便表示无意收孩儿为门人。师父曾经用激将法诓他，他不上当，只要师父独自调教孩儿。去找他是师父的意思，孩儿对这本阴符真诀存疑，缺乏信心，还能练？”
　　“见了丹士再说吧！”高始选出两册书：“这两册有关治病的书，为父留下仔细研究研究。”
　　“会不会是太医院的秘藏？”
　　“很可能，但王金是御医，他本人的确会医。上一个皇帝征五百童男童女，炼秋石服用，固然出于那些宫廷幸臣所出的馊主意，其实在古人的验方里，已有从童尿中淬取返老还童药剂的记载。”
　　“王金告诉你，他们五个人同谋，阴谋整死皇帝，很可能确有其事。宫廷里那一大群幸臣，除了活神仙陶仲文，得以位极人臣，享高寿八十岁得善终之外，其他的人皆称一失宠就被置于死地，伴君如伴虎。”
　　“像田玉那些人，不断炼药给皇帝吃，甚至炼水银做仙丹，那玩意吃了焉能不死？我猜，王金那些人给皇帝的仙丹，得可能是寒食散，所以燥热不退，终于呜呼哀哉宴驾归天。皇帝本来平时补得浑身热胀，再被寒食散一逼，不死者几稀。”
　　“寒食散本来就称为仙丹，但服食的人后患无穷了。王金那些御医怎能不知寒食散的毒性？可知他们的确早有预谋了。”
　　“我猜，其中恐怕有更诡谲的阴谋。”
　　“儿子，你的意思……”
　　“老皇帝临危遗诏，归罪于王金五个人，用伪药谋害皇帝，要将他们千刀万剐。结果，新皇帝仅将他们囚入天牢，五年后再放出来免死充军。爹，会不会连新皇帝也参与其谋？老皇帝坐龙座四十五年之久，老的不死，新的皇帝哪有机会坐上龙座？”高大元的话不像开玩笑。
　　“儿子，你的想像力还真丰富呢！少给我胡说八道。清明后，你跑一趟黄山，没多远，早去早回。”
　　“明天扫完墓，孩儿就动身。”
　　“咦！你急什么？”高始大为不满。
　　“孩子要追上那几个凶手。”
　　高始被踢伤，他禁受得起，虽则祸起仓促来不及提防，仍然伤势有限。另两位乡民，断手折脚伤势沉重，即使能保住性命，也将成为残疾。
　　把这八个骑士指为凶手，名副其实。如无高始在马蹄下将两乡民救出，两乡民肯定会被健马踹死。
　　“他们恐怕已经接近芜湖，快马加鞭拼命赶，明天你还想赶上他们？简直妙想天开。儿子，太湖那边的活计，你还不打算丢掉改行？”
　　“明年再说，孩儿还没尽兴呢！”
　　“你真是可恶，到底还要不要这个家呀？”
　　“爹年方半百，那需要孩儿管理？”
　　“你……”
　　“哈哈！赶快替孩儿娶个后娘作伴，生个小弟准备继承这份家业。孩儿不是田舍郎的材料，更不是未来秀才举人。”
　　“胡说八道。”
　　“不听孩儿的话，一定会后悔，不信走着瞧。”
　　“你皮痒了你……”
　　高大元哈哈一笑，窜出书房开溜。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　充军南荒，通常南荒指云南，或者已经丢弃的交趾边境。两地的边防军，名义上皆由云南的黔国公指挥。因此，充军的人须押解至云南报到，解差在这里呈送人犯与资料，销差再万里迢迢反京。
　　从京都至云南，分水陆两途。
　　陆路走河南，经湖广的襄阳，绕西境沅辰两州了贵州，万里迢迢，行程百日以上，苦不堪言。
　　水路，沿运河南下，至湖广就陆，折向湘西入贵州。
　　两条路的会合点在抚州府，出晃州，便进入贵州地境。从晃州至京师，名义上是四千四百九十八里，其实不止此数，各地里程的计算各有不同，里的丈量单位也不同。
　　通常，充军的人犯如果是远地，需集中至某一定数量，始递交给各区五军都督府，在京衙门接收之后，统一押送浩浩荡荡起解。
　　云南，属右军都督府。军辖区是云南、贵州、四川、陕西、广西。在京衙门，位于虎贲右卫辕门左侧大街。
　　几个解差押送王金至戌所，情况极为特殊，那几乎是不可能发的事，与体制不合。
　　王金判处死刑，五个死刑钦犯被囚禁天牢五年而不处决，最后免死充军，也是不可能发生的事。
　　绝不可能发生后，居然都发生了，内情定不简单。难怪高大元怀疑，毒杀老皇帝的阴谋，可能与新皇帝有关，所以不可能发生的事都发生了。
　　如果王金真神通广大，解差和护送他的人皆是他的心腹，表示他的行踪必定极端守秘。而追踪劫持他的人，也必定分水陆两途追踪，在劫持得手之前，追踪的两路人马，不可能互通声气，不可能知道另一路人马的行踪动静，必须到达沅州集合点，才知道沿途所发生的情况。
　　在五千里外集合，沿途天知道会发生些什么变故？

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　欲速则不达，八骑士争于赶路，以为自己有特权，有恃无恐，拼命快马加鞭赶路。
　　在南方用健马赶长途，困难重重，有些小河没有桥梁，靠渡船维持两岸的交通，不可能有大型的渡船，把车和马渡过彼岸，必须另行设法觅船，费了九牛二虎之力，方能把马渡过彼岸。
　　因此，经常误了行程，虽怪骑士们心中焦躁，不顾一切拼命赶路。
　　远出三十里外，官道略向西偏，远远地，可看到东面的青山山区，和西面的东梁山。一条宽仅十余丈的小河向东北流。
　　春汛期间，河水浑浊湍急，原来的石基木桥已在半个月前被大水冲毁，目下以四艘小舟权充渡船，渡资每人一枚制钱。
　　渡头有不少旅客候渡，临时性的歇脚候渡棚屋，挤了四十余名南下的旅客。
　　小渡船每次仅能载十名旅客，以免发生危险。
　　水流湍急浑浊，发生危险可就灾情惨重。
　　八骑健马驰到，立即有两骑士至码头驱逐旅客，毫不客气向渡船表示封舟，把刚抵岸的旅客急驱登岸，用马鞭威吓准备登船的旅客赶回棚屋，态度极为恶劣，声势汹汹，不时用京师官话叱喝骂人。
　　棚屋里突然钻出一个十岁左右的小后生，和一位十一二岁的清秀小丫头。小后生穿两截青绸衫，粉妆玉琢似乎是大户人家的小少爷。小丫头梳双丫髻，表示侍女丫鬟的身分，但穿的也是绸质短衫裤，那就不算是侍女了；侍女应该穿粗布衫裤。
　　在码头轮流登船的旅客，被一名中年大汉用马鞭驱赶，像在赶羊。叱喝声与粗暴的神情，令旅客惊惶失措，极感委曲无奈向棚屋退。
　　男女小娃让过退来的旅客，劈面挡住了挥鞭叫嚣的中年大汉。
　　“滚开！”中年大汉怒叫，马鞭猛然一挥，鞭梢挥过小后生的鼻尖前，手劲非常准确。
　　小后生连眼皮也没眨动一下，黑白分明光闪闪的大眼，毫无所惧地狠狠盯着对方，双手反而一叉腰，装出大人样，还真有几分豪门小少爷的气派。
　　小侍女站在侧后方，脸上有顽皮的笑意，一点也不在乎众大汉所佩的刀剑，更不介意对方泼野狞猛的神色。
　　“你这疯狗张牙舞爪唬谁呀？”小后生稚嫩的童腔，骂起人来虽然动听，但却刺耳：“小爷站在这里并没挡路，冲犯了你吗？岂有此理！”
　　中年大汉先是一怔，然后是火冒三千丈。
　　假使大汉不是被激怒得昏了头，一定会极衡利害，冷静地想想小后生如此胆大的原因，必定可以发现棚内另有几个气概不凡的男女旅客，正用怪异的目光，留意大汉们的举动。
　　那年头，特权人士甚多，一般的平民百姓，碰上特权人士，必须自认倒霉，自认身分地位低一等。
　　比方说，碰上地方上的一位学舍的生员子弟，或者本地的秀才，必须避至道左，甚至还得欠身请安问好。
　　碰上官吏或皇亲国成，最好改走小巷子避免碰头，以免触霉头自找麻烦，来不及让道准有是非。
　　小后生敢挑衅，必定大有来头。
　　中年大汉正在火头上，立即怒火冲天。
　　“小畜生找死！”中年大汉怒吼，一马鞭迎头抽落。
　　这次不再是恐吓的虚招，鞭抽及体保证皮开肉绽，劲道又急又猛，对付小后生的确太过分了。
　　马鞭还没拍落，刚举至下抽的临界点。
　　“不可撒野！”棚内的叫声恰好传到。
　　眼一花，小后生已经不可思议地近身了。
　　噗噗两声闷响，小拳头在中年大汉的小腹，来上两拳头。再一声怪响，一记冲天炮拳头向上冲，击中大汉的下颚，快速利落，三拳头一气呵成，快得不可思议，像是三双手同时攻击。
　　十岁的小后生，拳头能有多重？全力施展，绝不可能超过十斤。十斤的拳头，对一名粗壮如熊的大汉来说，还不配掸灰尘，抓抓痒也抓不到痒处。
　　小后生本来已经飞跃而起，要飞身用双脚猛瑞，不可撒野的叫声，及时阻止小后生后续的攻击。
　　中年大汉激怒得失去理智，伸手拔剑。
　　“胆敢动剑行凶，一定断手。”一旁的小侍女娇叱，一拉马步准备扑上。
　　除了控制渡船的两名大汉之外，另五名骑上失惊地丢下坐骑奔到。
　　“把这两个小鬼丢下河喂王八！”为首的骑士一面奔来，一面怒叫如雷。
　　棚屋内人影掠出，是一位年华二八的少女，月白小碎花衫裙，外加一件同花小坎肩。刚发育停匀的酥胸，呈现动人的美妙线条。
　　小蛮腰一握，系了三寸白色皮护腰。佩的剑古色斑斓。剑靶云头光秃秃没加饰物。
　　“我要把你们的手砍掉。”少女的星眸中有怒意，一闪即至，纤手搭上了剑靶，狠盯着奔来手已按上刀靶的骑士首领：“仗势行凶横行霸道的人，动刀剑后果自负。”
　　口气好大，骑士们居然心中一虚，冲势一缓。
　　“姐，不要你管。”小后生高叫：“我要让他们行凶，以便杀鸡儆猴。”
　　小后生口气更大，手一探，从衣下拔出一把宝光闪烁的尺二小匕首。
　　匕首也就是短剑，标准的长度是一尺八。
　　大概小后生人小，用的匕首只有一尺二。
　　在江湖混口食的朋友，必须提防三种人：小孩、妇女，方外人。
　　小孩不知天高地厚，而且不知死活，动起手来毫无顾忌，偷袭暗算甚至用石头砸。弄不好会有大人出头，有理说不清。
　　妇女体力有限，喜欢来阴的。
　　而且男不与女斗，斗了也可能另有人出头讨公道，胜之不武，输了活该倒霉得不到同情。
　　方外人吃饱了没事干，有时间练功练武技，很可能身怀绝学，不惹为妙。
　　“该死的！你几个小鬼居然主动撒野，还敢说大话？”骑士首领拦住了想愤怒冲上的同伴，一双大牛眼在少女身上骨碌碌乱转：“小娘子，你知道你在对什么人说话？你佩了剑，是那一位武林世家的小娘子呀？”
　　小娘子，本来是极普遍的民间称呼。
　　一般女人除了童养媳之外，十四岁便可以合法结婚，因此对一个双十年华的少女称小娘子，不算犯忌。
　　但以此时此地。便成了不礼貌的讽刺话了。
　　“别管我是谁，本姑娘要公道。”少女居然不生气，只是语气相当强硬：“过渡必须分先来后到，你们无权封船抢先过河。而且你们的人，首先向我的小弟动手行凶，我们有权以牙还牙，你怎么说？”
　　“在下有权封船，咱们来自京都……”
　　“我不管你来自何处，是甚么人。”少女大声道：“目下除了太平府的官员，有权先过河之外，其他的人，必须按先后上渡。”
　　“饶你不得！”骑士首领沉喝：“哈哈哈哈！先把你弄到手再说……”
　　左手爪一探一顿，右手食中两指已悄然乘隙点出。
　　相距近丈，伸出的手指应该没有威胁，也许是无意识的习惯性举动，攻击的技巧应该是手爪。
　　少女并不认为右手指是无意识的举动，不理会手爪，轻灵地右移半步。
　　一缕指风激起气流急涌，无形的劲烈气流擦左肋而过。假使她不横移半步恰到好处，指劲必定击中她的七坎或鸠尾两大要穴之一。
　　“鼠辈该死！”少女怒叫，左手猛然一拂。
　　骑士首领已深怀戒心，本能地右掌猛然虚拍斜带。
　　一声奇异的气旋爆响，骑士首领呃了一声，向左斜震出尺外，脚下大乱，几乎失足摔倒。
　　不是硬接，已吃足了苦头。
　　如果硬接，很可能右手被震伤甚至折断。
　　第二名骑士到了，狭锋单刀来一记凶猛的天外来鸿，力沉力猛速度惊人，要劈裂少女抢救首领。
　　“铮”一声狂震，剑光迸射。
　　少女根本不可能有机会拔剑自保，唯一的变应行动该是躲闪。
　　少女不但剑闪电似的出鞘，而且奇准地封住了劈来的单刀，而且是硬封，用的是剑脊。
　　骑士的刀，急旋着飞出三丈外，虎口裂开，惊骇地暴退如见鬼。
　　剑光再闪，传出剑入鞘声。
　　“哎……”丢了刀的骑士狂叫暴退。
　　虎口被震裂的右小臂，齐肘而折掉落在地。
　　“我也卸几条手臂玩玩。”小后生大叫，挺匕首向对面口角流血的骑士冲去。
　　小孩子说卸几条手臂“玩玩”，聪明的大人们，最好不要掉以轻心，千万不要认为是说来“玩”的。
　　玩得不好，玩掉手臂不算严重，肚子胁肋挨上一匕，毁了内腑可就灾情惨重，玩不得。
　　中年大汉先前大意上当，这次冷静下来了，剑出鞘信手挥出，吐出重重剑网，守得相当严密，有效阻止小后生切入近身。
　　但小后生快得人影难辨，滑溜如泥鳅，三闪两游走，把中年大汉的剑招打乱了章法，除了一步步急退之外，毫无反击的机会，匕首的光芒闪烁刺目，似乎随时皆可能钻隙破网而入。
　　一接触便有人受伤，断手是严重的伤害，不可能继续拼搏了。那位骑士用左手扣住伤口急退。
　　少女并没有乘胜追击，收剑入鞘冷然候敌。
　　“你们好大的胆子。”另一名骑士扶住了痛得发抖的同伴，一手扣牢了手肘的创口：“我们是从京都南下公干的公门人，你们将法网难逃。”
　　“你们一照面就下毒手，这是公门人的行径？”少女逼近两步，柳眉一挑：“好，本姑娘把你们全废了。公了，把你们押到芜湖县衙；私了，把你们拖至河下游再处置你们。”
　　棚内踱出一双中年男女，一身亮丽，男的英伟，女的雍容华贵，都佩了剑，气概不凡。
　　“割断脚筋，用马驮他们走。”英俊的中年八虎目炯炯，声如洪钟不怒而威：“看他们是何种公人，胆敢向不相干的人下毒手行凶，也可以说打劫，知法犯法，必须先把他们当强盗处置。”
　　“先验他们的身分证明。”雍容华贵的美妇冷冷地说：“被断手的那个人，说话的口吻粗野下流不像公人。所用来下毒手的指功像是天狼指，江湖凶枭九指天狼罗奎的绝技。这个人如果不是九指天狼，也必定与九指天狼有渊源。九指天狼在各地落案三十件以上，捉住送官有一百两银子赏金。我来捉他。”
　　纤手一抬，春笋似的食中两指伸出袖口，显然有意用指功擒人，向骑士首领逼进。
　　“咱们认栽。”大汉扶了首领向后退，用江湖口吻打退堂鼓：“山长水远，咱们后会有期。”
　　发出一声唿哨，八个人向后飞返，退近坐骑扳鞍上马，不进反退从来路急驰。
　　“会是九指天吗？”少女向贵妇问，指指断后的那本首领背影：“他伸爪抬手出指，速度非常快，没看清他的手是否少了一个指头。”
　　“这恶贼左手少小指，是被人剁掉的，反而因祸得祸，下苦功练成了霸道的指功，称之为天狼指。这个人用右手发指，应该不是九指天狼。日后再碰上这个阴险的人，必须严防他用指功偷袭。”贵妇开始向码头走：“你能看到他出指，相当幸运呢！”
　　“女儿，你要记住。”英伟中年人拍拍少女的肩膀：“如果是九指天狼，不但要提防天狼指，更得注意不论任何时候打交道，必须站在上风。那恶贼是色中饿鬼，所使用的迷香，是江湖十大可怕迷香之一，一丝入鼻便神智不清，武功毫无用处。”
　　“真要碰上那头阴恶的色狼，女儿一定把他的双手砍掉，以免他继续为祸江湖。”少女恨恨地说。
　　两艘渡船同时到达，旅客们纷纷登岸。
　　这一面的的旅客，随即交渡资陆续登船。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　八骑士过不了河，退回河北岸约五六里的青山村，一方救治受伤的人，一方面等候即将随后赶来的同伴。他们做梦也没料到，在荒僻的小小渡头争渡，会碰上人手众多武功高强的一群男女。在太平府城，他们也肆无忌惮横行，没有人敢过问干涉，却在荒僻的乡野受到羞辱，而且伤了一个人。
　　欲速则不达，不能再逞强急赶了，即使不敢再霸道，过河势必追上那一群男女，肯定会再次发生冲突，那些男女不会轻易放过他们的。
　　他们也不会放过那此男女，等后面的高手赶一再图谋报复，反正在这唯一的官道上行走，他们有坐骑代步，早晚会追上那些男女的。
　　直至申牌左右，六匹健马才到达青山村。天色不早，不能赶路了，渡船因水流湍急，申牌以后就停航，以免发生危险。
　　青山村只是官道旁的小村落，五六十户人家，距府城仅二十余里，平时不可能有旅客投宿，突然来了一大群气势汹汹的骑士强行投宿，村民们惶然不可终日。
　　后到的六位骑士中，有两位是女的。
　　一位依然美艳的半老徐娘，隆胸细腰身材喷火。另一位是芳华二九或双十的青春美女郎，高贵中流露出三两分妖媚，一双流波四转的凤目，具有令男人神魂颠倒的魅力。
　　反正漂亮而知道打扮的女郎，很难看出真正的年龄，这位女郎的身材姣好，曲线并不夸张，是那种含苞待放，发育停匀的青春少女型动人身材。但流露在外的略带妖媚风华，却又与她的年龄不相称。也许，在江湖闯荡的男女，接触面广阔，因此心理生理皆甚早熟吧！
　　不等晚膳，众人立即在占据的农舍厅堂商量。
　　后到的六位男女骑士领队，是一个年约花甲，穿的宽长衫有如道袍，面目阴沉梳了道髻的高瘦老人，一张不现喜怒的平板债主在孔，令人一见便感不舒服。
　　“你们早走两天，怎么仍然在这里逗留？”老人显得不悦，一开口就责问：“这条路上根本用不着沿途寻找，咱们只要加快赶到抚州等候就可以了。罗奎，是不是你在南京找女人快活而耽误了行程？”
　　罗奎，正是江湖上大名鼎鼎的色中饿鬼九指天狼，被那位高贵的女人看出来历，不幸而言中。
　　“真是天大的冤枉。”九指狼不悦地叫嚷：“咱们冒充公人身分，在穷乡僻壤摆摆威风确有大用，那敢在南京鬼混？一过浦子口使受到应天卫的官兵盘话，扣留了两天。就为了多耽搁了两天，所以拼命赶，所以才在这里出的纰漏，所以才被整得灰头土脸。”
　　“陆大仙，咱们实在用不着十万火急拼命赶。”另一位被小后生揍了一顿的骑士一脸苦相：“兵分三路追踪，咱们这一路走徐州过凤阳，应该是最快的，沿途毫无踪迹可寻，可知正主儿一定乘船走漕河，躲在船上直放湖广了。咱们不在南京向水路朋友打听，确是失策。沿水路追踪的人，不可能半途找到正主儿，咱们在南京等候，一定可以抢先奏功。”
　　“你少给我胡说八道。”陆大仙更为不悦：“本会通州的眼线，查遍了每一艘南下的船只，一无所获，可知正主儿必定是从陆路溜走的。咱们中间一路人马毫无线索，可知必定从河南走了。”
　　“如果他们真的走河南，咱们右路人马的领队，是一剑超生尹忠老兄。”九指天狼有点无奈：“恐怕早已半途得手了。咱们十万急往沅州赶，必定白忙一场。”