“啪！”指劲击中从破墙口飞入的一块方砖，砖炸裂成碎块。
　　“哈哈哈哈……”狂笑声传到。
　　“花子纳命！”外面有人大喝，罡风呼啸声随风传入，有人发招攻击了。
　　“接这一记庄家打狗！哈哈哈……”
　　“哎……”随着厉叫声，两个青衣人倒飞而入，声势浑雄无比，手舞足蹈砸落人丛。
　　八表潜龙反应甚快，闪过砸入的同伴，疾窜而出。
　　情势大乱，变生不测。
　　郑夫子真力损耗过钜，无以为继，百忙中斜闪，躲避砸入的人影。
　　“哈哈哈……”狂笑声震耳欲聋。
　　人魔与鬼母悄然穿破墙口而出，乘乱脱身全力逃命，顾不了创口的痛楚，逃命要紧。外面负责堵截的人，绝不是庸手，当然不能硬冲，必须从狂笑声传出的地方逃，那位发狂笑的人必定已将堵截的人解决了。
　　果然所料不差，看到一位花子，刚好一棍将第三个拦截的人敲倒，出路已扫清。
　　两老魔飞奔而过，鬼母居然有了人情味，冲越时向花子冲口叫：“谢谢，容图后报。”
　　花子是怡平，洒出一把树枝，阻击追出的八表潜龙，每一段小树枝皆具有强劲的力道，比暗器差不了多少，把八表潜龙打得伏地躲避。
　　“东面去不得，往南逃！”怡平急叫。
　　两老魔分别受伤，争于逃命，怎肯听他的？
　　同时，南面林木空隙中，一个手执金背刀的人正急掠而至，东面却不见有人，其他方向把守的人，正从左右抄来。
　　慌不择路，两者魔不理会怡平的警告，从没有人截击的东面脱身，窜入草木森森的僻野处。
　　身后，花子的狂笑声震耳欲聋，正在引走众走狗，阻止走狗追赶。
　　人魔受伤甚重，尤其是左肋那穿云指击中的创口，损及内腑，有内出血的严重现象，奔跑时剧痛几乎可令全身崩溃，逃的速度自然有限。
　　远出百十步，人魔已呈现不支，脚下踉跄，几乎难以举步了。
　　鬼母左臂已失去活动能力，右手又舍不得丢掉鬼头杖，无法空出手来相扶，在一旁一面逃一面焦灼地叫：“支撑下来！不能停，不能停……”
　　他们嗅到了草木气息以外的淡淡香味，但已无暇去想为何有这种与往常不同的气息。
　　“老太婆，我……我不行了……”
　　人魔踉跄挣扎而行：“你……你快逃……不……不要顾我，死……死一双不如死……死一个……”
　　“不，要走一起走。”鬼母坚决地说。
　　“我……我服老了，老太婆……”
　　“快走……”
　　前面竹丛枝叶沙沙而动，钻出一位美如天仙的白衣女人。当然不是天仙，天仙手中不会有杀人的寒森森宝剑，只有花，女人都喜欢花。
　　“谁也走不了。”白衣女人娇笑，长剑徐伸：“这里有我云裳仙史布下的销魂香阵，倒也！”
　　人魔往地下一栽，这一栽，便梦入昔年青春路，梦寐以求的青年二十三四岁，时光倒流青春复返。
　　鬼母扔杖便倒，立即人事不省。当然，销魂香也给与老太婆回到少女十五二十似水年华时。
　　云裳仙史收了剑，欣然接近嘲弄地说：“古井生波，死亦风流……咦！”
　　侧方三丈外，一株大树后闪出一位花子爷，发出一阵她熟悉而十分刺耳，令她心惊胆跳的怪笑。
　　“好啊！这次在下可放你不过了。”
　　花子爷说：“你就是生得贱。”
　　“孤魂野鬼庄怡平！”云裳仙史惊怖地尖叫，扭头撒腿便跑，往竹丛中一钻，老鼠似的窜走，一面逃命一面尖声求救：“九绝神君，快发出信号给天都羽士……”
　　也许九绝神君真在附近埋伏，但一听孤魂野鬼庄怡平来了，不躲得远远的才是怪事。
　　两老魔是同时醒来的，被冷水泼在脸上，惊醒了返老还童的绮梦。
　　人魔猛然醒来，痛楚突然光临，不由自主发出一阵瘫苦的呻吟。
　　“你鬼叫什么？”坐在一旁的怡平说：“你不是不服老吗？你看到我受到周夫子的折磨，痛苦比你沉重十倍，你反而比我叫得更厉害更凄惨。”
　　“是你！”人魔停止叫苦。
　　“我就知道你怕痛，怕你鸡猫狗叫，所以先替你裹了伤，上了金创药，才把你弄醒。那个什么郑夫子，天罡穿云指的确可怕，你这把老骨头怎禁受得起？”
　　“老夫不领你的情。”人魔乖戾地说。
　　“哟！你少臭美，你有的是什么情呀？肉麻！”
　　“你……”
　　“算了算了，你偌大年纪，生那么大的气会中风的。你们能照顾自己了，我可要走啦！”
　　怡平说完，站起伸伸懒腰。
　　“你为何要救我们？”离魂鬼母挺身坐起问。
　　“不为什么，也许他们是在下的死对头，看不顺眼手就发痒，手痒就揍他们，如此而已。在下救你们并不是因为你们可怜，顺便而已。”
　　“尽管彼此是仇敌，老身仍然感激。”
　　鬼母由衷地说，女人毕竟心肠不够狠。
　　“那倒不必。”怡平举步便走：“走狗们恐怕会派人穷搜，你们最好赶快找地方躲起来。他们何时离开岳州，谁也不敢预料，未走之前处处有危险，时时得提防，除非你们向他们投靠，不然……好，不说了，再见。”
　　“站住！”人魔又怪叫了一声。
　　“怎么，你想怎样？”怡平扭头撇撇嘴：“别急，等你把伤养好，再来找我孤魂野鬼算账好了。我年纪比你小两三倍，不会比你早死的，你来找我好了。”
　　“你小子的确比我强。”人魔语气一变。
　　“好说好说。”
　　“你忍受痛苦的毅力，很了不起。我人魔号称魔鬼，从不称赞人的。”
　　“在下深感荣幸。”
　　“咱们的恩怨，一笔勾销。”
　　“异数异数。”怡平半真半假地说：“老人魔，你莫不是痛糊涂了吧？我不信你人魔片仇必报的的性格，会因此而有所改变，我仍然时时提防着你。”
　　“人早晚会变的，老夫真的变了。”人魔居然有软弱的时候：“隐修二十年，到头来，才发觉江山代有才人出，世上新人换旧人；年青俊彦一个比一个强，武林技击日新月异，老的人真不应该以筋骨与卖老为能了。唉！”
　　“话不是这样说，老前辈。”怡平诚恳地说：“武技如果用来杀人，就不值得参研了。老前辈苦修二十年，二十年来一定少造许多杀孽，未曾不是武林之福。武技是否有进境并不重要，要活到老前辈这种年纪，太难太难了，希望老前辈珍惜余生，不要利用有限的余生造孽，武林幸甚，江湖幸甚……再见了。”
　　“且慢！”
　　“老前辈有事？”
　　“你有人落在他们手中了？”
　　“是的。”
　　“我也想利用这件事，把你引出来结算，已经有了眉目。”人魔挺身坐起说：“我收服的几个地老鼠是很能干的，他们办事的能力，比起那些名人老江湖只强不弱；尤其是钻缝隙挖老根的事最为拿手。加上老太婆的离魂绝技，取口供极为真实可靠。得到确讯，怎么通知你？”
　　“小可不打算迁出碧湘老店。”怡平大喜过望：“那就一切拜托两位老前辈了。”
　　“希望不负所托。你走吧！彼此小心。”
　　人魔大概真是性情有所改变了，大概是死里逃生，天良发现吧！说话有了人味。
　　“彼此珍重，再见。”怡平欣然告辞。
　　“很难得的年轻人。”鬼婆冲他远去的背影喃喃地说：“走狗们无奈他何，他具有成功的人应有的一切条件，成功不是偶然的。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　一念之慈，获得两老魔的友谊，化敌为友，怡平感到十分欣慰，在各处查访一些消息，午间返回客店。
　　神箫客也回来了，带回可靠的消息：走狗们武昌来的船，明天到达。
　　周夫子一群高手，仍落脚在枫桥杨家。
　　长沙王府派来一队人马，住进城东的岳州卫，以军方名义，追查打伤并抢劫王府护卫的事。
　　有人向军方告密：四盐运司总理鄢大人的属吏，在岳州为非作歹，打伤护卫的，就是这些人。
　　军方会同知府衙门的巡检、班头、捕快，在城内外搜寻疑犯。
　　走狗们销声匿迹，稍有名望的人不敢入城。
　　如非绝对必要，白天绝不暴露形迹，一切活动皆改在夜间进行，像是见不得天日的野鬼，过街的老鼠。
　　白天是军方和巡捕们的天下，晚间是走狗的活动时间；岳州就是在这种情形下保持平静保持均衡局面。
　　午膳仍然送到怡平的房内，四人一面进食，一面交谈。
　　房门是敞开的，以便看到外面的情景。
　　客店午间旅客甚少，走动的皆是来岳州办事的旅客。过往的旅客来晚先投宿，鸡鸣早看天，天没亮就结账动身了。
　　“我看到追魂一令姜永胜。”神箫客老眉深锁：“万家生佛吴仕明的知交好友。奇怪，他来做什么？”
　　“公孙云长。”怡平说：“那狂妄白痴的伙伴，终于赶来了。”
　　“不对。”神箫客摇头：“万家生佛屡败屡战，目下已成了强弩之末。乾坤一剑却屡战屡胜，声誉如日中天，已取代了万家生佛的武林侠义道领导地位，曾经要求与万家生佛合作，万家生佛断然拒绝了。所以，我找不出任何理由，来证实迫魂一令是来帮助公孙云长的人。”
　　“那可不一定哦……”
　　“除非……”
　　“除非什么？”
　　“除非万家生佛事先知道拔山举鼎前来完州，因此急急赶来结算。那么，万家生佛怎知道拔山举鼎要来岳州？谁告诉他的？公孙云长是从湘南来的，他怎能算定拔山举鼎或者万家生佛的行动？”
　　“这个……”
　　“糊涂了是不是？”神箫客苦笑道：“我老人家也糊涂了，似乎，这不是不期而会的偶发事件，而是早有预谋同样策划的计划行动，你我才是适逢其会，鬼使神差撞进这窝子浑水的人。小怪，今后行动，必须更加谨慎了。”
　　“小可理会得。”
　　“咱们睁大眼睛，拉长耳朵，躲在暗处冷眼旁观，看看他们到底搞出些什么把戏来。唔，有客人来了。”
　　五个老道出现在走廊口，由店伙领着向这里走。
　　“天都羽士。”怡平颇感惊讶：“和他的四大天香正教护法元、亨、利、贞；他们来做什么？”
　　“哈哈！来吃你我的肉呀！”神箫客的大嗓门真大：“人家来报仇，五比四。”
　　“他们也是走狗？”纯纯讶然问：“很像有道全真，仙风道骨……”
　　“什么有道全真？他们天师道，驱神撵鬼哄骗愚夫愚妇，无恶不作。”江南妖姬说：“小妹妹，你千万要离开这些妖道远一点，他们的妖术，绝不是你这种对世事一无所知的小姑娘，所能对付得了的。”
　　五老道在门外一站，店伙匆匆退走。
　　五双冷厉的怪眼，死盯着房内谈笑自若的四个人。
　　“贫道可以进来吗？”天都羽士终于发话了。双方僵持不下，总得有人打开僵局，而打开僵局的人，往往是有所求的一方。
　　“哈哈哈！我老不死以为你们要打进来呢。”神箫客笑得像只刚下蛋的得意老母鸡：“要卖迷魂药蒙汗药者……进来吧，可以讨价还价吧？”
　　五老道眼露凶光，但并未发作。
　　“没地方坐。”怡平笑笑：“梁老前辈一代奇侠，位高辈尊，即使这里有凳子，你们也不配与老前辈平起平坐，有什么话，你就直说吧！谅你们也不敢再动剑，你心里明白，咱们上次只是逗你们玩玩，真要……”
　　“真要打。”神箫客做鬼脸：“你们早就兵解归天，或者下十八层地狱啦！”
　　“总有一天，贫道会讨回公道。”天都羽士阴森地说：“贫道此来，是奉命与诸位诚恳商谈的。”
　　“道长奉周夫子之命？”怡平问。
　　“是的，上次周夫子曾经派人传话，与施主……”
　　“对，不但派了人传话要与在下商谈，而且相当客气。可惜他并没有丝毫诚意，一听在下中了毒僧的封经对时丹，不但取消了会谈，更露出狰狞面目，领了一群宇内一等一的高手把在下整得死去活来，几乎把在下钉死在竹刀阵中。老道，你以为在下还敢相信你们的诚意吗？”
　　“庄施主，彼一时，此一时。”天都羽士厚着脸皮说：“时势造英雄，情势比人强；施主目下的声誉身价，与彼一时相去天壤。”
　　“老道，你的话具有强烈的枭雄味。”
　　“夸奖夸奖，贫道甚感光彩，枭雄可不是人人能当的。贫道愿当枭雄，却不愿当英雄；像施主这种英雄，活得太苦太苦了。”
　　“老道，你到底想说什么？想证明什么？”
　　“贫道只奉命向施主阐明利害，分析时势……”
　　“你算了，在下还没吃饱呢！哪有闲工夫听你阐明分析？把你来的目的，三言两语说出来；不然，你请吧！”怡平不耐烦地下逐客令。
　　“好，贫道拣重要的说。”天都羽士知道怡平不肯听废话，只好忍住怒火简要地说出：“其一，以价值巨万金珠为酬，请施主离开岳州。其二……”
　　“够了够了！”怡平摇手示意：“我这浪人不敢带巨万金珠。人为财死，鸟为食亡；身上多带一文钱可能就会因一文钱而送命。把南衡的小少爷交给我，我带他离开岳州。”
　　“韦小施主不会随你离开岳州，他已是八表潜龙的得力助手。他是自愿留下来的，他讨厌你管他的闲事，他有他的事业与前途，你无权干涉他韦家的事。”
　　“在下管定了他韦家的事。”怡平强横地说。
　　“施主不能不讲理……”
　　“我这人有时是不讲理的。”
　　“施主……”
　　“老道，已经没有什么好谈的了，我给你们一天时间考虑，明天正午，人要在此地交给我，我立即上船。不然，我给你们没完没了。”
　　“施主不要逼人太甚……”
　　“你请吧，老道。”怡平下逐客令，咄咄逼人。
　　“你罗嗦些什么？”神箫客瞪眼猛拍桌子：“你们的条件，庄小友拒绝了。庄小友的条件，你又作不了主，除了回去向你的主子禀告之外，老夫想不出你还有甚么理由赖着不走。”
　　“再不走，可就难看了。”怡平接着说：“不客气地说，你虽然是天香正教的教主，鄢狗官的客卿，但在我和梁老爷子面前，你远不够谈判的分量。周夫子派你来，我实在看不出他有多少谈判的诚意。”
　　“施主……”
　　“你不打算走吗？你耽误在下的午餐了，人的肚子一饿，火气是相当旺的，所以说饥火中烧。”
　　“贫道即将施主的条件转告周夫子，告辞。”天都羽士愤愤地说，转身出室。
　　“不送。”
　　五妖道一走，神箫客老眼乱转，笑笑说：“小怪，猜得出他们的用意吗？”
　　“有一点。”怡平点点头。
　　“哪一点？”
　　“巨万金珠买小可离开，不会有假。鄢狗官前年在两淮，光是盐引税就净吞了六十万两银子。六十万两银子，挑也得四百个人。用一万两银子买我滚蛋，在他不过九牛一毛，便宜得很。”
　　“其他呢？”
　　“要引我投入他们的天罗地网。”
　　“怎见得？”
　　“八表潜龙目下公然在白鹤寺落脚，那是摘星换斗引诱公孙云长高嫣兰送死的地方。我不去，那里只有十几个充门面的人；我要是去，保证高手如云，步步杀机；他们就希望我去，所以老道装出在无意中泄露口风。”
　　“小家伙在不在白鹤寺？”
　　“不在。”怡平答得十分肯定。
　　“没有可能？”
　　“没有。江湖风云四霸天的声誉地位，比起武林四杰四剑圣，仍然差了一级。如果能利用小云飞胁迫南衡就范，正邪双方的局面，将大大的改观。上次剑无情那群人突袭韦家，目的在此。想想看，南衡眼看就要成为他们到口的肉，小云飞就是最佳的保证，怎肯把小云飞作为诱我的诱饵？他们知道我很难对付，不能冒险将小云飞放在白鹤寺，万一失败了，他们就无法掌握南衡了。”
　　“我也是这么判断。”神箫客心情沉重地说：“风雨欲来，咱们得赶快进行援救小家伙的大计。”
　　“庄哥哥，我……我好害怕。”纯纯泪眼盈盈地说。
　　“我在尽力，纯纯，沉着些。”
　　怡平不得不强作欢颜，隐藏起心中的不安：“吉人天相，我们会成功的，不要失去信心。”
　　餐毕，怡平带了一些用具，出店打听消息。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　枫桥东面里余的杨家，是位于镇郊的一座庄园式宅院。连进式的古老住宅连房叠厢，白天走进去也不易摸清方向。
　　堂暗奥深，采光不足，各房子侄分居各处，形成许多小小生活集团，外表看是一家人，其实各有自己的活动天地，不熟悉内部的人，保证会像没有头的苍蝇般乱闯。
　　周夫子选中杨家作为指挥中枢，犯了严重的错误：地方大而杂乱，警戒防守不易一。但也有优点；入侵的人不易找到目标。即使将万两黄金摆在里面，让人白天到里面找，三天两天恐怕也无法找得到。
　　这两天，杨家的走狗们活动减少了许多，据说主脑的人物已接船去了，留驻的人深居简出，清静了许多。
　　周夫子地位高，没有去接船。
　　午后不久，郑夫子带了爪牙狼狈地返回。
　　他们在丁家湖附近穷搜人魔鬼母，和救走两魔的可恶花子，竟然不知道花子是怡平。
　　九绝神君、云裳仙史几个人，是申牌左右才匆匆逃回来的，这才知道花子的身分，把郑夫子几乎气疯了。
　　他们把怡平和神箫客列为唯一大敌，人魔与鬼母已不需派人应付了。唯一大敌住在碧湘老店，对住在杨家的人已无法构成威胁；除非大敌隐匿起来。
　　碧湘老店的三位眼线，二更天还发现。怡平四个人秉烛品茗谈心，没有外出活动的征候。
　　二更尽，四人各自安歇。不久灯熄人静，三个扮旅客的眼线，已经无事可做了，只派一个人留意动静。
　　一个幽灵似的身影，从窗后的檐下逸出，翻上屋顶像猫似的利用屋脊阴影蠕行，最后消失在店左的房舍暗影中，摆脱了眼线的监视。
　　杨家的正宅前面，有一座供家人活动的大院子，可作种种用途，譬喻说：晒谷、演武、舞龙玩狮、演花鼓杂技、小孩捉迷藏……
　　大院门有门楼，两侧山墙伸展百步，可知宅院真够大的。
　　院门站着两名警卫，门灯发出朦胧的暗红色光芒。半里外的枫桥镇沉寂黑暗，不见一星灯火，夜深了。
　　通往大道的小径长不过百步，东西大道景物依稀可辨。五个人影从大道折入通向院门的小径，大摇大摆像是归队的大爷。
　　“那是什么人？”一名警卫向同伴问，手向渐来渐近的五黑影一指：“是我们的人吧？”
　　这里是指挥中枢，昼夜都有人派出去召回来，信使更是不分昼夜进进出出，禀报各种消息，有人走动并不足怪，五个人出人平常得很。
　　“当然是自己人，寿头。”同伴语气中充满调侃意味：“你以为是什么人？孤魂野鬼庄怡平？不是自己人，会那样大摇大摆往这里走？你是不是吃多了撑糊涂了？”
　　说话间，五个人影渐来渐近，百十步距离，片刻便可到达，已到了门灯光线所及处。
　　“哎呀！鬼怪！”那位被戏称为寿头的警卫惊呼！
　　五个人一字排开，一步步接近。
　　中间那人是公孙云长，左右四人真像鬼怪，穿虎斑紧身衣，画花脸，晚上出现，真会把胆小鬼吓死。
　　公孙云长腰带上插着连鞘剑。四鬼怪内侧两个身材稍矮，一佩剑一佩刀。最外侧两鬼怪身材略高，都佩了刀。五个人并肩齐步而来，不徐不疾，从容不迫。
　　“公孙小狗！”另一名警卫终于看清人了。
　　警号发出了，两警卫拔剑向阶下急降，摆出虎拒柴门姿态，显然并不在乎这位死对头，也不害怕天下第一堡的乾坤剑术。
　　至于其他四个鬼怪打扮的人，当然是公孙云长召来的党羽，没有什么好怕的。
　　“公孙小狗！你又找来些什么牛鬼蛇神送死来了？”认识公孙云长的警卫傲然发话：“你失踪了两天，咱们都以为你死了呢！今晚送死来了！”
　　公孙云长脸色阴沉，与往昔神态倨傲的情形完全两样，一面接近一面说：“叫周夫子出来，咱们作一了断！”
　　“你配吗？你……”最右首的鬼怪伸手止住同伴再进，独自上前桀桀怪笑，手按刀靶直往前撞，说：“公孙少堡主不配，大爷我配，大爷去叫他出来。”
　　“该死的东西！你配说大话吹大气？”警卫大声说，剑劈面吐出一朵剑花：“过了在下一关，你再说大话尚未为晚，来得好！”
　　鬼怪以行动作为回答，在对方的语声中突然冲进。
　　电芒一闪，宝刀出鞘，七颗红星映着灯光，红星闪烁光芒刺目生花，刀出鞘人已抢近，人刀浑如一体，冲进、拔刀、切入、出招，一气呵成，奇快绝伦。
　　“铮！”刀震开剑，星芒再闪，行致命一声，锋尖无情地擦过警卫的胸口。
　　“快活妖刀！”另一名警卫发狂般尖叫，转身飞跃上了门阶，钻入院门。
　　“砰！”挨刀的警卫倒了。
　　院门内，传出那位狂奔入内报警的警卫，惊恐骇绝的狂叫：“快活妖……妖刀！快活妖刀……”
　　五人昂然进入院门，走向大院子。
　　片刻，火把通明。那些用废船缆做成的竹制火把，见风即旺，光度明亮，比桐油火把好得太多了。
　　五人在院子中心雁翅排开，等候对方的人列阵。
　　周夫子出来了，郑夫子也出来了。
　　足有三十人之多，全是一等一的武林名人。
　　摘星换斗、剑无情、毒剑、招魂使者、九幽客、绿魅、黑牡丹……黑白道高手济济一堂颇为壮观。
　　“周夫子。”一名鬼怪叫：“咱们来要求公平决斗，五个人接你们五个人。如果你们想倚多为胜，这里将变成瓦砾场，死伤之掺，空前绝后。你瞧，咱们的人已布成阵势，足以阻止阁下妄动。”
　　一声锐啸传出，院门两侧的山墙上，出现二十名同样打扮的的鬼怪，各带一具强弓搭上弦的狼牙箭端，各携有一只小包。
　　鬼怪一声吆喝，举手一挥。
　　右面山墙上一名鬼怪，向天空射出一支狼牙。
　　破风怪啸惊心动魄，箭飞上半天，然后以奇速下降，砰一声大震，火星飞溅，在院子左方无人处的坚硬泥地上，一团近丈方圆的烈火熊熊燃烧，火焰上升两丈之高，热浪逼人。
　　周夫子脸色一变，死盯着五丈外的公孙云长。
　　另一名鬼怪大踏步而出，手按刀靶怪叫：“第一场，谁出来送死？”
　　剑无情出来了，是被摘星换斗指示出来的。
　　一声异鸣，快活刀出鞘。
　　剑无情是很厉害的人物，在白道高手中有他的声誉和地位。在走狗们中，他更是可独当一面的狠脚色。
　　就凭他敢带人到岳麓山找南衡，便知道他在拔山举鼎的心目中，是相当出色的得力心腹人物，身分地位颇高，论真才实学，在走狗群中，跻身一流高手之林毫无愧色。
　　上次到岳麓山计算南衡，表面上以南衡为主要目标，骨子里兼应有对付公孙云长的任务，他根本没将公孙云长放在眼下。
　　可是，自从被怡平击败之后，这家伙就开始走霉运，就没有再打过一场胜仗，失去了信心。