中年文士仍未练至金刚不坏法体，对来势如电的竹钉不无顾忌，又无法接近行致命的一击，人魔闪避身法之快，委实惊人，追逐片刻，知道不可徒然浪费精力，发出一声低啸，不再追逐，钉牢了人魔，采以静制动手段，以双袖打击竹钉，一步步将人魔逼向厅前的石阶。
　　人影纷纷从各处抢出，片刻便完成大包围。
　　鬼母一声怒啸，开始攻击四周的人。她首先扑向屋右的一名黑影，鬼头杖风雷骤发，含忿出手，威力石破天惊，当一声大震，击飞了黑影的沉重鬼头刀，将杖尾贴身挑出，无情地攒入对方的左肋。
　　“啊……”惨号声震耳，黑影被挑飞丈外。
　　“鬼婆该死！”一旁沉喝震耳，黑影一闪即至，护手钩递到鬼婆的左肋。
　　“铮！”鬼头杖封住了钩。
　　糟了，钩不但没被震飞，反而钩住了杖。
　　护手钩本来就是重兵刃，敢于硬接更沉重的鬼头杖，当然必有所恃。果然，钩勾住了鬼头杖。
　　侧方黑影来势如电，金背刀有如狂飙，猛攻鬼母的下盘，要削断鬼母的一双脚。
　　两面夹攻，配合得恰到好处，鬼母已无力应付，眼看要断腿送命。
　　暗影中飞去一块拳大青石，噗一声击中使刀黑影的右耳，如击败革。
　　“砰！”黑影连人带刀向下一沉，扑地便倒，刀锋距鬼母的左脚不足五寸，向下一沉便失去准头。
　　鬼母一怔之下，发觉双腿仍在，大喝一声，杖全力向怀内一带，神力倏生，硬将使钩人拉近了尺余，起左足闪电似的挑出，正中对方的下裆。
　　一声怪叫，鬼母杖上的钩飞出三丈外，飞向第三名冲来的黑影。
　　“铮！”黑影反应超人，百忙中一剑崩飞了劈面飞来的护手钩，却嗯了一声，上身一挺，原来人魔射击中年文士的一枚竹钉落了空，无巧不巧地贯入第三名黑影的背心。
　　鬼母一掠而过，大喝一声，来一记枯树盘根，夹攻中年文士的下盘。
　　中年文士怒火焚心，眼看同伴接二连三毙命，愤怒得像一头疯虎，一声怒啸，佩剑出鞘，比任何武林人撤佩剑的速度都快，双腿上缩，人成了一团，剑却化虹射出，身剑合一凌空猛扑鬼母，剑光骤发，绝学驭剑无可匹当，行致命的雷霆一击。
　　不远处的人魔大吃一惊，脱口惊呼，已来不及救应，知道鬼母完了。
　　“啪！”异响传出，鬼母抬杖急封，杖一触剑光，在尺外便发出异响，杖上所发的劲道自消，杖向外荡，鬼母完全失去自制，连闪避的力量也消失了。
　　剑长驱直入，光临鬼母的顶际，四周的黑影四面内聚，来势如潮。
　　黑色的物体一闪即至，啪一声在剑尖前爆裂成粉末，火星飞溅。
　　是一块拳大的青石，剑势一顿。
　　蜷缩成团随剑凌空飞扑的中年文士，无坚不摧的剑光爆碎了青石，但居然被震得身形斜飘，剑尖离开了鬼母的顶门。
　　鬼母感到顶门发麻，被剑气震得头上的布包头散裂而飞，短发髻亦随而散，断了不少短白发，只惊得毛骨悚然，心胆俱寒。
　　这瞬间，她知道是怎么一回事了，刚才那位砍她双腿的黑影，就是这样送命的：被人在暗中暗算了。
　　有人在暗中保护她，一定是怡平。
　　惊骇中，她勇气倏生，大喝一声，向侧飘的中年文士一杖劈去。
　　“噗！”杖击中侧飘的中年文士腰脊，杖反弹而出。
　　鬼母惊叫一声，虎口一震，几乎握不住杖，身形被杖带得踉跄斜冲，几乎丢杖摔倒。
　　“厉害！”她骇然叫，奋勇再次冲进。
　　中年文士挨得起沉重鬼头杖的重击，却禁受不起另一块青石的劲道，噗一声响，右肘挨了一石，身形尚未落地，这一击劲道骇人听闻，护体神功竟抗不住石块广面积的打击，只感到右臂如中电殛，右半身也震得发麻发僵，手握不住剑，剑失手抛出丈外。
　　“砰”一声响，人也摔落地面。
　　鬼母狂风般的冲到，杖下如崩山，这一仗下去，保证可把中年文士劈成两段。
　　一个黑影从斜刺里截出，救了中年文士，虎尾棍斜托探出，当一声架住了鬼头杖。
　　中年文士侧滚丈外，吃力地站起大叫：“老魔还有同伴，退守望湖楼……”
　　人魔一声怪叫，疾冲而上。
　　中年文士已失去自保的力量，在两名黑影拼死掩护下，奔如楼下的大厅。
　　“杀！”穷追得人魔怒吼，大袖一挥，把另一名迎面挥刀拦截的黑影拍飞，黑影掼在廊柱下，头破胸扁，死状可怖，老魔的大袖可怕极了。
　　两老魔无法分身追赶中年文士，被众多的黑影缠住，脱身不得，两人把在曾家潜伏的高手全部吸引住了。
　　中年文士在两名黑影的掩护下，从楼后奔出，奔向宅院最后面的望湖楼。
　　望湖楼在宅院的最后方，地势最高，所以可以看到浩瀚的湖景，远在三十里外的君山，可看得一清二楚。
　　这座楼是招待宾客欣赏湖景的地方，楼下仅有厅而没有房。楼上四周有楼廊，四面明窗所以也没有房，平时不会有人住宿，只是招待宾客看湖景的地方。
　　没有人会想到这里会藏有俘虏，因为这里没有住宿的地方，平时没有人留驻。
　　中年文士发现两老魔志在缠斗，并无来找周夫子的积极意图。论真才实学，两老魔一比一，很难在周夫子手中讨得了好。而目下两老魔公然胆大地前来寻仇，面对许多高手围攻而无退意，目的十分可疑。再加上有可怕的高手在旁暗助，到底两老魔来了多少人？目的何在？
　　所以，中年文士断然下令退守望湖楼，搏杀两老魔乃是次之又次的事。
　　距望湖楼仍有百十步，中年文士发出一声怪啸。
　　中年文士右肘挨了一击，右半身发麻，难免影响脚下的速度，但仍然与掩护的两个同伴速度相等，一跃仍可及三丈外，去势有若星跳丸掷，沿向上的石级花径飞跃而上，速度依然惊人。
　　右方另一条通向上面的花径中，另一个黑影以快一倍以上的速度，向上急掠，有若电光流火。
　　望湖楼附近没有其他建筑，仅在四周种了不少花木，白天有人整理，晚上空阒无人。
　　掠入楼前的山墙坡道，先到的黑影已隐没在楼下的花厅内。登上坡道顶端，便是楼前的广场。楼上楼下黑沉沉，鬼影俱无。
　　平时，楼门是加了铁将军巨锁的，所有的门窗皆关闭得密不透风。
　　今晚，楼门没有锁，沉重的大门是虚掩着的。
　　中年文士奔上门廊，两名同伴左右一分，回头戒备，准备阻挡跟来的人。
　　下面房舍的空隙通道，有一些黑影向上狂奔，是摆脱两老魔的人，全力奔向望湖楼。仍有几个高手拼死缠住两老魔，不时传出两老魔的怪叫声。
　　中年人伸手探索门锁，发觉那重有十斤的巨型铁将军锁已经失了踪，吃了一惊，手一推大门，门应声而开，便不假思索地抢入。
　　厅内暗沉沉，伸手不见五指。
　　“柴威！”中年文士狂叫。
　　没有回音，更不见人踪。
　　中年文士大概练了夜眼，也熟知家具的位置，奔向梯侧的一座小门，门拉开灯光外射。
　　这是一间小室，木雕的灯座挂了一盏明灯。
　　灯座是径有两尺的栩栩如生的龙头，中年文士将左手伸入龙口，抓住龙珠向外一拉。
　　一阵机轮转动的格格怪声，从壁间传出，右面的石壁徐徐后陷两尺余停住了，侧方便出现一座仅两尺宽，必须侧身方可进入的地道。
　　“柴威！”中年文士向地道大叫。。
　　下面有灯光泄出，但声息全无。中年人脸色大变，急急进入地道。
　　下降两丈，地道向右一折，折向处有一盏明灯。下面丈余，有一座铁门，门是大开着的，可看清丈五见方的地底密室。
　　中年文士急抢而下，怔住了。
　　室中除了草席铺的床，和木桌上所置的一些食物外，还有一盏灯。除外，就是通风孔下面仆伏着一个青衣人，面朝下寂然不动。
　　中年文士大骇，奔向通风孔下面的人，将人翻转，便颓然放手。
　　人已经死了，双眼瞪得大大地，呼吸已经停止，但尸体尚温。所佩的沉重蜈蚣钩并未出鞘，显然死前不曾与人发生冲突。
　　不用检查，也知道这人的脖子，被强大的扭力扭断了颈骨，因为翻动时头部的转动有异。
　　身后，突然传来清晰的语音：“人失了踪，对不对？”
　　中年文士骇然转身，拉开马步完成进击的准备。
　　是穿了青直裰，英伟不群的庄怡平。
　　“你是谁？”中年文士沉声问。
　　“我正要问你是谁呢。”怡平沉下脸说。
　　“小辈，亮名号。”
　　“没有必要。我问你，这里囚禁了什么人？”
　　“你小辈不配问。小辈，你是人魔鬼母的人？”
　　“不要问我的来历，只要你的回答。”
　　“小辈该死！”中年文士火爆地骂，滑进抢制机先进击，大概右肘的麻木已经消失，用右掌发招，早已功聚掌心，毫无顾忌地发出一记现龙掌强攻。
　　怡平左移半步，左掌斜指，说：“大五行掌可伤人于八尺外，厉害！”
　　双方相距仅一丈左右，中间隔了一张上置食物盘的方桌，掌登手伸，便拉近了三尺距离，这一掌定可稳操胜算，大五行掌的威力几乎已可涵盖全室。
　　怡平的掌拍出，蓦地罡风呼啸，潜劲向侧方一涌，方桌突然桌面碎裂，向下崩塌，食盘发出巨响，飞砸在石壁上，砸得稀烂。
　　“再接两掌！”中年文士怪叫，连发两掌，右劈左拍，劲道一直一斜，从两方行致命的攻击。
　　怡平不再退让，蓦地身形下挫，双掌一分，仍然用化劲引力术，将及体的大五行掌力拔偏，从中宫乘机切入，有如电光一闪，近身了。
　　中年文士不但没料到他能化去大五行掌力，更没料到他大胆得乘机切入贴身攻击。内家登峰造极的高手以绝学相搏，即使修为相同，功力不相伯仲，贴身击实如果击中要害，必定性命交关，很可能两败俱伤。就算击不中要害，也不好受。
　　中年人已来不及闪避，太快了，只好放手一拼，第三掌劈，第四掌……
　　怡平奋勇抢攻，双掌挥舞如风，硬对两掌立还颜色，反击之快无与伦比，在可裂石开碑的掌力中突入，展开绝学行石破天惊的重击。
　　“噗噗噗……”掌及体着肉的声响急如骤雨，罡风劲气迸发出丈外，灯火摇摇。
　　蓦地人影乍分，中年文士斜窜出壁角，脸色泛灰，眼中有骇绝的神情。
　　“崩云八式！”中年文士惊声叫：“你……你是……是灵……灵怪……”
　　灵怪名列江湖六怪之首，游戏风尘精灵古怪，有千百化身，谁惹上了灵怪，保证没有好日子过。灵怪的崩云八式，是近身搏斗最具威力的绝技，虽然名为八式。其实变化万千，掌和拳、指、爪、肘、膝……都可以作为进攻的工具，随机应变，攻势极为雄浑狂野，真有裂石崩云的慑人声势。
　　用崩云八式，常可将功力更强的对手击败。如果再加上内功精纯不怕对方打击，更是威力倍增。因此灵怪在行道江湖期间，除了手中作为玩物的竹筋小鞭之外，从来不带兵刃，想把灵怪送入地狱的人很多，从来就没有人成功过，灵怪的真才实学，似乎还没有人弄得清楚。
　　怡平也不带兵刃，尽管他的剑术，曾经博得神箫客的赞誉，称之为幻剑，以便和武林四剑圣别苗头。
　　中年文士是识货的行家，挨了几下，便看出是灵怪的崩云八式。灵怪在岳州神出鬼没，九绝神君几个家伙，被整得叫苦连天，几乎胆都被吓破了。而九绝神君幽虚炼气士几个宇内超尘拔俗高手，武功其实与摘星换斗、八表潜龙一群走狗首脑，即使不高也不至于低。
　　走狗们正在搜寻灵怪的下落，准备明枪暗箭齐施，能诱用当然好，不能用就除之以永绝后患。
　　怡平已有制胜的绝对把握，暗救人魔鬼母的人就是他，用飞石抛击，便将中年文士的剑打落，所以他敢用崩云八式贴身攻击，不在乎对方可怕的绝学大五行掌。
　　“你很不错。”他冷冷一笑，徐徐逼进：“倒是识货的行家。你要是不好好招出你们为非作歹的狗屁事，我要把你身上两百多根骨头，一根根打松、打散。”
　　“在下不怕你……”中年文士厉叫。
　　叫声未落，怡平已一闪即至，展开了第二轮的狂野攻势，毫不留情用重手狠狠打击。
　　中年文士仅支持了片刻，又挨了几下重的，也击中怡平几记重手。
　　“呃……呃……”片刻之后，中年文士只有挨揍的份了，再也经不住狂风暴雨似的连续打击，挨一下叫一声，最后被抵在石壁上痛揍。
　　“砰噗噗……”两肋、小腹、颈根、耳门……一阵拳打掌劈，记记落实。
　　“啊……噢……”中年文士终于声嘶力歇地惨叫，双手已麻僵地下垂，完全失去抵抗力，口角鲜血溢出，气散功消，只有任人宰割，精力终于崩溃了。
　　“要不要我制你的穴道，用分筋错骨手法逼供？”怡平将对方抵在墙上：“你尝过搜经截脉的滋味吗？要不要尝尝？”
　　“你……你……”
　　“我对你们这种人毫无胃口，但碰上了不能不管，你就认命吧！阁下。”他的拳头举起了，举在对方的鼻尖前：“鼻梁骨脆得很，打碎了就成了塌鼻子啦！我这就给你来一下……”
　　“不要打了，在……在下认……认栽……”
　　“你贵姓大名呀？”他的拳头收回三寸。
　　“澹台士方……”
　　“哟！原来是大名鼎鼎的淮上狂生澹台老兄。你虽然称士，但行为一点也不方。好，就算你是澹台士方。说！你们把什么人囚在此地？”
　　“南衡的儿子韦……韦云飞……”
　　怡平心中一跳，老天爷！两老魔真不简单，真找对地方了。可是，人呢？
　　“人呢？”他问。
　　“我……我怎知道？看守共有五个人，只看到一具尸体。糟了！人一定被南衡救走了。”淮上狂生痛苦地叫，丢了人质怎受得了？
　　“南衡来了？”
　　“可能暗中已潜抵岳州，洞庭王的消息相当可靠。”
　　“洞庭王是你们的人？”
　　“他收了咱们一万两银子。”
　　“难怪。他确定不是你们自己的人，为了争功而自相残杀，将人带走让你背黑锅？”
　　“不可能的，两位夫子身边知道这件事的人，屈指可数，连外、内两位总管都不知道。”
　　“奇怪！到底是谁着了先鞭？”怡平惑然自语。
　　“庄怡平！”淮上狂生叫：“是他，没错，只有他在设法救韦云飞。”
　　“公孙云长要救韦云飞，万家生佛也要救韦云飞；南衡当然要救韦云飞。阁下，你真是四面楚歌，丢了人质，你算是完蛋了。”怡平放了淮上狂生，开始留心找线索，不放过每一件事物。
　　按地下秘室的构造情形看来，外面想进来的人几乎不可能有进来的机会。”
　　“地底秘室外面派有人把守吗？”他向挣扎欲起的淮上狂生问。
　　“外有一个，里面有五个。”淮上狂生有气无力地说：“外面的是插翅虎柴威，潜伏在外厅扮成看守更夫，传达信号。”
　　“那么，插翅虎身在暗处，不可能被人入侵而一无所知，所以只有一个可能。”
　　“你是说……”
　　“插翅虎卖了你们。”
　　“那是不可能的，他是周夫子的心腹，有家有小，积财巨万。”
　　“那……除非他被无声无息地制住。我几乎可以给你写保单是你们自己人所为，要开启秘门，必须有信号告知里面的人，对不对？死者是被人从后面扭断脖子的，这表示入侵的人进来了，里面的人仍然一无所知。哼！赶快滚回去查，还来得及。”
　　“你……你放我走？”
　　“我为何不放你走？”
　　“这……”
　　“杀你污我之手，我才懒得管你们鬼打鬼的狗屁事，快滚！”
　　淮上狂生意似不信地面对着他，一步步向门口退，似乎准备他万一变卦，好转身逃命。
　　“外面开闭室门的机捩已经毁了。”他挥手说：“不要转开关秘室的歹毒念头。如果我是你，就得赶快逃命，因为人魔鬼母可能还在搜杀你们的人。目下你精力已耗损九成，贼去楼空，连一个三流痞棍你也无法招架了，碰上人魔鬼母，啧啧！你淮上狂生只能活这么大岁数了，活得够长久啦！”
　　“好人不长寿。”淮上狂生退抵室门：“我是死不了的。我发誓，我会设法将你化骨扬……”
　　怡平向前一纵，淮上狂生扭头撒腿狂奔，急似丧家之犬，居然快极。
　　外面，厮杀已止，人魔鬼母两人，正四处搜索走散了的走狗。
　　怡平回到庄门外，两老魔也就到了。
　　“小辈，怎样了？人没救到？”人魔泄气地问，看他两手空空身旁无人，当然失败了。
　　“这里囚禁的人，确是韦云飞。”他无精打采地说：“怪事，竟然有人抢先一步，捷足先登把人救走了。”
　　“哦！会是谁？万家生佛？”
　　“不可能的，那些侠义英雄又臭又硬，不会一声不响暗中救人。而且，他们在碧湖老店神气得狠，一举一动全在人家的监视下，消息不灵，又聋又瞎。”
　　“莫不是南衡？”
　　“南衡可能已暗中到达，恐怕不会得到消息。奇怪！里里外外看不出异状，到底是谁前来神不知鬼不觉将人救走的？以尸体的死时估计，救人的人只比小可快一步，一步之差……真糟！”
　　“如果猜想是他们自己杀了自己的人故布疑阵，咱们立即分头踩查。”鬼母义形于色：“小辈，不要灰心，咱们这就走。”
　　怡平不能不走，懊丧地踏上归程。
　　南衡如果来了，纯纯姑娘大事不妙。
　　他先到北郊农舍，通知神箫客南衡可能已暗中抵达的消息，请老人家看住纯纯，不要让她往外跑，更不要将消息说出，让纯纯躲起来以免麻烦。
　　五更初，他从月城偷越城关，街上夜禁不能行走，必须飞檐走壁而行。
　　刚跳落店侧的小巷，巷角暗影处踱出两个黑影，一个现身之后重行隐去。一个青袍飘飘，以巾蒙面，从修伟的身材估计，这人举动从容，虽则看不见面貌，也无法从眼神中估量，但却可感觉出一股无形的慑人心魄气势，以雷霆万钧的压力向他涌来。
　　他冷然止步，浑身散发出危险的气息。这也是一种压力，足以抗拒对方澎湃的气势。
　　“庄怡平吗？”黑影以严肃的口吻问。
　　“正是区区在下。请教！”他也庄严地回答。
　　“不必知道老夫的来历。”
　　“这似乎有点不公平。”
　　“天下间的事，不会有绝对的公平。”
　　“有道理。阁下有何指教？”
　　“请尊驾从现在起，不要再往枫桥杨家打扰。”
　　“是阁下的意思呢？抑或是拔山举鼎的意思？”
　　“尊驾以为如何？”
　　“庄某很笨，猜不透。”他率直地说：“在下只想知道，如果庄某不答应，是不是有危险？”
　　“你说呢？”
　　“又是猜谜。不过，在下可以给阁下肯定的答覆。”
　　“老夫洗耳恭听。”
　　“首先，在下声明，在下的答覆是可以公然宣称的事实，不是秘密，更不是害怕危险，害怕阁下的威胁。在下的答覆是：庄某不会接近枫桥杨家，送上门去让人再送上竹刀阵，毕竟不是惬意的事。那些人不但人多势众，而且不顾身分不讲规矩，明枪暗箭齐施，火弹毒药无所不用其极，在下势孤力单，有天大的本事也奈何不了他们。在下怕死得很，死过一次，再也不想死第二次了。但钟不撞不鸣，鼓不打不响；他们如果不顾一切找上了在下，在下不会善了。阁下，明白在下的意思吗？”
　　“你的意思不算过分。”
　　“谢谢。阁下满意了吗？”
　　“暂时算是满意了。”
　　“暂时？阁下，不要大贪心，见好即收，天下大可去得；太过分的要求，结果不一定会圆满。好了，阁下已耽搁在下的睡眠时间了。”
　　“急不在一时，是吗？如果尊驾遵守今晚的承诺，事后，尊驾将会有意想不到的好处。”
　　“但愿如此。”
　　“彼此彼此。”黑影让开去路。
　　“在下已经猜出阁下的来历。”他通过后止步回身说：“你找错了对象，阁下。”
　　“真的？”
　　“万家生佛不需要阁下相助。”
　　“原来你是胡猜。”黑影笑了。
　　“真的吗？就算胡猜好了。后会有期。”说完，他转身头也不回扬长而去。
　　“这年青人很有豪气。”黑影向隐起身形的同伴说：“真该试试他的真才实学。”
　　“就凭他把走狗们闹得手忙脚乱，鸡飞狗跳人心惶惶的情势看来，拔山举鼎不论才智武功，都比他差了一大截，他一定很不错，试不得。”那同伴用女性的声音说。
　　“走吧！我们得加强准备。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　怡平直睡至日上三竿，方懒洋洋起床梳洗。
　　这两天没见到高嫣兰，他真有点如隔三秋的感觉。高嫣兰的音容笑貌，一直就缠绕着他，挥之不去，迎又不可即，真令他烦恼。
　　早膳毕，店伙来收拾食具，同来的是一位青衣大汉，进门便神色肃穆地向他抱拳为礼，说：“是庄兄吗？来得鲁莽，庄兄海涵。”
　　“好说好说，老兄，请坐。”他轻松地笑笑，摆手肃客：“在下正是庄怡平，请教老兄尊姓大名？”
　　“在下有事找庄兄商量。”大汉说，注视着店伙收拾食具。
　　店伙识趣，匆匆收了食具走了。
　　“在下彭大夏。”大汉压低声音。
　　怡平一怔，心说：麻烦来了。
　　“原来是湘南七豪杰的宝庆彭飞枪，失敬失敬。”他客气地抱拳为礼。
　　“不敢当。”彭飞枪就座：“韦前辈派在下传话，老弟请抽空出外走走。”
　　“彭兄有话请说。”
　　“请老弟正午时分，在码头雇舟至扁山，在黄石湾见面，务请大驾光临。”
　　“这……”
　　“韦前辈说，不见不散。”
　　“好，在下准时到。”他只好答应。
　　“在下这就回去上覆韦前辈，告辞。”
　　“彭兄请。”
　　送走了彭飞枪，他心中甚感不安。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　从码头雇小舟往黄石湾，不过五六里。扁山，原来叫偏山。小船叫偏舟，山形似偏，所以叫偏山。山上遍生虎竹，山顶有座哑女塔，据说有神人遗迹。哑女塔曾经有段神话，其实与其说塔可以镇洞庭风涛，不如说建塔是为了镇山下的龙窟。
　　山西麓就是黄石湾，外湖湖面下有巨大的黄石正挡在航道上，暗流激荡，舟子无不心惊胆跳，不时有船只搁撞沉没。山上的哑女塔是白色的，可作为航行的指标。那时，只有海舶使用磁针罗盘，内河的船只皆用目视决定航道，难免有误差，船撞礁的事时有发生。巨石不止一座，东起扁山，西至君山，三十里湖面都有，外地来的船只怎知何处有暗礁？所以只好碰运气啦！
　　到了码头，码头南端泊了不少专供行驶湖滨各地的小舟，还有几艘专用来救生的钻风船，一个时辰可以行驶四五十里，风大甚至可驶八十里以上，是当时最快的船只，名闻天下，专用来抢救湖中的覆舟，救人心须分秒必争，这种快船应运而生，水手都是一等一的水中蛟龙，三十岁便得准备退休了。
　　迎面来了一名水手，朴实的面孔，脸色如古铜，含笑打招呼道：“客官可是要雇船到君山？”
　　“到扁山。”他往湖南面的扁山一指：“短程的，去不去？”
　　“这……客官赏小的一两银子，小的就去。”
　　“包来回，二两银子，公平吧？”
　　“多谢多谢，小的领路。”
　　船是小单桅，无风用桨，三名船夫二两银子够公道，来回一趟十来里，赚的是辛苦钱。
　　船立即解缆，撑离码头立即升帆，吹的是东风，船离岸极为顺利。船轻快地驶出两里外，突然风帆一转，向西顺风飞驶，驶向烟波浩渺的湖心。
　　他站在舱面，背着手转向后舱的三位仁兄笑笑。
　　“如果见了洞庭王，我庄怡平如不把他的背筋抽出来，就不配称孤魂野鬼。”他说。
　　“你见不到洞庭王。”诱他上船的管帆操舵大汉狞笑：“你会见到龙王爷，龙王爷会把你为驸马，我不信你会有胆量抽龙筋。”
　　“我现在给你十下数。”他伸出右手，手中有从店中留下的一双竹筷，每根筷折成两段，共有四段，说道：“数尽，就有人去见阎王而不是龙王。我开始叫数了，一！”
　　“你少吓人，阁下！”另一名大汉狂笑：“哈哈！水上水下是咱们的天下，你……”
　　“二！三！四……在下从不吓人。洞庭湖虽大，绝对没有东海黑水洋危险。在下曾经驾船至黑水洋找传说中的东海龙王，可惜没碰上，只猎了十余条巨鲛。老兄，你可知道巨鲛是啥玩意？五！六……”
　　“你骗不了人……”
　　“骗人？每一条巨鲛，都比你这条船长三倍，一口可以咬掉你这种好汉九个头。七！八……”
　　一段竹筷破空而飞，风帆突然骨碌碌下堕。
　　升帆的主索粗如鸡卵，桅顶高三丈，上面的滑车吊绳粗亦相等要想用半段竹筷射断滑车吊索，那是绝无可能的事。
　　不但吊绳断了，滑车也碎了，风帆怎能不掉落？
　　“九……”
　　“有话好说……”大汉终于惊怖地大叫。
　　船头到船尾，长不过两丈，竹筷能将三丈高桅顶的滑车射碎，射船尾的人还会有问题？
　　“你们可以跳水把船弄翻呀！”怡平神态悠闲地说。
　　“和你这种人玩命，不会有好处的。”
　　大汉挥手示意命同伴驾桨：“人还没跳下水，恐怕就没命了。”
　　“你倒是有自知之明。”
　　“你赢了，往扁山。”
　　“黄石湾。”
　　“好，黄石湾。”
　　“你们是洞庭王的人？”
　　“不错。”
　　“得人钱财，与人消灾；在下不怪你们。你们知道南衡来了？”
　　“大概是前天晚上到的，昨天傍晚咱们才得到消息，敝当家与南衡有点旧怨，所以……”
　　“所以洞庭王愿意与走狗合作？”
　　“说来说去都是为了几个钱。庄爷，你知道一万两银子，可以养活多少人吗？”
　　“没有那一万两银子，你们同样活得好好地。老兄，告诉你，不义之财，要了会坑死人的，刚才你们就差一点……不，差一声就送命了。请转告洞庭王，叫他千万不要招惹像我孤魂野鬼这种人，那不会有好处的。我要刨出他的根柢来，并不是太难的事。”
　　“在下一定将话转告。”
　　“谢了。”
　　船靠上了黄石湾，湖岸树林里钻出一个紫褐色脸膛的大汉，老远便高叫：“庄兄信人，无限欢迎，请林子里见。”
　　那林子里站了一大堆人，大概湘南的武林子弟全来了，人数不下四十之多。
　　为首的人是南衡居士韦安仁，一旁是风华不减当年的女飞卫俞凤至，和次子云翼。
　　女飞卫冷森的目光，相当不友好。南衡居士毕竟是见过大风大浪，有声望有修养的前辈名宿，神色倒是相当安详，但脸上的隐忧显而易见。
　　恐怕只有韦云翼一个人是友好的，其他一个个怒目而视，怒火内蕴。
　　他在三丈外脚下一慢，含笑行礼问好：“韦老伯韦大娘好，庄怡平向两位请安。”
　　“贤侄少礼。”南衡居士破例回了晚辈一礼：“贤侄，小女目下何在？”
　　“在神箫客梁老前辈身旁。”
　　“是你唆使她出来闯祸的？”女飞卫火爆地质问。
　　“韦大娘，小可与令嫒自小是邻居，上次小可返家，与令嫒仅见过两三次面。十年，少年子弟江湖老，小可根本就不记得令嫒是何模样。韦庄两家虽毗邻而居，但极少往来。小可再不成材，也不会唆使人家的闺女出外抛头露面。庄家虽然算不上书香世家，至少敬天地鬼神小有名望。庄家的子侄，不敢说都是人间麟凤，至少每个子侄，都不会为非作歹替家门蒙羞。韦大娘，你这种责难倒因为果，算公平吗？”
　　他本来就对韦家有成见，成见来自小霸王韦云飞，因此说起理来，言词甚有分量。
　　“你……”女飞卫怒火上冲。
　　“我怎么啦？韦大娘，你为何不去问公孙云长？令郎令嫒之所以前来岳州，可说皆是公孙云长做的好事，令郎尤其顽劣不堪。令郎失陷在走狗手中，完全是公孙云长把他送掉的。为了援救令嫒令郎，我庄怡平出生入死，与走狗们拼过无数硬仗，九死一生。昨晚得知令郎被囚禁在曾八爷家中，闯龙潭虎穴直捣中枢，虽然徒劳无功，但我已尽了全力。公孙云长目下在碧湘老店，与被他拖下水几乎断送掉的高嫣兰，同在万家生佛身边，诸位何不去找他对证？我来了，我不怕你，拔山举鼎的一群上百走狗，加上鄢府周、郑两夫子，也奈何不了我庄怡平，你不要摆出这种阵仗来吓我。话不投机半句多，告辞。”
　　他确是愤火中烧，为了纯纯姐弟，他确是九死一生，其实他根本用不着多管闲事，这世间好人难做。
　　“贤侄请留步。”南衡居士总算不糊涂。
　　“有什么事，老伯可以先问公孙云长。”他转身沉声说：“如果不是为了令嫒令郎的闲事，我庄怡平早就到了南京花花世界快活去也。走狗们搜刮天下，锄除侠义道高手名宿，与我庄怡平毫不相干，我犯不着与走狗们结深仇大恨自讨没趣。老伯，你目前只有两条路好走，两条路都很崎岖，因为你是侠义名宿。其一，替走狗们锄除侠义门人，以救你的儿子；其二是与万家生佛联手合作，牺牲一个儿子换取千秋侠名。言尽于此，我在碧湘老店落脚，暂时还不打算离开，有事在店中候教，告辞。”说完，他回头飞掠而走，一跃四丈余，有如电射星飞，速度骇人听闻。
　　“贤侄请留步……”南衡居士大叫。
　　群雄瞠目结舌，被他的超凡入圣轻功吓愣了。
　　女飞卫毕竟不是太过刚愎的人，怡平这番话情至义尽，理由充分，不由她不动容。
　　有些刚愎的人，有时反而能接受别人的顶撞；女飞卫就是这种人，事情一过便冷静下来了，但口中仍不饶人。
　　“这畜生可恶！”女飞卫恨恨地说，却不提儿女被怡平引诱出走的事啦！
　　“凤至，你不觉得他的话很有道理吗？我们应该去找公孙贤侄。”南衡居士平心静气地说。
　　“鬼的贤侄！”女飞卫怒火又升：“如果这件事真是公孙小畜生在搞鬼，哼！我饶不了他。”
　　“爹，目前最重要的事，是营救小弟。”韦云翼忧心忡忡地说：“向拔山举鼎要人。”
　　“对，找走狗们要人。”群雄中有人大声叫嚷起哄。
　　“千万不可妄动，诸位。”南衡居士不胜焦灼地说：“只要一露脸，老朽便脱不了身，势将被他们牵着鼻子走了。”
　　“爹，这件事恐怕只有庄兄弟能应付得了。”韦云翼说：“看了他的身手，毫无疑问地，那天晚上对付鬼丐与剑无情一群走狗的人，定是庄兄弟所为。咱们来了两天，得到不少消息，走狗们提起庄兄弟，几乎没有不怕的。”
　　“他不会帮我们的忙了。”南衡居士摇头苦笑：“为父看得出，他对咱们韦家成见甚深，很难化解。唉！目前为父只有一条路好走。”
　　“爹的意思……”
　　“与万家生佛吴老弟合作。”
　　“不行！”女飞卫极力反对：“咱们的孩子……”
　　“凤至，你要我屈服，做他们的走狗？”南衡居士沉声问。
　　“天哪……”女飞卫掩面狂呼。
　　“爹，孩儿先找到神箫客前辈和纯纯小妹……”
　　“你到何处去找？连上百高手也查不出他的行踪，去打锣寻人吗？真是！”
　　“找庄兄弟，错不了，我去找。”
　　“这……城里危险，如果你再失陷，老天爷！你想到后果吗？”
　　“安老，还是晚辈去走一趟吧！”彭飞枪说：“顺便找万家生佛说一声，请公孙少堡主来一趟说个明白。”
　　“不，我晚上去。”南衡居士咬牙说。
　　“公孙少堡主不会来的，他也没有什么好说。”一位中年人冷冷地说：“公孙少堡主在客店，教唆韦少爷的经过，我曾经打听出一些风声，只怪我不肯相信而已。经庄兄弟一说，我想，这件事已无可置疑，责任全在公孙少堡主身上。听说，高姑娘的一仆一婢，都是死在走狗们手中的，死时公孙少堡主都在场，还是庄老弟替他们料理善后，多次替他们解围。有谁不相信吗？”
　　蓦地，一位花甲老人向外一指，叫：“船！有人来了，会不会是万家生佛派人来了？”
　　是一艘无桅的小桨舟，短程代步的小艇。不久，船急驶而至，一位中年人一跃登岸。
　　群雄在原处目迎，有人叫：“九幽客吕杰！这黑道恶贼是拔山举鼎的爪牙，他们知道咱们的行踪了。”
　　九幽客手握一封大红拜帖，急走入林。
　　“韦兄请了。”九幽客抱拳为礼，脸上笑容可掬：“奉大总管拔山举鼎皇甫大总管所差，有书信面呈。”
　　“有劳了。”南衡居士接过书信。
　　“在下立等回音。”九幽客咄咄逼人。
　　南衡居士拆信一看，愣住了。
　　信上，寥寥数语：“明日（六月三十日）午正，枫桥杨家设宴为湘南豪杰洗尘，务必赏光。皇甫俊拜。”
　　“这家伙在耍什么花招？”南衡终于打破沉默：“吕兄，老朽准时到。”

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　　筵无好筵，会无好会。
　　拔山举鼎竟然用大红请帖请南衡一群湘南豪杰赴宴，这是极为反常的事。
　　两年来，正邪之间势成水火。壁垒分明，平时在路上碰头，一言不合就可能发生严重的冲突。
　　每当走狗们进行假公济私，大肆借口惩治私盐商贩，向被预定攀诬的商号大户滥捕勒索甚至格杀示威时，伺伏的侠义们就会毫不留情地挺身打击。
　　最令拔山举鼎难以忍受的是：万家生佛与乾坤一剑，率领一群高手名宿，一面再向鄢狗官行刺，搏杀重要的走狗帮凶。
　　当然，行刺的人从不公然露名号，受重伤被擒也没有口供。反正双方心照不宣，各显神通，不冲突则已，拼起来不是你死就是我活。
　　平时，即使不发生冲突，也各展奇谋，找机会将对方的重要人物，明枪暗箭将对方送入枉死城。表面上，这是正邪之斗；骨子里，却是名利之争。
　　现在，拔山举鼎竟然用上笑脸手段，设宴招待一直守中立的湘南群雄，用心昭然若揭。
　　南衡居士不得不去，非去不可，马行狭道，船到江心，已没有选择的余地。
　　送走了九幽客，群雄议论纷纷。
　　“安老，咱们去，危险程度如何？”一位中年人问，显得心情沉重，说：“鸿门宴与吕太后的筵席，都是不好吃，吃不得的。”
　　“筵席上不会有危险，危险是在筵席上决定的；问题是咱们能接受多少危险。”南衡居士郑重地加以说明：“拔山举鼎毕竟是一代霸才，他能有今天的局面，绝不是侥幸得来的。因此，在筵前筵后，他都会保持主人的风度。真正的危险，是筵席散了之后。
　　“毫无疑问地，他会在筵席上展开笑脸手段，宣布他的重大决策和要求。可预见的是：他的要求必定与名利有关。俗语说：光棍不挡财路；他的歪道理必定很动听。他要求别人不挡他的财路，要求不算离谱。问题是，咱们能不能接受他的条件，能接受的程度如何？万变不离其宗，这必定是划清界限，表明立场的盛会。
　　“多年来，鄢狗官的盐区不在咱们湘南，走狗们的魔爪仅伸至岳州，因此咱们湘南人袖手旁观，严守中立，但也难免有激于义愤的人。暗中参与万家生佛的制裁走狗行动。拔山举鼎的阴谋至为明显，他要打破这种中立的局面，减少他的威胁，进而减弱万家生佛的支持力量，相对增加自己的力量。
　　“问题是：咱们是坚持中立呢，抑或是背弃侠义宗旨站在他的一边？”
　　“安老有爱子在他手中……”
　　“老朽邀请诸位亲朋好友前来岳州，只要求诸位的道义支持。”南衡居士脸上有坚毅的神情：“儿孙自有儿孙福；又道是生有时，死有地。谁无儿女？为儿女而让自己耻辱的话下去，要儿女何用？
　　“老朽的事，诸位暂请搁在一旁。他们能不顾一切任性妄为，派鬼丐和剑无情登门胁迫老朽，日后谁敢保证他们不派人再赴湘南，胁迫诸位就范？
　　“咱们不敢说此行是为了侠义门人的千秋正义，至少也认为是出于保证自己的安全。现在咱们返回住处从长计议，筹谋对策。”

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　　风雨欲来的前夕，似乎特别平静。
　　岳州城内，本来就没有多少走狗公然露面，现在更是不见走动。
　　碧湘老店平静无波，这处风暴中心显得安静如恒。
　　申牌初，南衡居士一家三口，以及两位年届花甲的伟岸老人，沿大街走向碧湘老店。
　　“凤至，见了公孙少堡主，千万不要激动。”南衡居士向走在后面的老伴女飞卫说。
　　“那畜生可恶！”女飞卫咬牙说：“他似乎是个天生的祸胎，谁被他沾上谁就霉运当头。他一到我们家，灾祸就绵绵不绝。高谷主的千金碰上他，婢死仆亡，锦绣谷的灾祸预期可见。哼！他……”
　　“老伴，这不能算是他的错。”南衡居士措词相当谨慎：“请记住，他邀请侠义门人出山仗剑主持正义，理直气壮。在没问过纯纯丫头之前，我们不知内情，无法指证是他引诱云飞偷走逃家，他即使不否认，我们也无奈他何。所以，不能激动。”
　　爱女下落不明，爱子被掳。女飞卫本来就是个霹雳性子、武功超绝骄傲自负的女人，哪能不激动？
　　幸而挨了怡平一顿合情合理的指责，总算有点觉悟，勉强压抑心中的激动，但压抑的情绪，随时皆可能一爆不可收拾。
　　碧湘老店一阵热闹，万家生佛热情地招待佳宾。
　　小客厅中人满为患，交情厚的人少不了亲切地寒暄，客套一番后，主客双方就座恳谈。
　　公孙云长当然在座。
　　“仕明兄，可知道拔山举鼎此举有何用意吗？”南衡居士取出请帖放在桌上摊开：“这位枭雄霸天神通广大，兄弟的行踪竟然瞒不了他。”
　　“安老，在下这里也有一张。”万家生佛从袖中取出请帖，两帖一模一样：“把中立人士请来以便争取，事极平常，合情合理，把死仇大敌一起请来，就令人莫测高深了。安老，咱们都估错了拔山举鼎的才干。”
　　“他想一网打尽，摆鸿门宴？”南衡居士大感意外。
　　“不会，但将是渑池大会。”
　　“仕明兄准备参加？”
　　“势在必行，安老。”
　　“这个……”
　　“彼此显露实力，双方都会有好处。公孙贤侄处也有致公孙兄的一封请帖。迄今尚无公孙兄的消息，他应该早早赶来的。”
　　“公孙贤侄上次光临舍下，并未提及此次岳州之会。”南衡居士目光转向公孙云长。
　　“小便并不知道此事。”公孙云长率直地说：“小侄离开家父已有不少时日，家父仅嘱咐小侄途经湘境时，可前往小有天敦请韦伯父出山主持正义，迄今仍未与家父取得联系。”