四个人坐在厅中，你看我我看你。
　　“我相信庄贤侄的话。”女飞卫终于打破沉默：“可是，公孙云长与高嫣兰，已在前一天离开岳州去找他老爹，半途遇上同船赶来岳州……”
　　“公孙云长两人根本没离开岳州。”江南妖姬斩钉截铁地说：“我就是从走狗们的口中，听到公孙云长在七里山出没的消息，料定庄兄弟必定前往照顾高嫣兰，这才和乔远急急忙忙赶去暗中策应的。”
　　“他根本就用不着离开岳州。”神箫客撇撇嘴：“在万家生佛到达之前，走狗们大举出动捉他，他一直就有惊无险，来去自如。万家生佛与湘南群豪到达，他更是安如泰山，连惊都没有，他为何要匆匆溜走？如果他不溜走，万家生佛派人跟他去找他老爹乾坤一剑，岂不弄巧成拙？算了，怡平小子不说，咱们瞎猜有屁用。”
　　又过了三天。湘南群雄不能在岳州等下去，必须离开岳州南返。
　　南衡居士夫妇眼巴巴等候快活刀的进一步连络，但他们失望了，加上怡平劝他们离开，以静制动，以免快活刀进一步勒索。最后，夫妇俩拜托怡平留意纯纯的消息，万分无奈地返回衡州去了。
　　怡平已复元得差不多了，力劝乔远和江南妖姬及早离开，找一处地方安身立命，劫后余生是值得珍惜的，不能再在江湖浪费生命了。
　　带着怡平和神箫客的祝福，江南妖姬终于依依不舍地偕乔远走了。这位在风尘打滚，声名狼藉的妖姬，一直为了不能促成怡平与纯纯的姻缘而遗憾不已。
　　神箫客也走了，这位江湖怪杰有自己的道路。
　　怡平在城陵矶继续住了半月之久，毒入骨髓是很难医治的，虽则有解药，但并不是独门解药，因此必须由体内本身功能，藉解药的帮助，慢慢把余毒全部排出体外，以免留下后患，所以他不能早日离开。
　　这期间，他一直就没发现有人在暗中监视着他。
　　离开城陵矶，已是七月下旬。
　　他是乘大客船走的，去向是武昌。
　　在岳州两次死里逃生，要说他心中毫无芥蒂，那是欺人之谈，他毕竟年轻，修养有限。因此，他的性情显然有了相当程度的改变。
　　他仍然念念不忘高嫣兰，忘不了他第一次见面，便一见难忘的女人。
　　不管是爱或是恨，他仍然舍不了丢不开。
　　到了武昌一打听，这才知道盐政总理大人，已经乘船往南京去了，狗官那用十二名美女抬的云凤大轿当然也一同走了，那是大前天的事。
　　另一消息，却令他大惑不解。
　　有两船走狗在船到黄州之前，半途折向上航，去向不明，反正是向上走的。
　　南京是南都重地，狗官的船直航南京，沿途不可能有人行刺，到达南京更是万分安全，因此走狗们是否陪同东下，无关宏旨。
　　第三个消息是有关乾坤一剑那群正义英雄的，这些人并未跟到武昌，半途失了踪，不知去向。
　　合理的解释是：沿途行刺无望，所以不再追随跟踪。
　　他感到十分失望，不知该跟踪哪一批人才好。
　　高嫣兰，你在何方？
　　这天傍晚时分，他在日落城门关闭的前片刻，施施然出了望山门，走向长堤长街。这条街西面是大江，东西是南湖，街依长堤而建，所以也称长街。
　　城门一关闭，这里就是城外夜市的所在地，各色人等皆以这条街为逛游的中心，三更初依然有人留恋不去。
　　这里，是江湖蛇鼠的猎食场，犯罪者的逃薮逋，淘金者的乐园，不但各种水客往来不绝，对面鹦鹉洲的三湘放排子弟也乘小舟来来去去。
　　城里有的各种货色，这里都有；这里有的，城里不一定能找得到。总之，这里什么都有，包括买卖奴婢、女人在内。
　　他在南湖酒肆进食。
　　掌灯时分，食客正旺；整条街都旺，夜市刚张。
　　他穿了一袭青袍，不像一个落魄江湖人。
　　人本来就生得高大健壮，气概不凡，赫然有七八分囊中金银多多的大行商派头，唯一的美中不足处，是身边没带有随从。
　　叫来了酒菜，食厅中人声喧哗，三间门面打通的食厅有三十副座头，竟然全部客满。他如果晚来一步，就找不到座位啦！
　　当那位中年店伙送上最后一道菜时，他的左手在桌面伸出食中二指，点出一串暗号：二、三、二、一。
　　店伙将托盘掩住腰腹，连拍了三下，脸上淡淡一笑，极有风度地欠身点头。
　　一锭银子塞入店伙手中，他附耳嘀咕了片刻，店伙再次欠身，匆匆走了。
　　不久，右首桌下的条凳被人拉开，这人大马金刀地坐下，一双鹰目在他浑身上下转。
　　“老兄，咱们认识吗？”那人含笑问，是一位敞开胸襟，流里流气的中年大汉，眼神相当锐利。
　　“蓝头，你真是贵人多忘事。”他笑得暧昧，手在桌下悄悄将两锭黄金塞入对方的大手中：“怎样，近来公忙吧？好像江夏的闯祸精，都混到你的地头上来了。”
　　这里属江夏县管辖，这位蓝头是江夏县的捕快，但不是捕头，抬举对方为头办事要容易些。
　　蓝头低头瞥了手中的金锭一眼，行家不会走眼把假金子当成真金。不错，十足真金，假不了。
　　那时，金银的黑市比率是一比六，比官价高出一倍。二十两金子不是小数。这是说，蓝头只要这么一点头，就赚了一百二十两银子。
　　“那也是无可奈何的事。”蓝头悄悄将金锭纳入腰囊：“既然吃了这门刀口饭，还有什么好埋怨的？”
　　“那些人。”他头往对方靠，压低声音：“为何反往上走？获得大贩子的线索了？”
　　大贩子，指大规模的私盐贩子首领。
　　拔山举鼎一群走狗，并不是整天找侠义门人打打杀杀的，他们的真正差事是抓私盐贩子，利用私盐贩子咬攀各地大户，以便敲诈勒索，不肯破财消灾的人，必定破家。
　　“据说，他们要上四川。”蓝头也低声说。
　　“四川？那不是他们的盐区呀！”
　　“不是为了盐。”
　　“为什么？”
　　“他们在岳州，丢了一笔价值连城的珍宝。”
　　“听说过。”
　　“盗走珍宝的人，是快活刀。”
　　“哦！他们怎会知道的？快活刀曾在岳州出现，现在恐怕还在岳州，所以他们回头找……”
　　“快活刀早就失了踪，是乘船走的。”
　　“到四川去找？”
　　“可能在三峡。有人看到神秘的船，向上江航行。”
　　“快活刀在三峡？”
　　“他们回来时，据说碰上两位老江湖，得知穿虎纹衣的怪人，曾在三峡出现过，估计快活刀的老巢，可能在三峡附近，所以赶去追查。他们是很能干的，消息很灵通。”
　　“乾坤一剑也追去了？”
　　“对，他们跟上去准备动手拼搏，化整为零悄悄跟上；他们正邪双方随时都在作埋葬对方的打算。”
　　“谢谢，蓝头。喂！要不要加杯筷？”
　　“谢了。”蓝头站起离座：“公务在身，恕不奉陪。再见，老兄。”
　　“再见，蓝头。”
　　他继续进食，心里在想：快活刀的老巢，很可能被拔山举鼎找到了。
　　拔山举鼎手下人才济济，黑、白、正、邪，甚至绿林强盗都有，三教九流相容并蓄，消息十分灵通，真要集中全力去查江湖秘辛，定然不会落空的。
　　纯纯在快活刀手中，这才是他关心的事。
　　乾坤一剑那些人跟上去了，公孙云长自然也跟上去了，高嫣兰……万花山庄在夔州，算是四川人，她能不去？
　　入川，他决定了行程。
　　快活刀可能仍在岳州查珍宝的下落，恐怕不知道走狗已经到三峡查他们的巢穴：他在想：要不要回岳州现身，引快活刀来找他，把这件消息透露给快活刀知道？
　　反正乘船入川，要经过城陵矶，何不先返岳州，找机会与快活刀谈谈？
　　打定了主意，他安心进食。
　　而在近窗的一桌，一个脸色姜黄的小流浪汉，向同桌的两个大汉低声说：“两位，看到蓝巡捕捞外快的情形了吧？”
　　“看到了，油水不少。”一个大汉点头。
　　“这种事平常得很，小兄弟，你大惊小怪。”第二名大汉用平淡的口吻说：“一个巡捕，一个月连粮带饷没超过二十两银子，吃的是刀口饭，没有外快，鬼才干。”
　　“你们不去问问？”小流浪汉阴笑着问。
　　“问什么？”第一名大汉撇撇嘴。
　　“如果事关你们盐运司武昌分司的事，那又如何？”
　　“唔！你小子说得对。”第二名大汉色动。
　　“赶快去追蓝巡捕，还来得及。”小流浪汉继续扇风拨火。
　　“对，咱们这就走。小子，酒钱你付。”
　　“那是当然。喂！有好处别忘了我小天罡。”小流浪汉挤眉弄眼做怪相。
　　两大汉匆匆走了，去追蓝巡捕。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　盐运司在武昌设有分司，管制盐运，当然也负责缉私。
　　鄢狗官在这里逗留月余，着着实实搜刮了数万两银子和大批礼物，上起布政使大人，下迄各县的县丞主簿，大小通吃，谁敢不孝敬这位左副都御史，兼天下四大盐运司的总理大人？管盐运本来就是肥缺，都御史更负责专纠劾百官，辨明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司。
　　总之，上起各地藩王多养一个兵，下迄老百姓多吃一碗饭，都得管，不但管，而且要办就办。因此，鄢狗官为何吃尽天下大小官吏，日进斗金，其原因再明白不过了。
　　御史出京巡视天下，是严禁携带家眷同行的。
　　但鄢狗官不但带了大老婆小老婆妾侍歌伎，连丫环使女奴婢也带了一大堆，所经的各州县大小官吏们，花在送这些女人名贵珍玩的钱，委实令人不胜负荷，仅靠他们的俸给张罗，不把老婆孩子饿死才是怪事，试问钱从何处来？因此，朝庭有了四大奸恶，天下各地的大小官吏，也就成了无官不贪的民穷财尽境界。
　　第一大奸严嵩，在故乡袁州，把整座城作为家宅，宫殿祟楼占了大半个袁州城。
　　宅院里，养了二千名亲兵勇士，千余名打手保镖，光吃米，一天也要一两万斤，钱从哪里来？
　　这位四盐司总理鄢大人，就是替严奸敛财的人中，最能干的一个。
　　武昌的盐运分司，有一批鄢狗官的忠实爪牙，直接由大总管拔山举鼎掌握，巡江快艇传递消息十分快捷。
　　武昌是大埠，湖广的行政中心，在这里负责的人，当然是高手中的高手。
　　小流浪汉小天罡的食桌，与怡平的食桌相隔两排座位。
　　怡平怎料想到有人弄鬼？他找线索的行动迅速秘密，按理不可能被人跟踪监视的。
　　小天罡脸有病容，但眉清目秀，一双眸子晶莹明亮；少年人的眼睛本来就应该是如此明亮的。看年纪，约在十二三岁之间。穿得褴褛，脸有病容，大概日子不太好过，只好在外流浪为非作歹混饭糊口。
　　太过自信的人，早晚会倒霉的。
　　怡平太过自信，以为自己在城门关闭的前片刻出城，绝对不会有人看出他的身分，自然不会有人知道他的活动底细。
　　按理，他应该在得到消息之后，立即离开现场，以免留下让人追查的线索。
　　他走慢了些，刚喝干最后一壶酒，刚打算离座会账，甚至刚放杯站起，身边已来了四个人，其中两人就是与小天罡在一起嘀嘀咕咕的大汉。
　　小天罡已经失了踪，反正不知躲在何处看热闹了。
　　食客甚多，川流不息来来往往，人声嘈杂，地方窄小，谁会注意计算自己的陌生人？
　　怡平刚站起，便心生警兆，终于发现从后面拥来的四个人来意不善，沉着地扭头察看。
　　四个人两个左右欺近，几乎贴身而立，完成了左右挟持的局面，控制了情势。另两人左右绕过，把住了食桌的左右两侧。
　　四个大汉衣下皆鼓鼓地，有匕首或牛耳尖刀一类短家伙。
　　“阁下。”把住食桌右首的大汉狞笑着打招呼：“蓝巡捕告诉你什么了？”
　　他还不知道另外有人捣鬼，对方的快速行动也令他心中暗惊。
　　“哦！蓝头怎么干起两面拿钱的混帐事，砸自己的招牌了？”他不胜懊恼地说：“老兄，既然你们已找过蓝头，还用问我吗？”
　　“在下要你亲口说。”
　　“你凭什么？凭你的胳膊粗，嗓门大？”
　　“凭在下是盐运分司的缉私一等班头。”
　　怡平恍然，一个小小的江夏县巡捕，怎敢与盐运分司的红人相抗？
　　“难怪！”他暗中作了准备：“其实也没有什么好说的。周夫子的儿子双绝秀士周凯，与在下本来约好在黄鹤楼见面的，没想到早等他不来，晚等他也不来，谁知道他为何失约，躲到哪一位粉头的香闺里快活，把老朋友约会忘了？所以在下不得不花些银子，打听他的消息去向。老兄，并不犯法吧？”
　　“胡说八道！双绝秀士从来不和咱们大总管的人走在一起……”
　　“那表示你老兄孤陋寡闻，一定没弄清双绝秀士的身分底细。”
　　“在下不和你斗嘴皮子……”
　　“那你打算怎样？”
　　“看你这家伙鬼头鬼脑，却冒充斯文大爷，准不是好路数，一定对大总管怀有恶意的念头。把账会了，在下要带你走。”
　　“带我走？你凭什么？”
　　“凭盐运分司的缉私班头身分，在下有权逮捕一切可疑歹徒，这是公，凭我水上飞赵国忠的几手三脚猫功夫，就可以要你乖乖听命，这是私；凭我……”
　　“老天爷！还有？不公不私？又公又私？又……”
　　“带走！”水上飞大不耐烦，下令捉人。
　　左右身侧两位大汉往内一靠，手法迅速准确熟练，扣腕搭肩同时出手。
　　“噗噗！”怡平更快捷，更准确、更熟练、双肘齐出，下势即分张，毫不费劲地顶在两大汉的心口上。
　　说快真快，肘攻得手之后，身形未起，手已下沉抓住了身下的条凳，顺势长身移位，凶猛地扫击水上飞的腰脊，速度无与伦比。
　　水上飞果然高明，水上尚且可飞，在陆上飞得更高，身形倒飞而起，凳间不容发地擦靴底而过，嘭一声大震，击倒了食桌。
　　食厅大乱，食客惊惶地躲避。
　　飞起即将接触上面承尘的水上飞，躲得开怡平一凳，却没躲开人丛中飞起的一碗菜肴，啪一声碗口覆在后脑上，碗破菜出，汤水飞溅。
　　怡平一声狂笑，将凳向后面一名大汉砸去，洒开大步钻出人丛，丢下一锭银子在柜上，出店一溜烟走了。
　　街上华灯初上，行人如鲫。
　　他到了街口，突然转身哈哈一笑，说：“你是唯恐天下不乱，打落水狗，为什么？”
　　跟来的人是小天罡，笑嘻嘻走近说：“厉害！你知道是我给了那家伙一碗菜？”
　　“菜是你偷的。”
　　“顺手牵羊，怎能算偷？喂！你怎么与盐运司的走狗冲突？胆子不小，今后，你麻烦大了。”
　　“他们会吃人？”
　　“比吃人更坏，被他们弄去，要钱还要命，死了也不见得就此平安。要进城？”
　　“在城里落店，当然要进城。”
　　“看你也不像外客。如果地头不熟，被巡城的人抓住，脑袋会搬家。这样吧，我知道在什么地方爬城安全，保证不会被捉。”
　　“我知道，在文昌门的角落上安全得很。”
　　“原来你也是个犯罪的行家。”
　　“你呢？”
　　“吃八方，打抽丰。我，绰号叫小天罡。至于姓甚名谁，那并不重要。”
　　“呵！看你人小鬼大，说起话来老练得很，我，绰号叫孤魂野鬼。”
　　“你找那些走狗……”
　　“我和他们的首脑人物有死约会。喂！小天罡，你还跟来干什么？”
　　“咦！你能走，我就不能走？我也要回城。”
　　“好吧！回城。”怡平脚下一紧。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　一早，他出门到码头找船。本来，他可以搭乘定期客货船先到荆州，再转船到夷陵州。但客货船太慢，他必须加快追上去，因此打算雇一艘快船，尽快赶上去相机行事。走狗们的船快，他必须找更快的船才能追得上。
　　码头泊了许多大小船只。
　　往北望，远处的汉阳门码头更热闹。
　　那是大江渡的渡头，不仅有渡船往返对面的汉阳府城，有更多更大的船往返汉口镇，人、马、车、轿……把码头形成闹哄哄的闹市。
　　在汉阳门，绝对雇不到往上江走的快船。
　　奇怪！他又看到了小天罡。昨晚偷越城关之后，下了城便各奔前程，没料到一早又在码头碰上了。
　　小天罡也看到了他，挟着一根打狗棍从人丛挤出向他走近。
　　“怎么，逛码头？”小天罡笑嘻嘻地问：“来武昌的外地人，少不了附庸风雅，去逛逛黄鹤楼。我陪你，沿城外码头区向北走，直到黄鹤楼。不过，到楼下买点吃的，看看相算算时运，应景应景还不错，可不能上去，上去被抓住要打屁股的，你还不配上去。”
　　“少废话！没有人闲得无聊去看黄鹤楼，我要雇船，走长途的船。”
　　“雇船？我有门路……”
　　“我也有门路。”
　　“哦！打算离开了？”
　　“有这点意思。”
　　“我看你走不了。”小天罡大摇其头。
　　“为何？”
　　“走着瞧。”
　　“你指那两位仁兄？”他指指站在不远处的两个青衣人：“似乎他门还没认出我孤魂野鬼来。”
　　“不要太自信了，他们是很能干的，不久就会找上你，信不信由你。”
　　“等他们找来再说。”他走向泊在码头上的一艘单桅小船。
　　两位青衣人是眼线，但并不认识怡平，仅虚应故事摆摆样子，懒得四处走动浪费气力。昨晚揍了水上飞的人，必定在长堤一带活动，要离境就得到堤南新关路一带，找偷运客货的黑船，怎敢公然到平湖门来找？
　　一位青衣人悄悄从后面靠过来，悄悄地说：“看到那位小流浪汉吗？他旁边那个高大的年轻人，就是打了你们水上飞赵班头的人。”
　　两个青衣人一怔，扭头一看，说话的人已经走出十余步了。
　　“去问问看。”一名青衣人向同伴说，立即举步向怡平走去。
　　“想走吗？”青衣人在怡平身后发话，伸手要扣他的右手脉门，要锁肘擒人。
　　怡平左扭身，左手一拂，噗一声劈中青衣人的左耳门，力道恰到好处。
　　“嗯……”青衣人踉跄后退，背撞入同伴的怀中。
　　“有人行凶！”小天罡怪叫，打狗棍来一记老树盘根，出其不意攻下盘。
　　“砰噗！”两个青衣人挤成一团重重地摔倒。
　　大人与小孩打架，看热闹的人，绝不会帮助大人。
　　人声叫嚷中，小天罡拉了怡平便跑。
　　几个闲人两面一挤，挡住了跳起想追的青衣人。
　　“算了！”一名闲人冷笑着说：“大人不记小人过，你牛高马大，何必和一个小孩子计较？”
　　“让开……”青衣人大怒，伸手拨人想抢出。
　　这位闲人是有为而来的，冷笑一声，右手闪电似的在青衣人的左胁下点了一指头。
　　青衣人如中电殛，跳了一下茫然止步，像只傻鸟，茫然站得笔直，无法追赶了。另一名青衣人，则昏昏沉沉在地下躺了个四平八稳。
　　小天罡是个热心的人，拉了怡平奔出百十步，在另一艘单桅小船的前面站住。
　　“喂！外放吗？”小天罡向坐在船头的两个船夫叫：“这位财神爷要外放。”
　　“你最好赶快溜走。”怡平向小天罡说：“你多管闲事强出头，这可好，他们一定也把你算上了。”
　　“我不怕他们。”小天罡拍拍胸膛：“天王老子我小天罡也不怕。喂！你快和他们接头呀！”
　　“你们要到何处？”一名船夫站起问。
　　“荆州，最好能到夷陵州。”怡平不再和小天罡缠夹不清：“不久就可上船，立即走。”
　　“唔！要走一二十天，包伙吗？”
　　“当然啦！废话连天。”小天罡比大人还要凶。
　　“几个人，有货吗？”
　　“一个人，没有货。”怡平答。
　　“明里走？”船夫放低声音。
　　明里走，意思是客人按规定办妥离境手续，取得路引，正正当当离境，沿途碰上巡江船检查，不会有麻烦。
　　“废话！明里走会找你？”小天罡大声说，似乎唯恐别人听不见。
　　“那……行程难定，每天十两银子。”
　　“好，一言为定。”怡平掏出两锭银子：“这是订金，马上就来。”
　　“你快回去提行李。”小天罡说：“我替你看着船，快！”
　　“你最好赶快躲开。”怡平说，急急走了。
　　小天罡目送他去远，向两船夫打出一串手势，往人丛中一钻，躲起来了。
　　不久，不少青衣人陆续赶到码头。
　　不久，怡平提着大包裹，匆匆到达。
　　三名青衣人恰好从北面来，终于碰上了。
　　到得最快的人，正是水上飞赵国忠。
　　“好小子，原来你果然在这里。”水上飞一面大叫，一面排开人丛奔来。
　　小天罡不知从何处钻出来的，恰好悄然到达水上飞身后，打狗棍出其不意向前一搭一挑。
　　水上飞骤不及防，大叫一声，右脚被搭中，再一挑之下，砰一声摔倒在地。
　　“快上船！”小天罡急叫，打狗根幻起重重棍山，向后到的两个青衣人攻去，点打挑拨快速绝伦，眨眼间便把两个青衣人击倒，跌在地上鬼叫连天。
　　呐喊声中，几个青衣人急奔而来。
　　“噗！”小天罡一棍又把刚爬起的水上飞重新击倒，棍势快得令人目眩。
　　怡平已经跳上船，四名船伙正熟练地将船撑离码头，退出船丛。
　　“跳上来，到别处上岸，这时你走不了的。”怡平向岸上急叫。
　　小天罡看到急奔而来的几个青衣人，知道走不了，跳上邻船直奔后艄，恰好赶上怡平的船退出船丛，吸口气飞跃登船。
　　“老天爷！”小天罡拍拍自己的脑袋：“他们怎么来得这样快？”
　　“你说的，不要大过自信。”怡平笑笑说：“他们比你估料的要快得多；他们的人本来就多。小天罡，你不能在武昌混了。”
　　“到别处混还不是一样。”小天罡在舱面坐下：“该死的！我的包裹丢定了，你说怎么办？”
　　“我赔你，不必难过了，你的包裹值多少银子？”
　　“勒索价码吗？”
　　“你最好不要向我勒索。”
　　“好吧，三十两银子，如何？我包裹里的法宝多得很，三十两银子事实上我吃亏。”
　　“就给你四十两好了，你的胃口并不大呢。”
　　“看样子，你好像还真有几个钱。”小天罡睥睨着他：“我应该钉紧你向你打抽丰，敲百十两银子不会有问题，我已经后悔了。”
　　“真要打我的抽丰，你一文钱也捞不到。”怡平呵呵笑：“我也是干这一行的，你的水不大，冲不倒我这龙王庙。”
　　“你也不要太自信了，我打抽丰从来就没失败过。喂！你知道吗？走狗们每一个都是大财主。”
　　“我知道。”
　　“咱们捞他们一把，如何？这可是不折不扣的不义之财，吃了不会拉肚子的。”
　　“不，我这人是很讲规矩的，要钱就不要命。我要他们的命，所以不要钱。”
　　“讲规矩的人，早晚会倒霉的。”
　　两人谈谈说说，颇为投缘。
　　怡平觉得，这小子机灵得很，似乎有点世故，江湖味很浓，倒真有点合他的胃口，不期而然地，对小天罡的好感逐渐增加。
　　船扬帆上航，逆水行舟，虽然有风帆助航，但速度并不快，比起大船来，当然要快得多了。
　　有四位船夫，船主叫冯长江，年约四十余，身材结实手长脚长，天生的吃水饭人才；似乎有点木讷，很少主动与顾客打交道。
　　其他三名船夫也像没口子的葫芦，闭上嘴一天说不了三句话。
　　船小、舱矮。后舱是船夫的，怡平占了中舱。小天罡不惯与人同住，独自占用前舱。中舱与前舱有拉门隔开，后舱则需走船外的舷板往来。
　　怡平将包裹塞入舱板下，用一块青布作装，用船上的竹枕头，先在中舱睡了一觉，醒来时已近午时分。
　　肚中咕咕叫，该吃午饭了。他拉开通向前舱的门，看到小天罡蜷缩在舱角，没有枕也没有衾，睡得正沉。
　　“小家伙昨晚大概也一夜没睡。”他想。
　　可看到小天罡的侧脸，那姜黄色的脸容真的不够健康，少年人脸色应该红润的。令他感到有点惊奇的是：小天罡的睫毛好长好黑，而且有点倦。
　　他不想惊醒小天罡，轻手轻脚出到前舱面。
　　冯长江一个人在后艄控帆操舵，其他船夫都歇息去了。
　　他从右舷板走向后艄，一面浏览江景，一面说：“冯船主，到了什么地方了？”
　　“快到沌口了，客宫。”
　　“碰上大镇市，停一下。”
　　“停？这……”
　　“我这位小同伴如果上岸自找生活，就替他购置一些换洗衣袜，劳驾。”
　　“好的。客官要进餐了吧？等片刻伙计会送去的。”
　　“船主不问在下的来历吗？”
　　“客官一天花十两银子，不是要小的问来历的。”冯船主世故地笑笑：“问也问不出什么来。”
　　江面辽阔，两岸甚少高山，看不清岸上的景物。
　　江上帆影片片，大小船只往来不绝，天空水鸟阵阵翱翔，一切皆显得和平安详，连浑浊的江水也很少波浪，这段江面是最平稳的航程。
　　未牌将尽，船向右岸移动。
　　四位船伙计都上了舱面，船靠向一处码头。
　　“客官，可以上岸了。”冯船主向站在舷板上的怡平说，大有要他离开舷板的意思。
　　船要靠岸，舷板便成了走道，站在舷板上妨碍交通。船行期间，舷板也不能站，很危险的，会一不小心失足掉下水去。
　　晚上，舷板又是男旅客大小方便的地方，舷板走道用处大得很；船夫们撑船就必须使用舷板。
　　“哦！这是什么地方？”
　　“金口镇，是附近最大一座镇，有巡检司衙门。”冯船主解释：“一方面要买些需用物品和食物，以免经常靠岸浪费时间。客官不是要替贵同伴购置衣物吗？”
　　“对，谢啦！”
　　小天罡曾经在午餐时向他表示，到荆州去另创局面，不打算回武昌了，怡平只好打消把小天罡送走的念头。事实上他对小天罡甚有好感，也希望这二十天旅程中有个同伴，孤家寡人闷在船上，的确寂寞无聊得很。
　　他带了一些金银，与小天罡到镇上购置衣物。
　　镇有三四百户人家，是这附近的小商埠，距武昌水程六十里左右，附近大宗的农产，皆往武昌运销，市况颇为繁荣，日用百货应有尽有。
　　码头泊了不少船只，客货运皆相当兴旺。
　　四个伙计皆在整理船具，一切妥当，冯船主派了两人到镇上采购，独自在检查风帆。人站在舱顶，视界自然可以看得远些。
　　他的目光，掠过左首第八艘停泊的单桅乌船。
　　乌船，也就是半圆形竹舱蓬的小船。
　　乌船的舱面，坐着一个青衣大汉，正在喝酒，脚前摊开一只荷叶包，上面有下酒的菜。
　　他脸色一变，匆匆跳下舱面。
　　“鬼船上的人。”他向留在船上的同伴悚然地说：“你去通知咱们的人，提高警觉。真不妙，怎么在这里竟然发现他们的踪迹？我担心会出意外。”
　　“你没看错？”同伴也脸有惊容。
　　“错不了，那家伙左手的歧指我记得很清楚。”
　　“在哪里？”
　　“左面第八艘乌船。你不要在举动上暴露行藏，快知会咱们的人，及早离开为上，我不要发生任何意外。”
　　“好的。”同伴应喏着，急急登岸走了。
　　乌船上那位青衣人仍在喝酒，左手举起酒碗。不错，左手有六个指头。多出的那只歧指附在拇指外侧，根粗尖锐，稍向外歧出，与一般的歧指紧附内收不同，长度也显得稍长些，这些特征，令人一见难忘，难怪冯船主老远便看出异状。
　　冯船主又上了舱顶，藉整理帆索向目标加以仔细观察，居高临下看得真切。可惜，乌船的船蓬舱必须从前后察看，才能看清内部的一切，侧方没有舱窗可以看到内部，不知舱内是否有其他的人？
　　桅杆的顶端，滑车上方系了一块绿色的两寸宽缎带，如不留心，是很容易忽略的，他看到这段缎带。
　　他的注意力，全放在那艘乌船上，也留意在舱面喝酒的大汉，自然忽略了右侧那些船只的动静。
　　江水湍急，泊在码头的船，也随着波浪不住晃动，船与船之间也经常挤擦碰撞，因此有人登船，也不易发觉。
　　蓦地，他感到背肋一震，冷飕飕的尖利物体，抵住了他的左后肋近心脏的部位，耳畔听到阴森森的语音：“坐下来，咱们聊聊。”
　　他倒抽了一口凉气，乖乖地坐下。
　　身后的人也傍着他的身后坐下，语音又起：“老兄，哪一寨的？”
　　“你……”
　　“我不喜欢撒谎的人。”身后的人说：“你们三艘船，每一艘皆在咱们的人严密监视下，一举一动皆难逃咱们的耳目。可以告诉你的是：你们还有利用价值，除去你对咱们毫无好处。但如果你撒谎，又当别论，对付不值得信任的人，最好的办法就是除掉他，你明白在下的意思吗？”
　　“华容第八寨的。”冯船主完全屈服了。
　　“岸上有些什么人？”
　　“不知道，只知是他们的人。”
　　“不是你们的？”
　　“不是。武昌方面，主事人有自知之明，处理不了这件大事，因此授意送来此地，交给他们在这里办事的一批人处理。他们在这里办的什么事，有些什么人，在下一无所知。”
　　“如果你撒谎，我会回头来找你，你先小睡片刻。”
　　接着，脑门轻震，便失去知觉躺下了。

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　　镇上有两条街，沿江岸南北伸展。十字路东面的大路是通向府城的南北官道。本镇的交通以水路为主，陆路的行旅为数有限。
　　在这种江边的小镇，既非水陆必经码头，也不是大菩萨可以容身的大庙。
　　怡平心中没有牵挂，也没有碰上强敌的顾虑，小作停留便得离开，哪有时时防变的念头呢？
　　他陪着小天罡先到成衣店买了些内外衣裤、再到鞋店去买鞋袜，最后才到专售江湖人用品的杂货店，买一些备用的物品。
　　小天罡对所买的东西很挑剔，浪费了不少时间。因此，也就给与秘密活动的人，有充分的时间准备。
　　踏出店门，应该返回码头了。
　　小天罡的手中，包裹越来越大。
　　“该返船了。”走在前面的怡平说：“船伙计采购食物，应该办妥啦！天色不早了呢。”
　　“急什么？”小天罡将包裹扛上肩头：“船期是以天计算的，船伙计才不会急急忙忙办事呢，要是不信，返船就知道了。采购的伙计一定还在镇上……哎呀！我的包裹……该死的东西……”
　　一个年仅十几岁的小混混，从后面偷袭，攫走了小天罡扛在肩上的包裹，扭头向街尾狂奔，像小老鼠般窜走如风，脚下奇快。
　　大白天，闹市中抢夺，事极平常，任何人都可能碰上这种不愉快的意外。
　　街上行人甚多，要追赶就必须推拨挡路的人，所以除非被抢的人大叫捉贼，不然就很难将人追上。
　　小天罡不是省油灯，本身就是个江湖混混。
　　而怡平更是个老江湖，身怀绝学的武林高手。因此，两人都不好意思叫捉贼，那毕竟不是光彩的事。
　　一阵好追，进入一条小巷。
　　人生地不熟，这样追相当冒险，随时都有可能将人追丢，丢了就再也找不回失物啦！
　　怡平其实对追人并不热心，他跟在小天罡身后亦步亦趋，饶有兴趣地留意小天罡如何处理这件事，小混混遇上小地头蛇，本身就是一件吸引人的趣事。
　　巷尾有一栋镇外侧的大宅，大院子内果林森森，大院门半开，有一扇门歪倒在一旁。两面的山墙苔痕斑剥，墙檐坍方处处。
　　是一座破败的古老宅院，里面已没有人居住。
　　小天罡站在半坍的院门外，目光凶狠地向里面搜视。
　　“你认为那小鬼一定躲到里面去了？”站在后面的怡平含笑问。
　　“错不了。”小天罡咬牙说：“只有这里可以藏身，那小鬼精得很。”
　　“还不够精，所以让你发现他躲到里面去了。”
　　“我进去赶他出来，你在门口堵住他。”小天罡说完，不管他是否同意，打狗根一伸，飞抢而入。
　　像这种占地广阔的古老大宅，四面的院墙即使是完整的，也可以任意跳越，在门口堵有屁用。
　　“这小家伙其实很笨。”怡平摇头自语，背着手跟入：“小事聪明，大事糊涂。这里面即使躲一百个人，也不易将人搜出来。”
　　果林深处，是连三进的四合院大宅，少说些，最少也有十二间可住人的房屋。
　　踏入门窗皆已失踪的前厅，破败的景象令人不胜感慨，叹世事苍茫，人事沧桑。想当年，这里必定是豪门巨厦，钟鸣鼎食之家，现今物异人非，成了狐鼠之窝，昔日的主人安在？
　　小天罡已经不见了，当然仍在此宅中。
　　他踏入中院，院中野草侵阶，荆棘丛生，满目凄凉。两厢墙塌壁坍，危墙摇摇欲坠。
　　可是，中堂是完整的，屋顶仍然完好，两扇虚掩的厅门仍是完好的，两侧的明窗并未破损。
　　站在阶下，他停步不进，目光扫视四周片刻，最后回到两扇厅门上。
　　他的眼神变了，变得锐利阴森。
　　好冷清，好寂静。斜阳下，这座古宅似乎透出诡异秘奇的气息，一阵无法解释的寒栗通过全身，他被毛骨悚然的感觉所震撼，不祥的阴影笼罩住他。
　　“小天罡！”他警觉地大叫。