姑娘浑身发冷，她知道完了，她父亲的手下，定然有不少人已被秋雷所收买，所以一举一动全逃不出七柳湾恶贼们的耳目，这是经过精密周详的计划，无比阴险的毒计，看来，还未开始正面冲突，葛村李家的命运早决定了。
　　讲理已不可能了，命运早定，她已不再寄与任何希望，绝望地说：“秋爷，小女子不打算和你理论。”
　　“那么，你如何打算？”
　　“秋爷所示的条件，小女子无条件履行。”
　　秋雷狂笑，笑完说：“小女人，你作得了主？”
　　“小女子当然作得了主。”
　　“你大言了，小姐儿。你是偷偷的离开南北骡车店的，令尊却在打算破釜沉舟一拼。令尊的好友魏方，却不顾一切甘冒大不韪，以白道英雄的身分，到斗鸡台请九华羽士助拳。
　　“哈哈！你怎么作得了主？贵店的一举一动，我姓秋的了若指掌，我的人比你先到家，因此我才对你客气，假使你妄想单刀赴会到七柳湾逞英雄，你早就尸横三叉口了，还让你活着和我谈条件？”
　　“我将说服我爹爹履行条件。”
　　秋雷摇摇头，说：“不可能，令尊的为人，我姓秋的明若观火，他无法忍下这口气，更不愿要你她抛头露面贻笑江湖。见了你之后，我倒有点心动，条件有所改变，不知你肯是不肯。”
　　“请说，如何改变？”
　　“令尊既然决心一拼，秋某当然依条件行事。条件的改变，对你对令尊都不利，但可保全葛村的人。其一，叫令尊自杀，其二，明日戊牌后，你收拾细软到这儿来，伺候秋某的起居，我答应好好待你。”
　　姑娘气得全身发抖，尖叫道：“秋雷，你未免欺人太甚。”
　　秋雷冷哼一声，一吐一字地说：“秋某已网开一面，只要令尊一命，自问已情至义尽了；如不是你亲来，秋某才不会如此宽大哩！你该走了，秋某不送了。”
　　姑娘双膝一软，伏下泣道：“秋爷，求求你，小女子认命，听任驱使，但请留家父一命，没齿不忘……”
　　秋雷大袖一挥，不耐地叫：“秋某言出如山，绝不更改，令尊非死不可；东方发白，令尊必须离开人间，不然，葛村将玉石俱焚。你可以走了，走之前，你先看看桌上的木盒，里面盛着神拳陈校的脑袋，他已死了两天了。”
　　“秋爷，求求……”姑娘哭泣着狂叫，膝行面前，去抱秋雷的脚。
　　秋雷毫不容情地踹她一脚，把她端得爬伏地上。
　　“秋爷！”她力竭声嘶地叫，心血一涌，“哇”一声喷出一口鲜血，神智渐昏。
　　昏眩中，她听到秋雷冷冰冰的语音：“架她出去，送到三岔路口叫她滚！”
　　两厢出来两个绿惨惨的鬼影，一左一右将她挟住往外拖，不由她不走。
　　大厅中绿灯隐去，接着灯火通明。绿凤从内堂转出，向得意洋洋的秋雷冷冷地说：“秋郎，你的意思是说，即将新人换旧人，我绿凤生得贱，已不值得留恋、不值得爱、不值得厮守了，是么？”
　　秋雷剑眉轩动，随即淡淡一笑道：“咦！凤姐，你的话我不懂？”
　　绿凤也淡淡一笑，说：“不是你不懂，而是我不懂。半月前你在八才子楼见了她一面，便有点神不守舍，所以在她身上打主意，从她身上找发动的借口，我便知道你对我貌合神离。我不明白？我绿凤除了不是处子之身外，那一点不如她？”
　　秋雷虎目一翻，大声说：“怪事！你胡说些什么？”
　　“我在说李丫头。”
　　“你少管我的事好不好，我并没过问你的事情哪！”秋雷不悦地叫。
　　绿凤冷冷一笑，叹口气说：“好吧！算我自找没趣，自取其辱。当然，我也有自知之明；我一个在风尘里打滚的女人，怎么配管你的事，你已名利双全，天下好女人多如牛毛，在梦中你不住呼唤着令你魂牵梦萦的银凤许淑真，那还有我这贱女人的地位？算了吧！”
　　她扭头便走，到了后厅门边，突又转身道：“秋郎，你我虽是露水情人，都是自由身，合则同衾共枕，不合则离两不相关。但我承认，我爱你绝无虚假，尽管你已对我生厌，我仍然对你关心。
　　“请记住，那丫头绝不可留在身边，杀人父夺人之女纳为玩物，生者不甘，死者难以暝目九泉的。她会找机会要你的命，养虎遗患，不是智者所应为。”
　　说完，迳自走了。
　　秋雷抓起一根马鞭，向挂在屋角的一只小金钟连抽三记，清越的钟声悠扬。
　　钟声刚落，各处灯光隐隐。
　　不久一群人马出了七柳湾。人带上黑面罩，马摘了鸾铃，驰入夜色茫茫中。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　七柳湾到葛村只有五六里，用不着多少时刻。人马距离葛村还有两里地，先前在那儿埋伏的人已现身相候。
　　三十余匹健马勒住缰，先头一骑正是秋雷，安坐雕鞍向迎出的黑衣人问：“人送到了么？”
　　黑衣人躬身道：“禀主人，送到了。妞儿的轻功倒是了得，我和坤池兄几乎赶不上她哩！”
　　“于二庄主可有消息传出？”
　　“于爷差来的人刚走，果然不出主人所料，妞儿回村之后，李老狗果然害怕，正在收拾细软准备连夜逃走。于爷传来的口信说，请主人立刻前往拦截，迟恐不及，于爷恐怕接不下李老狗的哩！”
　　“好！这就走。”
　　人马向前急驰，葛村在望。
　　葛村位于一望无涯的田亩中，四周全是光秃秃的田野，村四周种了些桃梅李杏枣柿，离村便无处隐身。
　　这一群人马根本不想隐身，距村一箭之地便勒住了坐骑，然后分散了五六人一小队，向两侧分散。
　　秋雷会合了金鞭于庄，于庄先带了三四十骑，由于庄把守西面小径，秋雷单人独骑，向村东口徐徐驰去。
　　月余来，金鞭于庄顶着飞龙秋雷的名号，在各地招纳亡命，收获甚大，招来了不少江湖好汉了，但其中真正的高手并不多。虽则石淙大会后，飞龙秋雷的名号向四面八方轰传，但他到底年岁太轻，真正的高手心中不无疑问，何况他这些日子以来为了鸿图谋鹰爪李豪，和拓展基业，并未往外巡游，因此罗致不到得力的好汉。他必须亲自出马，金鞭于庄对付不了鹰爪李豪。
　　鹰爪李豪已经赶回葛村，准备放手一拼，还未发现爱女已经失踪，入黑之后方觉不对，还以为爱女还留在店里，赶忙派入飞马进城。
　　城门已经关了，马儿不能进入，去的人必须爬城偷渡，因此需要充裕的时间。他在等待回报着，等得心中如荧。
　　派去的人未转回，姑娘却脸无人色狼狈归来，带来了像是晴天霹雷的消息，也像是被五雷轰顶。
　　他知道死神已毫不容情地找到他了，唯一可寄望的神拳陈校，脑袋已搁在七柳湾，玉清仙姑横尸车厢，一切后援已绝，只有束手待毙了。
　　查总管说过，要将葛村翻身，这是鸡犬不留的洗劫代名词，太可怕了，面对实力雄厚的强敌他心乱如麻。
　　葛村的村名，据说早年附近生长了无数的野葛，所以叫葛村，但村民并不姓葛，姓李的还有些从各地招请来的佃农，也有些是太平之后迁来落脚的外地人，李姓的人只占了三分之一，共有六十余户近三百口人丁。
　　如果对方一怒洗村，虽说要付出代价，但不难办到。即使向知州大人投诉，远水救不了近火了。再说，就算立即派官兵前来禁制，但防得了今天，防不了明天，官府抓不着证据，不可能远驻扎在村中防范。
　　他不愿束手就死，立即准备举家逃离葛村。
　　糟了，车马还未准备停当，村外已发现了大群人马，将葛村包围。
　　大厅中，请来的十七位朋友中少了魏方，加上他自己、女儿美贞、十四岁的次子玉衡，车店的八位高手，共计有二十七个可以一拼的人。
　　但家小女扫老幼共有三十余人之多，这些人怎么办，既不能自卫，也无法逃走，一个保护一个已嫌不够分配，怎么突围？
　　他心乱如麻，向磨拳擦掌准备拼命的众人说：“诸位，请听我一言。”
　　一名短小精悍的中年人倏然而起，怒吼道：“李大哥，没有多说的必要了，那狗东西存心做绝，咱们只有一条路可走，那就是和他们拼命。
　　“说多了愈说愈乱，反而畏首畏尾。我铁手姜环走了半辈子的江湖，还未看过这种可耻的恶贼的，我倒得领教他飞龙有何了不起的能耐，我不信他有三头六臂。”
　　“咱们趁早突围，李兄，不可犹豫。”另一名大汉叫。
　　“向西冲，愚兄愿为前驱，和那畜生拼命。”一名瘦长大汉愤怒地叫。
　　鹰爪李豪惨然一笑，凄然道：“诸位兄长请稍安毋躁，还得冷静思量。想想看，三十余名老小怎办？那恶贼人多，穷凶极恶，杀人分尸搁在村口示众的事他做得出，屠一两个村他不会嫌麻烦的，即使我们走得了，葛村的人岂不是大祸临头？”
　　“你的意思怎么样？”铁手姜环问。
　　鹰爪李豪一咬牙，站起说：“我要和他一决，要就死在他手中，我绝不自杀。”
　　“好！那就走。”铁手姜环豪放地叫。
　　“不！你们不能去。”鹰爪李豪沉声阻止，又道：“诸位兄长请听兄弟郑重托付后事，也不枉与诸位称兄道弟一场过命之交情。我死后，美贞丫头……”
　　姑娘拭掉眼泪，冷厉地说：“女儿跟那畜生到七柳湾，那畜生不死在女儿手中，女儿一日不离开。”
　　“那怎么成？我反对。”铁手姜环大吼。
　　“侄女意已决，姜叔幸勿相阻。”姑娘冷静地说。
　　鹰爪李豪挂下两行清泪，颤声叫：“孩子，爹对不起你……”
　　“爹！”姑娘哭叫着跪在李豪脚前，惨叫道：“女儿该死，女儿……”
　　“孩子与你无关，相反地，葛村之能获保全，却是你一手所赐。”鹰爪李豪痛苦地叫，用袖拭掉泪痕，向众人说：“我死之后，希望诸位忍辱负重，携带小犬远走他方，教养小犬成人，那畜生一日不死，不要回来，免得那畜生兴起斩草除根之念。”
　　他向铁手姜环屈身下拜，颤声道：“环弟，千斤重担，靠你一肩承担，请受愚兄一拜。”
　　姜环跳开，大叫道：“不！姜环与你生死与共，大嫂与衡侄可由戎大哥……”
　　瘦长大汉赶忙摇手，说：“我鬼眼瘦猿戎政不长进，难负婶子和衡侄的万斤重责。环弟，别往我身上推。你留下，我陪李贤弟会一会那畜生。”
　　铁手姜环，是开封府有名的武师，性如烈火，肯为朋友卖命。鹰爪李豪找上他，用意是不许他妄动。
　　“环弟，你如不答应，愚兄含恨九泉。”鹰爪李豪惨然叫。
　　铁手姜环砰然跪倒，痛苦地叫：“豪哥，我……我心如割，我……此生此世，大嫂和衡侄的安全，我一力承当，任何耻辱我都可以忍受，必须替衡侄找到名师，誓雪此仇。”
　　鹰爪李豪向玉衡招手，轻喝道：“衡儿，还不拜谢姜叔？”
　　厅中生死离别，村外秋雷的马儿已驰村口。他在犬吠声中绕衬察看一匝，然后驰向西首会合了金鞭于庄，重新布置人马，叮咛道：“马儿撤离出两里外，人则伏地掩藏，李老匹夫的人发觉村外无人，必定乘机突围。目下已近三更，九华恶道可能赶到，你们不必出面，让我来收拾他这恶道。”
　　金鞭于庄问道：“秋兄弟，假使李老匹夫自戕，便让他的朋友和家小平安离开么？”
　　“哈哈！你真笨。”秋雷大笑，又道：“假使让他们平安离开，还用明撤人马暗中埋伏？刚才人马合围，是显示实力迫李老匹夫知难自杀；这时是诱老匹夫突围，一举而歼。
　　“杀其母必杀其子，永除后患，古有明训，咱们岂能留下祸胎自找麻烦？我算定老匹夫必定不甘自戕，必定向我叫阵，当然他有自知之明，神拳陈校与玉清仙姑比他高明，也先后被杀，他怎能不死？他必定要求和我一决，他料定我不会拒绝。
　　“同时，他也不会放心我只要他死而不追杀家小的诺言，必定在和我决斗之后，叫小妞儿随我走路，其他的人，必在我走后不久结伙逃命。于兄，你们潜藏等候，我当然也回来，绝不可让一人漏网。”
　　“九华恶道如果来了，兄弟你得小心才是。”金鞭关心地说。
　　“当然，但他是否愿意来，大有疑问。那家伙不敢和我决斗，在等候机会暗中下手。再说，他才不愿意替李豪卖命哩，魏方也无法请得动他。我猜想，他也许会到咱们的七柳湾捣鬼捡便宜的，孟姑娘足以和他周旋，咱们大可放心。我到前面去，小心了。”
　　九华羽士不到七柳湾，这恶道另有打算，他从城西绕出，与魏方向葛村飞赶。四更末，距离村西不足四里地，脚程缓下了，正小心掩起行藏来了。
　　五更初，马群向后撤，马嘶声划长空而过，湖水般向后退去。
　　人并未退走，伏在田野中待机而动。
　　村口火光徐现，鹰爪李豪背剑挂囊，手持火把，大踏步向外走。
　　村西，铁手姜环一众英雄，保护鹰爪李豪的家小，待机脱身。所有的马不但摘了铃，更用布蒙上口眼，静静地藏在村口内，一行五十余人，共有四部大车，三十余匹健马，实力相当雄厚。
　　鹰爪李豪抱必死之心，手举火把踏出村口。接着，村口第三支火把出现，脸上充满怨毒神色的李姑娘，她在村口站住，红肿的凤目珠泪滚滚。
　　大地黑沉沉，夜风萧萧。她眼中已被泪水溢满，只看到一片朦胧的雾彤。眼看她爹爹的背影愈来愈模糊，她感到心痛难忍，像万箭穿心，也像无数虫蚁在心中残酷地在爬行囓咬。
　　“爹！”她捂住樱口哀叫。一阵昏眩感袭来，几乎将她摔倒在地。她蹲下了，痛哭地失了声音。
　　鹰爪李豪远出半里外，屹立在空荡荡的田野中，四周死寂，鬼影俱无，所有的人马已经退去了，他心中大定，也感到无比的悲哀。
　　这一生中，他奉公守法地度过了将近五十岁月，好不容易有了自己的事业，有了家，有了儿女。而现在，恶运残酷的光临，一生辛勤建下的事业将付流水，性命也保不住，没有任何人能将他从鬼门关中拉回，连保境安民的地方官吏，也无法在这险恶当头将他从厄运中救出，他无法和有权有势的秋雷周旋，叩头乞命也无效果。面对即将到来的厄运，他只有低头认命。
　　他高举火把，举目远眺，空旷的田野中鬼影俱无，后面村落中狗吠声震耳。他知道，准备突困的人已经准备停当了。四周已不见七柳湾的人马，他想：也许他们认为天色将明，为免惊动官府，所以退走啦！
　　“天怜可见，给我机会，让环弟他们平安离开，愿神灵庇佑他们。”他喃喃地抬头向苍天遥祝。
　　祝完，他将火把插在地上，凝神向东面至七柳湾的小径看去。远处，像是在天底下地的尽头的，一个模糊的黑影隐隐入目，比远处的树林背影要高些，看不出是人是树，相距甚远，难以分辨。
　　“喔喔喔……”远处的村落中，传来隐隐的鸡鸣。
　　“但愿这些人间恶贼真的退走了。”他想。
　　当然，他知道他们不会完全撤走，至少飞龙秋雷和绿凤绝不会放心离开，怕他带着家小逃走了，或者逃入城中请求官府庇护。
　　他十分后悔，假使知道好友神拳陈校和玉清仙姑不足倚靠，他早就将一家大小送至别处去藏身了。
　　但他永远不知道，当飞龙秋雷决定计算他的时辰起，早已监视了他的一举一动，他想早早将家小送走，事实不可能，反而促使秋雷及早下手而已。
　　管七柳湾的人是否已经退走，他必须试试。同时，他还存有侥幸之心，如果七柳湾的人已经撤走，最好是秋雷和绿凤都不在，那么，他便可以和家小一同远走他方避祸了。
　　他将剑拔在手中，舌绽春雷大喝道：“飞龙秋雷，李某请你出来答话。”
　　夜静更阑，原野死寂，音波传得很远，三五里之内皆可听到。但连叫两次，毫无反应。
　　他心中暗喜，最后一次大喝道：“飞龙秋雷，现身答话。”
　　仍然没有回答，叫声引起村中的狗吠得更凶。
　　他心中狂喜，正待转身入村。
　　蓦地，他听到了蹄声；同时，先前看到的黑影似乎愈来愈近了，也愈来愈高了。
　　他心中怦怦跳，定神看去。
　　不错，是人，人坐在马上，一人一马，难怪看去奇高。
　　蹄声震耳，一人一马飞驰而来。
　　他大喝道：“阁下是谁？”
　　马上骑士浑身是黑，黑巾蒙面，只露出一双冷电四射的眼睛，映着火把的光芒，像是会发光的狼眼。
　　“克勒勒！克勒……”健马没停下，先绕着他驰了一圈，然后回至他身前，马儿突然刹住了，四蹄如铸，屹立如山，好俊的骑术。
　　黑衣人用冷电四射的大眼居高临下地注视着他，问：“你还没死？真要等到东方快白么？”
　　“你是谁？”他咬牙切齿地问。
　　“不用问，不必问。你只知道我是七柳湾的使者便够了，我是来等你的死讯，验尸的人。”
　　“李某要先会一会飞龙秋雷。”
　　“不必了。”
　　“李某有权要求与秋雷公平一决。”
　　“你不想自杀？”
　　鹰爪李豪大声道：“李某练功学艺，岂是为自杀而练的？”
　　黑衣人点点头，嘉许地说：“不错，你有道理，敢自杀的有两种人，一是大圣大贤，一是愚夫蠢妇。你两者都不是，很好，成全你。”
　　说完，拉掉蒙面巾，信手掷出。
　　巾化一道虹，箭似的射向李豪身后的火把，相距在四丈外，巾到火灭，大地一色，黑沉沉眼前一黑。
　　鹰爪李豪在对方取掉蒙面巾的刹那间，已经看清来人果是英俊超人的飞龙秋雷，眼前一黑，他突起发难，剑射如电，“长虹贯日”突然扑上出招。
　　他以为秋雷面向火把，火熄后，眼前必定有刹那间的昏黑，所以不失时机的抢先出招。
　　他快，秋雷更快，还有三尺方能接近健马，黑影已到了他的身侧，冷叱震耳：“折回，我在这儿。”
　　他扭腰旋转，折向飞扑，右手剑招出“羿射九日”，左手将鹰爪功运至九成，等待机会一决生死。
　　秋雷见对方剑出风雷发，剑啸锐厉，知道鹰爪李豪手底下够硬朗，不敢大意，拔剑、迫进、出招、接剑，一气呵成，硬接一剑，试试对方的功力是否精纯。
　　“铮！”金铁交鸣声震耳欲聋，火星飞溅。
　　鹰爪李豪侧飘八尺，脸色一变。手中剑嗡嗡震鸣，剑锋缺了一颗豆大缺口。
　　秋雷屹立不动，仅手中剑略一颤动，一接触间，无形中生死已决。
　　“呔！”秋雷暴叱，飞扑而上。
　　风吼雷鸣，剑影漫天，黑夜中交手。全凭以神驭剑，分毫之差便性命交关，估计错误立陷危局。两人在田野中舍命抢攻，八方闪挪，三冲错四照面，各攻了七招，险象横生，惊险万状。
　　鹰爪李豪抱定了必死之心应敌，奋不顾身拼命进招，对那些攻不到要害的来剑不予置理，冒死抢扑要拼个两败俱伤，用一命换一命，以便让铁手姜环掩护家小脱身。同时，他必须贴身相搏，方可出其不意用鹰爪功拼命。
　　可是，秋雷早已成竹在胸，先避开他几次疯狂的进扑，在第十招之后，已摸清了他的剑路，开始全力反击了。
　　“铮铮！”又接了两剑。
　　鹰爪李豪被震得向左飘，突又疾冲而上。
　　村口的李姑娘丢掉火把，如飞而至。
　　秋雷不愿再拖，当姑娘之面杀鹰爪李豪的机会来了，不等姑娘奔到，一声长啸，迎面李豪疯狂攻来的长剑一搭一绞，喝声“撒手”剑尖再吐。
　　李豪的剑化长虹飞走了，赤手空拳冲上。
　　“嗤！”剑虹倏吐，在鹰爪李豪胸前出没。
　　“嘶”一声裂帛响，本来抓到秋雷脸面的大手抓偏了，抓住秋雷的右肩上，抓破了衣衫，功亏一篑。
　　李豪的右手，死死地抓在秋雷的剑身上，剑锋刻破了他的指掌，剑未能即时拔出。
　　“克崩！”鹰爪李豪咬碎了满口钢牙。
　　秋雷飞起一脚，同时拔剑。
　　“噗！”踢中了李豪的小腹。
　　“克！”暴响同起，秋雷竟未能将剑拔出，被鹰爪李豪硬生生抓断了剑身。
　　李豪的身子被踢倒飞两丈外，“砰”一声仰面沉重地捧落，左手仍抓住一把破布，右手死抓住半截剑身，胸口血如泉涌，口中血往外冒，吁出最后一口长气，双目似要突出眶外，死也不暝目。
　　秋雷丢掉断剑，点头道：“这家伙相当了得，足以跻身于一流高手之林。”
　　说完，左手一扬，一枚黑棋子去势如电，射向尖叫着扑来的李姑娘。
　　黑夜中细小的黑棋子暗算人，百发百中，目力无法发现，听风瓣器术也无用，棋子在短距离中比声音还快，何况姑娘早已陷于昏神麻痹的境界中，更难躲避，不偏不倚正中左乳下期门穴，力道恰到好处，应棋便倒，剑抛出丈外，人向前冲，冲入了秋雷怀内。
　　秋雷一把将人挟起，点了她的睡穴，飞身上马，先往回奔，再从左面荒野绕走，让村口张望的人误以为他已驰返七柳湾，让他们放胆突围。
　　果然，一切尽在他意料之中，在村口查看结果的人不见李豪父女回村，却听到蹄声去远，知道李家父女已遭毒手，凶手已经走啦！
　　不久车马出了村西，车声隆隆，蹄声急骤，向西落荒而逃，逃向等待着的死亡之网。
　　死神在狞笑，地狱门悄然而开。
　　奔出里余，蓦地，后面一匹健马如飞而至，马上的黑衣骑士挥舞着一把长柄斩马刀，他是秋雷。
　　路侧茂草干沟中，突然传出一声怪啸，无数黑影乍现，钢刀似泼雷，长剑似风卷残雷，突入了车马丛中，杀声雷动，人马的怒吼嘶鸣惊天动地，血肉横飞。
　　第二辆马车中，是李夫人和十四岁的爱子玉衡。车左，是铁手姜环；车右，是鬼眼瘦猿戎政两入各骑一匹健马，左右拱卫。
　　变生仓卒，贼人们伏在路旁，现在已现身在身边了。首先，鬼眼瘦猿的坐骑便断了右前蹄，马儿长嘶踣地，几乎将鬼眼瘦猿掀下马来。
　　鬼眼瘦猿感到浑身发冷，下马拔剑截住两名黑衣汉，一面大吼：“姜贤弟驾车走！”
　　“啊……”一名大汉被他一剑刺翻，狂叫倒了。
　　扶手姜环加上一鞭，马儿向前面拦车的两名大汉冲去。他飞离鞍桥，跃登车座，反手打出两枚枣核镖，击倒两名扑近左车门的黑衣贼人。
　　同一瞬间，赶车的人狂叫一声，从车座上向下栽，胸口挨了贼人一飞刀。
　　扶手姜环抓鞭接缰，“叭叭叭”鞭声暴响，双头马车向前狂冲，声势极猛。
　　前面第一辆车已被贼人打破了车门，三名武师已倒了两个，还有一个仍在苦撑，五名恶贼将武师迫在车门旁，岌岌可危。
　　姜环的车狂冲而至，大声叫：“施贤弟，躲！”
　　已陷入死境的武师突然倒入空车的轮下，马车疯狂地冲到，向五名恶贼猛撞，南北骡车店的车，全是长辕长轴的中州大车，车轴横扫而至，无法躲避。
　　“咦啦啦……”两车的车轴相错而过，空车被撞得猛扭车屁股，中间的五名恶贼在惨叫中血肉模糊。
　　姜环的车超越空车，狂风似得向前冲去。
　　马车向前面的人马丛狂乱的猛冲，车左右有施贤弟和鬼眼瘦猿拥护，冲出了人丛，护车的人已浑身浴血。
　　杀声震天，马车冲向最后一处恶斗人群中。
　　“啊……”左侧的施贤弟倒了，两名恶贼冲向车门。
　　车中的玉衡一声怒吼，两把飞刀电射而出。
　　“杀！”鬼眼瘦猿挥剑狂野地急射，剑当刀使，砍翻了两个想伤辕马的恶贼。
　　“噗噗！”两贼撞在车轮上，被撞飞丈外。
　　暗影中，飞来一枚三棱镖，射向挥鞭驱车的姜环。
　　“哎……呀！”姜环厉叫，镖入右胁，身形一晃，两匹辕马惊跳不已。
　　玉衡赶忙攀出车座，接过鞭缰叫：“姜叔，躺下。”
　　“叭叭叭！”鞭声响起，马车重新前冲，片刻间便冲出了人丛、小家伙扭头便叫：“戎伯伯上车！”
　　鬼眼瘦猿左手腕骨已挨了一刀，已用不上劲，猛地用口咬住剑身，右手抓住车尾柱，翻上了车顶，爬伏在顶上直喘气。
　　“叭叭叭！”鞭声如连珠，车行似箭。
　　可怜，五十多个人，只逃出四个老小。
　　姜环不敢起镖，他光用腰带绑住了伤口，一手轻扶镖身，坐稳了，扭头一看，向玉衡叫：“不管马儿，加鞭，他们抢我们的马追来了，你别管，我用飞刀对付追兵。”
　　车顶的鬼影瘦猿用脚登破车顶，伸脚入内稳住了身躯，也说：“我还有四把飞刀，他们要付出代价的。”
　　追来的共有五匹马，最先一匹最快，那是秋雷，他的斩马刀映着星光寒虹闪烁。
　　车轻，两匹辕马是千中选一的上驹，后面赶来的五匹有四匹不管用，渐渐落后，只有秋雷的坐骑了得，渐追渐近，奔了两里地，已接近五六丈内了。
　　车如狂风，烟尘滚滚，这一路上没有石子，车厢跳动不大，去势甚疾，后追来的马像腾云驾雾，在烟尘滚滚中愈来愈近。
　　葛地，姜环吃惊地叫：“贤侄，小心，前面地下有人。”
　　前面十余丈，四个黑衣人伏卧在路中，不知有何用意，似乎不在乎来车，而且并没有爬起走避。
　　姜环左手的飞刀正待扔出，蓦地路旁中升起两个灰影，一个熟悉的声音叫：“是姜兄么？我魏方，地下是死人，冲过去。”
　　马车一阵跳动，从死人身上辗过。
　　两灰影截出路中，其中之一仰天桀桀狂笑，向追来的秋雷大喝道：“给我滚下马来！”
　　烟尘滚滚不易看出暗器，灰影的手中飞出两枚钢松针，上射人下射马。
　　秋雷一听口音颇熟，心中一悚，身躯一扭，便滑下了鞍桥。
　　马儿向前狂冲，冲出三丈余，突然砰然倒地哀嘶。
　　秋雷挥长刀扑上，大吼道：“九华妖道，你该死！”
　　九华羽士向魏方挥手，喝道：“你可以走了，别管我。”
　　魏方突然跪下，大拜四拜叫：“山长水远，后辈希望后报有期，前辈，再见。”拜罢，含泪走了。
　　九华羽士已和秋雷接上了，他的短剑，秋雷的长刀，他当然不会愚蠢得硬往鬼门关里闯，八方游走，用松针远攻，秋雷果然无奈他何，两人轻功相差不远，想将两人缠住太不容易了。
　　九华羽士不接招，旋走如飞，一面怪叫：“秋小狗，你是否感到我九华恶道反常，哈哈哈！我这江湖败类竟会去救白道狗熊，你感到奇怪么？”
　　秋雷双手抡刀，无法抽手用黑白棋子回敬，疯狂地追逐，一面咒骂道：“杂毛，秋某要活剥了你这狗东西！”
　　九华羽士狂笑，一面游走一面说：“这儿地广人稀，道爷不怕你会多出两条腿来追我，你咬我的鸟！你骂我是狗，你比狗还低下一万倍，你他妈的凶残恶毒，人面兽心，狗屁不如，你行，道爷我无奈你何，但道爷说过，你永远不会安逸，你知道我反常地救白道狗熊的缘故么？哈哈！不告诉你你永远猜不透。
　　“道爷要救和你结有深仇大恨的人，让他们找你报仇雪恨，让他处处树敌，让那些和你不共戴天的人和你拼骨，道爷我在等待打落水狗的机会，那一天会来的，哈哈！你的党羽来了，正好替你派在这儿的五个爪牙收尸，再见了，咱们看谁等得到你死我活的一天。”
　　声落，他落荒而逃，右半里地有密林，秋雷知道追也枉然，恨恨地大叫：“杂毛，咱们会有你死我活的一天。”
　　“你咬我的鸟！”九华羽士在十丈外回身叫骂，粗得不像话。
　　秋雷无名火起，怒叫一声，奋起狂追。
　　九华羽士一面逃，一面叫叫：“小狗，来吧，救人救到底，贫道就要你来追，不然李家的人怎能平安脱险？来吧！咱们干脆跑一趟天涯海角。”
　　铁手姜环的马车，早已消失在路的尽头。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　光阴似箭，日月如梭，已经是十月天，麦子已经下种，风雪将临，秋雷已在许州生了根，半年过去了。
　　南北骡车店早已改为中州骡车店，从前鹰爪李豪的伙计走了一大半，但有的是人，店务交由金鞭于庄掌管，业务蒸蒸日上，骡车所经营的路线，起初确有不少麻烦，经过秋雷在各地巡视一番之后，无人再敢出面为难了，飞龙秋雷的名号，威镇河南湖广，凡是冒失招惹骡车店的人，必将受到惨烈的报复，家破人亡小事一件，甚至会株连不少无辜。
　　因此，各地的黑道好汉纷纷到七柳湾投帖表明态度，不少白道的人物，也相戒不敢与七柳湾为敌。
　　短短半年期间，飞龙秋雷的名号不胫而走，名震江湖，接着，他开始向外发展了，北至山西南转陕西，跑了一次终南参拜师父终南狂客，然后入川到嘉定找哥哥秋岚。
　　嘉定州江口大佛之下，已不见虚云上人师徒的踪迹，下落不明。
　　他不在乎，对秋岚这个没出息的哥哥，他没放在心上，仍然继续他的行程。
　　船过夷陵州，他没停留，因为听说一剑三奇已到了云阳州运盐去了。
　　之后，他入湘，走江右从江西入浙江，绕应天返许州，足足花了半年光阴，声威日壮。
　　“二龙二凤二狂人”这句口禅改了，改为“三龙二凤二狂人。”
　　这期间，他感到非常遗憾，其一是始终没遇上青云客和二龙，其二是无缘再见到银凤。
　　其实，他心中有鬼，深怕银凤找他算账，他还不知道秋岚已经替他隐瞒了藏宝洞前的事，这期间，他已将金针掌练至炉火纯青之境，但还不敢招惹中州许家，对银凤的祖父白道高手冷剑许中州，他到底还有些顾虑。同时，中州许家已闭门谢客三十年，即使他想登门惹事也找不到借口的，上门找已经公然宣布封剑退隐的高手名宿，那是违反江湖大忌的事，最严重的引起公愤，甚至有冒与天下江湖道为敌的大风险。
　　一个高手名宿封剑（或刀）归隐，必须先一年便宣布退隐日期，这是说，凡是以往结有仇怨的人，都可邀集朋友在那天要求公平一决，或者由主人请人化解，那是一个相当麻烦的盛会，如果顺利解决，到场的人便成了证人，将事公布天下。
　　按江湖规矩，封剑人绝不可干预江湖事，等于永远中立的宣布了，同样地，任何人也不可以找他的麻烦，犯者必将引起武林公愤，群起而攻并非奇事。
　　秋雷自从与绿凤平安地做了半年的露水夫妻之后，他对女人的兴趣，不下于他对名的欲望，眼界也愈来愈高，更糟的是他竟有喜新厌旧的毛病，不但绿凤已难适合他的胃口，连到手不久的李姑娘，他也感到已难引起他的兴趣啦！只配留在身边当做侍女使用而已。
　　绿凤这鬼女人确是生的贱，她竟然深深地爱上了秋雷，以往，她玩男人，扔男人，现在已经轮到秋雷扔她了。
　　她死心塌地的爱秋雷，但她却失望了，要抓回一个眼高于顶厌旧喜新的男人，实在是太不容易的。
　　落花有意，流水无情，她爱恋秋雷，秋雷却不再理会她了，爱情已离开了她不再眷顾她了，秋雷外出游荡，扔下她在七柳湾度冷清的岁月。七柳湾高手云集，秋雷的羽翼已成，人才济济，己不再需要她绿凤撑场面了。
　　她度过一段凄清的日子，终于忍受不了秋雷对她的冷落，怀着一颗破碎的心，凄然离开了七柳湾，再次投身在莽莽江湖中找她的归宿，四海飘零，浪迹江湖。
　　秋雷的心目中，银凤成了他梦寐以求的对象，他忘不了藏珍秘窟中银凤第一次令他心动的月貌花容，他在心中发誓，他必须得到她。
　　遨游天下返回许州之后，由于这期间从未逢过敌手，他对自己的造诣有信心，渐渐地，他心中有了极大的改变，一方之霸的名望，已满足不了他了。
　　名利两字害人不浅，欲望永远不会有止境了，尤其像他这种眼高于顶的年青人，既未遇上真正的敌手，创业也一帆风顺逐渐壮大，像是平步登天，因此，先天上既有无穷的野心，后天复让他万事如意，难怪他的欲望愈来愈高，成为江湖道上最具危险性的人物，渐成为令人闻之色变的邪道凶魔了。
　　一方之霸填不了他的欲望深渊，他要致力于追逐江湖霸主的名位，所以他的朋友和爪牙，黑白道的人都有，白道的人不易争取，尤其是各大门派的名宿更不易罗致，他还努力为到达霸主名位的旅程铺路。
　　首先，他必须找到二龙，尤其是龙形剑王玉堂，他要从说服或结交绿林好汉着手，至于白道人物，他目标是银凤。
　　他找龙形剑的心理不太正常，目前，他还未能决定是结交呢，还是除去，且先留意再说，到时方可决定。
　　春暖花开时节，他离开了许州，只带了两名年青的小厮上路，两名小厮都是十五岁，是许州的孤儿，从小便跟着金鞭于庄的手下恶棍鬼混，坏坯子好事不会，为非作歹门门皆精，秋雷认为两个小家伙够精灵，而且人也长得清秀而壮实，值得造就，便带在身边亲自调教。
　　两小厮的身分只能算是家仆，所以有名无姓，一叫清风，一叫明月，大有玄门修士的味道，两个小鬼机灵过人，狡黠而诡计多端，吹牛拍马门门到家，把秋雷伺候的像太上皇，极得主人的欢心。
　　因此，秋雷确是传了两个小鬼不少绝学，短短一年间，居然可以派上用场了。
　　杏花盛开时节，主仆三人三骑，踏着艳阳走上了南行旅程，预定第一站是湖广夷陵州，因为他听说一剑三奇已在暗中准备了半年之久，要将他赶出许州夺回老家的基业。
　　先下手为强，后下手遭殃，岂能等到一剑三奇先发动，走一遭夷陵州，孤身闯龙潭虎穴，看一剑三奇是要做朋友呢，抑或是拼你死我活？
　　清明已过，三月江南仍有些儿春雨绵绵，出了武胜关，便进了湖广渔米之乡，主仆三人并不急于赶路，徐徐的向武昌府趱程。

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　　同一天，四川人迹稀少的青城山，秋岚正和一个高年的老和尚，从天师洞往山下走。
　　一年来，秋岚风采依然，只是八字胡已经剃掉了，反而显得年轻，在师父面前，留胡子是大不敬，他怎能不剃？他仍穿了一件蓝色直裰，腰巾上匕首不再带了，灯笼裤，脚下是多耳芒鞋，点着一根斑竹打狗棍，背了一个小包裹，紧随在老和尚身后往下走，春寒料峭，青城山仍是寒气侵骨的时节，但他一袭单衣，毫无感觉。
　　老和尚顶上戒疤闪闪生光，银髯拂胸，脸上已显苍老，但一双老眼仍然黑白分明，穿一袭青僧袍，没披袈裟，手点一棍斑斓的山藤杖，脚下从容不迫。
　　两人走在清幽的小径，只听到阵阵悦耳的鸟鸣，闻到阵阵野花的幽香，人迹罕见。
　　老和尚一面走一面说：“岚儿，青城你不必再来了，何必再来打扰天玄道长的清修，据我所知，天玄道长确是不知你家中有何人被救出，大兵过后他才无意中经过，一时好奇，便到你家后院察看劫后现场。
　　“至于你家的族谱，定然已被焚毁了，孩子，族谱无关紧要，世间事在人为，如果你自己不长进，找到了宗亲，同样会被亲族卑视，你有你自己的前程，何必求人，即使你能找到宗亲，他们也不敢认你，何必呢？你打算怎么办？在哪儿重建家园？”
　　秋岚略一沉吟，说：“岚儿想，先找到弟弟再说。至于落业的事，岚儿想在你老人家苦修的寺院附近，买几亩山田过一生也就算了，岚儿料定那金神金祥绝不肯罢手，必将大索天下找你老人家，有岚儿在，也有个照应，再就是，岚儿想走一趟江湖，找一找师母目下在何处安身。”
　　老和尚淡淡一笑，摇头道：“即使金神金祥找到我，他又能把我怎样？我不和他计较，天下茫茫，何处不可容身，我再另换一处地方，他又得找上三年两载，所以，你不可能在我居所附近落业。
　　“为师也许会走一趟普陀，重游普陀胜境，我不管你在江湖做任何事，但必须记住，不忘五常五戒，哦！我忘了，你不是空门中的人，五戒中不饮酒，你不必遵守，立身处事，岂能不应酬，饮酒无妨，但不可过量，日后如遇上活僵尸罗施主，代为师向他致意，祝他道基日进，同时，并谢谢他传给你寂灭术的盛情，快走两步，风雨将至了。”

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　　十天后，秋岚出现在嘉定州，向早年邻居辞行，搭江船东下，直放重庆府，在重庆换舟，准备先到湖广探听弟弟的消息。
　　沿途，他是以小行商的身分赶路，没引起江湖中人的注意，他也无法和江湖人打交道。
　　他坐的这条船，是重庆府航行荆州府的货船，也附载客人，小而轻快，船侧附有巨大的缆桩与其他江河里的船不同，船上装了重庆府天生药行的数十担药材，还附载了九位客人，他便是其中之一。
　　这条路他还没走过，前后三次出川，都走的是川陕栈道，这次到湖广，是想着看天下闻名的三峡奇境，他的水性超尘拔俗，根本不在乎三峡的凶险。
　　船开出重庆府，水势便开始湍急，但十分平静，货船只派了三位舟子照顾，两支长桨轻摇，老舵工高踞舵楼，状极悠闲，客人们大多坐在舱面聊天，天南地北胡扯。三峡起自楚州府，止于夷陵州，全长五百三十里。
　　这儿到夔州府，水程将近千里，早着哩，听船家说，大概要四天左有才能到夔州府，虽说初夏水满，但也不可赶得太急，这期间尽可放心睡大头觉，毫无凶险，可高枕无忧。
　　秋岚也在舱面浏览水光山色，一面和身畔一个中年人聊天。
　　中年人是荆州府大安药行的伙计，到重庆天生药行购买大批珍贵药材返里，他本人只带了两个伙计，其他的人都是天生药行的人，他姓张名英。
　　江水略呈乳色，寒气袭人，初夏的涨水期已届尾声，这都是岷江上游雪溶化后的水，所以，不太浑浊，大江第一次涨水期是晚春至初夏，水势不大，只不过比平时略高丈余左右而已，利于航行，船在急流中不放，一天走个两百里左右，平稳下放一泻而下，只在江流折向处水势吃紧，所有的船夫方全体动员，这时水势虽急而平稳。舱面显得悠闲便聊天。
　　生意人对江湖相当敏感的，尤其是远道的行商，如果一窍不通，岂敢穿州过县？秋岚心中一动，立即兴起向张英打听江湖动静的念头。
　　“张兄，这条水路好走么？”他问。
　　张英笑笑，有点得意地说：“其实，三峡的水路在走惯了的人来说，算不了什么。每年我最少跑两趟，有时还得到成都，你知道，四川的药材比敝处湖广的好，河南辉县的药材虽说经过药王井的淬炼名传天下，但只限于膏丹散一类比别地好而已，要说真正的原材，四川仍是首屈一指的上料。
　　“同时，像犀角、羚角、麝香、西红花等等真材，只有向四川的蕃人交易才能弄到手，所以敝店每年都要到四川采办个两三趟，走惯了，也就不觉得有什么不得了啦！”
　　“张兄，小弟不是这意思，我是说……我指的是盗贼宵小等等风险，贵店是不是该求些武师保护财货等等。”
　　“哦！这倒无妨，哪条路没有风险，想不劳而获的人多的是，不然，巡检司的人岂不是喝西北风，以大江来说，水上的毛贼也为数不少，从重庆府到荆州府，统归安窰夔州府的巴山苍猿陶子安把持；上行船只，在荆州府交保护费，不然三峡的所有缆夫，皆不替该船牵缆，船便无法行驶，下行船只，在重庆府纳常例钱，不然准会在峡中失事，人船全毁的。至于云阳夔州府至夷陵州的船只，为数不多，大多是夷陵州巨霸一剑三奇晃启元的运盐船，他们不买巴山苍猿陶当家的账，经常火拼，如果陶当家弄翻了一条运盐船，晁启元便截杀陶当家的上下快舟，甚至会挑沿江的垛子窰，咱们这些都不用担心，缴钱了事，唯一不放心的是，如果恰好碰上双方的快舟在江中火拼，麻烦便大了，可能在回避中撞了江中的礁石，船毁人亡，委实可怕呢！
　　“不过，近来听说晁启元要对付一个什么飞龙秋雷，要与陶当家联手，正在谈判中，两个死对头是否能丢下宿怨合作，很难预料，所以江上近来停止火拼，这次下航绝无凶险。
　　“哦！听说那个飞龙秋雷是河南许州的巨霸，初出道不足一年，已经名震天下了，老弟你的口音虽带川音，但仍未脱中州韵味，也姓秋，莫非与飞龙秋雷是本家，哈哈！如果遇上晁启元的人你可得小心了。”
　　张英信口胡诌，秋岚却心中又喜又忧，喜的是知道弟弟的消息，忧的是弟弟竟和江湖巨霸结仇兴怨。
　　他心中有事，但未形于表面，笑道：“小弟用不着小心，我一个小行商，怎能引动他们的注意？”
　　不远处坐了一个干瘦中年人，是一个下湖广访友的客人，扭头插口道：“呵呵，小兄弟，很难说哩！黑道好汉们认为小行商正是肥羊。至于天生药行、大安药行等等大店老字号，手面阔交情广，反而不会有大麻烦。
　　“要不，小行商太多，大店老字号岂不是要喝西北风了，这叫做官商贼大家有志一同，互相勾结发财吃八方，哈哈……”
　　张英脸色一沉，不悦地说：“老兄，你得小心，嘴上留德，敝店可是本分人，从未与官贼勾结，你怎么信口雌黄胡说八道？”
　　干瘦中年人呵呵笑说：“话不是这般说，小可不过就事论事说实话而已，也许贵店确是本分的老字号，从未干过互相勾结大鱼吃小鱼的勾当。
　　“但举目天下，这种事情比青天白日还明白，乃是不争之论，以贵店来说，一船货价值巨万，只派三个人使可平安无事赚大钱，如果没有江匪保护……”
　　话未完，舱口坐着的一个浓眉大眼的船夫倏然站起，重重地“哼”了一声，怒容满面走近大声问：“客人，你说谁是江匪？”
　　干瘦中年人看了对方挑战般的不友好神色，若无其事地说：“哥子，没说你，千万别多心。”
　　船夫仍然气虎虎地，但不再凌厉，说：“客人，你记住，出门人言多必失，会惹下杀身之祸的。我是一番好意，你如果再胡闹胡说八道，乖乖地在涪州上岸，另找他船载你，免得替本船招祸。”
　　中年人点点头，鸣金收兵似地说：“好，好，不说就不说，何必生那么大的气？”
　　船夫走了，中年人向秋岚低声说：“走这条水路的船家，他是天皇老爷，乘客都是灰孙子，一句话听不顺耳，可能被他们搁在不见人烟的江岸上呼天不应，丢下江喂王八也极有可能，这位船夫还是个相当客气的人呢！”
　　秋岚是个直性人，笑问：“兄台，你像是故意惹他的，是么？”
　　中年人呵呵笑，说：“不！试试他而已，这位张兄也不必生小可的气，即使小可有意挑贵店的毛病，张兄又不是店东，何必计较？”
　　张英正待发作，突又忍下了，皮笑肉不笑地说：“兄弟不和你计较，你老兄何必语中带刺？不错，这年头做生意的人在荆州府根据王法，对生意人诸多压制，重农不重商，做生意的不列入保护之列，抽税却多多益善，少一文也不行，手腕不够灵活，怎活得下去。”
　　船开始摇晃，船夫们如临大敌分布在各处，四只木桨齐动，十余根铁钩篙分张，舱面的乘客纷纷入舱，船尾两支大桡控制住方向，船夫们神色紧张。
　　前面奇峰当江而立，滚滚江流直向山脚直冲，像是到了大江的尽头，而且不知道流到何处去了。
　　水声如雷，船直向山下冲去，船夫们吆喝声震耳，木桨急动，大桡左扳右扭，船在跳舞，舵楼上，领水人和舵公不住向下吆喝，用外人听不懂的语言向船夫们发令。
　　秋岚站在舱口，心中怦怦跳，心说：“嘉定两江已经够险，但这儿似乎更凶险哩！”
　　船向峰脚疾冲，他吃了一惊，心说：“糟！岂不完了？”
　　他准备万一，想等船撞碎时逃命哩！岂知船距峰下不足三丈处，突然扭头，在如雷水声中，急泻而下。
　　船向左一折，江流重现，又是一番光景，原来江船在这儿折向，左岸奇峰壁立，无数怪兽般狰狞巨石，在江心耸立，船只能靠右航行，从前面的危壁下绕过，看去危极险极。
　　船夫们散了，船再次平稳地下泻，秋岚吁出一口气，摇头道：“真奇怪，上航的船怎么个走法的？”
　　身旁的张英笑道：“上航的船同样无畏无惧的上航，遇上险滩，岸旁有当地的缆夫，往上拖就是了，这儿算不了什么，过几天到了三峡，你便可以看到人定胜天的奇迹了。”
　　“如果撞上了山壁，岂不完了？”秋岚问。
　　“不会的，江水回涌，想往上撞还不容易哩，过了涪州之后，涪州丽江中的巨石才唬人，你必须先向礁石急冲，然后在千钧一发中滑过，一泻下滩，那才险哩！如果不向礁石冲，不翻才是怪事。”
　　“今晚可以到涪州么？”
　　“不行，明天午间可到，我们这条船不泊涪州，预定在酆都载三位客人。”
　　“半途也载客人？”秋岚不解地问。
　　“是的，三位稀客，女的。”

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　　船夜间不敢航行，第三天申牌左右，到了倚山面水的小山城酆都，舟泊南码头，船主宣布，明晨辰牌初开船，客人们如果嫌舟中狭隘，可到城里落店。
　　秋岚本来不想上岸，但张英豪爽地坚邀他到城中住上一宵，看看这座鬼城的风光，盛情难却，他只好答应。
　　酆都，是忠州最南一县，原称丰都，本朝洪武十年五月，划归涪州管辖，十三年十一月已划回，改名酆都，是一座滨江的小城，小是小，城中清幽整洁，翠竹疏林点缀其间，每年到这儿来参拜仙都观的玄门方士为数不少。
　　这是一座大名鼎鼎的鬼城，据说阎王爷宝殿的所在地，城北不足三里，是有名的平都山，也叫酆都山上面的酆都观，是一座罩上了神秘色彩的玄门圣地，据说，后汉的大仙阴长生，在延光元年找到了马大仙明生，学了长生之术，两人先到青城苦修，煮黄土为金，立坛授经，这本经叫做太青神丹经，马大仙便走了。
　　后来，阴长生来到了平都山苦修，在这儿得道白日升飞，后人在这儿建了仙都观，山上的麻姑洞，据传说是紫府真君的仙人在内建了一座森罗殿。久而久之，麻姑洞便成了阎君洞，成了地狱的酆都。
　　其实，这都是玄门方士搞的鬼，酆都观建在唐朝，原叫仙都观，有一座宏大的天子殿，从那时起，这儿便成了鬼都，说是幽冥之主和鬼伯所居之地，宋朝名医范大成，曾着书力斥民间传说的荒谬，但迷信积习已深，想消除已不可能了，加以那些别有用心的天师道的牛鼻子和神棍们全力渲染，百姓小民甚至官府都深信不疑。
　　目前主持仙都观的人，是龙虎山派来的一名老道玉虚子，说是平都山乃祖师爷张道陵二十四化之一的圣地，理该由龙虎山的人主持，南门外面江处，建有森罗殿。江对面的葫芦溪架了两段不相衔的奈何桥，葫芦便自然而然地成了奈河。
　　东门外有望乡台，十殿的东面不远山下，有恶鬼供役的流沙坡，至平都山的山脚下建了一座孟婆亭，找一个老婆子在那儿施茶水，下山回城的人，最好在那儿喝杯茶，以便忘掉天子殿所看到的阴惨惨景象。
　　总之，玉虚子在这一带主持的相当成功。
　　由码头到南门城口，约有百来步，张英和秋岚信步往上走，一面指着有首不远处的森罗殿，笑道：“秋老弟，要不要去看什么十殿冥君？那些牛头马面恶鬼判官，塑造的栩栩如生，值得一看。”
　　秋岚摇摇头，笑道：“小弟不信鬼神，不看也罢，何必去看那些神棍们的嘴脸？我倒想到平都山去看看阴长生飞升的地方，哈哈，有幸找到他的太青神丹经，看成仙是否有其事。”
　　码头上停泊了三二十艘客货船，全都是在这儿过夜的，客人纷纷登岸入城，涌入南门。
　　张英领着秋岚沿南大街往里走，市面不繁华，行人不多，有点冷清清地，街旁树影婆婆，翠竹摇曳，看去阴森森地。
　　两人转入一条小巷，迎面看见一块大招牌，上面写着：“江风客栈”大门上方有一块横匾，也有四个字：“江上风清”，字倒是好字，苍劲古朴自是名家。
　　张英踏上台阶，扭头笑道：“先落店再说，船明晨辰牌初开船，来不及到平都山去玩了，不如等会儿去看看流沙坡。”
　　“流沙坡有何好看？”秋岚问。
　　“你既然不信鬼神，便该看看，那座山坡常年累月有沙石往下流，但山形始终没改变，岂不可怪？”
　　两人落了店，各住一间客房。
　　秋岚早晚间要练功，不能与人同房，张英也不坚持，在隔邻客房安顿了。
　　洗漱毕，张英被朋友邀走了。
　　秋岚吩咐店家送来了饭菜，在房中静静地用膳。
　　正吃间，隔邻另一所客门中一声门响，接着脚步细碎，一个低沉的嗓子说：“敝下小姓长孙名昆，奉当家所差，恭迎金姑娘芳驾，请进。”
　　秋岚心中一动，忖道：“这人满口江湖味，当家的指谁？这位金姑娘，定也是江湖人。”
　　他留了心，凝神倾听下文，邻房掩门声、脚步声、客套声……良久方寂，说话的声音甚小着，几至隐不可闻，但在他来说，句句入耳。
　　搬椅落坐声徐止，接着是金姑娘娇滴滴的语声传出：“长孙昆，到底是怎么回事？”
　　“金姑娘容禀，五天前，有一个自称飞龙秋雷的人，带了两名小厮，到夔府请敝当家，敝当家对此人素昧平生，在未弄清底细前，未予接见，传话说已到酆都公干，要他前来酆都会面，听说姓秋的是要求与敝当家联手，敝当家在四天前已摸清了姓秋的底细，因此以飞鸽传书至重庆府促请姑娘劳驾，早一日赶来商量。”
　　“飞龙秋雷，唔！这人我听说过，为许州一霸，他要与贵当家联手，要对付谁？”
　　“说来好笑，他要与敝当家联手对付一剑三奇。”
　　“好事嘛！为何可笑？”
　　“那家伙没安好心，他在去年石淙天门峡大会中，曾与一剑三奇称兄道弟走在一块儿，目下却要求与敝当家联手，其中必有诡谋。”
　　“哦！这不能不防，贵当家有何打算？”
　　隔房的秋岚大吃一惊，心说：“弟弟好大的胆子，三个人便敢孤身涉险，我怎能不管？这个夔州府的当家，定然是巴山苍猿。”
　　金姑娘哼了一声，说：“贵当家的未免太多事，千里迢迢十万火急地把我找来，原来是为了这么一件小事，找我有何商量？姓秋的三个人，还用得着用那大的劲挖坟坑，往水里一丢，岂不省事？”
　　“金姑娘有所不知，万一尸首冲下，让一剑三奇的人发现，敝当家以后所定的计谋岂不成为画饼？”
　　金姑娘久久不语，然后说：“也好，一个飞龙秋雷，你们该不需我相助，我该走了。我已关照了天生药行的船在码头等我，明晨便走。”
　　“金姑娘，务请移驾往炎山一趟。”
　　“到炎山则甚？”
　　“敝当家知道飞龙秋雷了得，自知难以应付，所以应请姑娘前往相助。”
　　“好吧，何时起程？”
　　“立即上道。”
　　“炎山有多远？”
　　“在平都山西北十五里。”
　　“好吧，那就走，你派人到春华客店知会我那两个侍女一声，叫她两人通知天生药行的船，叫他们等我，我不到不许开船。”
　　“是，小可立即派人前往。”
　　隔房的人准备走，秋岚也火速结束，先行出店，交代店家说他打算去访友，今晚是否返回难以料定，嘱店伙好好照管行囊。
　　他前脚出店，后脚便出来了两男一女，他赶忙往街角让，避免与对方朝相，他知道自己的脸貌与弟弟十分相像，必须让开免得麻烦。
　　出平都山，走东门也可，北门也行，他决定先一步到平都山下等。向东门急走。
　　为免被人误认他是秋雷。他低头赶路，转过一条横街，他听到身后履声急促，有人亦步亦趋追随在身后。
　　快到城门口，突听身后那人低叫：“秋兄，请留步。”
　　他知道自己在江湖没有任何朋友，显然，叫他的人定然是把他误认为是秋雷，只好故作从容的，不加理睬走他的路。
　　履声一紧，身后的人加快脚步从右绕出，紧走两步迎面拦住了，低叫道：“秋兄，借一步说话。”
　　他只好止步，抬头打量对方，那是一个黑凛凛的大汉，站在他面前似乎有点畏怯。
　　“尊驾是否看错人了？”他故作惊讶地问。
　　大汉一怔，惑然问：“咦！阁下不是飞龙秋雷兄？”
　　他摇摇头，微笑道：“小可不是飞龙秋雷，尊驾……”
　　“怪事，一别近年，秋兄难道忘了天生桥的事了，兄始姓卞名京，匪号叫铁臂猿，一剑三奇的手下弟兄，那次你痛打了我一顿，难道……”
　　他摇摇头，向侧举步说：“对不起，小可听不懂尊驾的话。”
　　铁臂猿晃身拦住，急急地说：“秋兄，在下奉命在这儿暗查巴山苍猿的举动，已来月余，昨天才知道秋兄光临此地，同时探出陶子安没安好心，秋兄与敝主人是好友，在下怎能不管，所以才——”
　　秋岚仍然摇头，苦笑道：“对不起，小可确是不懂阁下说些什么，小可是生意人，不问与己无关的事。”
　　说完举步便走。
　　铁臂猿先是迷惑，最后怒吼上冲，急步赶上，伸手扣住秋岚的肩膊往后一扳。
　　秋岚转身冲出了三四步，几乎跌倒，叫道：“怎么回事？尊驾怎么能够动手作弄人？”
　　铁臂猿更为迷惑，他这一扣一扳没用上一成劲，对方便站不牢，怎么会是大名鼎鼎的飞龙秋雷呢，但略加思索，认为对方也许已发现了巴山苍猿的阴谋了，所以，故意装疯卖傻哩！
　　他不死心，低叫道：“在下通风报信出于利害关系，不得不说明，阁下虽然用卑鄙手段夺去敝主人在许州的基业，但敝主人并不计较。目下巴山苍猿要制你的死命，在下认为，阁下何不改变初衷转与敝主人联手，合力除去巴山苍猿，敝主人必定不再过问许州的事，如何？”
　　秋岚心中暗暗焦急，再缠下去岂不糟了？他不知道炎山该如何走法，长孙昆和金姑娘如果先走，他便无法追踪了。
　　急得暗暗叫苦，说：“卞大爷，你何苦和我这苦哈哈胡缠？我委实不知道你现在到底是在说些什么？”
　　铁臂猿鬼眼一翻，沉喝道：“你真要找死？”
　　前后来了三个闲人，横在街上，这时老鼠似的窜来一个十二三岁的小顽童，而挟了一根青竹棍。
　　小顽童眉清目秀，穿一身青绸子两截衫裤，脚下居然是一双快靴，大眼睛如同午夜朗星，笑眯眯地窜到叫：“好呀！谁要找死？阎罗殿的刀山油锅很好玩，到那儿死给我看你说好不好？”
　　三个人闲人也围近了，一个彪形大汉挥手叫：“小王八蛋！少在这儿胡说八道，快点给我滚开。”
　　小顽童噘起小嘴，气呼呼地叫：“呸：你么个大笨牛倒会骂人，我才不想着你去上刀山哩？又不是你要死，你这狗！狗！”
　　大汉正待发火，秋岚已发话了。
　　秋岚一眼便看出这三个家伙不是善类，说：“小兄弟，不可开口骂人……”
　　秋岚的话未完，他一眼便看到了长孙昆和金姑娘绕过横街急步地赶来了，吃了一惊，扭头便跑。
　　“站住！”大汉虎吼。
　　铣臂猿也看到了长孙昆和金姑娘，脸色大变，转身扭头便走。
　　另一名大汉身形一闪，好快，劈面拦住了，冷笑道：“好朋友，说清楚了再走。”
　　铁臂猿怎敢不走？他和那位长孙昆曾有一面之缘，不走才是傻瓜，晃身前冲。
　　大汉截住去向，一声冷哼，一掌挥出。
　　铁臂猿左手猛挥，硬接来掌，大汉不知道厉害，却不收掌反而加劲了，疾砍铁臂猿的腕臂。
　　“噗！”砍中了。
　　“哎……唷！”他却狂叫出声，掌骨立碎。
　　铁臂猿右腿飞出，“噗”一声踢中那名大汉的小腹，而且将人踢飞出两丈外，撤远便转身跑。
　　“那儿走？”另一名大汉怒叫，急起直追。
　　铁臂猿奸似鬼，往一座有院子的民宅一钻，走了。
　　“咦！”奔到的长孙昆讶然叫。
　　“咦！是好出色的小家伙。”金姑娘喜悦地叫。
　　长孙昆生得高头大马，有一张生得憨蠢的鲶鱼嘴。
　　金姑娘貌美如花，有一具曲线玲珑的动人胴体，很美，很迷人，只是眼角隐现笑纹，可能已有四十岁上下了。
　　穿一袭窄袖水红罗衫，长裙，小蜂腰上挂了剑，胁下吊着特大号的八宝革囊，令人心荡的桃花眼，不住的向秋岚瞟，流光四转，一笑媚生。
　　最后一名大汉没走，默默地向长孙昆行礼，退在一旁，说：“二当家来得正好，这儿有一个岔眼人物。”
　　小顽童缩在一旁作壁上观，没离开。
　　长孙昆不住摇头，久久方向秋岚道：“咦，你不是秋兄么？秋兄怎么在这儿？你……”
　　“哦！他是飞龙秋雷？”金姑娘问。
　　秋岚伸手乱摇，分辩道：“老天爷！怎么回事？刚才那人拦住小可，硬说小可是飞龙秋雷，小可姓山，名风，不姓飞，也不姓秋，这位爷和这位姑娘……”
　　长孙昆摇手止住他往下说，狠狠地向秋岚打量，说：“唔！太像了，只是个儿高些，眼无厉光，同时，目下秋雷在炎山宾馆，不可能在这儿出现，樊老三，把他带走再说，回头我再好地问问。”
　　说完，和金姑娘走了。
　　大汉送走了两人，伸手去抓秋岚。
　　小顽童竹棍疾举，扑上了。
　　长孙昆和金姑娘转过横街口，而金姑娘恋恋不舍地扭头瞧秋岚，恰好赶上大汉伸手去抓秋岚了。
　　大汉太大意，他认为秋岚定是个未见过世面的村夫俗汉，毫无惮忌地伸手去抓秋岚右手的腕门。
　　小顽童一声不吭，突然扑上，青竹棍疾扫，奇快无比，而且虎虎生风。
　　“叭叭！噗噗！”一连串四声暴响，大汉的后腰和腿弯连挨四棍，结结实实，小家伙的手脚快得骇人听闻。
　　“哎……唷唷……”大汉狂叫，向前冲，脚下一虚，“砰”一声那名大汉跌了个狗吃屎了的。
　　“咦！”远处的金姑娘飞射而回。
　　小顽童嘻嘻笑，大叫道：“嘻嘻！狗吃屎，狗吃屎。”
　　小顽童一面叫，一面拉了秋岚的左手，拖了就跑，一面叫：“快逃呀！贼婆娘利害，快呀，快。”
　　秋岚知道不跑不行，但又不愿露出马脚，只好任由小顽童施着走，一面叫：“别拖，别拖，为何要逃！为何……”
　　小顽童居然奔走如飞，手劲奇大，一面叫：“你再不逃，他们会将你丢下大江喂王八，快！快！”
　　金姑娘来势如电。
　　长孙昆像豹子般疾跃，一面大吼：“站住！逃得了吗？”
　　小顽童拖着秋岚，往一座院门一钻，奔入院子向大厅闯。
　　院子没有人，厅门闭得紧紧得。
　　“砰嘭”小顽童一脚踢开厅门，向后院急窜。
　　接着，一手抓住秋岚的腰带，窜入内室。
　　内室中全是女人，一看突然闯入一个大男人，立时鸡猫狗叫呼天叫地，咒骂声狂喊。
　　小顽童直向里闯，撞翻了四五个妇女，到了后墙，喝声“起！”抓住秋岚的腰带上了墙，飘落在另一家后院，再向前窜。
　　当他们跳墙的那刹那间，金姑娘已迫近墙下了。
　　秋岚知道跑不了，不得不出手啦！乘上墙的刹那间，手一伸便硬抓下一把泥砖捏碎，用无人能发觉的手法向后扔去。
　　身后，金姑娘娇喝声震耳，罡风荡石声尖厉怪啸。金姑娘在用掌力袭击迎面射来的碎砖，被阻了。
　　等她击飞了碎砖，长孙昆也穿院追到，已不见小顽童和秋风。
　　“快追！”长孙昆叫。
　　金姑娘举手轻摇，粉脸上布满了惊讶的神色，说：“不可！穿房越舍，易遭暗算。小小酆都竟有内力惊人的高手。长孙昆，那小顽童是谁？”
　　长孙昆不知碎砖袭击的事，摇头道：“在下眼生，从未见过这小鬼。小鬼的轻功确是很了得的，抓住一个大汉子也纵跃如飞。”
　　金姑娘指了指地上的碎砖，说：“岂止轻功高明？抓砖当暗器，内力之深厚，江湖罕见，我几乎着了道儿。”
　　“有这等事？”长孙昆大惊，但仍然心中存疑。
　　金姑娘扭头便走，一面说：“小小酆都，藏不了龙，卧不了虎，速派人查明小童的底细，并留意那个叫山风的大个儿。先到炎山对付飞龙秋雷，回来时我等你的消息。走！”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　小顽童带着秋岚七转八折，逃到一条小巷中。黄昏已临，小巷中家家闭户，小小山城没有夜市，天黑便关门睡大觉，外出的人少之又少。
　　据说，酆都城不但夜间是鬼的世界，连大白天也有外路的鬼魂游来游去，店铺的柜旁都搁了一个水盆，客人的金银制钱，必须放在水盆中泡上一泡，沉底是真品，浮面的定是冥镪。凡是付账的人，必须来这么一手，以分辨是人是鬼。
　　小巷阴惨惨地，两旁家屋的院子里种有果树修竹，江风刮来，竹子吱嘎嘎直响，刺耳难听，令人闻之毛骨悚然，鬼气冲天。
　　小顽童放了秋岚，一声怪叫，青竹棍突然向秋岚身上招呼，“噼噼啪啪”连抽四棍。
　　“哎……哎唷！小朋友，你……你……”秋岚惊叫，连退五六步，不住的叫痛。
　　小顽童停了手，讶然叫：“咦！怎么回事？你这位大叔，不像是有本事的嘛！”
　　秋岚不断揉动着两腿被打的地方，愁眉苦脸地说：“小朋友，你怎么胡乱打人？真要命！”
　　“大叔，我真想再打你几棍试试呢！”小顽童笑嘻嘻地说。
　　“你还想打？我的天！你小小年纪太不讲理了。”
　　小童牵住秋岚的手，笑道：“大叔，对不起，人家心里怀疑嘛？当然要试试了。”
　　秋岚摇头苦笑，无可奈何地说：“你心里面有怀疑，便用棍子拼命揍人试试？你这种试法，真不敢领教。小朋友，你怀疑什么？”
　　“嘻瞎！我怀疑你是装疯卖傻的高手嘛！你个儿高大，怕不有一条笨牛那么重？可是，我抓住你的腰带窜走跳跃，一点也不坠手。逃走时我还没有留意，这时才想起不对劲，假使真要带了像你这么沉重的一个人，跳上丈多高的院墙，怕不容易哪！来，再让我试试看。”
　　他伸手去抓秋岚的腰带，秋岚反抓他的手，告饶道：“小朋友，免试也罢，我怕你，跳墙窜屋，我几乎被你吓破了胆，试不得。”
　　小顽童顿足噘嘴，叫道：“不嘛！试试看，我不会让你摔倒的。”
　　“不能再试了，小朋友，酆都冤死鬼多的是，要是放上一个找替死鬼的枉死鬼，暗中捣鬼来上一手，岂不糟透？”
　　小顽童一怔，竟依在秋岚身侧，小偷似的向四周偷瞄，显然提起鬼他有点害怕，低声说：“大叔，我们快走，这地方果然鬼气冲天哩！”
　　秋岚拉起他的小手，一面走一面说：“别怕，行事光明正大的人，冤鬼不会找上头来的。”
　　“大叔，世间真有鬼么？我怎么从没见过呢？我……我想看看鬼是什么样子的，却……却又害怕。”
　　“不要怕，心正则百邪回避，人比鬼可怕的多，只有伤天害理的人才怕鬼。”
　　“大叔，世间为非作歹的人好多好多，他们为什么也不怕鬼？”
　　“小朋友，他们怕的，口中说不怕鬼，其实怕鬼怕得要命，就因为怕鬼神报应，所以横了心的，反正作歹一次也是罪孽，一百次也是罪孽，以致便用造孽来替自己壮胆了。”
　　说着说着出了大街上，秋岚放了小顽童，问：“小朋友，再会了，你……”
　　小顽童歪着脑袋抢着说：“大叔，你一定不是酆都人。”
　　“不错，我是从嘉定下湖广的小行商。”
　　“那么，你还不早些离开酆都？”
　　“为什么？”
　　“刚才追我们的人，男的是本地的大贼，女的是会用什么蛊来害人的凶魔，叫做毒蛊金四娘的。他们一定派人去江边搜船，不许你逃走，抓来杀哩！”
　　“那么，你呢？”秋岚问。
　　“我，我不怕。这样吧，趁他们还未派人封码头之前，你到我船上避避风头好不好？”
　　“哦！那不好，如果搜到你的船上，我两人岂不都跑不了？你又打不过金四娘和大贼。”
　　“他们不敢到我那船上去搜的。”小顽童傲然地说。
　　“为什么？”秋岚有点意外地问。
　　“我乘的船他们不敢搜就是了，用不着多问好不好？”
　　“如果他们真要封江，我就逃到你们船上躲。”
　　“现在就去嘛！”
　　“不！我有点事要办。”
　　“也好，我也有点事要办。我的船在南码头靠东一面，船舱插了一面绿色的三角旗，上面绣了一个鹅黄色的乔字，你可以到那里找我。”
　　“好，我记住了。”
　　“你一定来啊，我叫小诚，你在码头上一叫，我就上来接你。”
　　“小诚，唔！你一定姓乔，是不？”
　　“是的，一言为定，我们击掌。”小家伙顶认真地挟住竹棍，举掌以待。
　　秋岚想早些脱身，只好说：“好，一言为定。”
　　两人击掌定约，小家伙走了两步，突又扭头问：“大叔，你是不是真姓山？”
　　秋岚没回头，信口说：“怎么叫都成，你叫我大叔好了。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　平都山离城只有三里，山麓下有一座孟婆亭，亭前是小道分岔处。右上平都山仙都观，左走炎山，这条路晚间鬼打死人，如果有人，绝不是普通的村夫俗子。
　　城门在日落西山便已关门，秋岚只好找一处偏僻处越墙而出，急奔孟婆亭。
　　他料定长孙昆不会比他早，那家伙必定还在召集党羽搜寻铁臂猿和他及小贼的下落。铁臂猿重伤了一个大汉，自己的势力范围内，岂能容人行凶？怎好向江湖交代？长孙昆绝不会甘心的。
　　孟婆亭，是一座坐落在山坡下的极平常的亭子，便于上下山的人歇脚，四柱、八角，中设茶桶，四周茂林修竹围绕，阴森森地，除了虫声，鬼影俱无。
　　他往一丛修竹中一钻，爬伏在竹下凝神相候。他所爬伏处地势甚佳，可以监视着三岔路的任何一端。
　　片刻，登山小径上出现了人影，共有三个人，冉冉下降，以相当快的脚程向孟婆亭这一方向奔来。
　　近了，是两个老道，一个中年大汉。两老道一穿红道袍，是个道官。另一个穿青袍。都背了剑。大汉一脸横肉，背上有单刀。
　　秋岚目力超人，他认识这个青袍老道，正是善用销魂香的九华羽士。
　　三人在孟婆亭止步，大汉行礼道：“两位仙长先走一步，晚辈还得在这儿等人。”
　　九华羽士点点头，问：“炎山山寨是否已经准备好了？”
　　“是的，一切停当。”
　　“何时动手？”
　　“二更正，筵前动手。”大汉答。
　　红袍道官冷哼一声，说：“贵当家如此劳师动众，是否太小题大作了？”
　　大汉未答，九华羽士接口道：“玉虚道友，请勿存轻敌之念。那小狗的功力日益精进，确是劲敌，陶当家的是无法制那小狗的死命的。”
　　“我不信飞龙秋雷有三头六臂。”玉虚道友不以为然地答。
　　“不管怎样，咱们先到炎山寨再说，还有一个更次，得赶快些才是。”九华羽士催玉虚道友上路。
　　“好，届时你们先别急着动手，让我玉虚子单人独剑会他一会。”
　　两老道向北面小径走了，大汉仍在亭中等。
　　秋岚心中一动，忖道：“人愈来愈多，弟弟处境恶劣，我何不先打发一些人走路，岂不甚好呢？”
　　他等两老道去远，展开如同鬼魅幻影般的轻功身法，绕到亭后，手中抓了一把竹叶，躲在亭后的矮树林中，突然发出一声凄厉的怪叫：“吱利利……”
　　叫声刚离口，手中的竹叶已经飞出，相隔三丈余，竹叶去势如电，射入亭中力道倏尽，飘然而降。
　　大汉听到叫声，吃了一惊，倏然转身。
　　不转倒好，转过后竹叶恰好从他的头上飘落，抖动着贴面而下。
　　大汉大骇，右手急拨，急退两步。
　　原来是两三张竹叶，大汉心中一定，但仍有余悸，死死地盯视着矮竹林。
　　“吱！格格格格……”怪响又起，是两竹相擦所发的怪声。
　　大汉几乎惊得一蹦而起，急贴在亭柱上，干咳两声壮胆，并拔出单刀。
　　“吱溜溜……”鬼声又起，从左面的竹林发出来的。
　　大汉骇然转身，接着，竹叶又在他眼前飘然而降。
　　“咕碌碌……”两块小石落在亭顶，在瓦面向下滚。
　　大汉跃出茶亭，一声怪叫，跃登亭顶。
　　夜风呼呼，亭顶鬼影俱无。
　　接着，右面竹林冉冉出现一个怪影，天！是一根小竹枝，“唰”一声横越路面，移至对面的竹林中，整个竹林似乎都在摇动。
　　大汉感到毛发直竖，爬伏在亭顶上。
　　葛地，他感到毛发直竖，脚后有东西在爬动，吓了一大跳，扭头一看，一根竹枝刚向下滑落。
　　“我的天！”他毛骨悚然地尖叫，滚落瓦面心惊胆跳。
　　地下没有竹枝儿的影子，刚才落下的竹枝怎么不见了？他正用目光在地面上找，突觉脑后有东西爬动，冷冷地。
　　“啊……”他骇然叫，倏然转身。
　　身后一无所有，怎么？脑后的东西还在？他吓破胆了，不敢再转头看，撤腿便跑，向酆都城方向狂奔。
　　“吱溜溜……”鬼啸声在身后尖厉地叫。
　　同时，他感到脑后有破空的怪声。
　　跑得快，冷冰冰的怪东西在他脑后和后颈搔抓得更快，跑得慢，搔抓得慢些，反正紧迫着他毫不放松。
　　他感到浑身发冷，三魂脱躯，不管三七二十一，一声怪叫，猛地转身连砍三刀。
　　身后什么也没有，脑后怪物仍在，他心胆俱裂，钢刀贴在身后猛挥。
　　“唰！”砍中了，有物落下了。
　　他扭头一看，倒抽了一口凉气，不是鬼怪，而是一很小竹枝，大概先前插在他的衣领上，他吓昏了没留意。
　　惊魂初定，身后又起异声，一个凄厉的鬼声怪叫：“还我……命……来……”
　　他亡魂丧胆，想跑，腿却软了，不住打抖，吃力的扭头向后瞟。
　　不瞟倒好，可把他吓了个魂飞魄散。
　　身后，有一个下粗上尖的八尺高怪玩意，不是人，也不是树，下面着地处粗有三四尺，上面的身子像一根碗口粗木头，脑袋很小，伸出尺来长一张怪嘴，不住上下摇动，上身也轻轻左右摇晃，几乎贴近他身后了。
　　“菩萨保佑！”他狂叫，没命地狂奔。
　　奔出十来步，他再转头一看，什么都没有。
　　秋岚已由侧方树林抄到前面去了。
　　刚才他解了腰带，侧立在大汉身后，青直裰向下翻，罩住了头手，一只脚屈于后面，所以看去下面奇粗上面小，脚掌成了怪嘴，乍看去确是人鬼难分。
　　大汉心中有鬼，怎敢仔细看？难怪吓了个屁滚尿流。
　　大汉眼中看不见鬼怪，惊魂又定，抽着冷气自问：“我的天！难道真有鬼怪？”
　　蓦地，右后方传出一声像是垂死的悲凄绝望的呻吟，更像是鬼魂的叹息，令人闻之毛骨悚然地，头皮发炸。
　　他吓得冷汗直冒，牙齿格格震响，扭头转身一看。又一无所见，接着，呻吟声又在身后发出。
　　这次他不转身啦，胆战心惊倏然转头。
　　“天哪！鬼！鬼……”他气急败坏地厉叫，撤腿狂奔。
　　原来他身后余尺，一个脑袋大如巴斗的黑色大鬼，正向他扑来。
　　秋岚用衣衫向上翻，双手抓住衣尾向上伸，活像一个丈高的大头鬼。由于迫得近，出现的突然，所以特别吓人，对一个已吓破胆的人来说，尤其可怕。
　　大汉脚下不知高低，放腿狂奔，脚下不住发抖，跑起来摇摇姓晃，一不小心，一脚踏入一个小坑中。
　　“叭哒！呛啷啷……”
　　他重重地伏倒，单刀扔出丈外，响声震耳。
　　“菩萨保佑！”他虚脱地叫，挣扎着爬起狂奔，下面小便淋漓，他一无所知，而且刀也不要了。
　　已离开孟婆亭半里地了，小径向左折。他昏头转向，不知高低向前冲，迷迷糊糊顺小径拐弯了，劈面遇上两个怪鬼影，用奇怪无比的身法撞到。
　　那是赶向炎山的长孙昆和金四娘。金四娘梳盘龙髻，下面穿裙，乍看去，不是人是鬼。大汉三魂已飞走了二魂，被鬼吓破了胆，这时看到人影，也以为是鬼啦！
　　“啊……”他凄厉地叫，刹不住脚，向两人撞去。
　　长孙昆走在前面，双方来的快，恰好在小径转角处，两侧是树林，发觉有变已来不及回避，只好先下手为强。
　　同时，黑夜间，他也没看清大汉是脚下发软向前仆倒，还以为对方狂吼着向他下手哩！加以先前在城中被秋岚和小诚一闹，早怀戒心，一看不对，立即出手反击，“噗噗！”两拳出如电闪的，把近身地大汉打得向上翻，结结实实击中了下颏，下手相当重。
　　“嗯！”大汉含糊地叫，“叭哒”两声仰面便倒。
　　长孙昆虎跳而上，一把抓住大汉的胸襟向上提，左拳正待击出，突然收手叫：“王兄弟，你怎么啦？醒醒。”
　　王兄弟满嘴流血，瘫软于长孙昆手上，像条死狗，口中含糊恐怖地叫：“鬼！鬼！有鬼！菩萨保……保佑，保……”
　　长孙昆大怒，“噼噼啪啪”给王兄第四个耳光，大叫道：“醒醒！你这醉猫！我是二寨主，你怎么啦？”
　　四耳光把王兄弟打醒了，也打糊涂了，厉叫道：“饶命！鬼爷爷，鬼祖宗，我……我……”
　　叫到最后，突然打一冷战，昏倒了。
　　长孙昆将王兄弟放下。
　　“怎么啦？”金四娘惑然问。
　　长孙昆迷惑地说：“这厮到仙都观邀请玉虚子道长，说好在孟婆亭等我们，怎么会在这儿胡说八道，满口鬼怪菩萨乱叫？我以为他喝醉了，他就是喜欢喝酒，每喝必醉，但今晚却口中不带酒味，怎会……”
　　“把他弄醒问问，莫不是他……他真的遇上了鬼……鬼物？”金四娘似乎也有点害怕，口气不太自然。
　　酆都，是有名的鬼城，于民间的传说中，自唐朝以后，几乎是天下闻名，说得活神活现。踏进市区，店铺门口的验钱盆，首先便令初到本地的人心中发毛，精神上受到威胁。城门外的十殿更是令人心惊胆跳。那时，佛道两家皆以鬼神仙佛来诱令凡夫俗子上钩。
　　儒家虽说不语怪、力、乱、神，但大多数读书人仍不能成圣成贤，甚至也迷信佛道。皇帝老爷更不用说，全力推动，以迷信来麻痹人民，以巩固他所统治的江山，代代相成，朝朝一样。因此，真正不信鬼神的人，少之又少。
　　金四娘名列三凶之一，绰号叫毒蛊。她所用的毒蛊，本身就是一种神秘荒诞的玩意，传自粤西野人，迷信的色彩特别浓厚。要说她到了酆都真正不怕鬼，未可置信。
　　长孙昆久住酆都，他当然不怕鬼，他走夜路走得多，却从未见过鬼，不见便不怕，至少心中存疑，加以平时为非作歹凶横恶毒，他才不怕从未见过的鬼哩！
　　他冷哼一声，傲然地说：“人说酆都是鬼城，我却是不信，我干这几十多年，这条路没走上一万次，也走了上千次，从没见过鬼怪……”
　　话未完，后面林中突然传来一声怪笑。
　　他住了口，感到上身冷冷地，汗毛都不听话，一根根竖起了，脖子上麻麻的，浑身起了鸡皮疙瘩。
　　“什么人？”他壮着胆大吼。
　　金四娘粉脸全变了，伸手飞快地拔剑。她听出长孙昆的语气中有恐惧的成分。
　　秋岚吓走了大汉，折反孟婆亭等候后到的人，他已知道去炎山的道路，十五里路要不了两刻的，早着哩，他定下心要吓退后来的人。直至目前为止，他还不知道他弟弟的为人，还以为弟弟大概要实践早年的诺言，要作江湖霸主或武林盟主哩！成为一方之霸，并非奇事。
　　还未回到孟婆亭，突闻长孙昆的怒吼，心中一动，立即由左侧林中迅捷地折回。
　　长孙昆见吼声没回音，缓缓拔剑。
　　“是不是真有鬼？”金四娘低问。
　　“不知道，但刚才的笑声绝不会是鬼，是人。”长孙昆答。
　　听说是人，金四娘服气一壮，伸手到大革囊中掏出一个小巧的雕花木盒，收了剑，恶狠狠地说：“只要他是人，是活的人胆敢和本姑娘作对，他就得死。长孙昆，在我身旁坐下。”
　　“你……”长孙昆惑然地问，但乖乖地在她的身畔坐下了。
　　“我要放蓝色蛊虻，这小东西离巢之后，二十丈之内，人畜难逃一死。”
　　语落，盒盖启开，“嗡”一声轻响，十颗蚕豆大的怪虫飞出木盒，隐没于黑暗中。
　　“唔！前面有人，后面也有人。”金四娘冷笑道。
　　前面五丈左右的树林暗影中，有人急窜，突然传出一声稚嫩的惨叫，有人重重地掼倒于地上了。
　　“好利害！飞行无声，细小难辨，黑夜中可以寻人。金姑娘，这东西好厉害。”长孙昆变色地叫。
　　金四娘伸出木盒，得意地说：“这是产自南荒的极毒蓝蛊虻，任何人也无法抵御。不但口吻有奇毒，尾部的生殖针更是可怕，咬中人畜之后，尾管刺入人体，产卵其中，循血脉分布全身，三天之后，卵变小虫，前后不消七日。其人必死，无药可救。”
　　“没有解药？”长孙昆问。
　　“有。但得到南荒去找。”
　　“蛊虻无知，姑娘就不怕？”
　　“本姑娘有解药，而且是饲主，自然不怕；假使你不听话坐远些，你一命难逃。唔！回来了呀！二十丈圆周没有其他的人了。”
　　“姑娘不是说后面也有人么？”
　　“恐怕是尸体，蓝蛊虻已经放弃刺咬了。”
　　盒中又响起“嗡”一声轻响，金四娘盖上盒盖塞入囊中，转身上道，一面说：“我们走，时辰不多了。”
　　“何不先看看是什么人？”
　　“不必了，明早再来看并未晚。被咬刺的人七天方行溃烂而死，目前浑身变蓝，昏睡不醒，直至死亡那天到来，永不会醒来。快走，我真感到这儿阴森森地鬼气冲天。老实说，我不怕任何人，有点怕鬼。”
　　“姑娘说得是，真该早些离开。”
　　两人向孟婆亭急奔，长孙昆带走了被吓昏的大汉。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　秋岚第一次用上了寂灭术救了自己的命。当金四娘未放出蓝蛊虻之前，他已经赶到了，还弄不清怎么回事，反正听金四娘的口气，定然有一种歹毒无比的小虫放出来伤人，黑夜间树林中黑得伸手不见五指，怎能看得见小小的虫儿？在未弄清楚是啥玩意之前，冒险不得，立即运起寂灭术，倚坐于树根下成了僵尸般的活死人。
　　神功发挥了奇妙的功效，他的体温急剧下降，呼吸像是静止了，血聚于内腑，神奇的气体充满于躯体内，构成了奇妙的防卫网。
　　躯体虽像是死了，但脑部并未完全静止，耳中仍可听清声音，而且特别清晰，不但将金四娘的话听了个字字入耳，更感到有一种平常耳力极难听到的小虫振翅飞行声，有两三只细小的飞虫在他的头面上往复飞翔，久久方飞离他的身体。
　　直至金四娘与长孙昆离开后，他才散去奇功。
　　首先他进退两难了，是前往炎山帮助弟弟飞龙秋雷呢，还是先去救刚才被金四娘用蓝蛊虹伤了的人？最后，不能见死不救的侠义襟怀和悲天悯人的心地，令他毅然向对面密林中走去。
　　不消片刻，便被他找到了伤者，令他大吃一惊，原来是不久前拖了他逃命的乔小诚小顽童。
　　小诚已经昏迷不醒，头面肿大，肌肤变为蓝色，心跳加剧，呼出的气带有血腥。
　　“糟了！这种毒可怕，毒虻卵已进入了经脉，任何金丹神药也无能为力了。”他檩然低叫。
　　他的医道相当高明，检查小诚的中毒情形后，知道大事去矣！略一思量，一咬牙，自语道：“看来，我不出面找金四娘讨解药，这小家伙非死不可了，我得赶两步。”
　　他本想将小诚放下，再一想不对，万一这儿有豹狼出没，小诚岂不膏了兽吻？
　　“先送他回去再说。”他心中下了决心。
　　抱起小诚，人如流光乍闪，宛若破空飞行，直奔城厢。
　　南码头上冷冷清清，每艘大船的舱门皆闭得紧紧地，舱面不见人影。船首，各插了一炷香，香火像是一丛丛红色星星。桅灯如豆，曳出晕黄与暗红色的光芒，迎风摇曳，看去一片清凄。如果没有如雷的水声陪衬，简直像是到了死寂的荒城了。
　　他不知道哪一艘是小诚的船，抱着小诚先从东首找起。小诚说船舱有一面绿色的三角旗，按理应该很好找；但有些船是从武昌驶来的，舱顶搁着卷缩起来的风帆，帆角摇曳，不易看清旗影，两者不易分辨。
　　凄清的码头不见人影，只有他一个人。在别处水上港埠码头，初更天正是热闹时光，但在酆都，天一黑便无人敢于出外，甚至长孙昆派来封江的人，也必须等到鸡鸣破晓时分方敢前来看守的。
　　城门楼上的气死风灯不住摇曳，森罗十殿前的暗绿色灯笼令人看了毛骨悚然，死寂的码头阴森森鬼气冲天，只有他一个孤魂野鬼似的人，抱了毫无知觉的小诚，幽灵似的在码头上逐船的寻找。
　　找了五艘船，不见有绿旗出现，他心中大急，正想呼叫，突见前面不远一股快船的船首，站着两个黑影。
　　他心中一动，心说：“这两个不怕鬼的人胆子不小，我何不问问看？”
　　还未接近，两个黑影却一跃而下，一个迎上低叫：“什么人？鬼鬼祟祟有何事故？”
　　他站住了，低问：“请问兄台一声，乔家……”
　　大汉抢着问：“你找谁？”
　　“乔小诚的家长……”
　　“洛阳乔家的船么？在下是乔家的管家，你……咦！你手中抱着……”
　　“是乔小哥儿。”
　　管家大吃一惊，抢近大叫：“天哪！怎么回事？小少爷……”
　　另一大汉也到了，急问：“小少爷怎么了？”
　　秋岚将人递过，苦笑道：“乔小哥被一个叫做毒蛊金四娘的人，用一种奇毒的小蛊虫所伤，小可恰好遇上，将他送来了。他已昏迷不醒，中毒甚深……”
　　“天哪！糟了。”管家接过人，骇然狂叫，飞跃上舟。
　　另一大汉向秋岚举手虚伸，说：“兄台隆情厚谊，在下铭感五衷。请至敝舟待茶，在下有事请教。”
　　秋岚心中为难，说：“小可有急事待办……”
　　大汉抢着说：“兄台千万赏脸，事非得已，兄台……”