“你是甚么人？”上方和尚怒声问。
　　“哈哈！一个江湖小辈。”
　　“有何高见？”
　　“你们双方都在推责任，其实谁也脱不掉是非。”
　　“呸！闭上你的嘴。”
　　“别生气，听在下说明白。你两个和尚逞英雄，替水鬼报仇，气势汹汹，却又虎头蛇尾，把其他的人全往咱们身上推，岂有此理。如果胆小怕事，赶快滚蛋，别打肿了脸充胖子，多丢人？”
　　话说得太重，两个和尚是成名人物，怎受得了？
　　“反了。”上方和尚怒叫。
　　“林宗如，你这该死的家伙，放的甚么屁？滚回来。”
　　徐方大吼，抢出赶人。
　　欢喜佛吃了一惊，赶忙向上方和尚拱手道：“大师请息怒，这小辈无知狂妄，说话不知轻重多有得罪，在下……”
　　“住口。”上方和尚暴怒地叫。
　　林华伸手虚拦徐方，叫道：“大管家，你难道还不明白么？他们共有二十三个人，谁敢保证他们之中没有贪生怕死的人，日后出卖咱们么？彭老匹夫是金陵镖局的前任总镖头，朋友满天下，与黑白道名宿皆有交情，只消走漏一丝口风，你们怎吃得消？而以目前的情势看来，走漏一丝口风，你届时他们全往咱们身上推，想想看，后果如何？你们不怕死，林某却想活，侠义柬一发，天下虽大，你们躲不掉，在下也将无处容身，我可不干。”
　　“闭上你的臭嘴。”欢喜佛怒吼。
　　“居前辈，你老昏了不成，为了一个女人，你居然眼看和尚杀了一名弟兄不管？”
　　“你想怎样？”徐方沉道。
　　“一不做二不休，只有两条路可走。一是与和尚们分担，一同动手，谁也休想坐享其成，有福同享有难同当。另一条路是叫和尚们滚蛋，咱们已稳操胜算，他们既然不想分担责任，凭甚么敢前来打岔插手，贼和尚口硬心怯，贪生怕死别具用心……”
　　这几句话像是火上加油，两僧恶极而笑，笑声震天，打断了他的话。
　　欢喜佛也怒不可遏，大喝道：“你给我滚开！你死定了，你不会获得解药……”
　　话未完，两和尚已一声怒吼，同时抢出，一杖一棒风雷骤发。
　　水鬼也拔剑吼道：“咱们办事，上啊！”
　　这一来，立即引起一场混战，三方的人皆卷入漩涡。
　　林华闪在徐方身后，大叫道：“大管家，你看清贼和尚的恶毒面目了吧？他们先已杀了咱们一个人……”他往后溜，徐方便被苦行尊者缠住了。贼和尚行者捧来一记“毒龙出洞”兜心便点，再变“怪蟒翻身”，“噗”一声响，打断了徐方身侧走避不及的一名大汉的双腿。
　　徐方红了眼，先前和尚一上来便不问情由打死了一个人，这时又杀了一个，举动之狂妄，委实太不像话。
　　欢喜佛的同党们，也被和尚的举动所激怒，双方人数相当，动起手来谁阻止不了这场混战。
　　徐方一声怒啸，从棒旁切入，剑光如匹练，攻抵和尚的肋下。
　　和尚来一记“庄家乱劈柴”，三五棒便把徐方的狠招化解，迫得徐方连换三次方位，仓促间无法还手。
　　林华取出七枚三棱镖，一声长笑，抖手便是一镖，喝道：“和尚接镖。”
　　和尚收招斜移，一棒来一招“枯树盘根”猛攻林华的下肋，却不知另一枚三棱镖已乘虚而入，棒攻出镖已临胸。和尚大骇，未料到林华用的是连珠漂，躲过第一攻却看不见更快更疾的第三枚，等看到淡淡的镖影，已经来不及闪避了，本能地临危自救，扭身急躲。
　　“铮”一声轻响，镖中左肩，和尚狂叫一声，倒拖着行者棒撒腿便跑，一面大叫：“快来两个人，这小子扎手！”
　　林华从后跟上，照和尚的屁股蛋就是一腿。
　　“哎……”和尚狂叫，丢掉行者棒向前一栽。
　　徐方超越林华要将和尚置于死地的刹那间，林华出其不意伸手一钩，便闪电似的勒住了徐方的脖子，剑靶也几乎同时击在徐方的右耳门上。手一松，徐方像一条蛇一般滑软在地，失去知觉。
　　附近恶斗的人，无暇理会旁人的事，变化也太快，因此林华的举动并未引起旁人的注意。
　　他左首不远处，欢喜佛与上方和尚正舍死忘生展开凶险万分的恶斗。右面六七丈外，八名高手围攻少妇与仆妇，似乎势均力敌。八名高手中，有四名是和尚的人，其中包括了水鬼和湘江蛟两个恶贼。
　　他飞掠而至，突然插入叫：“让开！算我一份。”
　　他从水鬼的身左插入，水鬼不知是他，本能地向右让出空隙。
　　“你给我滚！”他大喝，剑向侧一拂。
　　血影乍现，水鬼的左臂齐肘而折。“啊……”水鬼狂叫，飞跃八尺，再一声狂嚎，丢掉兵刃抓牢创口上方，撒腿狂奔逃命去了。
　　他搭住了翻了蛟的分水刺，喝道：“你也不是好东西。”
　　翻江蛟的左首是欢喜佛的一名心腹，一看机会到了，不再向两女进攻，反手就是一刀，砍在翻河蛟的左肩叫：“先毙了你……”
　　同一瞬间，林华越过翻江蛟的身后，一剑刺入这位心腹的右肩抵叫道：“你也算上一份。”
　　“哎……啊……”两人同声狂叫，踉跄便倒。
　　他一沾即走，远出三丈外去了。八个人去掉三个，压力顿减，两女心中一宽，精神大振，双剑立即全力发挥合璧的威力。一分一合之下，立即有两名贼人胸裂腹穿，剑虹再闪，又刺倒一个了。另两名贼人大骇，发出一声怪叫，不约而同撒腿狂奔，逃入林木深处溜之大吉。
　　林华已到了欢喜佛身旁，叫道：“居大爷，要的小丫头可能跑掉了，煮熟的天鹅飞掉啦！”
　　“快帮我毙了这和尚。”欢喜佛大叫。
　　“好，我帮你……”
　　蓦地，远处刚醒来的徐方大叫道：“大爷，那小畜生吃里扒外，小心他暗算。”
　　欢喜佛一怔，及时向侧一跃丈余，反应奇快。上方和尚可不饶他，大吼一声，跟上一杖拦腰便扫。
　　林华不再打落水狗，眼角瞥见彭亮在两名大汉的狂攻下，血染褴裤，已到油尽灯枯的境地，生死在呼吸间，险象横生岌岌可危。
　　他飞掠而至，认得两名大汉全是欢喜佛的人，狂叫道：“两位，咱们机会均等……卸你的狗腿！”
　　一名大汉左膝中剑，立即绊倒。另一名大汉一怔，封出一剑跃退叫：“你怎么啦？”
　　他的剑钻隙而入笑道：“大水冲倒了龙王庙。”
　　大汉右肩挨了一剑，狂叫一声扭头便跑。彭亮心神一懈，摇摇欲倒。他一把抓住彭亮，向宅门飞纵，一面说：“蠢东西！为何不设法脱身？”他将彭亮放在屋角草丛，转身重回斗场。
　　斗场辽阔，剩下的人有限，各不相顾。他一来，欢喜佛向奋勇抢攻的上方和尚叫：“上方大师，咱们分亡合存，快聊手自保，再耽误必将同归于尽。”
　　上方和尚不是真糊涂，眼看双方死伤惨重，再拖下去定然两败俱伤，一跃丈余，大叫道：“朋友们，停止自相残杀，全力对付这几个男女。”
　　欢喜佛首先奔向林华，怒吼如雷大吼道：“大爷要碎剐你这败事的罪魁祸首。”
　　上方和尚也稍后一步赶到，一声怒吼，禅杖配合了欢喜佛，猛扫林华的下盘。
　　两人的兵刃一长一短，居然配合得浑如一体，前后夹攻，左右合击，把林华缠住了，展开了激然的生死恶斗。
　　但林华应付得并不大吃力，三人像走马灯般死缠不休，他依然攻多守少，进退如风主宰全局了。但等到徐方加入后，他便感到吃紧了。
　　四名轿夫一死两伤，先后已退出斗场，另一位正与弹指通神并肩联手，两人皆受了轻伤，在四名悍贼的围攻下，总算尚可支持片刻。
　　彭家的老仆肋下开了一条血缝，倒在宅院左方的一株桃树下死去不远。两股贼人已经住手，包括长沙三霸在内的十四名悍贼，围住姑娘主仆俩，主仆俩眼看也支援不久了。
　　林华心中一急，暗叫不妙，他不得不下毒手了，一剑崩开禅杖，向后飞退余丈，一声长笑，向右急走，叫道：“小心大爷的暗器。”
　　欢喜佛迎面截住，连攻两剑怒吼道：“小畜生你死定了，即使不杀你，你也休想获得解药。”
　　徐方奔到，剑攻背部叫：“分了他的尸，杀！”
　　林华一闪即将扔脱，大笑道：“你那杯云雾茶……”
　　话未完，上方和尚截住退路，大吼一声，抡杖便扫。
　　“走也！”林华怪叫，向后倒翻，从杖上方翻过，左手疾扬。
　　上方和尚抬杖挑劈吼道：“毙了你……啊……”
　　林华用上了翻云身法，在和尚身后翩然落地，人未站稳。剑已指出，指向抢来的欢喜佛沉声喝道“老淫贼，轮到你了，报应临头。”
　　“砰”一声大震，上方和尚狂呼着、嘶叫着，丢掉了禅杖，以手蒙住双目和天灵盖，重重地摔倒。三枚镖两中双目，一中顶门戒疤的中心，无法可救了。
　　欢喜佛大骇，止步惊问道：“你……你到底是……是……谁？”
　　“林家如。”
　　“这时改变态度替我效力还来得及，既往不咎，给你解药咱们结为祸福与共的知交。”
　　说话中，徐方已从林华身后扑上，首先发出了一支扔手箭剑化长虹直取后心。
　　“喝！”林华突然大吼，旋身出剑。
　　“铮”一声脆响，扔手箭应剑爆裂，同时，剑已贴徐方的剑切入，取得中宫优势，“嘎”一声刺耳错剑声传出，剑尖已无情地刺入徐方的心坎要害。
　　徐方的剑尖神在林华的右下方偏门，张口结舌想叫叫不出声音，上身一挺，打一冷战，“当”一声剑脱手坠地。
　　“唉！”林华再次暴叱，拔剑、旋身、出剑。扑来的欢喜佛火速止步，脸色因惊恐而变成苍白，打一冷颤，不由自主向后退了两步。
　　“砰”一声响，徐方摔倒在地，缓慢地挣扎滚动，在血泊中猛烈地喘息。
　　林华踏进两步，虎目中冷电四射，叱道：“解药拿来。”
　　“休想。”欢喜佛退了一步叫。
　　“你得死。”
　　“咱们同归于尽。”
　　“少做梦。”
　　欢喜佛飞退八尺，大叫道：“谭兄弟，快来助我。”
　　不远处围攻杜姑娘主仆的长沙三霸跃出圈子急奔而至。这一来，杜姑娘主仆感到压力大减。
　　林华跟进八尺，冷笑道：“不管你叫来多少人，你得死。”
　　“你毫无机会，我劝你……”
　　“着！”林华冷叱，剑出“飞星射月”无畏地进击，飞射着重影以奇速递出，行雷霆一击。
　　欢喜佛挥剑急封，长沙三霸恰好及时赶到，三剑齐出，钻入飞腾的剑影中，风雷声大作，剑气锐啸，行生死一决。
　　“铮铮！嘎！”剑接触的暴响传出，剑气激荡迸射。
　　人影乍分，剑虹倏隐，林华屹立原地，剑尖血迹耀目，剑身隐发龙吟，人冷静屹立，静如山岳。
　　欢喜佛与长沙三霸分四方而立，三霸的老三谭珍跪下了一条左腿，股内侧血染裤裆，但指出的剑仍然相当稳定。欢喜佛的右上臂外侧，裂了一条缝，血染衣袖。四个人皆脸色大变，被林华这可怕的雷霆一击吓得心向下沉。
　　“咱们同样四剑齐下，兄弟发令。”欢喜佛厉叫。
　　林华向前滑进，剑尖徐降。
　　谭珍吃力地站起，四人不约而同向后退。
　　“各占方位。”欢喜佛沉喝。
　　四人一靠，每人相隔一大步，成弧形列阵，四剑前指。
　　“这次将有人溅血剑下。”林华阴森森地说，移进半步。
　　五剑相对，行将接触，即将生死立判。远处奔来了五名青影，跑在前面的人大叫道：“且慢动手。”
　　林华退后一步，瞥了奔来人一眼，说：“宋捕头，你早该赶来的。”
　　先奔到的人是宋少峰，带了四名捕役匆匆赶到。如果凭这五位仁兄保护杜姑娘，简直就不堪设想，这些江湖凶枭，根本没将公门中的所谓鹰爪子放在眼下，必须凭真本事硬功夫，将这些无法无天的人置之于法，没有真才实学的公门人，怎敢招惹这些江湖凶枭？宋少峰只带了四个捕役便敢出面干涉，这份胆气，深令林华折服。
　　宋少峰五个人奔到，并未立即制止另两拨生死相拼的人住手。欢喜佛一怔，冷哼一声，阴恻恻地问：“宋捕头，你胆大得管起居某的事来了，你凭甚么？”
　　宋少峰也满迷惘之色，困惑地问：“咦！你不是南湖的居大爷么？”
　　“你的眼睛又没瞎。”
　　“你们为何在此斗殴？瞧，死了这许多人，官司你们打定了。”
　　说话间，宋少峰已经接近林华的身左。林华的目光刚落在杜姑娘主仆一面，心中疑云大起，忖道：“宋捕头为何不先命人制止其他的人……”
　　这瞬间，疑云刚起，宋少峰已突然下毒手，铁尺顺手一挥，“噗”一声拍击在他的左耳门上正中要害。
　　“居爷且慢动手……”宋少峰大叫。
　　欢喜佛与三霸已同时抢进，四剑先后递出。欢喜佛起步最慢，到得也最慢。谭珍伤了一条腿却到得最快。
　　林华做梦也未料到站在身边的宋少峰会出手向他袭击，所站处相距伸手可及，一个无心一个有意，岂不上当？耳门是要害，一击便昏，重了可能耳聋颈裂，足以致命。他毫无戒心，没有任何闪避的机会。他向右掷倒，在行将昏厥打击刚过的刹那间，左手的三枚三棱镖脱手发出，右手的剑也行雷霆一击，劲刚发人已昏厥。
　　“啊……”宋少峰手掩右胸，三棱镖已完全投入肋腔。
　　三霸中两人中镖，一人被剑刺入右胸。大霸被剑刺透右胸，他的剑也刺入林华的右胁下方，伤了皮肉。五人跌成一团，都在绝望地挣扎，只有林华寂然无声。
　　欢喜佛奸似鬼，到得最晚，这时急向侧方一跃丈余，脸色死灰，被林华这一击同毙四人的可怕情景惊破了胆。
　　百忙中，还未忘向不远处的斗场瞥了一眼，一瞥之下，只感到心向下沉，暗叫完了！
　　先前围攻杜姑娘主仆的人，由于三位高手长沙三霸的撤走，而形势逆转，十一名悍贼只支持片刻，便开始走下坡，不久便死伤大半，目下仅有三人被主仆俩缠住，其余的人已经见机逃掉了。
　　“大事去矣！”他心中狂呼叫。
　　不走才是傻瓜，他撒腿便跑。另四名公人像是吓傻了，有两人比较镇静，急忙上前接扶宋少峰，急声问：“宋兄，怎样了？伤……”
　　“快……逃……我……我完……”宋少峰虚脱地叫，话未完，呼出了最后一口气。
　　远处，被踢昏又中了镖的苦行尊者刚醒来爬起，向这儿注视，大叫道：“宋少峰你的人为何还不来？你这厮……”
　　杜姑娘主仆这时刚放倒三名恶贼，正飞掠而来。苦行尊者的话尾咽回腹中，撒腿便跑。
　　四名公人打一冷颤，四散而逃。
　　“谁也休想逃得掉。”仆妇厉叫。
　　林华醒来时，天色已近黄昏。他不知身在何处，首先便感到左耳门传来火刺刺的感觉，伸手摸，摸了一手药末。
　　“我受伤了。”他想。左耳门挨了一铁尺，耳轮与颧肌皮破溢血。他摇摇头，似要把昏眩感摇掉，神智一清，举目打量四周。
　　这是一间小房，一床一几朴素简单，从小窗中可以看到婆娑树影，与五彩缤纷的落日余晖。
　　“哎呀！我误了与丈八腿的约会。”他心中惊叫。
　　房外传来了脚步声，他赶忙闭上眼装睡。房门开外一进来了满脸疲容的弹指通神彭天行，和杜姑娘主仆，三人关切地走近床前，彭天行伸手推了他一把。
　　他沉住气，不言不动。
　　“还未醒来，真糟。”
　　“彭叔，他是不是内腑也受了伤？”杜姑娘忧心忡忡地问道。
　　“不像，恐怕是他体内的毒发作了。”彭大行叹息着说。
　　“彭叔，怎办才好？他救了我们，我们难道眼睁睁看着他毒发而死？””
　　“愚叔方寸已乱，确是无计可施。居老贼已经逃掉了。一枝花死了，囊中未留下解药，咱们到那去找居老贼索解药？”
　　“这……那几名公人该知道老贼的藏身处……”
　　“不可能的。那五个该死的公人，是水鬼兄弟俩的朋友。姓宋的捕头替水鬼找来了两个贼和尚与一群痞棍，替浪里鬼报仇，也有意挫令尊的威望，他们根本不知道居老贼的秘密藏身处。”
　　“侄女去找鬼见愁设法。”
　　“也只有这条路可走，我去叫亮儿走一趟。”
　　“亮哥受伤甚重，还是侄女走一趟好了。”
　　“你不能再抛头露面了，好侄女。”
　　“那……三嫂劳驾走一趟府城好不好？”杜姑娘转向仆妇问。
　　仆妇神情委顿，但慨然说：“好的，只要鬼见愁在家，那怕抬也要把他抬来。”
　　“三嫂，不是要他，而是要他找居老贼索取解药。”
　　“我这就走。”
　　仆妇三嫂走后，杜姑娘长叹一声，说：“这位林大哥真是侠胆慈心，侄女几乎错怪他了，我们与他素昧平生，他竟不顾一切，将自己的生死置之度外，先示警后相助，义薄云天，世间少见的。无论如何，我们得救他。”
　　“好侄女，你想咱们能办得到么？可惜令尊不在……”
　　“何不带他南下……”
　　“来不及了，他只有五个时辰好活。居老贼的对时散歹毒绝伦，如没他的独门解药，死定了呀，世间唯一能救林小友的人，只有毒王方能起死回生，而毒王已逝世多年了，咱们无能为力，令尊或许可以用药迫毒，但排毒却无此能耐。唉！真急死人，这居老贼真该死。”
　　“万一林大哥有个三长两短，即使走遍天下，侄女也要搜出老贼来碎尸万段。”杜姑娘恨恨地说。
　　“万一他有了三长两短，要紧的是办法通知他的亲友，咱们对他一无所知，必须等他醒来问问再说。你也累了，快回房休息去吧。”
　　“彭叔也……”
　　“我不要紧，还得到后面去看那些该死的贼囚。”
　　“那么，侄女在此照顾林大哥。”
　　“不用了，大概还得等半个时辰他方能醒来。”
　　林华纹丝不动，心中暗笑，他鼻中嗅到一阵阵极为清雅的幽香，感到有一双温柔的手，在轻轻地替他掖好盖在身上的薄衾，他想：“这位杜姑娘，绝不是穷凶极恶的人，她的手好温柔。”
　　这双手轻抚着他的创口四周，手离开许久，似乎手上所传的温暖仍未散去。那时一个陌生的少女，用手轻抚一个陌生男人，那是不可能的事。他没来由地感到心潮一阵汹涌，几乎忍不住想睁眼看看这位不平凡的女郎。
　　房中寂然，人去房空。他倾听良久，断定附近无人，便悄然下榻，穿靴整衣掀窗向外一跳，悄然走了。
　　晚霞满天，他急急向府城赶。长街在城外，城外的人不受夜禁的拘束。到达府城，天色已经尽黑，城门已闭。他绕城而过，到达长街，已是二更时分了。
　　长街的夜市比城内热闹，二更正是夜市的高潮时刻，灯光通明，在街上赶夜市的人，绝大多数是水客。他先到欢喜佛座落南湖的宅院走了一圈，发觉那儿已被官府的人所占据，猜想定是仆妇三嫂已找到了鬼见愁，前来擒捉居老贼，不知是否得手。
　　“居老贼这老狐狸，怎会在此等死？鬼见愁定然来晚了一步。”他想。
　　他折回长街，刚从小巷中穿入大街，便看到街西的灯影下，有一个熟悉的身影向南步，从侧面看得真切。
　　“是沙千里的一个走狗。”他心中喜悦地叫。
　　他开始跟踪。他身后，也被两个中年人盯上了。
　　沙千里的走狗不是单独一个人，原来与前面走着的两个穿短打扮的人是同路。
　　“咦！他们进了武馆哩！好家伙，丈八腿这老狐狸，果然被我料中了。”他站在街角自语，目送三个家伙进入了武馆的角门。
　　正想绕出小巷从武馆的后门溜入，后面突然有人接近，一只大手搭上了他的左肩，语声传到了：“老兄，借一步说话。”
　　他的左手刚向上提，右后方另一只手已扣住他的右手脉门，有人笑道：“老兄，咱们毫无恶意。”
　　他已看出是两名中年大汉，淡淡一笑问：“有何指教？在下是……”
　　“刚才你从南湖居家来。”
　　“不错。”
　　“借一步说话。”
　　“你们是……”
　　“少时自知。”
　　“要到何处去？”
　　“就在前面。”
　　前面是排帮人开设的木材行，是负责与木商接洽的店面，不做零售生意，店中没有半根木料，却有不少排帮的有头面人物进出，他以为大汉是排帮找他的人，怎肯受制？双手一分，不但挣脱了一左一右两条铁臂膀，而且将两大汉摔出丈外往小巷中一钻，溜之大吉。
　　“拦住他。”大汉狂叫。
　　小巷中没有人拦地，街上一阵大乱。整条街都在乱，今天接二连三出了不少事，街上的人东一群西一堆，议论纷纷。
　　武馆的人全到了门外看热闹，正好给他溜入后门的大好机会。招呼他的两名大汉不是排帮的，而是两个公人。只片到时间，小巷两端便被公人们所把住，有人赶开闲人，有人入内搜索。
　　武馆的后面秘室中，来客由两名师父接见，室中共有五个人，一名小徒弟在张罗茶水。
　　来客态度相当傲慢，绕着二郎腿说：“莫三爷既然不在，在下不能等了。”
　　“三爷已经过江去了，留下话……”
　　“他为何过江？”
　　“他是为了沙爷的事奔忙，听说有人带了一个女人要见沙爷，所以他先过江看看虚实。刘兄如果有要紧的事……”
　　“事倒不要紧。”
　　“可否请刘兄留下话？”
　　“也好。沙爷后天午间可到，不在武昌逗留，迳自起早南下。莫三爷要查的孙绍宇其人，从没听说过，因此，沙爷要兄弟传话给莫三爷，设法囚禁这位姓林的人，沙爷到达时将派人前往提人拷问，千万不可误事。”
　　“刘兄是否前往迎接沙爷？”
　　“是的，连夜动身，沙爷目下仍在樊口逗留。”
　　“可否请刘兄转禀沙爷一件事？”
　　“好，什么事？”
　　“鹦鹉洲来了一个人，绰号叫狼枭。”
　　“没听说过这号人物。”刘兄傲然地说。
　　“本来是一个小混混，小有名气呢。他在汉口渡头弄到一个女人，说是沙爷所要的绝色美女，托人带信禀知三爷，要求三爷派人禀报沙爷知道，请沙爷携白银千两前往交换女人……”
　　“什么说？哼……”
　　“兄弟只是将狼枭的口信说出而已。”
　　“哼！这小子好大的狗胆。”
　　“三爷也颇为不悦，但……”
　　“那女人姓甚名谁？”
　　“狼枭的信差没说，只说沙爷一看便知。”
　　“他为何不带人会见沙爷？”
　　“他说行藏已露，被一群高手盯上了，不敢冒险。”
　　“盯他的又是甚什么人？”
　　“有汉川八义……”
　　“八个小亡命而已。”
　　“狼枭可不放心……”
　　“好吧，兄弟把话传到，沙爷来不来，兄弟不敢保证。”
　　“当然，沙爷人才出众，有的是女人，怎会为一个不知底细的女人，与那狼枭打交道？”
　　“狼枭居然胆大包天，他敢向沙爷勒索，哼！有他受的了。天色不早，兄弟该告辞上道。”
　　“刘兄们不喝杯酒再走，酒菜不久……”
　　“免了，赶路要紧。告辞。”
　　刘兄在师父们的殷勤相送下，出了武馆扑奔万金堤，沿堤向北走。江风徐来，堤下没有人，堤外泊了不少船，堤岸江畔倒有不少水手走动。
　　身后响起了脚步声，来人走近在他的右首，身材高大，比他高了半个头，呵呵一笑靠近他低声说：“老兄，找吃的？玩的？吩咐一声，包在我王二疤身上。”
　　刘兄一眼便看到来人的左耳尖颊的伤痕，撇撇嘴说：“走开些，不麻烦大爷。”
　　“老兄，光棍……”
　　“呸！你少废话。”
　　“兄弟是一番好意，不经我王二疤的手，你在万金堤办不成任何事。”
　　“真的？哼！”
　　“当然。”
　　“好吧，我要找一条小船，连夜下放武昌县。”
　　“哼哼！那还不简单，包你明早可到。”
　　“要沿江寻找一艘上航的大船。”
　　“放心啦！钱可通神，万事如意。跟我来。”
　　刘兄不假思索地跟在后面，王二疤反而往南走，渐渐接近了压江亭，江岸旁已没有船影，堤上也不见有人啦！
　　“喂！你要往那儿去找船？”刘兄起疑地问。
　　“到前面去嘛。”
　　“前面那有船影？见鬼。”
　　“泊好的船，夜间不是启绽的，老兄，要找夜航船，须到偏僻处找。老兄，你不是到樊口？”
　　“喂！你怎知大爷要到樊口？”
　　“你甚么地方也不要去了。”
　　“甚么？你……”
　　“你下江捞死鱼去吧。”
　　刘兄的手刚伸出，“噗”一声脸上便挨了一掌，甚么也看见了，只看到眼中金星飞舞。不等他叫唤，顶门轰一声响，人事不省。
　　王二疤是林华，他不得不杀人灭口，将刘兄向江下一丢，迳奔压江亭下。
　　压江亭下的码头上，泊了三艘小艇，那是排帮人往返鹦鹉洲的小船，有时半夜三更也有人过江，这些水上好汉不怕滚滚江流。
　　艇上没有人，他跳下一艘小艇，解缆双桨，双桨一动，艇向上游划去。
　　过江，必须先往上游划出半里以上，然后冲向中流。船轻水急，他的操舟术不含糊，三更初艇在洲上游的芦苇丛中插篙。他一跃登岸。看清了泊舟的地势，他排草下行，不久便看到了绵绵无尽的洲岸水际的排影。
　　月黑，风高，正是良好的夜行人之夜。
　　“先找人问问。”他想。
　　鹦鹉洲上住有人家，也建有不少船寮。三国时代，江夏太守黄祖的长子在此大会宾客，盛极一时，有客献鹦鹉，故因此得名。但千百年来，此洲日渐扩大，北面已扩展至太子湖月湖的出水口火港口，西北的夹河已变成细小的里河。洲虽扩大，却日渐凋零，没有一栋像样的楼房，反而成为歹徒的逃亡薮。里河一带的木排，销往汉阳府及汉口镇以北地区。近江流一带的水排，则销售武昌府，各帮的货物划分甚严，泾渭分明各有统属。
　　在洲上要找人问消息，他该到洲中有村落处去找，但他不知洲中的形势，却在那些排屋上去找，想得到必定白费劲。排上所建的临时木屋称为排屋，要接近这些排屋相当不便，木排上一无遮掩，老远便被人发现了。
　　但他十分顺利，连搜三座排屋，不曾被人发现，他也一无所获。
　　那些排帮的粗豪莽汉，全是些年轻力壮的壮年人，终年在原始森林与滚滚江流中度过苦闷的日子，一旦到了花花世界的武昌像是从十八层地狱爬上了三十三天，那还会安静？生意的事自有排头负责，管他娘痛快玩玩再说，一个个迫不及待往武昌跑，跑的路子少不了是酒肉、女人、打架。排屋中鬼影俱无，根本无人看守。
　　“糟透了，怎么不见有人？”他找得心中烦躁，不住地嘀咕。
　　他不再搜排屋，沿江岸北行，误打误撞接近了排帮人过河的渡口。
　　汉口没有码头，半里宽的水排密密麻麻不住摇晃，外侧系了四五艘小艇，过江人必须走过半里宽的木排方能上船。这是排帮人专用的渡头，不会有外人使用。洲岸建了一座木屋，门外挂了一盏气死风红色特制灯笼，这就是等渡的歇脚处。
　　远远地便看到了红灯笼，他脚下一紧，心说：“好啊！总算找到了人。”
　　他听到身后的草响，绝不是江风拂动草梢的声音，暗中便留了神。
　　他确是听到身后有异声，发现不止一次了，但再留心察看，却毫无发现，不由心中起疑，但并不介意。他这次前来鹦鹉，谁也不知他有何图谋，在查出狼枭所擒的女人底细前，他不用担心有人找麻烦。
　　鹦鹉洲不是禁地，人人都可来得，他不怕有人干涉，岂怕有人跟踪？
　　他并不急放找出那位女人的下落，反正沙千里后天午间方可到达武昌传信的刘兄失了踪，显见得沙千里不会置之不理，必定找到莫三爷查询，莫三爷也会将狼枭的事禀明，那么，在鹦鹉洲等沙千里，比在武昌方便多了，因此，他还有一天半的工夫，大可从容着手调查，不宜操之过急，他在猜想狼枭在汉口渡所擒的女人是谁，会不会是雷秀萍？
　　如果是雷姑娘，那么这位痴心的姑娘未免太令人失望了。不管她南来为了找沙千里泄愤，抑或是死心塌地找沙千里示爱，都是愚蠢无比的举动。前者是自不量力，后者是盲目可怜，皆不足为法。
　　他向红灯笼走，近了，渡口靠上了一条船，传来了一阵哗笑声，八名醉醺醺的排帮汉，跌跌撞撞地走过随波伏起的木排，逐渐向渡头的木屋走来。粗野的叫啸声，夹杂着浓重的三湘俚语。
　　八个人跄跄踉踉踏上了洲岸，一窝蜂涌向木屋，撞开了门，一个个全爬下了。
　　“癞头高，打碗水来喝喝好不好？”一名倚在门角的大汉含糊地叫。
　　另一名一头癞疮的大汉趴伏在长凳上吐气，打酒呃，拍着凳子粗野地穷嚷：“小八狗，X你家娘！你自己不灌饱江水，跑来家里找水喝，自己不晓得去打？呃！这小养汉婆真……真会灌酒吧……”
　　另一名大汉似乎清醒些，拍着墙角大笑着：“癞头高，你那位小养汉婆不但会灌酒，还会吃哩！”
　　“你……你说甚么？小二郎。”
　　“会吃甚么？”
　　“会吃木排。哈哈哈……”
　　“哈哈！妙！”有人怪叫起哄。
　　“你这婊子养的，怎么说吃木排？”
　　癞头高怪叫。小二郎尚未发话，有人叫：“小二郎，告诉他啦！癫头高第一次放排，说给听听也是好的。”
　　“说呀！”小八狗在门角上伸出脑袋，说完放肆地狂笑。
　　小二郎咽下一口口水，喝光桌上茶壶中的茶，脱下衣往墙下一丢，光着身拍拍胸膛，眯着醉眼说：“癫头高，你听了。咱们放排的人，老实说，赚的都是风险钱。在山上怕被木头压死，怕被老虎狼蛇虫要老命。放下江，有水险。碰上对头，咒语一念，如果排头法术差劲，木排一散，血本无归白忙一年，钱到手，天知道会不会人为财死？所咱们谁不想快活快活，逢场作戏不伤大雅，留些老本养老婆孩子，千万不可认真，尤其对那些婊子不许当真。”
　　“你少说废话。”癞头高怪叫。
　　小二郎哈哈笑，往下说：“有相好的人，不止你一个癞头高。你这次只放了四十排，银子到手不到三天，你便在那婊子身上花掉了二十排，硬被那小养汉婆吃掉了一半……”
　　“哈哈哈……”众人一阵狂笑。
　　“咱们帮中流传着一个老故事，癫头高，你要不要听？”
　　“说啦！别卖关子。”小八狗大叫。
　　“故事是这样的：从前……就算是年好了。有一位老乡放了三十六排到武昌，在一个烂货身上花掉了三十五排。那婊子表现得千般恩万般爱，爱得他昏了头。银子花光了，该回家乡啦！但这位仁兄认为婊子真心爱他，有情有义刻骨铭心，怎肯回乡？打算暂离武昌到外地找亲友借贷充作缠头钱，方不负婊子对他的无边情意。他启程动身，婊子送她到码头上船，从大门哭到码头，依依不舍难解难分，哭得这位仁兄又爱又怜，少不了也感到心酸，心一酸就流下了宝贵的情泪，感上心头，顺手抓起婊子手中沾满离泪的汗巾拭泪。这一拭不要紧，他竟号哭如丧考妣啦！你说妙不妙？”
　　“有情有义恩恩爱爱，难舍难分心头酸楚，怎得不哭？哈哈！”有人怪叫。
　　“英雄有泪不轻弹，只缘未到伤心处；他去借钱又不是去枉死城报到，伤甚么心？不是生离死别，哭个鸟。”小八狗大声吼。
　　“他为甚么哭？说呀！”另一名大汉叫。
　　“那婊子的汗巾里面有辣椒粉，擦在眼睛鼻子里，怎能不哭？”小二郎不带感情地说，样子倒装得蛮正经的。
　　登时引起一阵狂笑，有人叫：“癞头高，今晚上你回来，你那位小养婆哭了么？哈哈……”
　　“你试过她的汗巾么？”另一个怪腔调地问。
　　“以后呢？小二郎。”小八狗问。
　　“以后？那仁兄气得几乎要跳江自杀。”小二郎仍然一本正经地说。
　　“死了么？”有人问。
　　“他老兄没有跳江，死是死了，但不是跳江的而是死在故乡。他打消了借银的念头，卷起包袱回故乡，临行诗兴大作，吟了一首歪诗给那位粉头。”
　　“念来听听。”
　　“诗是这样：三十六排留一排，泪洒江水千番爱。只道你是真情意，谁知你巾中有药材。”
　　“哈哈哈哈……”
　　“哈哈！诗倒有点押韵，但不是律也不是绝，糟的是最后一句怎么多了一个字？”有人提出抗议。
　　“你真是的，说是歪诗嘛，多一个字少一个有甚么关系？”
　　“哈哈哈哈！走吧，别取笑癫头高了，早点睡明天得交货呢。”有人叫。
　　“走啊！”
　　八个人你掺我扶，叫啸着向洲里走。领先的小二郎拖着衣衫，歪歪倒倒向前走，一面荒腔走调地唱：“正月之漂，呀正月正，我与情哥看花灯……呃！我得歇歇，你们走……”
　　话未完，一头栽入小径旁的草丛，嗯了两声便睡着了。其他七名醉汉跨过他伸在路中的一双脚，向远处灯光隐隐处踉跄走了。
　　小二郎睡得正甜，口鼻突被一只大手捂住了，猛一吸气。“哇”一声大叫，神智一清，吸入一口气，翻过身又睡着了。
　　“小二郎，醒醒。”耳中有人沉声叫。
　　“嗯……别吵，别吵……”
　　“喂！你知道一个叫狼枭的人住在何处？”
　　“到村里去……去找，我……我要睡。”
　　“狼枭……”
　　“去找鬼师王排头。”
　　“王排头呢？”
　　“住在村里，最好到排上去找。”
　　林华半躺在小二郎身侧问话，突然发觉身后微风凛然，心中一惊，猛地奋身一滚，斜窜丈外方挺身而起。一个黑影向北飞掠，两起落便消失在草下不见。他奋起便追，一跃三丈，去势如电。
　　洲中段宽仅四里左右，地势虽平坦，但视界不良，丈余高的芦苇住了视线，人一钻失去踪迹，夜间更是不便。但林华耳目皆极为锐敏，今晚虽然无月色，但仍有朗朗星光，而且江风不大，夜间以听觉为主，想逃脱他的追踪，谈何容易？登岸不久他便发觉被人跟踪，只是不愿理会而已吧。目下他已开始盘问小二郎讨狼枭的消息，这个跟踪的人竟敢迫近吸引他的注意，岂能让这家伙脱身？论武功与追踪术，目前敢说天下无出其右。
　　黑影身法奇快，左手握了一根短杖，纵跃如飞，窜走如蛇，功力极为精纯，从行走的形态看来，这人定然颇为自信，认定被吸引的人绝难追及。曲折游窜三十余丈，黑影往芦根下一伏，耳贴着地面倾听动静。星光下，可看出原出是白天在压江亭现身，逗引林华的老花子。
　　这位老花子青天白日敢潜入康二爷的秘室偷听，可如确有超人能耐，正是不折不扣的老江湖老狐狸。老花子的西面七八丈处，林华早已潜伏恭候多时。林华已听出老花子的藏身处，但早有打算，如果冲近搜寻，对方必定另行遁走，在这芦苇丛中捉迷藏，岂不白费劲？他先用手轻拨芦苇，然后双脚有节拍地踏动。拨草声时断时断续，踏地声由重至轻，完全配合他的窜走速度，擦草与落脚配合得恰到好处。如果留神细听，必定以为他逐渐远走了。
　　“你往那儿去？我老花子吃定你了。”老花子嘀咕自语，挺身站起。
　　老花子太过自信，飞纵而起，三起落刚好纵落在林华潜伏处，相距不足五尺。
　　“别走啦！阁下。”林华倏然站起叫。
　　老花子大惊，飞纵而起贴草梢掠出三丈左右，脚一沾地便折向右窜出两丈处，但仍未能将林华扔脱。
　　林华已先一步到达，冷笑道：“好了，咱们谈谈。”
　　老花子真的吃惊了，不假思索地一杖劈出。仓促间出手袭击，自己脚步尚未稳定，相当的危险，可能是弄巧反拙。
　　果然碰了劲敌，林华已先一刹那向侧一仆，一腿扫出抢攻下盘，“噗”一声扫中老花子的右胫。老花子胫坚似铁，但仍被扫得身欲倒。
　　林华捷通电闪地挺身冲到，贴身了，一手架开老花子的短杖，另一手来上两记急促凶猛的短冲拳，“砰噗”两声闷响，老花子终于倒了。“起来，该谈谈了吧？”他迫近叫。
　　老花子突然一蹦而起，拳掌齐出。“砰砰噗噗……”两人贴身狠拼，硬碰硬手下不留情，两照面三冲错，各攻了数拳，也各被对方击中了数拳数掌。