“你……”
　　“替夫报仇。”
　　“在下未对尊夫……”
　　“你插手干预一门一会的事，我夫因而亡命逃出铁城寨，目下只能代替沙爷一名走卒，此仇不报，何以为人。你也有今天。”
　　“好吧！不是你死就是我活。”
　　“你已无法飞刀伤人了。”
　　“你试试看。”
　　“老娘要用夺命神针杀你。”
　　“你敢，沙千里要……要活擒我江……江湖浪子。”
　　“我就敢，杀了你，我将名震天下。”
　　“你做梦。”
　　“哼！你不信也得信。你的飞刀术已经闻名天下，一代暗器名家，名震宇内，却先伤在张大嫂的暗器之下，再死在老娘的暗器中，你想想看，今后老娘将是暗器之王，名号……”
　　“周嫂小心……”张大嫂大叫。
　　林华心力已竭，这时刚将飞刀掷出。
　　神针周五娘叫她小心飞刀，她那把一个垂死的人放在心上？冷笑一声，伸手去接毫无力道的飞刀。
　　张大嫂本来是叫周五娘小心身后，但身后两个字尚未叫出，局势已变，不可收拾了。
　　林华力竭倒地，本能地拔出一把刀，准备在对方伸手擒入时拼命或自杀。
　　神针周五娘只感到双肩一震，浑身立即麻木，接着针筒失踪，接来的飞刀也不翼而飞，全身被后伸来的一双手取去了。
　　“你不是个安分的人。”夺针筒的人说。
　　她看到两个人出现在身侧，一个高大的白衣人，一个一身黛绿的少女。
　　“你……”她叫，只叫出半声，便直挺地向前仆倒。
　　张大嫂飞扑地下的林华，绿衣姑娘也同时抢进。
　　张大嫂先到达半步，居然放伸手擒抓林华，绿衣姑娘也同时抢进。
　　绿衣少女到了，翠袖交叉一挥，风雷乍起。
　　张大嫂刚抓住林华的腰带，右手打出了三枚五芒珠。
　　林华不知抓他的人是谁，一刀扎入伸进腰带的手背。
　　罡风飒然，三枚五芒全被罡风所震偏。
　　“哎……”张大嫂叫，左掌背被刀扎穿，痛得失声惊叫。
　　同一瞬间，绿衣少女玉掌疾闪，“啪啪”两声脆响，挨了两记耳光的张大嫂掼跌八尺外，毫无还手之力。
　　“快滚！贼女人。”绿衣女郎叱喝。
　　张大嫂掌心血如泉涌，爬起便跑。
　　林华已行将陷入昏迷境地，他再也支援不住了。
　　又有手伸到，他本能地又一刀，刀扎出力已用尽，立即昏厥，昏厥前的一刹那，他像是熟人的叫声。
　　是女人在叫：“林大哥，你……”
　　什么也听不见了，眼前一黑，天旋地转人事不省。
　　远处，沙千里的党羽正呐喊着起来，相距已在百十步左右了。
　　白衣青年与绿衣女郎背起林华。角门内窜出鬼师王排头，神色苍惶地招手叫：“随我来，我带你们脱身。”
　　“谢谢，请领路。”白衣青年人笑答。
　　厅中除了死尸，没有活人。院中受伤的百步飞虹，早已逃掉了。
　　全洲展开了全面的搜索，直搜至日影西斜，狂怒而又心头恐怖的沙千里，方悻悻地放弃搜寻的希望。
　　所有的人，已疲劳不堪，支持不住，即使要搜也力不从心了。
　　王排头的屋中，首脑们齐聚一堂。沙千里神色懊丧，也极为愤怒地说：“好不容易获得了这次机会，费了这许多心血，也不容易布下了天罗地网，竟然徒劳无功被他逃掉了，难道咱们这些人如此不济？这里面一定有原因，三百余名高手在瓮中捉不住一个鳖，简直岂有此理。咱们之中一定有内奸，我要把他找出来。”
　　张大嫂嘿嘿笑，说：“他不是一个鳖，而是别有超尘拔俗的高手在暗中助他。”
　　“我不信，全洲皆在控制之下，绝没人能混入助他。”沙千里肯定地说。
　　“那芦花荡双友不是已把他接走了么？”老道问。老道不曾追至洲北，不知洲北所发生的事情，自始就不信江湖浪子会重新在码头靠岸，看到他离船登岸的。
　　张大嫂冷冷一笑，说：“这么说来，道长必然以为此地的几个人有人说谎，死的人是死于自相残杀，而不是死于江湖浪子之手？”
　　“贫道只相信眼见的事实。”老道冷冷地说。
　　“好在狼枭还在……”
　　“狼枭的话不足采信。”
　　“百步飞虹并未死，等他清醒后便知真假了。”张大嫂悻悻地说。
　　沙千里重重地哼了一声说：“大嫂既然已看清那一男一女的相貌，咱们可从此着手详查他们的底细。”
　　“沙兄弟，目下已不是查底的事，重要的是如何善后。那江湖浪子不死于三百余高手的围攻中，而伤于几个人的暗算下，他挨了愚嫂三枚五芒珠，未中要害他死不了，他怎肯甘心？来日方长，你不可能永远带了上百高手在旁防备他袭击，他无法避免他的朋友寻仇报复。”张大嫂冷静的说。
　　“依大嫂之见……”
　　“兄长，你有两条路可走。”
　　“其一，你必须暂时停止在江湖行动……”
　　“办不到。”沙千里断然地说。
　　“那么，只有广传侠义柬了。”
　　独脚妖冷哼一声，说：“你以为白道朋友在经过这次鹦鹉洲的事件之后，会出面替沙贤侄找场面吗？咱们这次参与的人，至少一半是与白道小丑们誓不两立的好汉，而这件事绝对无法守秘。即使擎天手护短，也不敢冒大不韪出面自讨没趣。”
　　“前辈有何高见？”张大嫂若无其事似的信口问。
　　“一不做二不休，老夫出面召集黑道群豪与他公然结算！”
　　“前辈何处去找他？天下之大……”
　　“他会来的。”
　　“他会来？”
　　“他会来集贤庄死。”独脚妖肯定地说。
　　“恐怕靠不住。”
　　“擒八臂哪吒的人不久可以将人押回……”
　　“还有张全小辈。”沙千里兴奋地说。
　　“兄弟，你相信死鬼江汉鬼丐的话？”张大嫂不屑地问。
　　江汉鬼丐，也就是假冒南乞的老花子，这死鬼早将林华与王排头会晤的事告诉沙千里了。
　　沙千里阴阴一笑，说：“至少那张全的相貌与小狗的十分相像，咱们只要放出消息，便会上当的，他这种人可不是无情的无义的人。”
　　“这是你的如意算神机妙策吗？”张大嫂冷淡地问。
　　“大嫂走着瞧好了，目下第一步棋，是先将插翅虎四个人赶快送至集贤庄，这里的善后事宜就请大嫂带几个人办理。”
　　“我一个女流，留下来替你理死人？算了，你另请高明。”
　　“那么，大嫂与小弟同行，如何？”沙千里笑问，笑得暧昧。
　　“随你同行有何贵干？”
　　“去请风月道人。”
　　张大嫂冷笑一眼，说：“好啊！你何不向莽张飞去说？你存的是什么心眼？”
　　沙千里呵呵笑道：“大嫂请勿误会，那风月道人一辈子只听女人的话，同时对朋友的人倒是规矩，有大嫂前往，必可将他请出相助，大嫂务请辛苦一趟。”
　　“对不起，大嫂我可不和那该死的杂毛打交道。”
　　“大嫂……”
　　“你有的是甘愿替你赴汤蹈火的女人，把愚嫂带去，保证你成事不足，败事有余，说不定会与那老道贼反脸成仇哩。”张大嫂一口拒绝。
　　这群无法无天的家伙，直计议至次日午间方先后撤离鹦鹉洲，计得事分途至集贤庄会合，寄望下次布下擒龙妙计除去江湖浪子。
　　沙千里这次费尽心机，好不容易将林华引至鹦鹉洲，倾全力志在必得，计划可说无懈可击，出动了三百余名爪牙，请来了不少高手，却功败垂成一无所获，反而死伤累累，几乎一败涂地。人多也是枉然，反而是张大嫂少数几个人，几乎竟此全功，众人大感意外。
　　不成功便是失败，鹦鹉洲之围，沙千里得不偿失，反而便宜了林华，声威大震，名号不胫而走，宇内闻名，江湖浪子已登上下天下名人宝座，无人不晓。
　　相反地，幻剑神花沙千里的名号，却从如日中天的巅峰状态，迅速一向下沉落，人们开始议论纷纷，没法寻找双方结仇的来龙去脉，寻找两人的出身底细，少下了捕风捉影多方臆测，产生了不少谣传，和不少所谓独家的秘密消息。
　　好奇的人开始有系统地发寻根究柢，江湖人则颇饶兴趣地注视局势的发展。
　　在沙千里一群人撤离武昌后不久，丈八腿莫三爷与及一些一度与沙千里勾结的人，皆被鬼见愁以迅雷不掩耳的行动，一一加速逮捕拘禁置之于法。
　　排帮的人绝口不谈鹦鹉洲的事，鬼师王排头在三天之后，带了他那一弟兄，起旱返回三湘，押运另一批木材去了。
　　云散雨收，武昌仍然繁华如故，天下太平。武昌名捕头开始了铁腕手段，大量驱逐那些经常惹事生非的地棍，进入武昌的不安分江湖人，皆受到严厉的警告，谁也不允许在武昌惹事招非。
　　城南五十里有一座汤孙湖，那是一座颇为清幽风景绮丽的地方，湖南有一座山，叫做嵋梁山，那山与湖之间，有一座颇为幽静的庄院，主人姓汤，在附近算是颇有名望的家族。
　　汤家的西院颇富园林之胜，院中花木扶疏，盛暑期间，依然相当凉爽，雅致的厢房中，安顿了一位养病的人，他就是林华。
　　他已经昏迷了六个时辰，这时已是三更初了。房中有不少人，正在焦急地等候他苏醒。计有两名仆妇、一名使女、绿衣绿裙的杜姑娘、白衣青年人、一位脸团团中年人，和一位十三四岁的小后生，金花门的堂主追风康博文，众人分坐左右。杜姑娘忧形于色，向中年人焦急地问：“汤叔，快三个时辰了，前后已拖了六个时辰以上，以他的体质来说，怎么到现在尚未醒来？”
　　汤叔并不着急，说道：“好侄女，事不关心，关心则乱；急不来的，他所经受到的暗器伤早已够沉重，肩膀那一击如换了一旁人，早已颈骨折断骨碎裂，绝难活命。伤后又妄动真力，果真是山穷水尽，贼去楼空，三五天能醒来，已经是侥天之幸了。”
　　“汤叔，他不要紧吧？”白衣青年也不安地问。
　　汤叔掀须微笑，审慎地说：“按他的脉息看来，料亦无妨。他的根基深厚，这人浑身都是劲，生机活泼，除非砍下他的脑袋，不然死不了。”
　　“但他……”
　　“依愚叔看来，不久该会苏醒，他所服的药物，药力已经行开了。”
　　“万一他体内的余毒仍在呢？”杜姑娘问。
　　“呵呵！这倒不必担心。如果他真的吞下了欢喜佛那恶贼的对时散，那还能等到现在？他体内绝无毒物，这点愚叔敢向你们保证。”
　　“可是，欢喜佛爪牙所招的口供，确是……”
　　“好侄女，你不信愚叔叔的医道方脉之学？”
　　“侄女怎能不信？但……”
　　“那你就放心好了。好吧，在等候期间。你们可经将经过说来听听了。”
　　“小妹，你将彭叔的事先说给汤叔听。”白衣青年向杜姑娘说。
　　杜姑娘叹口气，说：“侄女接到五爪龙萧叔的口信，得知茹姑小妹平白失踪，而爹妈已到南岳与大罗超神仙盘桓访胜，大哥又到黄洲访友未回，因此便带了奶娘北上至武昌查访，首先便往访鬼见愁曾叔，曾叔因公过江查案去了。在落店时，碰上了一蛟双鬼三个小丑，下流贼惹火了奶娘，用重手法制死了浪里鬼，那里，这位林大哥也在平安客栈落店，指出恶贼的死因，因而掀起了轩然大波，侄女以为林大哥也不是什么好人，派奶娘午夜入室踩探，却碰上了几个公门人也入室搜查，最后前往的是水鬼的朋友，偷走了林大哥的几绽银子。林大哥跟踪前往，追至那些肮脏的地方，侄女只好折回，并未在意，没想到那几个公人是水鬼的朋友宋少峰，侄女还以为是曾叔派来的暗中照应的人呢。次日侄女至彭叔处问消息，宋少峰却与水鬼请来了两恶僧和无数爪牙，前来行凶……”
　　“他们怎知道你到彭叔家？”汤叔问。
　　“侄女在曾叔的府上留下话，那宋少峰是曾爷效力的部属，怎能不知？这畜生不但纠众行凶，而且将消息透露给欢喜佛，两群恶贼不谋而合，早在彭叔附近埋伏。要不是欢喜佛胁迫林大哥同往……”她将九鲤山林华传信解围的经过一一说了。
　　白衣青年人向床上的林华一指，笑道：“这位兄弟却悄然一走了之，施恩不望报，连姓名也没留下，可把小妹急死了，发出求援信息，十万兵火急的到处打听，要不是小侄刚好从黄州返回，曾叔也刚好返回武昌，这件事可能闹大了，多蒙曾叔相救，也获得金花门康老伯与十余位朋友相助，先后探出不少牵涉到沙千里的阴谋，我们找到林兄弟时，他的药限已过了，但他并未死，因此大家心头一块石头落地。”
　　“你们与沙千里……”
　　“他与侵犯小妹的事无关，因此我们不想找他，只暗中助林兄弟一臂之力，也想见识林兄弟的艺业，因为康老伯把他说得非常了不起，小侄怎敢放过机会？”
　　杜姑娘狠狠地瞪了乃兄一眼，愤愤地说：“都是你不好，差点儿送了他的命。”
　　白衣青年呵呵笑，说：“谁知道这位兄弟那么傻？急于救人，急急忙忙去救那位该死的女人，挨了三颗五芒珠，真是活该。呵呵！这叫做阴沟里翻船，林兄弟在数百人围攻下，威风八面来去自如，如入无人之境，胆大、机警、沉着、勇猛，委实令人欣赏，到头来却栽在一个女人之手，岂不可笑？他早该看出假南乞的身分，一代侠乞会如此不济……”
　　“那女人是怎么一回事？”汤叔问。
　　“他放出消息，说那女人是一个叫雷秀萍的女人，其实他是有意引千里至洲中决战，却没想到沙千里也在引他上钩，双方各怀心机，他不曾料到沙千里带来了数百人，沙千里也没料到他如此高明。至于其中的内情我却不知道了。”
　　久未发话的千里追风呵呵一笑，接口道：“这件事老朽略知一二。那位姓雷的姑娘，已由七星会的宇文会主。命他的两位千金将她找到，百般劝说总算劝醒了那位姑娘，目下已派人护送雷姑娘西行出关去了。”
　　“康老伯，你老人家并未说清楚。”杜姑娘接口道。
　　“老朽只知概略情形，那位雷姑娘是塞外唯一大帮会安西盟的盟主，被沙千里的花言巧语所骗……事情是这样的……”千里追风将林华出塞扬威西域寻找爱侣，受到安西盟相助，感恩图报重返中原时，答应暗中保护雷盟主的前因后果一一说了，最后说：“这些事，老朽是从宇文会主的两千金口中听来的，所知不多，依老朽看来，林老弟并不知雷姑娘已经返西域，必定是想设法除去沙千里永绝后息，他一个对异性心灰意懒的大男人，暗中保护一位如花似玉的痴情少女的确深感吃力不讨好的，不得不冒险与沙千里拼骨哪！”
　　汤叔不住点头，笑道：“英雄肝胆，儿女情怀，老弟才真是至情至性的人，康老哥，有关他寻爱侣的事，咱们江南人一无所知，有关他身世，老哥知道多少？”
　　千里追风摇摇头，苦笑道：“他自己只字不提，像个没口子的葫芦，谁知道？铁城山宇文会主恩仇了了那天，他为了劝解千幻三娘，曾经沉痛的吐露了些苦衷，然后一溜烟走了，留下一大堆谜团，他知果不说，任何人也休想知道。”
　　汤叔离座而起，笑道：“咱们不必再等他了，可能还得等很久他才能醒来，咱们到厅中把酒闲聊，请康老哥将铁城山的风风雨雨说给咱们听听。”
　　“侄女留下来。”杜姑娘说。
　　“不必了，好侄女。”
　　“不，不然他醒来时，又溜之大吉……”
　　“不会的，十天半月他休想起床，走不了的。”
　　“这……”
　　“走吧，愚叔会留下人照顾的，放心啦！五芒球只在林华身上留下了皮肉之伤，但假南乞那可怕的一杖，几乎要了他的命，假南乞的修为，其实比他相去甚远，可是已算得是武林一流高手，那实心的竹杖可以接架刀剑而不怕损伤。而那次全力一击，竹杖竟然折裂毁，可知假南乞那一击之力是如何沉重了，如换了旁人，那一杖足以立即毙命哩！”
　　不知过了多久，他终于从昏迷中醒来。
　　灯影朦胧，他看到了眼前有浮动的人影，刚张口想叫唤。突觉一阵疼痛感无情的袭来，痛得他浑身发软，叫不出声音。
　　朦胧中，眼前出现一个不稳定的人影，传来了倒还清晰的语声：“林爷醒来了，快将老爷请来。”
　　只片刻间，室中又挤满了人。
　　他的视力逐渐恢复，终于可以稳定的看清人的轮廓了，听到有人叫：“东生嫂，将紫露汤端来。”
　　一位仆妇扶起他的上身，将一碗异香扑鼻但药味甚浓的药汁，徐徐喂入他的口中，一股清凉的液体流入腹内，他立即感到精神一振，似乎视线清明了。
　　他看到了床前的人，看到了所有的人，看到了所有的人中，有熟面孔，没有敌人，所有的目光皆流露出欣慰、关心、如释重负的神情。
　　他认识两个人，杜姑娘和千里追风康博文。
　　在铁城山，他当着金花门无数门人之前，击败了千里追风，但老人家不以为辱，反而坦诚结交他这位朋友，多次相助惺惺相借，在他最需要的时候，及时出现在他眼前。
　　“是博老么？”他感激地问。
　　“小兄弟，你总算醒来了！”千里追风喜悦的叫。
　　“小可身在何处？”他接着问。
　　“这里是汤孙湖汤家，负责医治你的便是主人云梦医隐汤兆阳老兄。”
　　“哦！这……”
　　“救你出鹦鹉洲的杜家兄妹，岳麓山百花庄福慧双仙的杜公子杜安华，女公子杜淑华。”
　　“谢谢你们。”他欣然地说。
　　“小兄弟，目前你不宜多说话，请安心静养。”
　　“请问……”
　　“不必问，老朽告诉你一些作急欲知道的事。其一，杜姑娘关心你的安危，以为你中了欢喜佛的对时散而不惜发出求援信息，总算得到鬼见愁的全力相助，老朽也获得掌门人的手书，调集武昌附近本门的门人子弟相机策应。杜公子兄妹潜入鹦鹉洲暗中襄助，总算天从人愿将你救出来了。其二，沙千里仍在鹦鹉洲穷搜，他这次损失惨重，必定不肯罢手，本门已派人加以严密的监视经常呈报他们的行踪消息。其三，雷盟主已听从两位宇文姑娘的劝告，早已动身西返塞外，并由七星会派人沿途照料，你可以放心了，老弟为了甘龙的一句诺言，经历无数风险，你已尽了心力，对安西盟可说已是情至义尽，对江湖道义已有所交代，无愧于心啦！”
　　林华叹息一声，苦笑道：“除非沙千里死了，雷姑娘是不会死心的。”
　　“咦！你该知道，沙千里是不会放弃中原的花花世界，出西域……”
　　“雷盟主会回到他身边。”
　　“七星会已派人……”
　　“博老，情之一字，奥妙无穷，神秘莫测。雷盟主是个痴心的姑娘，身陷爱河不克自拔，她会为了爱而不惜任何代价，不怕趋汤蹈火，不至春蚕至此丝方尽，蜡炬灰泪始干的境地，她不会跳出情关，如果我所料不差，七星会该有信息传来了。”
　　“你是说……”
　　“她恐怕已经扔脱七星会暗中照顾她的人，潜回寻找沙千里了。”
　　“这……你打算……”
　　“我……唉！我也不知道该怎么说才好。
　　“小兄弟……”
　　“如果博老早些日子说出雷盟主听劝返回西域的消息，我也不至于引沙千里至鹦鹉洲去决斗了。”
　　“我听不懂你的意思。”
　　“她如果早表示返回西域，我便没有找沙千里决斗的理由，这一来岂不显得我气量狭小，岂不引起旁人的猜测？”
　　“除暴安良，这是武林侠士行径……”
　　“话不能这么说，牵涉到男女之间的纠纷，就不是那么一回事了。”他感慨地说，又转向云梦医隐道：“请教前辈，小可的伤约需多久方能离床走动？”
　　“这个……至少亦需十天半月。”云梦医隐迟疑地说。
　　“谢谢前辈……”
　　“不必言谢，你无意中救了杜姑娘，我们救你是应该的。目下你不必为一切烦心，唯一要办的事情是静静的养伤。”
　　“小兄弟，你是不是有重要的事待办？”千里追风问。
　　“是的，小可有两件事急需办理，希望能早日痊癒，以便……”
　　“有何要事，小兄弟尚请见告，也许老朽可以为你分劳。”
　　“不敢有劳……”
　　“小兄弟，至今尚将老朽视同外人么？一门一会能避免火拼大劫，皆出于老弟之赐，一门一会如不能为老弟分劳，世间尚要道义二字何用？小兄弟，如不见尚请明告。”
　　“这个……”
　　杜安华呵呵笑，大声道：“林兄，武林朋友恩怨分明，个性爽朗，兄弟看不惯你这种婆婆妈妈劲，在家靠父母，出外靠朋友，人一生中，那会一帆风顺永无逆境？你必须也替朋友留一条路走，让朋友为你尽一分心力，你救了舍妹，兄弟欠你一份情，受恩不报非君子，有仇不报枉为人。感图报理所当然，你不给兄弟图报的机会，兄弟永不安心，你不是钓名沽誉的人，但兄弟们认为你气度不够恢宏，让别人欠你一辈子的债，你当然心安理得，但你为何不替别人想想？这样吧，我等你一句话。”
　　“杜兄……”
　　“咱们撇开个人恩怨不谈，谈些当前的事实，你我年岁相当，我不信咱们不能成为朋友。交浅言深，说重了不要见怪，可能你在江湖上下很不如意，受了不少委屈，但傲骨天生颇为自负，因此独来独往自命风流，不想与人打交道，却又不甘寂寞路见不平便拔刀相助，不愿辜负大好头颅，人不能遗世而孤立，即使看破世情遁世逃避的人，也离不开芸芸众生，不管你过去如何不如意，至少目前在场的人，都是敬重你的热血朋友。朋友之道，须替对方分忧，以仁义为先，古春秋豪侠所谓过命交情，便是为朋友不惜赴汤蹈火。但不管交情如何，必须明辨是非，不能逾越，不能陷友于不义。兄弟相信你不是不明大义的人，你所要办的事，绝不是见不得人的卑鄙勾当，因此乐于为你分忧。目下你有了困难，如果你不肯让咱作替你分忧、你便是瞧不起咱们这些朋友。”杜安华神色庄严地说，分量甚重。
　　林华长吁一口气，不知如何措词才好。
　　千里追风也正色道：“小兄弟，你十年前即已闯荡江湖，江湖浪子的名号可说小有名气，但始终不曾跻身于江湖名流之列。而以你的艺业修为来说，足与以乾坤三剑圣与宇内三狂等元老名宿争短长，分庭抗礼亦不为过，但别人皆名利双收，你却依然一无所有，连朋友也不肯结交。虽则你孤芳自赏轻视名利，但到底办不出什么轰轰烈烈的事来。牡丹虽好，终须绿叶扶持，多一位肝胆相照的朋友，办起事来岂不是事半功倍有效得多？”
　　杜安华的俊脸上又恢复了笑容，接口道：“如果你瞧得起咱们这些人，那么，咱们等你一句话。”
　　他吁出一口长气，苦笑道：“诸位对我的好意，我万分感激……”
　　“感激的话，留待以后再说，好不好？”杜安华笑问。
　　“恭敬确不如从命，兄弟有两件事请诸位帮助。”
　　“这才像话，说啦。”
　　“其一是太湖一君已查出八臂哪吒的住处，已派人至山东捕拿，我想查出他们返回的路线，以便在途中救人。”
　　千里追风呵呵笑，说：“小兄弟，这件事宇文会主已经在办了，信息是从铁城山发出的，专差可能已接近京师了。南京以北，由七星会员负责救应；以南，由本门完全负责。目下南来各站负责的人已经各就各位，一门一会共设的连络站在武昌，老朽便是负责调遣与传递消息的人。这次你在武昌的行径，便是鬼见愁供给的。这件事你大可放心，等候好消息就是。”
　　“哦！小可这里谢过。”
　　“第二件呢？”
　　“那就是雷姑娘的行踪，她这件事小可委实放心不下。”
　　“这个……为了什么？林兄你已尽了心力了。”杜安华剑眉深锁地问。
　　“为了兄弟对甘龙的信诺。”
　　“但……雷姑娘如不是寻仇报复，便与信诺无关了哪！”
　　“这……”
　　“林兄，坦白的说，你是不是也牵涉在情爱之中？”
　　林华笑了，说：“林兄，你想到那儿去了？兄弟已是跳出情关的人，儿女私情已与我无缘了呢。”
　　“那……那又怪了你……”
　　“杜兄不知西域事，所以只想到儿女私情。”他爽朗地笑道。
　　“西域的事，兄弟是一无所知。”
　　“朝廷软弱，边塞永无安宁，安西盟在西域，等于是朝廷不花一文钱而建立的谍站。安西盟的盟主万一在中原出事，势将引起轩然大波，谁敢保证安西盟的盟友不至中原寻仇？安西盟会不会因此而解体？”
　　众人默然，林华又笑道：“也许我说得太严重了些，但我希望为安西盟做一些有意义的事情。”
　　杜安华沉吟良久，点头道：“好吧，你说得有道理，这件事兄弟承办，即刻发出信息，请朋友们留意雷盟主的行踪，以便……”
　　“最好能和沙千里保持接触，中原的江湖朋友，不认识雷盟主，不易追查。”林华表示意见的说着。
　　“好，只有如此着手方有头绪，你安心养伤好了。”
　　云梦医隐离座笑道：“好了，咱们不再打扰林小哥了，让他好好养伤，咱们走。”
　　庄中次日忙了一天，千里追风返回武昌，各路信差也先后出发，杜安华也一早离开，自有一番安排。
　　午后不久，武昌传来了消息。沙千里已离开了鹦鹉洲，带了十余名男女，乘船东下，很可能前往南京，与乃父擎天手沙魁团聚。这恶贼毫不掩饰自己的身分，也不隐瞒自己的行踪。
　　同行的人中，有独脚妖与妖道九指老褚纯阳。妖道名列入大邪妖，与千幻三娘同在江湖失踪了二十年，与死在铁城山的矮煞神陈坚交情深厚，这次重出江湖相助沙千里，据说是意在替矮煞报仇，鹦鹉洲八门金锁大阵八面埋伏，便是妖道出的鬼主意，不然林华绝难平安在阵中来去自如。
　　太湖一君已秘密潜返集贤庄，可能另有诡谋。
　　第三天，林华奇迹地已可起床行走了。
　　近午时分，他独自走出汤家，沿小径走向绿波荡漾的汤孙湖，沿湖滨散步。他穿了一装青袍，衣裾飘飘，略为清瘦的脸容反而显得清秀脱俗。袖中藏了一支箫，背着手徒步而行，前面出现了一座水滨的小亭。
　　进得亭来，凉风习习暑气全消。他在亭栏上落坐，遥望着湖心发呆。
　　经过三天将养，汤家的老少待他如家人，亲切热情，令他颇有感触。杜姑娘淑华留在庄中照料，嘘寒问暖不避嫌疑。起初他以为这位武林大侠福慧双仙的女公子，必定狂妄任性不可亲近。岂知大感意外，怎么看也看不出她会是游戏尘间杀人的女煞星。
　　湖中四周长满了菱角，上空飞翔着不少水禽，雁与凫在水面悠闲地觅食，几艘竹筏随风飘浮，一切是那么和平、安详、宁静。
　　这三天中，他想得很多、很远。这次从西域回来，随即到了江南，这是多么强烈的对比哪！生活环境简直不能比，那根本就是天堂与地狱的对照。
　　但他的处境并未改变，依然处身在刀光剑影中。
　　他屡次自问：“我为的是什么？”
　　他迷惑了，连他也不知道为了什么。以往，他是为了寻找爱侣，如今，他却为了自己许下的诺言而烦恼，而卷入是非之中。
　　“我该回乡了。”他向着湖水叹息着说。
　　他取出了箫，自语道：“我还有一个家，江南虽好，终须要叶落归根。”
　　他定下心神引箫就唇，箫音一起，他意神飞驰，游子吟的低回缠绵旋律，引领他进入岁暮冬寒游子思家的境界意识中，身外已非盛暑，而是大雪纷飞的故乡，他似乎已魂返故乡，浑然忘却江南烟雨。
　　箫声徐止，接着是一声悠长的叹息。
　　一只纤纤玉手轻柔地接过他的箫，略带感伤的语声在耳畔震荡：“林大哥，你还不宜弄箫，会伤元气，多保重啊，林大哥。”
　　他站起一欠身，淡淡一笑道：“谢谢你的关心，杜姑娘，我觉得元气已复，不要紧的。”
　　来人是杜淑华姑娘，似乎已被他的箫声感染，文静地在凳上落座，粉首低垂，叹息着问：“大哥，你在思家么？”
　　他心中一震，这位姑娘是知音呢，已可从箫音听到了他的心声，他软弱的一面已被对方发掘出来了。
　　“是，有点思念。”他迟疑地答。
　　“大哥府上双亲想必健在？”
　　“在下的双亲已仙逝多年。”
　　“我很难过，大哥，府上还有些什么人？”
　　“就我孤家寡人，所以我叫江湖浪子。”
　　“听王排头说，那位姓张名全的人，相貌与大哥十分的神似？”
　　“十年前在虎牢关，舍弟重伤垂危乱中失踪，至今算来整整十一个年头，生死不明，这是我在世间唯一牵挂的事。”
　　“你问过张全……”
　　“问过了，王排头也在，他一口否认。”
　　“大哥，其中是不是另有隐情？是不是插翅虎迫他否认呢？”
　　“不会的……”
　　“你该彻底查一查，寻根究柢步步追踪。”
　　“世间相貌相同的人……”
　　“但这是线索，你怎可放弃？”
　　“这……”
　　“大哥，查吧，值得一试的。”
　　“哦！是的，我真该试一试的。谢谢你提醒我，真的，谢谢你。”
　　“大哥今后是否有何打算？”姑娘转过话题问。
　　“回乡，终老家园，不再过问江湖事。”
　　“大哥何不仗剑江湖行侠仗义……”
　　“不，谢谢。我不是怕死，真要玩刀剑，我宁可到塞外扞卫国土，冲锋陷阵斩将首或擎旗，死也死得光彩些，和沙千里这种人在江湖称雄称霸，殊不值得。”
　　“哦！难怪你对雷盟主如此关心。大哥，要不要我替你两人撮合？”杜姑娘笑问，她脸上泛起了红霞，但显然流露三分稚气。
　　他笑了，从姑娘手中取过箫，说：“你呀！人小鬼大，不害臊，你倒该向我请求替你找一个好婆家呢。”
　　“啐！你……”
　　他呵呵笑，笑得很勉强，说：“我已不再年轻，即使年轻，我也不横刀夺爱，夺来的爱最痛苦，会痛苦一辈子，爱一个心不属你所有的人，那滋味可不好受。”
　　“大哥，你不否认对她的……”
　　“你错了，杜姑娘。我第一次认识她是在铁城山，见面就爱那还像话？”
　　“大哥，你该有过一位令你倾心的人……”
　　他脸上的笑容迅速地沉落，吁出一口长气说：“是的，我曾以爱过一个人，但这颗爱心已经死了。杜姑娘，回去吧，我感到有点倦了。”
　　“大哥先走一步，我还得坐坐。”杜姑娘有点心不在焉地说。
　　他欠身告退，步伐沉重地走了。无端被这位小姑娘勾起如烟恨事，他感到心中十难受。
　　杜姑娘呆坐在亭中，凝视着远处的云山烟水，久久不动。
　　次日一早，姑娘伴同林华在院中活动，两人变得很投机。练了两趟拳，姑娘先收势，笑盈盈地说：“不能过量了，大哥，歇歇啦！今天哥哥可能有消息传来。”
　　“但愿是好消息，这几天真闷得慌。”他拭掉汗水说。
　　“是不是累了？”她关心地问。
　　“老了，确是感到有点累。”他信口答。
　　“事实胜于雄辩，人怎能不服老？”
　　“大哥今年贵庚？”
　　“二十七，老啦！”
　　“见鬼！你只比我哥哥大一岁。”
　　他指指心口，苦笑道：“不老不老，与身躯年岁无关，这里老了才叫真老。你年纪小，以后便会明白的，信不信由你。”
　　姑娘正欲反驳，远处月洞门出现一名仆妇，亮声叫：“林爷，老爷有请。杜公子派了信差来说是有重要消息禀告。”
　　两人迫不及待迎上，随仆妇匆匆走了。
　　不久，两个村夫出庄，匆匆走了南北大道，不走府城却住南行。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　大江从夷陵州以下，不禁夜航，从武昌府走水路到武昌县，午间发航，次日一早便可到达。沙千里的船在樊口靠岸，在樊口黑道巨擘鬼先芮鹏飞的家中逗留一昼夜，次日午后方起早南下，同行的人中，多了五名黑道上的知名人物。
　　一行十八人并不急于赶路，第三天方进入幕阜山山区，接近江西地境。
　　兴国州下领两县：大冶、通山。通山县位于万山丛中，是一座小得很的县，又小又穷，城中只有三百余户人家。其实那不是城，只能算是一座土寨，四周只有矮土墙，没有城也没有池。
　　从府城到通山，根本不需走兴国州，更不必走樊口，可以南下咸宁，走小径抵通山，近得很。
　　从兴国州到通山，也是小路，路沿富江西行，沿途山青水秀风景极佳。
　　通山东南八十里与西接壤的地方，有一座相当有名的九宫山，流出一条宝石河，这一带人烟稀少，但九宫山可是名胜区。
　　一早，十八名高手沿小径赶向九宫山。山有高峰九层，老远便可看到了。
　　一行人到达太平山，沙千里开始止步，开始向众人发令：“咱们在此分道。曹老前辈与褚道长先生至壶天亭，远远监视着拨云峰，等晚辈带人绕至西南的喷雪岩，如果拨云峰没有人出现，便可以到雷公洞会合。咱们依计行事，万一反脸动手，咱们给他来一次斩革除根。”
　　“老夫这一面，如果发现有人，何不一律格杀？”独脚妖眼放光芒地说。
　　“这恐怕不太好，以活擒为上，杀他的人，孟老匹夫恐怕会和咱们拼命，不伤人便比较好说话……”
　　“杀了他的人，更可杀鸡儆猴的功效，你以为然否？”
　　“如果杀的是老匹夫的子弟，他岂肯让咱们走？老前辈务请忍耐为上。”
　　“这……好吧，老夫答应你。”
　　众人开始分手，独脚妖与九指老道褚纯阳，只带了两个人，四人先行出发。
　　沙千里直待四人去远，方率领了其余的人跟进，进了万竹山，方掩起身形，赶往水口亭。
　　瀑声如雷，满谷都是水雾。众人沿宝石河上行，古林参天，没有路径。从树隙中，可看到喷云岩挂下的数百丈飞瀑，瀑触石崩散，如同喷珠溅雪，极为壮观。
　　沿途不见有人，白费了不少工夫潜身探道。
　　沙千里在一处山壁上指指点点，大声说：“瞧，那就是伏虎岩，侧方那三栋草屋，便是伏虎天君孟老匹夫的隐居处。走，先到雷公洞会合两位老前辈，他们那一面没有动静，可能没碰上老匹夫的子弟。”
　　“这鬼地方吵得要死，住上两天耳朵都会被震聋，孟老匹夫怎么跑到此地来隐居？见他的大头鬼。”一名五岳朝天的中年人怪声怪气地说。
　　“这地方正好练耳功，孟老匹夫的那位死鬼门人，可从嘈杂的市集中，听清所追的人在十丈外低声说话，便是从瀑声震天的环境中锤炼出来的。”沙千里加以解释。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　伏虎岩旁的三栋草舍中，人都睡午觉去了，没有人在外。久久，柴门大开，出来了一个十四五岁小后生，抬头望了望天色，自话说：“已是午未相交时分，该叫醒师兄了。”
　　他走向左面的草屋，接近屋角，突然大喝道：“什么人？出来？”
　　没有回音。他大眼一翻，向屋角的乱石堆走去。
　　蓦地，屋前的坡口上来了三个人，喝声震耳：“小哥儿，客人来了。”
　　少年人一怔，转身迎上，大眼中涌起了疑云，一面接近一面问：“咦！诸位是来游喷雪岩的么？这里是伏虎岩，没有什么可看的。”
　　来人是沙千里，一名年约半百，脸色隐沉的中年人，另一位是个秃头大汉，身材魁伟，脸貌狰狞，佩了一对双怀杖。中年人与沙千里皆佩剑，也只有沙千里与众不同，英俊潇洒器宇不凡。
　　沙千里呵呵笑，说：“咱们不是来游山玩水的，特地前来拜会伏虎天君孟大侠。”
　　“咦！你们是……”
　　“咱们是孟大侠的朋友，小兄弟贵姓？孟大侠是……”
　　“那是家师，小可陈飞，尊驾贵姓大名？”
　　“在下姓沙，名千里。”
　　“沙千里？家师似乎没有姓沙的朋友……”
　　“南京溧水擎天手乃是家父。”
　　陈飞大喜，赶忙行礼道：“原来是沙老前辈的公子，幸会幸会，请到客厅待茶，请。”
　　“有劳小兄弟了？”沙千里客气地说。
　　陈飞肃客入厅，先喜悦地奉上三杯香茗，一直就用羡慕崇敬的目光，不住打量这位不速之客饮茶毕，笑道：“诸位请小坐片刻，小可去请家师来。”
　　“令师真会享清福，是睡觉么？”沙千里一面品茗，一面信口问。
　　“家师正在打坐，每天午间要打坐一个时辰，不许任何人打扰他，因此要所有的人按时午睡，以免打扰他老人家的清静，时辰已到，他老人家该已起身了。”
　　陈飞入内不久，内间里履声橐橐，出来了一个梳道髻，穿青袍的花甲老人，身材修长，相貌清臒，大有仙风道骨的气色。
　　出堂便掀须微笑，向站起相迎的沙千里颔首笑道：“呵呵！贤侄居然还记得老朽，难得难得呀，咦，十年不见，沙贤侄成为虎背熊腰而英俊潇洒的青年人了，果然是将门虎子，人中之龙，老朽深为令尊庆贺。请坐，请坐，这两位是……”
　　沙千里先不替两位同伴引见，行礼含笑告毕，笑道：“孟老伯隐居九宫山，十年从未出山一游，要不是令徒王小兄弟在樊口遇上小侄，小便怎知王伯在此隐修，家父要小侄专诚向老伯问好啊。”
　　“呵呵！不敢当。老朽隐世十年，事前并未告知隐居地，令尊想必不会见怪的。贤侄这十年来，想必已获令尊真传，家学渊源，必将为武林大放异彩。老朽当年向令尊辞行时，听说令尊已为你找到名师，但不知令师上下如何称呼？”
　　“家师是玄门中人，修真王屋山，人称他老人家为王屋炼气士。”
　　伏虎天君一惊，讶然问：“是不是乾坤三剑圣之一的凌虚道长？”
　　“正是他老人家。”
　　“贤侄拜在凌虚道长门下，可喜可贺。”
　　“小侄力争上游，但愿不负恩师所教养。”沙千里谦虚地说。
　　伏虎天君神色一整，说：“贤侄，令师一代剑圣，剑道通玄，号称宇内剑道第一人，在武林声威远播，数十年未逢敌手，高手名宿无出其右。但令师为人……”
　　“老伯？”
　　“好，老朽不该说，但令尊是白道英雄中，声望极隆一代之豪，希望贤侄要学令师的处世态度，做个真正的英雄豪杰。”
　　“但愿小侄不会令老伯失望。”
　　“贤侄此来，山居简陋，粗茶淡饭幸勿计较。飞儿，去请你两位师兄来晋见沙公子，再打扫客房准备给沙公子安歇。”
　　“老伯，不必了，小便只能勾留片刻，就要走的。”
　　“咦！是嫌老朽慢客么？”
　　“不，老伯别误会。小侄此来，是专诚向老伯请教来的。”
　　“贤侄如不见外，以后有的时间……”
　　“小任委实事忙，不能久耽。”
　　“这……你是……”
　　“小侄出道不久，不想藉家父的余荫坐享其成，想在江湖上轰轰烈烈创一番事业，因此专诚前来请教老伯的意见。”
　　“我？我已退出江湖……”
　　“但老伯宝刀未老，声誉仍在。”
　　“你的意思是……”
　　“目下江湖中门派林立，帮会如雨后春笋般茁长，初出道的人，创业相当不易。小侄要立一个神花帮，与名门派各帮会争短长，目下已筹措停当，只等开山立堂了。”沙千里颇为自豪地说，袖中取出一朵银花递过，接着说：“小侄已创下名号，绰号叫幻剑神花，就以神花为记，称为神花帮。创业伊始，千头万绪自不等闲，必须获得江湖的高手名宿扶持，所以小侄专诚前来拜会老伯，并请赐予协助。”
　　伏虎天君了一惊，说：“贤侄，以令尊在武林的声望……”
　　“小侄不想藉家父的余荫，大丈夫……”
　　“但何必组帮立会？”
　　“非如此，岂可领袖群伦？”
　　“贤侄，你错了，练武在于强身，强身方足以济世，组帮结会龙蛇混杂，利害攸关，问题重重，稍一大意便会成为害人害己的……”
　　“老伯，何必看得那么严重？”
　　“这……”
　　“小侄组帮，用意就是济世，所谓众志成城，人多了便可壮大自己，壮大后方能有力量济世，方能为江湖造福，方能……”
　　“别说了，我只问你一件事，你组帮之后，作何生理？”
　　“上者经商耕牧各安本分，下者则车、船、店、脚、衙，无一不包，无一不容，无一不作……”
　　“也不非作歹，也……”
　　“老伯，请你尊重小侄的神花帮。”沙千里变色道。
　　伏虎天君色也脸色一变，说：“贤侄，老朽不和你争辩。总之，老朽已退出江湖，目下隐居逃俗，以授徒自娱，不再过问江湖事。山野之人疏狂已惯，不便留客，你请吧。”
　　“老伯……”
　　“请代问令尊问好，老朽此生已决定终老林泉，当年向令尊辞行时，老朽就曾经向令尊表明今后绝不过问江湖事，并且力劝令尊急流勇退，早些封剑退出江湖，此心已明，贤侄不必前来打扰老朽的清静了。”
　　沙千里冷冷一笑，说：“老伯，神花帮设有十八名护法，尊称十八金刚。小侄拟请老伯荣任护法，虚位已待务请老伯俯允屈就。”
　　“对不起，恕难从命，贤侄另请高明。飞儿，送客。”
　　沙子里重重地哼了一声，站起说：“老伯，恐怕你不答应也得答应。”
　　“笑话！老朽……”
　　“由你不得。”
　　“什么！你威胁老朽么？”伏虎天君讶然问。
　　“老伯是明白人，小侄是不会空手离开的。”
　　伏虎天君怒火上冲，怒声问：“老夫不答应，你想怎样？”
　　“那就休怪小侄无礼了。”沙千里傲然地说。
　　伏虎天君怒极反笑，说：“沙千里，我原谅你的目无尊长的行径，冲令尊金面，老朽不与你计较，你请吧，老朽不送。”
　　沙千里向外走，说：“孟浩然，你只有两条路可走，一是荣任护法，一是死路一条，给你片刻工夫衡量利害，我在外面等你。”
　　伏虎天君示意陈飞关门，说道：“老朽不与你计较，不送了。”
　　沙千里在门口扭头冷笑一声，说：“四周已布下了天罗地网，只等你表明态度，你如果不出来，不久咱们便会打进来了。在下只有两句话告诉你：顺我者生，逆我者死，你不答应，休怪我心狠手辣。”
　　五岳朝天的大汉取出一支香亮火折子点燃，火头下三分处刮掉香粉露出竹骨，往壁上一插狞笑道：“给你三分香时刻，生死决定应该足够了。”
　　“阁下似是早有准备而来的。”伏虎天君镇静地说。
　　“不错，咱们确是有备而来。”大汉傲然地答。
　　“贵姓？”
　　“区区伍明庭，小人物名不见经传。”
　　“哦！原来是十余年前火焚池洲东关，焚毙老少平民一百七十余名的凶手，至今仍消遥法外的哮天犬伍姓的恶贼。”
　　“哈哈！等会儿在下也替你放上一把火。”
　　“你来好了。”
　　“会来的，快了，香已燃了一分，快啦！哈哈哈哈……”
　　三人大踏步出门而去，脸色苍白的陈飞惊恐地急急闭上柴门。
　　伏虎神君不再镇静了，脸上涌起了绝望的神色，颊肉在痉挛，挥手低叫：“快把你两位师兄找来。”
　　陈飞急奔而出，不久便与两位青年人进入，三人的脸色皆苍白可怖，惊恐不安，伏虎天君不等他们开口，强抑心中恐怖急急地说：“你三人立即带了你们的亲人从岩后脱身，火速往骆驼岭请祁老带你们逃命，快，快！”
　　“师父……”陈飞惶然叫。
　　“还剩下一分香，快。”
　　“师父不走，徒儿不走。”三人齐声说。
　　“胡说！你们想同归于尽么？快走！”
　　“师父……”
　　“师命不可违，你们再不走。为师便要用门规处治你们了，快！”
　　“师父……”
　　“快！为师也许能阻他们一阻……”
　　“徒儿不走，两位师兄走吧。”陈飞神色凛然地说。
　　“你如果留下，为师必须照顾你，怎能脱身？快走。”
　　“师父，你老人家不准备和他们决战么？”
　　“当然，好汉不吃眼前亏，但如果有你们在，为师便不得不拼了。”
　　“好，徒儿遵命离开，师父珍重。”
　　三人跪下泣拜，含泪走了。
　　伏虎天君回房取出一把长剑，背上系了三把三尺长的小飞叉，掖起衣裾，脸上神色庄严，向大门走去。
　　“啊……”屋后传来一声惊心动魄的惨号，接着是女人的尖叫声刺耳。
　　伏虎天君只感到胸口在抽紧，心如火烙般难受。一咬牙，砰一声一脚踢倒了柴门，大踏步外出，他身后，青影从屋角旁纷纷现身。
　　外面，沙千里三人站在五丈外，沙千里脸色阴沉，大喝道：“站住！孟浩然，你打发门人离开，显然已拒绝在下了。”
　　“不错，沙千里，老夫要向阁下讨教王屋练气士的剑术。你我剑上见真章，自古英雄出少年，老夫尚可一战。”他大声说，向前举步。
　　沙千里举手一招，八名大汉从屋后掠出，每人手上有上颗人头，有男有女，其中就有陈飞三位师兄弟的头。
　　伏虎天君目眦欲裂，大叫一声，喷出一口鲜血，摇晃着栽倒。
　　沙千里三人向前抢来，想乘机擒人。
　　屋顶上站着独脚妖，大叫道：“贤侄小心……”
　　伏虎天君在身躯倒地的刹那间，三把飞叉已破空飞出，人亦随叉前射，剑化长虹不顾一切扑上，行生死一拼。
　　“啊……”哮天犬和同伴同时中叉倒地，沙千里则闪过一叉，迎着神智不清存下拼命的伏虎天君，错开来剑乘势切入，一剑刺入伏虎天君的胸膛，狂笑声震天。
　　沙千里在伏虎天君哀痛暴怒愤怒如狂中，出其不意突下杀手，一剑刺入伏虎天君的胸膛，剑尖直透背部，一声狂笑，拔剑飞退丈外。
　　伏虎天君大叫一声，便支援不住了，创口鲜血激射，扭曲着身躯砰然栽倒，十年前的白道名宿，惨死在好友之子手中。
　　沙千里所带的两个人，皆被飞叉所击中，一人叉贯小腹，绰号叫哮天犬的人，叉入左肋直透内腑，眼见活不成了，抢出救应的人把他们扶住，气息已绝，一命换二命，伏虎天君没亏老本，可是，三名门人与五名妇孺，全部被杀含冤九泉。
　　十六个人在大厅会齐，先整治酒食餐一顿，血腥触鼻，但丝毫不曾影响他们的胃口，食罢沙千里即席说：“可惜，老匹夫不识抬举，宁死不屈，咱们白跑一趟了。”
　　独脚妖哼了一声，慢慢地说：“老狗临死反噬，居然以他的飞又绝技杀了咱们两个人，得不偿失，下次咱们切不可大意了。”
　　沙千里冷哼一声，杀气腾腾地说：“下次，下次晚辈可不这么客气了，今天咱们到汤泉住宿洗洗温泉澡，明日一定要赶到武宁，后天午间可赶到白崖山，找白崖山主谈判。”
　　“咱们目前暂且不要招收绿林巨寇，免生意外。”九指老道大声说。
　　“道长有所不知，对外咱们当然不会承认，等到咱们根基已定，方可承认他们身分，白崖山主与庐山的独眼仙翁交情不薄，也与义宁州大先山八大天王交称莫逆，只要收服了白崖山主，江西的地盘稳如泰山。”
　　一个黑脸膛五官挤成一团的中年人桀桀怪笑，接口道：“重要的是，白崖山主与新建县逍遥山的玉罗刹是兄妹，为了招风月道人入伙，必须借重玉罗刹那骚女人，便不易请到风月道人出面相助创业了。”
　　“如果收取不了白崖山主，咱们便得辛苦些，远走麻姑山去找花阎婆，她手下的女弟子全是绝色，有阎婆相助，大事定矣。”沙千里颇为自得的说。
　　“咱们是否赶得及返回集贤庄？走得太远了吧？”一名花甲老人问。
　　“如果请不到玉罗刹，在下独自跑一趟麻姑山，诸位可由义宁州返湖广，在下已与徐二哥说好了，在我返庄之前，不管八臂哪吒是否已经押到，须加以封锁消息，等我返庄时再策划擒杀江湖浪子的妙计。”沙千里成胸在竹地说。
　　“也好，当然咱们希望不虚此行。”黑脸膛中年人说。
　　沙千里离座而起，说：“咱们走，到下面去找温泉投宿，养精蓄锐，在拜山之前，咱们还得在两河口拜会多臂猿姓潘的，很可能有一场好厮杀，那老儿自命英雄，恐怕不会接受咱们的条件。他可不像孟老匹夫那么好说话呢。”
　　“这就走！在下替他放上一把火毁尸灭迹。”
　　江西地境温泉甚多，这一带山麓共有两处规模不小的温泉区，众人绕过一道山尾，走在最后的人越众而进，走近中间的沙千里低声道：“后面有两个人跟踪，不知是谁？”
　　“孟老匹夫的茅屋起火，自然引起山民的注意，前来救火并非奇事，但跟踪却是显然不怀好意，可能是老匹夫的朋友，留下四个人埋伏。”沙千里沉静地说。
　　最后又加上一句：“不许一个走脱。”
　　“是！请问要不要留下首级？”
　　“不必了，咱们没带有防腐的首级匣。”
　　不久，后面传来了一声惨号。
　　不久，埋伏断后的两个人，仍由先前的大汉上前，向沙千里禀道：“是两个猎户，已将尸体丢下溪底去了。”
　　九宫山南面也有一条河流，叫鹤源河，河水向南流，冬夏不竭。与修水会合处，地名石歧，也叫两河口。这里有渡头，叫石歧渡口，凡是从南昌前来游览九宫山的人，皆须从此地过渡。
　　石歧在鹤源河的西岸，东岸是武林中颇有名气的清溪庄，那是名武师多臂猿潘伯全的家，在河西地境，多臂猿是江西十大名武师之一，据说他是少林俗家弟子，可是却善用双手，掌指功夫出类拔萃，所以绰号叫多臂猿。
　　近午时分，十六名高手接近了歧口村，山径鸟道羊肠，人迹罕见，走在沙千里后面的黑脸膛大汉说：“沙兄弟，后面好像有人跟踪。”
　　沙千里向前面叫：“彭兄弟，距歧口还有多远？”
　　走在前面的一名中年人答道：“快了，过了前面的两座小山便是河谷平原，还有五六里的路。”
　　“多臂猿的清溪庄是不是在河对面？”
　　“是的。”
　　“可不可以先找地方过河？”
　　“可以，前面第一座山的东麓，有一处便于居民往返的渡口，没有渡船，只有两个竹筏，河面索绳，不需撑筏便可攀绳往返。”
　　“咱们先过河。”
　　“那会多走三里路。”
　　“不要紧，三五里算不了什么，留下人对付追踪的人，看看追来的是谁？”
　　黑脸膛大汉桀桀笑，说：“沙兄弟，咱们的行踪毫不瞒人，居然向跟踪的人避道，岂不笑话么？”
　　“咱们已经接近了清溪庄，岂能不小心些？”沙千里毫无介意地说。
　　他们过了河，许久，留在后面的人方赶到，为首的人轻描淡写地说：“五个游山回来的人，并非跟踪的。”
　　“他们呢？”沙千里问。
　　“都丢下山沟去了。”为首的人答得很干脆。
　　一名左手有点不便的人摇头苦笑，说：“沙兄弟，咱们沿途杀人，岂不有伤天和，还是省点劲吧，沿途留下死尸，到底惊世骇俗，对不对？”
　　沙千里呵呵笑，得意洋洋地说：“不如此，如何立威？惟有大开杀戒，方可震慑人心，你等着瞧好了，等到咱们的神花帮开山立堂公诸天下之后，将是江湖上举足轻重的大帮，君临天下唯我独尊，谁敢与神花帮分庭抗争，必将被毁灭，必被埋藏。”
　　“第一个要被消灭的，自然是金花七星会了。”黑脸膛大汉兴高采烈地说。
　　左手有点不便的中年人咧嘴一笑，说：“那时候，你鬼先芮鹏飞便行大江上下，独当一面予取予夺了，可喜可贺。”
　　“哈哈！你勾魂一指也将重返河南，接收七星会的地盘，得其所哉，哈哈！”鬼先芮鹏飞狂笑着说。
　　“彼此彼此，如果没有好处，谁愿意襄助沙兄弟创设神花帮？呵呵！”勾魂一指也得意地说，又加一句道：“届时你老兄千万别吃到岸上来哪！”
　　“当然你也不至于吃下水，是不？哈哈哈哈……”
　　谈笑间，清溪庄在望。
　　沙千里先站在高处向下眺望，察看清溪在的形势，久久方说：“这里无险可守，不宜作为掌握绿林诸豪的秘堂。走，去找找这位名武师套一份交情。”
　　清溪在面临清澈的鹤源河，后面是一座平坦的土山，山上草木葱茏，庄四周茂林修竹围绕，南面是水流急湍的修水，两条河都窄小，无险可守，后面的土山和田地四处皆可接近，挡不住人，难怪沙千里不满意。
　　相距里余，便听到零落的狗吠声。
　　沙千里喝声快走，脚下一紧。
　　接近到百十步内，方发现庄外围的树篱，不是修竹，也不是冬青，而是一种生有毒刺，可令创口发肿刺痛的常春毒藤，高有两丈左右，厚度也超过丈五六，密密麻麻连兔子也钻不进。毒藤围成的庄门外，两头浑身黝黑的猎犬爬伏在地，褐而带绿的凶睛死盯着逐渐接近的人群。尖耳、削额、双管鼻、深嘴角、宽胸细腰，由鼻尖至尾端，全长六尺，赫然庞然巨物。
　　人群渐近，猎犬站起了，眼露凶光了，鬃毛竖起来了。
　　沙千里在远处便已发觉庄中有异，外表安详宁静，暗中戒备森严，可知清溪在必定不论旦夕，皆戒备外人入侵，不可轻侮。
　　“一切由我应付，诸位不可贸然行事。”
　　他向众人提出警告，他领先而行，距离猎犬约三丈左右止步。
　　猎犬作势扑上，但并未发声吠叫。
　　“里面有人么？”他大叫。
　　朱漆院门大开，闪出一个村夫打扮的中年人，惑然地问：“贵客有何贵干？”
　　穷乡僻壤突然出现一群佩刀带剑古怪狰狞的人，怎不令人吃惊，沙千里是唯一英俊的人，尽量在脸上堆满笑意，拱手笑问：“请问贵处是不是清溪村？”
　　“贵客不像是对岸来的？”村夫答非所问。
　　“不错，咱们从九宫山来。”
　　“但……”
　　“咱们从上游乘竹筏过来的。”
　　“请问……”
　　“咱们远道而来，专诚前来拜会多臂猿潘师父。”
　　“诸位是……”
　　“慕名拜会，来得鲁莽。”
　　“尊驾贵姓？可有名帖。”
　　“在下姓沙，名千里，途经贵地，未备名帖，尚请足下先容。”
　　“对不起，家主人……”
　　“足下是否听说过擎天手其人？”
　　沙千里终于又抬出乃父的名号。
　　“听说过，是南京的沙大侠沙魁。”
　　“那是家父。”
　　“哦！失敬，失敬，请稍候。”村夫喜悦地说，匆匆进入院门走了。
　　沙千里口口声声不想藉乃父擎天手的余荫创业，其实却一而再反抬出乃父的名号与人打交道。武宁县属南昌府管辖，南昌则是江西首府，江西则与南京毗邻。南京统领十四府，直隶州四，属州十七，共七十九县。距江西最近的是安庆府和地州，出鄱阳湖不远便是安庆的望江，南岸则是建德与东流。
　　因此江西对南京毫不陌生，两头猛犬仍然虎视眈眈，院门内人影依稀。
　　不久，七名大汉拥簇着一位身材壮实的人迎出，这人高大壮实，手长脚长，虬髯如戟，年约五十开外，虎目神光炯炯，狮鼻海口神色威猛，先站在门外向外面的人打量，举步上前含笑问：“那一位是沙公子？在下潘伯全。”
　　沙千里抱拳施礼，笑道：“晚辈沙千里，途经贵地，特趋府拜谒潘老师，来得鲁莽，潘老师海涵。”
　　“幸会幸会！久闻令尊大名，如雷贯耳，请进。”
　　当他们踏入大厅时，大厅已聚集了二十余名好奇的潘家子弟，他们皆用惊喜的目光，观看这位白道声望极隆的擎天手沙大侠之子是何人物。
　　客人多至十六位，好在大厅宽敞，足以容纳这许多客人。双方分宾主落坐，仆人一一献上香茗，按理该主客引见一同前来的朋友了。沙千里这次不再替他的爪牙们隐瞒身分，客套毕便说：“晚辈从九宫山来，下一站便是至南昌访友，途经贵池，特专谈前来向前辈致意，晚辈先替前辈引见几位朋友。”
　　他先报出独脚妖与九指老道的名号，主人多臂猿立即脸色大变。
　　黑脸膛中年人叫鬼先芮鹏飞。
　　勾魂一指姓周，名伟。
　　生了一张三角脸的人，是横行川陕的木客宗亮，身材高大面目狰狞，三角脸上阴森森甚少表情，极少说话，令人莫测高深。
　　另一个中年人耳后见腮，眼皮老向下搭，似乎精神不振睡眠不足，而且患上营养不良症，但名头可吓人，江湖朋友谁不知他是大名鼎鼎的夜鬼詹荣？他原是九流门的香堂法主，九流门八年前被武当群雄大举夜袭荆山总堂，以迅雷不及掩耳的快速行动，将这个为祸江湖的九流门几乎连根拔掉，只溜走了几个人。夜鬼詹荣便是其中之一。
　　多臂猿意听愈心寒，也愈听愈冒火，也极为困惑，他做梦也没有料到白道之豪的擎天手，竟纵容儿子与这些江湖败类交往。
　　他不愿再听下去，亮声问：“沙公子，擎天手沙魁真是令尊么？”
　　沙千里早已看出他的不耐，也就不再介绍，冷冷一笑道：“世间那有冒认人父之理？前辈是不是要查区区的家谱？”
　　“在下并无此意，请教，令尊是不是白道名宿？是不是为人所尊敬的沙大侠？”
　　“当然。”
　　“但足下却与这些黑道人物交往……”
　　“姓潘的，你说话小心了。”鬼先声色俱厉地叫。
　　“姓芮的，你少在潘某家中发威。”多臂猿也不甘示弱地高声叫。
　　鬼先倏然推椅而起，沙千里却摇手制止，笑道：“潘前辈似乎对区区的朋友颇为不满，而成见甚深呢。”
　　“沙公子该知道在下的立场。”多臂猿悻悻地说。
　　“不错，你是名武师，武师可算白道英雄，但事实并不足以抬高身价，同样被看成江猢人，对不对？”
　　“足下明白就好。”
　　“沙某此来，一是专诚拜望的，有事情商，至于朋友的事暂且放开。”
　　“谢谢足下瞧得起潘某的盛情，但在下认为没有商量的必要了。”
　　“前辈不想听么？”
　　“我看不必了。”
　　“事关前辈的身家性命，而前辈居然不肯平心静气的听下文，委实令仍深感遗憾，也委实不幸。”
　　“你是说……”
　　“区区已决定建立江湖第一大帮，定名为神花帮，内设十八护法，即将开山立堂，与朋友们共谋富贵……”
　　“什么？你要建神花帮？立堂而不是立戒？谋富贵而不在造福江湖？”
　　“富贵就是福，你怎么计较这些字眼上的毛病？”
　　“你……”
　　“区区恭请前辈加入本帮，并请鼎力相助。”
　　多臂猿变色而起，虎目怒睁。
　　木客宗亮一闪即至，伸手按住了他的右肩，他刚想反击，独脚妖沉道：“姓潘的，你给我安静些。”
　　“你们想怎样？”多臂猿推开木客宗亮的手。骇然问。
　　沙千里徐徐离座，冷冷一笑道：“潘前辈，在一下等你有回话。”
　　“潘某无话可说。”
　　“只要你说一个字：是，或否。”
　　“是又怎样，否又怎样。”
　　“沙某不能事前告诉你，一切皆由你衡量。”
　　“你……”
　　“一个字便可决定，沙某当然不希望作答的是否。”
　　“这……”
　　“你这庄子人不少，但恐怕已阻不住登堂入室的人了。”
　　“潘某……”
　　“能在咱们手中侥幸的人，从未曾有，在九宫山隐修的伏虎天君，他阁下回答的是否字，所以他已到枉死城报到了，弟子门人无一苟活，鸡犬不留。”
　　“你威吓潘某么？”
　　“当然不是。好吧，你既不答应，不好勉强，在下告辞。”沙千里冷冷地说。
　　勾魂一指接口道：“潘兄，你难道不三思而行么？”
　　“没有什么好思的？”
　　“你不以一庄老少为念？”
　　“在下仍可一拼。”
　　“但你将身首异处。”
　　“身首异处岂不妙哉？”
　　所有的人，皆离座向四面移，气氛一紧。
　　“潘兄，你已引狼入室，俗话说，上了贼船，只好跟船走啦！老兄，你庄上的人恐怕不够木客宗亮老兄一顿消遣，还是识时务为俊杰吧。”勾魂一指鼓起如簧之舌相劝。
　　沙千里冷笑一声，向堂上的神龛一指：“答应，你即向你的祖宗牌位下跪发誓效忠神花帮，不答应，那就算了。”
　　四周虽有十余名庄中子弟，但大半以上的人皆被这些凶神恶煞的名号吓得魂不附体，噤若寒蝉不敢表示意见。
　　“给他十声数决定。”鬼先大叫。
　　“三声。”木客宗亮吐出冷冰冰的两个字。
　　“一！”沙千里叫。
　　多臂猿脸色铁青，目光落在壁间所挂的剑上。
　　“二！”沙千里的叫声充满杀机。
　　“还有一数。”鬼先大叫。
　　“潘兄三思。”勾魂一指同声叫。
　　午膳后，他们启程东行，奔向武宁，行列中多了一个多臂猿潘伯全名武师。

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　　同一期间，三名年轻但脸色苍褐，风尘仆仆的村夫，刚离开九宫山伏虎天君的废墟瓦砾场，留下一位原居住在骆驼岭的人，带着山中的居民收敛火场中的骨灰，一行三人两高一矮，沿小径急追，追向歧口。
　　三人之后，也有一个村夫打扮的小伙子，沿路只管打听十六名恶贼的行踪，在同一条南行小径向下赶，从九宫山南下，山势逐渐下坡，赶路不费劲，脚程相当快。
　　三个村夫赶到歧口村，已以是黄昏将临晚霞满天时分，找一座农舍借宿，向村民打听十六名外地过客的行踪。
　　穷乡僻壤，打听陌生人的消息毫不困难，但他们却失望了。歧口村没有任何人看那陌生人。
　　次日，他们花了五两银子，请人在附近打听，终于从修水南岸的村民口中，查出昨天午后清溪庄曾用竹筏送出十七名陌生人过河，向武宁方向走了。十七个人，赫然是清溪庄的庄主潘大爷在内。
　　三个村夫打听出潘大爷是江西的名武师，不由恍然，重谢了村民，马不停蹄向武宁赶路，他们动身后不久，小伙子也行色匆匆风尘仆仆赶到了歧口村。
　　白崖山，在武宁县南九十里，孤高险峻，人迹罕至。附近的人都知道，山上建有一座山寨，住了两百余名喽罗，山大王叫做山君谢东升，附近的人皆称他为白崖山主。
　　这位山主不在附近方圆内打家动舍，甚至不抽保护税，与与地的村镇居民相处倒还融洽，兔子不吃窝边草，白崖山主确是个讲道义的山大王。
　　他的两百余名爪牙，皆是身手了得的硬汉，成群结队远出百里外作案，甚至远至南昌找财路，来去飘忽，作案时干净俐落，因此官府无奈他何。武宁县的公门人，也因为距城远在九十里外，山贼作案，乐得睁双眼闭双眼，多一事不知少一事，不愿劳师动众，出动民壮进剿，剿也得不到任何好处，绝难攻下这座坚固的山寨。
　　白道朋友与绿林巨冠是死对头，这次沙千里不再出面，一早，他们便接近了白崖山的势力范围。山径窄小，鸟道羊肠，向上攀登三座小山，白崖山在望。
　　正走间，林中一声呼哨，路右接着是一声虎吼，但没有人出现。
　　独脚妖领先而行，怪眼在路两侧搜视，前行十余步，看到路左摆了四块叠好的三角形碗大石堆，一根树杈横搁在石顶，他抬起树杈高举过顶，然后放回原处，杈口换了方向，举步而行。
　　再前行半里地，路侧跳出三名青衣大汉，手按刀靶迎面拦住去路，大喝道：“朋友止步，请留下万儿。”
　　独脚妖哼了一声，大叫道：“瞎了你的狗眼，不认识老夫独眼曹爷吗？”
　　再前行半里地，路侧跳出三名青衣大汉，手按刀靶迎面拦住去路，大喝道：“朋友止步，请留下万儿。”
　　独脚妖哼了一声，大叫道：“瞎了你的狗眼，不认识老夫独脚曹爷吗？”
　　三大汉吃了一惊，脸色一变。
　　“本山与前辈并无交情。”中间的大汉硬着头皮问。
　　“老夫是瞧得起贵山主，所以前来看他，快叫山君谢山主前来迎接。”
　　“这……”
　　“你怎敢饶舌？”
　　“小的不敢。”
　　“那就快通信报讯。”
　　“小的遵命，请至宾馆小坐。”
　　山下的宾馆是一栋小木屋，有三名小贩负责招待，不久，山上来了十余名好汉，将十六名客人恭迎上山。
　　次日，众人重行上路，行列中又多了三个人，共是二十条好汉，人数渐多。
　　江西的首府南昌，附廊共有两县：南昌，新建，南昌县管辖府治东南，新建县管辖府治西北，中间只隔了一座府城。
　　本府共有两座逍遥山，一在义宁州南面六十里，高千丈，围七十十里，高峻幽僻，人迹罕见。另一座西面八十里，地接瑞州府遍安县界，玄门弟子将此列为道家第四十福地，山南有一座颇有名气的玉隆宫，祀奉许旌阳。
　　江西人如果不知道许真君许旌阳，至少他的籍贯就有问题。许真君名逊，晋朝汝南（许昌）人，字敬之，幼随父避乱迁家南昌，学道于吴猛，得神方秘术。晋太康初任旌阳令（四川旌阳），因晋乱而弃官东归，谒谌母于丹阳终获神术，为世斩魔除妖，留下数不清的神话。修炼于西山（南昌章江门外三十里，也叫南昌山，即古散原山或厌原山，是道家第十二洞天），享年一百三十六岁，于太康二年，举家四十二口拔宅飞升。俗话说，一人得道，鸡犬升天，便指的是这位许真君在江西，可说各府州皆可找到有关许真君的神话，无人不晓，妇孺皆知，反而提起他的第一位恩师吴猛，知道的人甚少。吴猛，也就是二十四孝中那位以血膏蚊的孝子，三国仕吴为西安令，四十岁方遇异人授以道术，后与许真阳同谒大仙谌母获仙术，曾经在南昌渡江，以白羽画水而波，江水断流，惊世骇俗。许真君拔宅飞升那年，他也在西平乘白鹿车，偕弟子四人冲霄而去，也成了神仙。
　　玉隆宫是极为神圣道观，终年香火不绝，善男信女络绎于途。原称游帷观，是许真君的故宅所在地。相传许真君偕家人与门人弟子举宅飞升时，所御帷锦白云中飞堕故宅，多人即建为游帷观。至宋朝祥符中叶，方改名为玉隆万寿宫，简称玉隆宫，该山既名列道家第四十福地，可知必定风景幽美，水秀山青。
　　追踪的人，需花费不少工夫打听，始终无法追上，始终差了一天行程。当沙千里一行二十人离开逍遥山两天之后，三位村夫方赶到玉隆宫。
　　三人落脚在宫右半里地的一座农舍中，一宿无话。这天一早，三人换了一身干净衣裤，向玉隆宫走去。
　　他们是林华与杜安华兄妹，杜姑娘易钗而笄，三人都易了容，褐色的脸膛，姑娘的右颊至嘴角，带了一块三寸的青色胎记，三人都留了八字短须，头发胡乱地挽成一个道髻相似的懒人髻，不带兵刃，穿褐衫拴上一条破旧的腰帕，真像三个村夫，可是他们所穿的快靴却瞒不了行家。
　　如论江湖经验，杜安华兄妹甘拜下风，林华闯荡江湖十一年，走遍天下见过世面，经历过大风大浪。因此，他成为主事人，他的年龄，也比杜安华长一岁，而杜淑华姑娘刚好是二九年华。
　　三人向玉隆宫走，走在中间的杜姑娘低声问：“林大哥，你能猜出沙千里到玉隆宫有何用意么？”
　　“白崖山的小贼，只知是他们的山主有一位亲妹，在逍遥山做道姑，并未说出在何处，而玉隆宫是玄门弟子在逍遥山最大的宫观。在此地打听是顺理成章的事。”林华轻声解释。
　　“我是说，他为何走这一条路到南昌，走水路到九江不是安逸得多么？”
　　“恶贼志在网罗人手，清溪庄的人，不是说多臂猿已被迫发收忠神花帮么？沙千里如果真是的建立神花帮，网罗党翼在所必行，他已用威迫利诱的手段，网罗多臂猿与白崖山主，目下再利用白崖山主招致绿林亡命，用心不问可知。依我看，他可能打江西名宿的主意，可惜咱们无法追上他，不然或可探听他的阴谋，以便及早地通知本地的名宿留神，他既然有组创神花帮的野心，必定羽翼遍布，四出罗致江湖群豪，咱们绝不可等他坐大，羽翼已成便难以收拾了。”
　　“但愿他在此地多留一天……”
　　“他不会久留的，按他的行程看来，他急于要完成此行，咱们目下，只希望打听出他的行踪来。”