彭夫人呆了片刻，一面替含英解穴，一面沉声问：“孩子，你亲眼看见的？”
　　“孩儿和五湖浪子赶来，虽未亲见他动手，但却亲见他在这位姑娘身旁，手中握着春露丹瓶，姑娘口中已有一颗。他不但否认是他所为，更说是五湖浪子和了尘大师下的毒手，却不否认春露丹是他的。”皓姑娘从实答。
　　“有这等事？”
　　“正是，孩儿不忍心惩治他，放他走了，他受伤甚重。”
　　“为娘不信。”彭夫人断然地说。
　　“妈，为何不问问这位姑娘。”
　　彭夫人摇摇头，苦笑道：“这位姑娘经脉受制过久，头部血液稀少，且有淤血之象，醒来后即便不成为白痴，亦将在十天半月中神智零乱，不能发声说话。”
　　“妈，何不带她回洞静养？”
　　“不行，她的亲人也许在望穿秋水，等她返家。再说，如果因此而引起她的家属大举搜山，岂不招引是非？”
　　“妈的意思……”
　　“她醒来后，如果自己知道觅路行走，便不致成为白痴，两个时辰内神智不会零乱，我们跟随着她护卫送出十里外。”
　　“即使问她，恐怕更令我伤心，不问也罢。”皓姑娘凄然自语，声音在喉内转动，只有她自己可以听到。
　　“孩子，去看看那两位姑娘是否还有气息？”彭夫人说。
　　姑娘猛记起安平要察看伤势的事，心中一动，赶忙细检查两侍女的创伤。
　　一名侍女腹背洞穿，死状甚惨。看到创口，她心中一跳，安平的寒影剑她是知道的，创口比寒影剑细小的剑身大得多，这是说：绝不可能是寒影剑所杀的。
　　但安平艺业超人，很难认为不是他下的手，夺侍女的剑行凶，并非不可能。
　　第二名侍女背部开花，她指一根小松枝，在创口拨动，先后拨出五瓣花瓣铁片。
　　是不是安平的暗器，她不知道。稍一思索，她用侍女的绣帽，将铁花瓣铁片包好藏入怀中。
　　“妈，两位女郎已断气多时，尸体已僵了。”她说。
　　“天色不早，小书，将尸体带至楼上藏好，明日再来善后。”彭夫人说。
　　含英终于醒来了，她神智未乱，饱含敌意地盯视眼前四个女人，想说话却发不出声音，徐徐站起，稍一迟疑，向外便走。
　　彭夫人伸手虚拦，说：“姑娘，留步，我们是救你的人，对你毫无恶意。”
　　含英苦于说不出话来，警惕地闪开，侧身行礼以表谢意，证明她并未神智错乱。
　　“这位姐姐，能告诉我们受伤的经过么？”皓姑娘急问。
　　含英摇摇头，不能说，也不想说，她急于赶回东林寺。
　　“需要我们相助么！”彭夫人问。
　　含英仍然摇摇头，举步向外走。
　　彭夫人示意两侍女将尸体送上楼，母女两跟在含英身后向外走。
　　含英急步而行，向北又向北。
　　彭夫人母女与两位侍女，直送出十里外。
　　暗中躲在一旁窥伺的五湖浪子，向西北如飞而遁。
　　另一角落，了尘心胆俱裂，恨不得插翅飞走，远远地离开庐山，离开江西地域。他向西逃，一口气逃出十里地。从此，江湖上永远消失了“了尘和尚”这个人。
　　在东林寺的牛郎星，发觉安平和韩含英在入暮时分尚未到来，知道有变，立即派出所有的男女属下，大索山区。他自己带了一批人，直奔金竹坪。半路上遇到受伤失声的含英，姑娘折技代笔，在地上写出变故的概略和被救的经过。牛郎星大怒之下，连夜大搜整个山区，鸡犬不宁。
　　这一夜，皓姑娘七人两兽，只好躲在洞中闷了三天，以免起纠纷。
　　会来的终须会来，当她们认为搜山的人该已撤走，可以出外行走时，山区里却来了三位不速之客。
　　这天一早，由小琴负责在外警戒，突见从山谷入口进来了一位彩衣丽人，和两名带剑的侍女。她先发出有人进入山区的警告，然后进入以藤萝掩盖的石洞，向在内端坐闷闷不乐的皓姑娘禀道：“小姐，来人是三个女流，恐怕是警幻山庄的人。小姐想打听夏三东主的底细，何不去问问她呢？”
　　她们的住处共有三个石洞，老夫人与彭夫人带两名侍女小书小剑住一室，小琴小棋则与皓姑娘住一座石洞，另一是会客的石室，彼此相距仅有两三丈之远。大青和大黄则在附近的崖穴中栖宿，日夕巡逡警戒。
　　姑娘心中一动，钻出洞外说：“小琴，你去禀知奶奶，我先走一步。”
　　她白裳飘飘，在七八里外也可被人看到。当她出现在高处的一座巨石上时，立即吸引了入谷客人的注意，像三朵绿云般向她飘来。她含笑俏立，目迎不速之客。
　　三女到了石下，侍女打扮的两人先到。
　　她看清了三女腰中的绣帕，失望地自语道：“原来是她们，不是幻海山庄的人。”
　　三女的绣帕绣有金黄富贵花，与竹楼被杀的三女的绣帕完全相同。她想回避，下面的艳丽少妇已含笑道：“小妹妹，我能上来和你细谈么？”
　　她略一迟疑，颔首道：“姐姐如有兴，请上来一叙。”
　　少妇飞跃而上，含笑行礼道：“如果我所料不差，小妹妹定然是在上霄峰下竹楼中，救了敝姐妹韩含英的四位姑娘之一。”
　　“哦！那三位姐姐是……”
　　“是我的结拜妹姐。我姓冯，名玉玑。请教小妹妹贵姓？”
　　“小姓严，名皓。冯姐姐是为搜擒夏三东主而来的？”
　　“不，夏三东生乃是故主人的好朋友，愚姐妹奉命找寻他的下落，而不是擒他。”
　　“贵主人是他的好朋友？”皓姑娘惑然问。
　　“是的。”
　　“那么，韩姑娘与夏三东主也相识的了。”
　　“略微相识，含英妹乃是奉故主人之命前往竹楼促请夏三东主，前往东林寺会面的人。”
　　皓姑娘脸色泛白，屏息片刻，问：“冯姐姐，可否谈谈令主人的事？”
　　“恕难奉告，严姑娘谅我。”
　　“那么，谈谈夏三东主，如何？”
　　冯玉玑淡淡一笑，说：“愚姐对他所知不多，反正知道他是个正人君子，一个宽宏大量涉世未深的少年人。为东主时乐善好施，轻财重义，颇具侠名，愚姐第一次见着他时，是在武昌至九江的船上。那时，他已落魄亡命。在船上路见不平，仗手中一把宝光四射的小匕首，制住内厂的鹰犬，义救长青堡的小主人欧阳玮……”
　　她将船上和九江码头所发生的事一一说了，最后说：“谁也难以相信他会是个深藏不露，艺业超凡入圣的俊杰。在至莲花峰的松林里，我亲见他力退群丑。据故主人说，他一剑伤了北地大名鼎鼎的神剑王泰。敝主人双手有千斤神力，自诩天下无敌，却与他在较量神力时落败，因此结为好友。”
　　“冯姐姐，你说他有把宝光四射的小匕首，是指他手中的尺八寒影神剑么？”皓姑娘急急地问。
　　“不是的，匕首他藏在怀中，长仅八寸。我那侍女蕾曾经藏身走道舷板后，看得真切。”
　　下面两侍女之一向上叫道：“那把神匕确是宝物，似乎可隐隐看出匕锷与一般的匕首不同。”
　　“姐姐，有何不同？”皓姑娘急问。
　　“背锷似龙头，刃锷像犀首。”
　　“真的？”姑娘用奇异的声调惊问。
　　“怎么不真？我亲眼看到的。”
　　皓姑娘突然像流光逸电，跃下巨石冉冉而去。
　　冯玉玑吃了一惊，倒抽了一口凉气，吃惊地叫：“老天，好可怕的轻功。”
　　小蕾却大叫道：“严姑娘，你还没将夏三东主的消息见告呢。”
　　第二天，七个女人离开了庐山。小书小剑两人带着大青大黄走在后面。昼伏夜行。老夫人一路则在通都大邑或偏僻城镇时行时止，一改往昔在名山胜境留连的习惯，逢人便打听安平的下落。
　　可是，天下茫茫，交通不便，想打听一个人谈何容易？

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　　夏安平离开庐山，反而落在她们的后面。
　　他养了十日伤，在李裁缝店藏金处取了窖藏的三百两黄金，一袭夹直裰，点着打狗棍，头戴宽边遮阳帽掩往脸目，动身南下，找寻恩师严春和南丐，当然也希望能找到警幻仙子。
　　这次他冒险在江湖行走，主要有两件事要完成。一旦找到恩师奉养天年，二是找柳青姑娘的下落。至于警幻仙子和南丐，他并没放在心上，反正两位大哥和四位师父平安无恙，他已感到心满意足，不愿追究；当然啦！如果碰上了，他也不打算不闻不问。
　　这次行程，他预定往赣南，然后转往湘南一带，转而北上走湘，往西襄阳一带进入河南南阳，在河南严夫子的故乡耽搁一些时日，迢迢万里，沿途耽搁，预计明年五六月间，便可到黄鹤楼等待恩师了；假使能在途中遇上，当然就不必绕这一个大圈子啦！
　　在南昌府城逗留半月，一无所获。南昌因湖匪和赣西的盗贼作乱，官兵云集，风声鹤唳，盘查甚紧，不直留久，他只好踏晓风残月，继续南行。
　　十月初冬，罡气凛冽，寒气袭人，天宇中彤云密布，阴沉沉地像是压了一块无比巨大的铅锭。
　　官道蜿蜒南行，路右，赣江流水滔滔，三两渔舟点缀在江面上，往来的中型客船并不多见。
　　他仍不敢脱掉头上的宽边遮阳帽，大踏步赶路。
　　近午时分，前面出现一座大镇。他挪了挪背上的包裹说：“前面是清江镇，且住上一两天，打听师父的下落。”
　　清江镇，当地人称为樟树镇，以避免和临江府治所在地的清江县混淆。
　　这儿是赣江右岸的大镇，西距府城三十里，设有清江巡检司，控制住往来要冲。约有三百余户人家，是以往的新淦故城所在地，废了好几百年了。镇西，是袁江赣江的会流处，设有渡船往来。其实，这座镇比临江府城更繁华，商贸往来不绝，地当交通中枢，西走湖广的商客，必须在这儿落脚，办理西行的手续，南来北往自不必说。
　　街道南北延伸，只有近江处一条大街，其余全是小巷。繁华地区在镇中心的码头十字街口，南街口的清江客栈旁开设了两家饭店和一家酒店，算是本镇的心脏地带。码头北面，是巡检司衙门。在江西，这座巡检司衙门是第一流的，比那些三等县的衙门还要神气些。
　　清江客栈规模并不大，房间分三等；三是杂院，二是统铺，一等是可以留宿内眷的客房。客房只有五间，他来得正好，恰好剩下一间没住有客人。
　　南昌以南的地头他不熟，凡事必须打听，事先得到各处走走熟悉环境，这是走江湖的朋友必须知道的成规。
　　安顿毕，他在街上走了一圈。镇北，有一座晏公祠，奉祀本镇元朝初年成仙得道，时在江湖显灵的晏戌仔，本朝敕封平浪候，所以也称平浪侯祠。镇南，有一座大慧寺；两处的香火倒还鼎盛。
　　他在大慧寺打听是否有个姓严的人寄居，失望而回。
　　第二步，他要在茶楼酒肆中，向地头蛇讨教。
　　店右首，是当地颇负盛名的仙居楼，是唯一可供应巨贾士绅需要的酒楼。必要时，甚至可以替客人召请来自大埠的烟花名妹唱两首小曲儿开胃下酒。
　　安平的衣着不配称上流人，不配登楼叫席，楼上也不是打听消息的地方。他在楼下买酒，叫了三味小菜，占了窗角一席，独自浅酌，一面留意打听消息的对象。他的寒影剑全长只有一尺八，塞在衣内不会易被人看出他带有杀人家伙，当然也不可能逃过眼明人的法眼。
　　食厅内客人不多，午膳时光已过，偌大的厅堂近二十副座头，只有五桌有人，食客寥寥无几。
　　店伙送来最后一道菜，赔笑欠身问：“爷台要不要准备米饭？请吩咐。”一口土腔官话，倒不难听懂，显然已知道他是外地人。
　　他点点头，含笑道：“等会儿上汤时一并送来，届时在下自会招呼。”他说的是纯正的中原官话，自然是外地的客人。
　　一壶酒喝掉一半，店门外来了不速之客。那是一个穿青夹袄的中年人，獐头鼠目，长相不讨好。
　　店伙们的脸上，摆出不肖的神色，但却不敢加以阻拦，视若未见。
　　他到安平桌旁，拖过一张条凳，大马金刀地坐下，堆下馅笑问：“老弟，从府城来？”
　　安平放下酒杯，不动声色的反问：“老兄，你问哪一座府地？临江？吉安？南昌？或是抚州？”东南西北四府他全说了。
　　“自然是指南昌罗，老弟。”中年人说。
　　“大概是吧。”
　　中年人不客气地抓过酒壶，将茶杯的茶倒掉。
　　安平伸手按住壶盖，淡淡一笑。
　　中年人呵呵笑，说：“老弟，别小气。”
　　“要喝酒不难。”
　　“你有难题交换？”
　　“不错。”
　　“你找对人了，我地理鬼贺正可不是吹牛，只要有关本镇的事，事无钜细，兄弟无所不知。”
　　安平松了手，笑道：“你老兄也找对人了。”
　　地理鬼将酒倒在茶杯中，连干三杯，壶中已空，又去抓别一瓶。伸出鸡爪般的右手，取过安平的竹筷，一口气吃掉了半盘菜，塞了一嘴含糊地说：“你该知道投桃报李吧？酒足饭饱，你的事包在兄弟身上。”
　　“在下向贺兄打听一个人。”
　　“谁？总有名有姓吧？”
　　“姓严，年约五十左右，慈眉善目，人才一表。”
　　“他不是花子团头吧？干何行业？”
　　“不知道。”
　　“名你没说。”
　　“名是靠不住的，随时可以改变。”
　　地理鬼又干了两杯酒，伸过脑袋问：“你老弟贵姓大名？”
　　“你老兄很不易对付。呵呵！敝姓夏。”
　　“真姓？”
　　“真真假假并无不同，你老兄高兴怎么叫都成。”
　　“有意思，你也不容易对付。”
　　“你老兄还没回答在下所提的事呢。”
　　“本镇没有姓严的人。”
　　“他是外地人。”
　　“没听说过。”地理鬼眯着醉眼说，已有五分酒意了。
　　“你老兄名不副实。”
　　“你老弟所供给的特征太少，不能怪我。”
　　“就事论事，一个三百多户的小镇，以一个地头神来说，已经是足矣够矣！”
　　地理鬼伸出一双手，馅笑道：“给我一些酒钱，我替你到四乡跑跑。”
　　安平掏出两锭碎银，一大一小，大的五两小的三两，将三两的往地理鬼手中一塞，说：“消息确实，再给五两；当然得见到人。见面之后，再加十两。”
　　地理鬼将银子揣入怀中，喝干了余酒，拍拍胸膛说：“老弟，包在我身上，请静候佳音。”
　　“在下落脚在清江客栈。”
　　地理鬼将脑袋凑过，附耳鬼鬼祟祟地说：“我知道，你落店的姓名是吴仁，那当然不是你老弟的真姓名，咱们彼此心中明白，再见。”说完，一溜烟走了。
　　店伙替安平换了竹筷，加送上一壶酒，好意地说：“客官千万小心，这痞棍是本镇的一大祸害，游手好闲专做偷鸡摸狗的勾当，不择手段诈骗外乡人，倚仗巡检司里的几个吸血鬼撑腰，胡作非为，神憎鬼厌，客官出手如此大方，谨防日后麻烦。”
　　“多谢老兄关照，在下只是请他办些小事而已。”安平不在意地答。
　　“请他办事？天知道，客官要是不信，可到街尾的赌场，或者码头南端小巷的半开门粉头家中去找。”
　　“谢谢老兄的忠告，在下小心就是。”
　　等了两天，地理鬼找来了几个不三不四的人，皆说是姓严，每来一次，便得敲诈三五两银子打发。安平自己也在各地走走，一无所获。
　　第三天，奔驰整日，依然毫无所获，他准备明天一早启程南下。
　　未牌末，他从镇前三十里的阁皂山返镇。阁皂山玄门弟子列为第三十三福地，周围二百里，地跨三县，有六峰四岭二岩五原，假使真要逐一搜导，必须十天半月，他不能茫无头绪地在这儿逗留过久。
　　刚踏入店门，发觉气氛有点不寻常，三个穿着体面，而且盛气凌人管家打扮的中年人，在向店伙交代不少琐事，店伙喏喏连声，神色十分恭敬。
　　“来了一批阔客。”他想。
　　果然不错，他左首的三间房客，全被客人包了，邻居却空着。另三间的客人已安顿停留，几个青衣健仆进进出出，催促着店伙准备茶水等物。他不管闲事，退自进房梳洗，换了一身青夹直裰，稍进茶水，准备到外面等候地理鬼的消息。
　　门外传来杂沓的人声，有客人到了，他可听到邻房的各种声息，发觉邻房到了三个客人，有苍老的语声，有女人疲乏的叹息，也有小娃娃的啜泣。
　　“老少妇孺旅途奔波，真够苦的。”他想。
　　邻房的杂声渐渐静止，语声却逐渐清晰。一时好奇，他凝神倾听动静。壁板虽厚实，但梁橼间空隙仍多，邻房语音虽小，他耳力奇佳，仍能听到真切，先是苍老的声音，说：“周二婶，安顿好了，不可外出，我会交代店伙将吃食送来，今天不能过江，明天还有三十里便可到府城，约在日落之前可以赶到，早些安顿将息。我住在前院，不时会来走动，但请放心。天气冷，小心小龙的冷暖。”
　　接着，是女人的哀伤语声：“李伯伯，这次到府城上告，多亏你老人家沿途关照，担待万千风险，愿上苍开眼，能将状子上呈，知府大人能明镜高悬，捕拿恶霸惩治，奴家死亦瞑目。伯伯对周家恩深似海，奴家只好来生犬马以报……”
　　“周二婶，事到如今，用不着说这些话了。老汉行将就木，此生惟有这次是老汉认为即使以性命相拼亦在所不惜的大事，相信上苍自有神明，天网恢恢，报应至速，丁二虎作恶多端，必将受到天理国法制裁的。今天赶上四十里，够辛苦了，早早歇息吧，我到前面找地方安顿。”
　　“伯伯，保重，天气寒冷，你老人家注意加衣。”
　　接着是房门开合声，房中，却传来低唤苍天开眼的啜泣声。
　　安平心中一动，发了半晌呆，最后开门出房，向前院走，一面忖道：“是上临江府打官司的，老少妇孺一天赶四十里，真够苦的，他们为何不坐船来？”
　　他怕与官府打交道，不想出头管闲事。
　　经过前院的走廊，便听到对面的大客房中，有地理鬼的刺耳怪声传出，心中一动，不由自主的地向大客房走去。
　　大客房设有两排统铺，客人必须用钱租一床棉絮，在铺上占一席地。房中光线幽暗，空气混浊，汗臭脚臭中人欲呕，倒像是牲口栏而不是住人的地方。
　　他举步入房，统铺上已有不少客人，坐在床沿注视着近门外的人冲突。
　　地理鬼带着一个青衣大汉，正缠着一个年约古稀的老头儿，七嘴八舌地唠叨。
　　老头儿须发灰白，满脸风尘，精神倒还健朗，苍老的脸容刻划出朴实的线条，他一面将行李铺盖卷安顿在床后，一面向地理鬼从容地说：“你这位老表定是找错人了，老汉听不懂你在说些什么。”
　　地理鬼面向里，没发觉房门口站着安平，拍拍老头的肩膀，怪声怪调地说：“老家伙，你不是听不懂，而是不知道世道艰难，昏了头活腻了，强出头自找麻烦。我看你这快入土的糟老儿太可怜，所以成全你，和你商量商量，送你一些好处。别反穿皮袄装羊了，走吧！这里说话不方便，我陪你到僻静处走走。”
　　老头儿脸一沉，大声叫道：“你这人怎么这般无赖？你我一不沾亲，二不带故，疯言疯语说了一大堆废话，什么好处什么商量？老汉无功不受禄，生平从不捡任何便宜。老汉活了偌大年纪，大风大浪没经过却也见过。你这种狗腿子又能把我怎样？”
　　“老表，叫那么大声干什么？”另一名大汉不悦地叫。
　　老头却不怕吓唬，用更大的声音叫道：“老汉为何不大声叫？你们八成儿是丁二虎派来的狗腿子，不死心追踪来了。告诉你，老汉人是一个，命也一条，天掉下来也吓我不倒，这儿可不是峡江镇，容不得横行，对面不远就是巡检司衙门，你们再死缠不休，老汉便上衙门告你们。”
　　地理鬼嘿嘿笑，指着青衣大汉向老头儿说：“好啊，老家伙，你找对人了，这位是巡检司衙门的杨爷，你要告我们？好吧，这就是，我陪你打官司。”
　　老头儿反而愣住了，口气软啦！说：“老汉目前还不打算告你，你们想怎样。”
　　“怎样？看你的意思怎样就怎样，除非你不想好好商量，决定在你。”地理鬼阴森森地说。
　　“没有什么好商量，周家的事，峡江巡检司不受理，新淦县衙门不收状，老汉不怕死，拼一条老命到府城替周二婶上告伸冤。你老表又不是第一个出头恐吓老汉的人，老汉绝不向任何人低头。清江镇的人风俗淳厚，尚礼崇德，我不信他们会任你们横行霸道，欺负我这外县人。”
　　青衣大汉在腰间掏出了铐链，恶狠狠地说：“老家伙，废话少说，衙门有人告你拐带妇女，强掳小孩，杨某奉命擒人应讯，这就走。”
　　老头勃然变色，凛然地问：“谁是原告？老汉刚刚到贵地……”
　　“到衙门后自有人出面原告，走！”青衣大汉叫，将铐链抖得哗啦暴响。
　　地理鬼打圆场，插手道：“杨兄不必操之过急，请稍候。”又向老头儿说：“老家伙，俗语说：强龙不斗地头蛇，又说好汉不吃眼前亏。你想想看，你带着周二婶和一个娃娃落了店，任何人都可以告你一状，你与他们一不沾亲二不带故，即使耽误了十天半月洗清了罪名，就算你吃得消？她母子两怎担得了惊吓？你要是不想商量蛮干到底，此地到府城还有三十里地，你们能秘密走陆路赶到本镇，绝不可能插翅飞渡三十里，是么？沿途准保证你们的安全？我姓贺的是本镇人，与我无关，只不过受人之托，出面成全你们，你何必这般傻呢？”
　　“不是傻，义理所在，誓死必争。”老头儿愤怒地说。
　　地理鬼耸耸肩，无可奈何地说：“好吧，你既然不识时务，便让你吃吃苦头再说。杨兄，带他走。”
　　安平已明白了大半，该出面打岔了，轻咳一声，走入房中。
　　地理鬼扭头一看，立即堆下笑，说：“吴老弟，是找我么？”
　　“正是找老兄，消息如何？”
　　“抱歉，明天我到紫淦山准提禅院跑一趟，听说那儿有一位姓严的居士落脚，保证老弟不会失望。”
　　安平劈胸一把揪住他的衣领，抓小鸡似的提近身前，脸色一沉。凶狠地说：“好小子！你前后骗了在下九十六两银子，至今不但得不到任何消息，反而一再推搪，你以为大爷是省油灯么？你错了，乖乖把大爷昨天给你的十五两银子拿来，不然大爷打断你的狗腿。”
　　地理鬼倒有两斤劲道，但一触安平的手，便知糟了，抓他的手臂坚逾铁石，想解脱白费气力，苦着脸赔笑道：“吴兄，有话好说，有……”
　　“没有话可说，有了银子万事皆休。”安平冷笑着答。
　　青衣大汉一看不对，跨前大喝道：“放手！你这厮敢在这儿发横？”
　　安平嘿嘿笑，撇着嘴说：“老兄，你叫谁放手？”
　　“叫你！”大汉虎吼。
　　“凭什么？”
　　“凭我杨善的身分。”
　　“你是什么东西？”安平轻蔑地叫。
　　杨善无名火发，扬着铐键吼道：“你这厮定是阎皂山打闷棍的小贼，捉你回衙好好拷你。”声落，铐链抖出，劈面便套。
　　安平一把将地理鬼推倒，顺手一抄，抓住了铐链一带。杨善立腿不牢，向前撞来。
　　安平手起掌落，“噼啪噼啪”给了杨善四记阴阳耳光，响声如连珠花炮爆炸。不等对方倒下，劈胸一把抓住拖了过来，反用对方的铐链套住杨善的脖子，猛地一勒，勒得杨善怪眼连翻，舌头外伸。
　　接着将杨善放倒床缘，左膝顶压在杨善的下阴和小腹，拉着链子凶狠地说：“姓杨的，你一个巡检司的小差役，居然敢在小民百姓面前作威作福，如果让你走了死运升巡检，那还了得？恐怕清江镇的人都被你搞光哩！你诬赖大爷是贼！你阁下却在客店中敲诈勒索百姓小民。好，大爷锁去见你的顶头上司朝巡检，然后带你到南昌砍下你的驴头，挂在校场口示众，说不定还得抄你的家，你等着就是。”
　　地理鬼鬼精灵，抽空像老鼠般向门外一窜，溜之大吉，抱头鼠窜。
　　杨善大概是善人，怕定了恶鬼，挣扎着说：“饶……饶命！小……小的有眼无珠，请……请……”
　　安平将他一把揪起，用手指点在他的鼻尖上，厉声道：“狗东西你听了：大爷来自京师，下榻南昌，改装南下办案，捉拿在逃要犯，姓吴名仁。你这厮再敢鱼肉小民，本座要抄你的家，砍下你的狗头。”
　　“小……小的下……下次不……不敢……”杨善脸无人色地叫。
　　“本座重责在身，不想耽搁，所以饶了你这一道。记住：本座已向你表明身分，如果泄漏，惟你是问，小心你的狗命，你给我快滚！”
　　滚字出口，将人向门外抛，“砰”一声巨响，杨善连滚三匝，铐链叮当响，连滚带爬亡命飞逃。
　　安平向外走，扭头向老头儿低声说：“老伯，保重，有事可来找我，我下榻在周二婶的右邻房。此非善地，须防暗算。”说完，悄然离去。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　地理鬼奔至店堂，劈面遇上两名大汉。他不等对方发话，脸无人色仓皇地说：“沙兄，对不起，贵主人的事，兄弟帮不上忙。请另觅高明，再见。”
　　“贺二哥，怎么回事？”一名大汉急问。
　　“有人找我的麻烦，我得躲上一躲暂避风头。”地理鬼一面说一面走，话未完，早已撒腿狂奔，逃出了清江镇，暂避风头去了。他怕安平找他讨回银子，丢下了丁二虎的爪牙托他办的大事不管。
　　两大汉惑然向里走，碰上头青脸肿，急奔而出的杨善，正想打招呼问经过，杨善已直着眼夺路狂奔而去。两人困惑地互相送过一道疑问的眼光，然后迳奔上房。
　　最左首那间上房，四名仆人打扮的大汉！正替一个满脸横肉的中年人侍候穿衣着靴，见两大汉奔入，中年人沉着脸不悦地问：“沙荣，你两人慌张得像是店中失了火，为什么？托贺老弟办的事怎样？”
　　沙荣摇摇头，躬身道：“小的正是为了此事前来回禀的。刚才贺兄带了一位巡检司的老兄，去找李老匹夫商谈，不知怎地，两人像是失了魂落了魄，匆匆而走，状极狼狈，不知为何事。”
　　“奴才！你不会问清楚？”中年人暴躁地骂。
　　“小的已经问过了，贺兄有人找他的麻烦，他不帮咱们的忙了，语焉不详，匆匆溜走，小的正感诧异呢！”
　　“岂有此理！他得了咱们三十两银子，岂能一走了之？”
　　“禀主人，他确是走了。”
　　“混帐！你去找他回来见我。”
　　“是，小的这就走。”
　　“你一个人去便成，王凯留在此地。阁皂山的郑前辈即将带人前来，需人侍候。”
　　入暮时分，来了五名老少，房中立即成了会议厅，早已准备停当的一席盛筵立即开席，山珍海味杂陈，酒香四溢、中年人在下首作陪，酒过三巡，他用卑谦的态度说：“郑前辈大驾光临，小侄深感荣幸，些许小事，劳动前辈的虎驾，小侄深感不安，特置小宴与前辈洗尘，有劳之处，容留后报。舍叔着小侄见过前辈之后，代他向前辈请安。”
　　郑前辈是个年约花甲的三角脸老人，脸上无肉，目光阴沉，倨傲地呵呵笑，说：“老夫与令叔早年交情不薄，些许小事，何足挂齿？贤侄派人送来的厚礼，老夫却之不恭，权且收下，请代向令叔申谢，老夫愿助贤侄一臂之力聊算回报。贤侄，要办的事可否略加说明？”
　　“其实，此事并非舍叔有意和敝镇的乡亲为难……”
　　“贤侄，是否概要地说来听听？”郑前辈不耐地接口。
　　“是，是。家叔已听到消息，说在明年春夏之间，敝镇便可升为县，地方繁荣可期，因此决定收买镇西周家的田地。可是周家认为是祖先留下的产业，坚拒出售，更且纠众生事，吵吵闹闹。家叔受不了闲气，迫于自卫，打伤了田主周廷瑞，事态不可收拾。周廷瑞的妻子带了儿子小龙，由镇中一个老不死的李老狗，不走水路，秘密起旱，神不知鬼不觉地到了此地，要到府城上告。家叔得到消息，命小侄带人赶来，却晚了一步，被他们赶到此地。因此，小侄只好向前辈救援。”
　　“只有一个老不死，一个女人和一个娃娃？”
　　“是的。”
　　“那还不简单，说吧，你要老夫如何发落他们？”
　　“阻止他们到府城？”
　　“那好办，明天老夫派人把她们赶回去不就成了。”
　　“那……那不成，她们早晚……”
　　“你的意思是……”
　　“斩草除根，一劳永逸。”
　　“呵呵！小事一件，明天老夫派人把她们接走就是。”
　　“那位女的……”
　　“女的怎样？”
　　“家叔希望小侄把她秘密带回。”
　　“老夫答应你。”
　　“事不宜迟，迟恐生变，前辈……”
　　“废话！老夫还要你说？客店中下手不便，明天她们动身时，老夫派人把她们接走，然后你到镇北三里地的樟树林接人。”
　　“一切仰仗前辈鼎力相助，小侄敬前辈三杯。”
　　第二天一早，李老头带着一个双目红肿的少妇踏出店门，少妇年约二十二三，荆衫布裙，掩不住她清秀的容光神韵，身材苗条而动人。背上背了一个两三岁的男娃娃，小娃娃人长得清秀，已经睡着了。
　　到了十字街口，李老头领先走向西首的码头。进出码头的人甚多，少妇紧跟着李老头，三挤两挤，突被四五名大汉挤出街旁。
　　“李伯……”她惊慌地叫。
　　只喊出两个字，突然鼻中嗅入一丝奇香，感到头脑一阵昏眩，迷迷糊糊地跌入两名大汉的手中。
　　四名大双手急眼快，将她迅速地拖入街旁的一乘暖轿中。
　　两名大汉扶持着昏了神的李老头，随在轿后扭头向东走，穿越十字街口，匆匆地出镇而去。
　　安平刚背着包裹结账出店，准备动身南下。蓦地，他看到李老头被人挟持着穿越十字街口。
　　他低声咒骂，盯在大汉们身后，出镇后，为免被对方发觉，便远远地盯梢，不再接近。
　　出镇里余，暖轿离开了道路，向东南方向抄小道折入，进入一座浓荫蔽天的樟树林。樟树四季常绿，初冬时分，附近其他树林早已成了光秃秃的枝干，只有这儿依然一片浓荫。林阔约十余亩，十分偏僻。
　　挟着李老头的大汉，也随轿进入林中。
　　远处跟踪的安平脚下一紧，向侧越野急行，绕南首进入林中。
　　樟林深处，已有人先在。为首的是被称为郑前辈的老家伙，另有八名相貌凶猛的青衣大汉，挎刀带剑，散坐在树下，只有一人在林缘放哨。
　　一株樟树旁，新掘了一个三尺土坑，积土上插着两把铁锹。
　　罡风凛冽，枝叶摇摇，风声如涛，似乎四周弥漫着无边杀气，隐伏着重重杀机。
　　暖轿到了，所的有的人全站起相迎。郑前辈举手一挥，向两名轿夫说：“将人拖至树下，快去将丁瑞找来。”两轿夫将周二婶拖出，倚放在树下，小娃娃也被迷药迷昏，软绵绵地被解下放在土坑旁，李老头也被堆放在坑侧，像具死尸。两轿夫将暖轿放好，出林而去。
　　不久，轿夫领着丁瑞急急奔入，丁瑞身后带了八名健仆，一名健仆手中还提了一个包裹。
　　“贤侄，大功告成，请来验看。”郑前辈远远地便含笑招呼。
　　丁瑞奔近，含笑长揖到地，说：“干净俐落，前辈果然非同小可。”说完，接过健仆的包裹，双手奉上，又道：“黄金二百两区区薄礼，尚请笑纳。多蒙前辈鼎力相助，铭感五衷，家叔更将衷心感激。”
　　郑前辈示意手下的大汉接过包裹，笑道：“些许小事，何足挂齿？请代向令叔致意，有暇途经敝地，务请赏光至舍下小坐。日后如有需老夫相助之处，但请派人知会一声，水里火里在所不辞。暖轿一并相送，美人儿贤侄可以带走了。”
　　“那一老一小……”
　　“老夫已着人替他们挖好坟墓。贤侄要不要在他们身上带些信物回去？像耳朵啦！鼻尖啦等等，都可以携带的，天气冷不碍事，不必用石灰防臭。”
　　“不必了，有了活人，何用信物？”丁瑞欣然地答。
　　郑前辈向一名大汉举手一挥，说：“将他们弄醒，然后按规矩办事。”
　　“郑前辈，周二婶是否可以不弄醒？”丁瑞急问。
　　郑前辈摇摇头，拒绝道：“贤侄，这是规矩，不可。咱们干这一行的人，有一条不成文的成规：是示信于雇主，表示交到的人完整无缺。再就是恐怕受慈悲的人有重要的后事交代，如有可能，咱们或能替他完成心愿。”
　　大汉们一齐动手，用水囊里的水泼在三老少的头脸上，两个人伺候一个。
　　首先苏醒的是李老头，刚张开眼，便被两名大汉抓起挟住，其次是小娃，“哇”一声大叫，接着哭叫声震耳。
　　是后是周二婶，她在两大汉的手中挣扎，脸色泛灰地叫：“你们……放手！男女授受不亲，你们……”
　　“堵住她的嘴。”郑前辈无动于衷地下令。
　　李老头已看清了眼前的人，目眦欲裂地大骂道：“你们这些无法无天的强盗，畜生！苍天鬼神不会饶你们……”
　　郑前辈嘿嘿笑，说：“老家伙，坑已经管你准备妥当，在入土之前，你有何后事交代么？”
　　李老头仰天长啸，声泪俱下地叫：“诸位爷台，行行好，放了她母子，将老朽千刀万剐，老朽毫无怨尤。千不念万不念，念在周二婶被恶霸所迫，家破人亡……”
　　“给他一刀，推下坑去。”郑前辈大吼。