有三分之二的人失去拼搏的能力，处理十分棘手。
　　护守小轿的人，也透支了大量的精力，再混战下去，后果不问可知，所以也没有再次发动攻击的能力，抓住机会调息养力以恢复疲劳。
　　相貌威猛的中年人，离开守护的小轿，冷然面对豹头环眼中年人，虎目中似要喷出火来。
　　“你们分明是劫路的强盗，不敢向那位旅客承认身分。”
　　中年人手中剑锋尖上升，剑隐发龙吟，表示精力仍在：“歼除你们一群悍匪，在下仍有这份能力。现在双方能拼搏的人数相当，阁下最好表现出亡命英雄气概，和在下单挑决斗，看谁去见阎王。在下姓范，范家宏，南天一剑范家宏，真名实姓光明正大。阁下，看你的了。”
　　“上一代江湖剑客之一，我知道你这个人。”豹头环眼大汉脸色微变：“难怪在下这二三十位武林高手，一拥而上也收拾不了你。我，飞虎朱强。”
　　“你还有机会，把我南天一剑送去见阎王。”
　　“怎么可能是你护送彭家的人前来桐柏山？”
　　“彭家的朋友出面，请范某护送彭老爷，带了一千五百两黄金，前往桐柏山瑞云谷赎回爱子，沿途小心不能出意外，必须在限期前抵达瑞云谷。阁下不是强盗，而是宇内七虎之一的飞虎。天杀的？武道门一定走漏了消息，或者有意透露，让闻风赶来劫金的人在途中行凶，以便加倍勒索赎金。我要将你带往瑞云谷，向武道门的人求证。”
　　“该死的？我们怎么知你们是护送彭政的人？”飞虎朱强嗓音增高了一倍，折损了那么多人，又急又怒：“你们的人这么多，全部是气概不凡的人。”
　　“咦！你……”
　　“咱们是在这附近，防止前往桐柏山的财神爷，受到匪徒强梁骚扰的人。”
　　飞虎朱强探手示意同伴救死扶伤：“近来这条北行的大道上，不断有来历不明的人走动，而且都是一些名头颇为响亮的江湖名人，更有不少小队毛贼出没，先后已经出现好几宗血腥事故，有两次还是冲咱们而来的。”
　　“你们怎么不问情由……”
　　“上一次咱们一现身，还来不及盘问，对方四个人就先用暗器，杀死咱们四个人。你们声势浩大，连轿夫都带了剑，咱们还以为你们也是冲咱们而来的。罢了，你伤了咱们不少人……”
　　“阁下的话是否有欠公允！”这次南天一剑抢着大声说话了：“双方都有死伤，而挑起杀戮的人是贵方，怎么反而怪起我们来了？”
　　“这场误会怪不了谁。”飞虎朱强不再强硬：“你那个人带走了咱们的领队飞天蜈蚣陈孝，那是甚么人？”
　　“那不是我的人。”
　　南天一剑坚决否认：“咱们在随州就发现有人跟踪，还以为这个人是不怀好意的跟踪者，刚出面阻止他不许他跟得太紧，你们就现身发起攻击，怎知是甚么人？你不是曾经和他当面打过交道吗？”
　　最先现身的四名大汉，的确看到小伙子跃起搏击罗远。
　　后一刹那现身隐身林中的人，也看到小伙子与小姑娘先后攻击的经过，都弄不清是怎么一回事，经南天一剑一说，怎能再把罗远当成南天一剑的人？
　　飞虎听两三位同伴说出经过，愣住了。
　　如果罗远是南天一剑的人，被弄走的领队飞天蜈蚣不会有危险。可是，南天一剑并不认识这个人。
　　“去两个人，循蹄迹追踪。”飞虎断然派人追寻：“有下落速行反报，不可妄动。”
　　“我带人去。”一名同伴自告奋勇，召来两名大汉，借南天一剑三匹坐骑急急动身。
　　南天一剑有两人受伤不轻，用不着坐骑，必须由同伴带走，一马双驮。
　　飞虎的人死了三个，轻重伤有十名以上。这说明飞虎朱强要不是人数多了一倍，人数相当毫无胜算。
　　成功的袭击，反而成了失败者。
　　接着分配人手传讯，抬走了死尸。这期间，飞虎一直在暗中留意南天一剑的举动。
　　南天一剑是名头响亮的高手名宿，经验丰富的老江湖，一直就保持高度的惊戒，对飞虎这些所谓保护财神爷的人，明显地表现出怀疑态度，约束自己的人，与这些行经有如强盗的人保持距离，似乎随时皆有拔剑自保的神情流露，有意无意地阻止对方的人接近小轿。
　　小轿一直停在原处，轿内毫无动静，恶斗期间，里面的人始终不曾露面。
　　轿内的人的镇静功夫到家，一名大汉曾经突围接近轿夫，逼退了轿夫抢近轿门，轿内的人依然无功于衷不曾露面。
　　处理自己的事务完毕，飞虎独自向南天一剑接近，身边只剩下四个人，独自接近以免引发误会。
　　“范前辈，彭政彭老爷来了吗？”他脸上有友善的笑意，明白表示不再介意误会的事：“敝长上经手这件买卖，领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷，在下却不认识，是不是在轿内？”
　　飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是合情合理的事。
　　“彭老爷来了。”
　　南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍在此地戒备呢，抑或是一同动身？”
　　“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必须……”
　　“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上动士？同道嘛！”
　　“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”
　　飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地点，随财神爷的住地远近而定，交易地绝不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会卖咱们武道门的账。
　　“所以，咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”
　　做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称江湖之王。
　　他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。
　　荆山大得很呢！群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角落？
　　“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手势表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。阁下是否需要先接收赎金？”
　　“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问。
　　“不会。”南天一剑答得肯定有力。
　　“距瑞云谷还有八十里左右。”
　　“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”
　　“这……”
　　“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”
　　“范前辈不信任我？”
　　“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”
　　健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在二十步后保持距离。
　　薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有二十余里，界首以北便是桐柏县地，再二十里便是县城，这一带已经是山区了。
　　飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。
　　大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算小径了。
　　至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。
　　桐柏山不是一座山，而是许多山峰的崇山峻岭，着名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。
　　山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。
　　南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必担心误事啦！
　　对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面也不相识。
　　他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀有剑的人保持警觉，严防意外不测。
　　如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可能得手了。
　　飞虎死了三个人，会不会找机报复？
　　大宁集只是一座有百十户人家的小集，集场也不大，只是一处交换山产的小市集。
　　从桐柏来的贩卖生活用品小贩也不多，集期三六九，热闹半天便结束。
　　过往的旅客不多，也没有身分地位显赫的旅客往来，因此集中的两三家食店，设有供旅客赶不上宿头时，暂时歇宿的几间房舍，并非真正的旅舍。
　　集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦来了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有内眷，可就难以张罗了，三家小食店，也只能容纳南天一剑十三位男女。
　　飞虎朱强的人不住小食店，占住了五座民宅。
　　死尸已经运走了，运到何处外人无从得悉，猜想可能已运入山区，山区一定有巢穴。
　　飞虎朱强到底有多少人，南天一剑根本无法侦查。
　　掳人勒赎的主事人阴阳使者，敢选择桐柏山区，作为赎人交易的地点，必定对桐柏山区有控制的能力，在山区布置临时巢穴，人数绝不会少。
　　桐柏山区有小股盗群；有藏匿的亡命；有临时聚合的毛贼；有可能吃人的虎豹豺狼……
　　在山区深处建立临时巢穴，人数那会少？阴阳使者竟然要求人质的家属，携带一千五百两黄金，前来盗贼出没，虎狼横行的山区赎回肉票，未免不合情理。
　　也许，阴阳使者心中明白，肉票的家属不是省油灯，有足够的财力，聘请大量人手抢救人质，只好选择大量人手无法暗中活动的深山绝地，作为交换地点。人质的家属，必定有能力保护黄金平安抵达山区。
　　一千五百两黄金，现值已接近一万两银子。那时，大明宝钞正在濒临崩溃，即将成为废物，制钱成为大量的通货，太过累赘，已经半公开使用银两。
　　金子仍然不是通货，只能随当地的市况需要，而折算现值。湖广地区的大都市，官价是四比一，但市价是一比五至六左右。
　　一千五百两黄金，可是一笔庞大得令人咋舌的财富，如果消息走漏，保证可以吸引大队强盗。
　　飞虎朱强一露面就发动猛烈的攻击，声势与强盗不相上下，这那像派出保护财神爷的行径？简直就是一拥而上抢劫的强盗手段。
　　南天一剑所住的食店共有三进，立即布下警戒网，不许闲杂人等接近，坦然向飞虎表明态度，请他们不要前来打扰。
　　如果有事相商，请飞虎单独前来会晤。
　　飞虎在天黑时分，来走了一趟，交代明日入山应注意的事务，带七名弟兄领路入山，沿途与有关的好汉们打交道，保证他们可以平安抵达瑞云谷。
　　据飞虎表示，瑞云谷在瑞云峰附近。如果从桐柏县城入山，须走大复山盘山小径，全程四十余里。
　　从大宁集走西北道，约七十里左右。明天得走一整天，抬轿的轿夫得辛苦些。
　　飞虎其实没有时间陪伴南天一剑聊天，内心的紧张从外表也可看出端儿，调动人手在附近紧张地搜索，搜寻领队飞天蜈蚣的下落。
　　不但飞天蜈蚣下落不明，连派往循踪追查的三个人，也如石沉大海，走了就音讯全无。
　　掳走飞天蜈蚣的旅客，也像是平空消失了。路只有一条，那位旅客难道由原路飞回随州了？
　　南天一剑的住处戒备森严，警卫派了两个之多，可用的人手只有十个，这一夜真够辛苦的。
　　飞虎朱强的的落脚处，戒备更为森严。
　　这位名列七虎的黑道大豪，已经知道情势失去控制了，暂时丢开南天一剑的事，全力搜寻飞天蜈蚣的下落，能派出的人都派出去连夜搜索山林旷野，没派人临视南天一剑的动静。
　　山间的村集夜间活动，几乎完全停止，天一黑就家家闭户，不再有人在外走动了，全集黑沉沉，偶或有三两家民宅，有灯光从门窗缝泄出而已。
　　二进院的堂屋点了两盏桐油灯，发出暗红色的光芒。
　　南天一剑与一位中年人，一位中年女郎，加上小姑娘与小伙子，五个人一面品茗，一面神情肃穆商量对策，应该用何种策略，应付明天可能发生的事故。
　　“这头虎居心叵测，不可信任。”中年人的大眼中，闪烁着慑人的精光，语气冷森：“我甚至怀疑，他可能是冒充飞虎朱强玩弄阴谋诡计。”
　　“贤弟，有不信任的明显理由吗？”南天一剑脸色阴沉，毫不激动：“我们并不认识飞虎朱强，所以也无法指证他不是飞虎朱强。”
　　“一露面就不问情由疯狂攻击，会是阴阳使者派来保护财神爷的人吗？那根本就不合情理。”
　　“问题是，咱们与那位陌生年轻人，先一刹那发生拼搏，他有理由把我们看成盗群。”
　　“那……大哥的意思……”
　　“武道门自己窝里反。”
　　南天一剑说：“这一批人要在中途把赎金劫走。哼！他们几乎成功了。今天虽然失败了，在到达瑞云谷之前，他们仍会下手的。”
　　“唔！委实可虞。”
　　“他们不知道我们知道瑞云谷在何处，将把我们引入歧路制造下手的机会。明天将是生死存亡决定性的一天，咱们得先定下对策。武道门在这几年中，作案通常守信用，只要咱们能平安抵达指定的地方交赎，彭家的儿子便可平安赎回。”
　　“恐怕今晚就很难过关。”中年人显得忧心忡忡：“他们既然选择桐柏山这种强梁出没的地方，作为交换地点，这里必定是他们有效的控制势力范围，再纠集一批更强悍的人乘夜下手，成功的机会将多于九成。飞虎那混蛋，必定认为金子确在轿子里。”
　　“如果真是他们窝里反，今晚将是决定性的一夜。”
　　南天一剑同意中年人的估计：“距离交换地点愈近愈安全。阴阳使者应该有保护财神安全到达的诚意和准备，在有效的控制距离内，派人保护财神抵达，所以飞虎这混蛋必须在阴阳使者所派保护网之外，夺获黄金便于远走高飞。今晚，咱们大家辛苦些，都不许睡觉。”
　　“爹，女儿在想。”小姑娘提出重要的事：“那位在我们后面跟来的旅客，会不会是飞虎制造借口的媒子？怎么这样巧？”
　　“笨女儿，如果没有那位旅客恰逢其会，击倒了他们三分之一的人，结果如何？”
　　南天一剑摇头苦笑：“即使咱们能侥幸有一两个人存活，也等于全军覆灭。彭家父子，也死路一条。”
　　“你爹说得不错，那位陌生人直接帮了我们一次大忙。”
　　中年人向小姑娘说：“飞虎那些人如果志在劫夺金子，不需制造借口，更不必假装擒走他们的领队，不必刹那间击伤他们许多人。飞虎的人皆派出搜寻下落，失控的焦急愤怒神情显而易见。你姐弟俩专会惹事招非，这次惹事没料到反而因祸得福，也许真是天意吧，这种巧合，人的一辈子碰上的机会微乎甚微，却被咱们碰上了。这个人的武功骇人听闻，气势却不像成名人物，费解。”
　　“这个人很年轻，的确不像成名人物，似乎对付空中搏击的技巧十分精练，无法看出他的师承家数。”南天一剑眼中有疑云：“会不会是紫娟丫头的师门子弟，暗中赶来策应的人？”
　　“不可能，爹。”小姑娘肯定地说：“师父他老人家的亲友不多，子侄也没有几个，女儿全都认识，绝对没有这个人。何况师父他老人家，根本不知道女儿返家之后，随爹前来桐柏山冒险护送彭老伯，与绑匪们打交道。”
　　“总之，希望不是我们的敌人。”
　　南天一剑显得心神不宁：“情势扑朔迷离，希望不是飞虎这些人，所策定各种阴谋诡计的一部分。如果是他们所安排的诡计，我们没有人能对付得了这个人。”
　　一声警啸划空传来，所有的人皆失惊而起。
　　“真来了？”中年人急往外抢，剑已在手。
　　“沉着应变，不可乱了章法。”南天一剑急叫，一掌拍熄了灯火。
　　暴叱声接踵而至，警卫与入侵的人接触了。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　罗远的坐骑不是良驹，驮两个人实在难以胜任。
　　远出里外，越野穿林一阵急驰，坐骑便不堪负荷，四人濒临难以举步，随时皆可能蹶倒境界。
　　后面，蹄声急骤，草木簌簌而动声传里外，追的人马正快速接近。
　　林深草茂，不知后面有多少人追来。
　　他不想和大批高手拼命，干脆下马将昏迷不醒的中年人扛上肩，牵了坐骑行走，绕山越野远离险境。
　　他不知道身在何处，对这一带山林一无所知，反正能走的地方就走，身在何处他并不介意。一个采药人对山区的环境，即使是陌生地区，也会产生亲和感，进入穷山恶水也不会产生恐惧。
　　登上一处山坡向下察看，终于看清跟来的只有三个人。
　　“好哇！多几个人口供更可靠。”他欣然自语，绕山坡降下一处平野，等候追的人赶上，不再往林深草茂处躲躲藏藏。
　　藏妥坐骑，昏迷的人丢在草坪中，几耳光把人打醒，在一旁虎视眈眈。
　　蹄声渐近，追的人快要到了。
　　中年人第一个反应，便是跳起来。
　　伸脚一勾，中年人砰然倒下了。
　　“我看得出，你是那一群强盗的首领。”他双手叉腰像座天神，俯视着狼狈的小鬼：“我听说道桐柏山有几伙强盗，你是那一伙的？他娘的！你们离开巢穴未免太远了吧？怎么抢到随州来了？”
　　桐柏山地区，大部分属河南桐柏县，仅西南一带山尾小山岭，属湖广随州。
　　“混蛋！你才是强盗。”
　　中年人挣扎着站起：“桐柏山的强盗，都在荒僻的村落打家劫舍，那敢在大道上抢劫？壮勇一合围，死路一条。”
　　“你这狗养的没拦路抢劫行凶？不会是与小轿的人攀亲家吧？”
　　“胡说八道！咱们是保护他们的。”中年人嗓门大得很，理直气壮：“保护他们能平安到达桐柏山。”
　　“该死的混蛋！刀剑并举，一拥而上汹涌如潮，一接触有死有伤，这叫做保护，好，我来保护你。”
　　一声吼，中年人迎着他接近的身影，来一记十分急猛的黑虎偷心，拳风虎虎劲道十足，暗劲直迫八尺外，内劲已可外发伤人于体外，可能在内功上，曾经下了二三十年苦功。
　　他左掌略拂，拳劲斜走，无畏地走中宫切入，快如鬼魅幻形，对方拳势未收，他已近身了。
　　噼啪几声暴响，四记正反阴阳耳光，快得难以看清手掌，把中年人打得仰面便倒。
　　“还要进一步保护吗？”他一脚踏住中年人的右膝，压力渐增：“你的膝盖一定可以抗拒棒打斧劈，内功火候很纯，距金钟罩境界已是不远，我打赌一定踏不碎你的膝骨，但必须试一试，不试怎知输赢？”
　　“不！不要……”中年人狂叫，坐起双手拼全力抬他的右脚：“在下真……真的不是强盗，的确是……是奉命护……护送他们前往桐柏山的人……”
　　只要再加半分劲，中年人的膝盖非碎不可。双手已用了全力，也化解不了下踏的可怕劲道。
　　“你尽量胡说八道好了，我不急。你的强盗同伙快到了，他们的口供最好和你一样，不然……哼？”
　　“用不着胡说八道。”中年人总算能阻止压力增加，急急分辩：“我们奉阴阳使者的指示，远离强盗出没的地区外，迎接财神兼领路，以免受到强盗或仇家阻扰……”
　　“且慢！”他收回脚，虎目中有疑云：“阴阳使者？我听说过这个人，阴阳使者周大年，一个黑道臭名昭着的枭雄。”
　　“他是咱们武道门的重要人物……”
　　“武道门？武道门听说在襄阳附近的荆山，怎么跑到这里来鬼混？你是……”
　　“我，飞天蜈蚣陈孝，在武道门地位不低。本门在天下各地做买卖，就在各地就近与神财爷交易，不会在山门与外界接触，避免落案。你也许知道在下的名头，知道武道门的声威，最好保持对在下的尊敬。”
　　一亮出山门名号，飞天蜈蚣神气起来了，挣扎着站起，居然能挺得笔直，气势仍足。
　　“飞天蜈蚣陈孝就是你？”他的虎目中，疑云更浓。
　　“正是区区在下。”
　　“他娘的！你像吗？据我所知，飞天蜈蚣的名头，并不比阴阳使者低，都是武功惊世，坏事做尽狗都不吃的枭雄。你这混蛋如此稀松平常，拳脚还没入流，怎么会是名震天下的飞天蜈蚣？去你娘的！”
　　汉口镇是四通八达的大埠，龙蛇混杂甚么人都有，即使是平凡的市民，也可听到许多三教九流的传闻秘辛。
　　稍留意江湖动静的人，对那些声威显赫的英雄好汉，多少有些印象，虽则从没与这些风云人物打过交道，见了面也不认识，但对那些人的名号却知之甚详。
　　他听说过飞天蜈蚣阴阳使者这些人物，从传闻中知道这些人非常可怕厉害，真无法相信表现得如此稀松平常的中年人，会是大名鼎鼎的飞天蜈蚣。
　　他也听说过伏魔一剑吴化雨的名号，更对武道门有所风闻，可知他是有心人，不是一个平凡普通的采药村夫；更不是一个身怀绝技而甘于寂寞，甘愿老死山林的人。
　　“你这家伙武功骇人听闻，但还不算一流高手。”
　　飞天蜈蚣并不蠢，知道强硬手段无效，继续用威吓保全自己：“与咱们武道门作对，注定了将被化骨扬灰。天下间敢向咱们武道门挑衅的人，绝对不会有好下场的。你走吧，我飞天蜈蚣宽宏大量……”
　　“去你娘的！我那有心情和你们武道门有瓜葛？在旅途碰上了，手痒管管闲事而已。”他打断飞天蜈蚣的话：“你们摆出强盗姿态在大道行凶，我受到波及岂能不管？你滚吧！”
　　蹄声震耳，三匹健马已到了百步外。
　　他瞥了左前方的树林一眼，树林远在百步外。他向南面飞奔，用普通奔跑的姿势而非轻功，像一头奔牛，脚下隆然奔向五六十步外的矮林。
　　从外表看，他显然是被追来的三骑士吓跑的，寡不敌众，逃走第一，所以跑得飞快，逃入矮林，有坐骑的人就无法策马入林穷追了。
　　如果真要逃，他该从西北面的树林逃，那面山坡相当陡，健马无法在陡坡的树林奔驰。
　　三匹健马是从东北角冲来的，往南逃不是好主意。
　　三骑士看清了飞天蜈蚣，放弃追赶罗远的念头，急急下马照料飞天蜈蚣。
　　飞天蜈蚣并没受伤，只是右膝有点疼痛，双颊红肿而已，走路略有不便。
　　三匹马已经力尽，不能再骑了，四人三马怨天恨地往回路走，两人牵了坐骑，一人掺扶飞天蜈蚣，慢慢往回赶，一面走一面交谈所发生的变故。
　　他们除了知道这个人叫罗远之外，可说一无所知，实在猜不出罗远是何人物，日后想追查谈何容易？
　　显然他们也不熟悉这一带的环境，附近都是小山，没有特殊的山峰可以作指标，只好沿蹄迹往回路走。
　　绕过第一座山坡，降下前面的草坪，蹄迹宛然，路没走错。
　　牵了坐骑走在前面的大汉，突然发出一声警叱，一声刀吟，钢刀出鞘丢掉缰绳。
　　前面的茂密松林中，大踏步出来两行高高矮矮，有男有女的行列，一个个雄赳赳气昂昂，所佩的兵刃五花八门，有长有短，行列整齐，气势慑人。
　　共出来了二十四名男女，一面接近一面向两面分张。最后出来五名衣着华丽，气势更为慑人的男女。
　　最后，是七名大汉，每人押解一个五花大绑，气色甚差，脚下有点不便的人，一看便知是押俘。
　　二十四名男女雁次排列，在草坪中段列阵。
　　中间五男女也左右一分，威风凛凛。位于中间那人年约花甲，鬓脚已华。穿一袭团花翠蓝色长衫，佩的剑古色斑斓。
　　这人的相貌，确有令人一看便心中发毛的威力，三角眼吊客眉，脸色苍灰有病容，颧高鼻勾，颊上无肉。
　　三角眼中，焕射出可怕的绿芒，像有点色目人血统。
　　高瘦的身材像竹竿，衫尾飘飘，还真有几分仙风道骨味。
　　两侧是两男两女，有两男一女已是年约四十上下。
　　最右外侧那位穿水蓝色骑装的女郎最年轻，该已年华双十，眉目如画，有一双灵活明亮的凤目，骑装把浑身曲线衬得玲珑透凸，有点像胡蜂极为养眼。所佩的剑装饰华丽，剑鞘有宝石反映出来的光芒。
　　包括飞天蜈蚣在内，四个人惊骇莫名，甚至双脚发抖，被对方浩大的阵容吓坏了。
　　也许，是被认识的人吓坏了，却又忘了跳上坐骑逃命，也可能知道逃不掉。
　　三匹坐骑已口吐白沫，浑身毛湿，举步蹒跚，的确无法再奔驰逃命了。
　　大踏步出来了两名中年大汉，直逼至两丈内才拔剑。
　　“你们是进山的人吗？”右面那位满脸横肉，相貌狰狞的人大声喝问。
　　“我……我们不……不是……”飞天蜈蚣一代凶枭，名震江湖，竟然脸色泛灰，嗓音全变了：“我们是……是过路的……”
　　“是吗？这里有路吗？”
　　“这……”
　　“你们有刀剑。”大汉厉声说。
　　“防……防身的……”飞天蜈蚣吓了一跳。
　　“你们已追逐了不少时辰。”
　　“这……”
　　“不许撒谎？”大汉叱声似沉雷。
　　“碰……碰上仇家……”飞天蜈蚣几乎语不成声，像个待宰的懦夫。
　　“你们所逐的人从南面跑掉了，他是何来路？”
　　“是……是个叫……叫罗远的人。”
　　“把你们追逐的原因和经过，从实招来。”
　　“这……你们……”
　　“你知道我们的来历，是吗？从你们的神色看来，你已经知在道我们的底细了，必定是道上的朋友。挺起脊梁来，不要做撒谎的懦夫。从随州北上大道所发生的事故，咱们一清二楚。你如果撒谎，将死无葬身之地。说！敝长上在听。”
　　“我……我我……”
　　“招！”
　　飞天蜈蚣打一冷战，猛地扭头飞掠而走。
　　三名同伴也不慢，也一跃两三丈速度发挥至极限，没勇气挥刀而斗，逃命第一。
　　四位男女左右齐出，速度快了一倍。
　　一声厉叫，最慢的飞天蜈蚣，被发话的大汉追及，一脚踹中背心，厉叫着砰然倒地。
　　片刻间，四人成了五花大绑的俘虏，加入七位俘虏的行列，剩下半条命。
　　“去搜那个逃掉了的人。”为首的人向随从发令：“那个人脚下乏力，逃不远的。”
　　共出来了八名男女，穷搜逃走了的罗远。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　罗远躲在侧方里外的山腰草丛中，目击所发生的经过。可惜风从背后吹来，听不到下面双方的对话。
　　他在盘诘飞天蜈蚣时，已发现远处树林中有人窥伺，以为是飞天蜈蚣的党羽，是派来保护小轿的人，冲突出于误会，这种事他不能管，管了反而显得自己理亏，不想再生冲突，便一走了之。
　　他是绕远处赶到前面去的，恰好赶上这场热闹。
　　显然飞天蜈蚣碰上了更强悍的人，这三十余名男女形之于外的气势，他远在里外，似乎仍可感到心理上的压力不轻，心中檩檩，不知是何来路。
　　飞天蜈蚣被擒，他更感到心惊。
　　谁敢和武道门的人作对？飞天蜈蚣是武道门的人，地位相当高，武功也不弱，竟然没有挺身而斗的勇气，是个浪得虚名的货色。
　　这些人好神气，根本不在乎与武道门为敌。
　　据他所知，武道门号称天下第一绑架组合，二十余年来日渐壮大，作案遍天下，不但白道与侠义道束手无策，连那些黑道妖魔鬼怪大豪大霸，也对武道门恨之切骨，却又无可奈何。
　　武道门绑架的对象，绝不是升斗小民，只要选中目标，根本不在乎对方是何人物，有何靠山。
　　作案的实力雄厚，行动飘忽如神龙。山门据说建在荆山深处，前往荆山寻踪觅迹志在报复的人，人数多却找不到形迹，人少了有去无回。迄今为止，仍然没有人找出山门的确实位置。
　　最远的作案范围，竟然在京都附近，先后做了五件大案，共获得五万两银子赎金，京师为之震动。
　　京城的五城兵马司衙门，调动了三府十县的公人出动搜捕，甚至惊动厂卫的皇家特务全力缉拿，连一个踩盘子的眼线也没抓到，赎金一到手便鸿飞杳杳。
　　江湖朋友提起武道门，可说闻名色变，谁还敢向武道门挑衅？反正武道门作案，与绝大多数江湖苦哈哈混世者无关，何苦自寻死路？
　　但有关的人，不得不费尽心力寻踪觅迹。
　　这群人居然擒捉武道门的重要人物，颇令罗远感到意外，也极感佩服。
　　他不能再胡乱走动了，这些人正派人搜寻他的踪迹，没有必要招惹这些气势浑雄的高手，暂避风头免生是非，先找隐密处躲起来，等天黑再动身。
　　搜的人搜错了方向，怎知他反而抄到后面去了？
　　一个时辰之后，搜的人失望地返回。
　　他在另一处山林埋头大睡，不理会外界的动静。事不关己不劳心，也无意查证这些人的底细。
　　置身事外的心理浓厚，一躲躲至日落西山，山林中除了鸟兽不见人迹，与外界完全隔绝，外界发生了何种变故，他毫无所知。

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　　发起攻击的人失望了，没能出其不意冲入旅店，刚接近便被精明老练的警卫发现，只能改为明攻。
　　明攻也落空，小店的人据房舍死守不出。天井与门窗皆有人负责封锁，各守岗位，非万不得已不许现身接斗，仅用暗器悄然反击。
　　连负责策应的人，也不轻易现身暴露位置。
　　攻击的人完全估计错误。
　　估计中，南天一剑是声誉甚隆的高手名宿，发现有警，必定挺剑外出行英雄式的拼搏，至少也会现身打交道，绝难在群起而攻中侥幸。
　　南天一剑并没现身，老剑客心理上早有准备，丢开江湖道义对付致命的暗袭，冲进来一个杀一个。
　　袭击的人数超过三十，但真正能冲入屋内，获得拼搏机会的人不到一半，屋内尸横二十具。
　　在漆黑的房舍内缠斗，占了地利的一方应该可以稳操胜算。但南天一剑毕竟人数太少，无法将强敌阻绝在屋外，被几个人冲入，便已输了一半，付出可怕的代价，难以挽回颓势。
　　全集死寂，没有人敢外出自寻死路。
　　第一支火把出现，然后是第二支，第三支……片刻间，小店前后火光如昼。
　　共有三十支火把，却不见有人，是插在地上的。这种用松油浸制的人把火力极旺，照得小街一片通明。
　　在屋内缠斗的人，知道有点不妙了。
　　攻击的人毕竟心虚，以为壮勇出动围捕了。
　　最先奔出的人是飞虎朱强，浑身浴血大汗澈体，血与汗已不可分，握剑的手已经不稳定了。
　　一声怪啸震耳，店前的广场突然幻现三个人影。
　　中间那位中年人身材壮实，豹头环眼虬须戟立，手中剑光芒闪烁，气势慑人。
　　“出来出来，咱们亲近亲近。”中年人向抢出的人招手叫：“听说武道门的飞虎朱强，在这里吃窝边草，挖自己的墙脚，砸自己的招牌。站出来，让在下看看这头虎是甚么东西？”
　　能冲出来的人，仍有七个之多。最后出来两个伤势不轻的人，是爬出来的。
　　南天一剑也随后出现在小店门外，身旁是那位小姑娘。两人也浑身浴血，显然都受了伤，但伤势不重，很可能被割裂或刺伤了身上不怎么重要部位，仍可支撑得住。
　　只出现三个人，飞虎朱强却心惊胆跳。
　　如果仅有三个人，这么多火把是从何而来的？
　　而且，这三个现身的人，所形之于外的浑雄威猛气势，对久斗精力耗损大半的人来说，岂仅是心惊胆跳而已？真有面对杀神的恐怖感觉。
　　刚想向左右突围，因为后退已经不可能了，南天一剑正堵在店门口，后路已绝。
　　一声狂笑，街右又幻现三个人。
　　再一声狂笑，街左又幻现三个。
　　“哈哈哈……”屋顶传出狂笑声，然后震耳的嗓音从空而降：“我不信飞虎真的会飞登屋顶。他娘的，飞给我看看。”
　　五方大包围，上空也封锁了。
　　只有一条路可走：拼。
　　飞虎一咬牙，手一挥，七个人向前走。两个爬出来的人，也挣扎着站起跟在后面。
　　“你们是甚么人，敢管武道门的事？”飞虎朱强强作镇定，嗓门不小：“亮名号。我，飞虎朱强。”
　　“哦，你就是大名鼎鼎，七虎之一的飞虎朱强，武道门地位甚高的黑道之雄？幸会幸会。”
　　虬须中年人轻拂着光华闪烁的长剑，语气毫无称赞的意味：“在下只是一个小人物，亮名号你这大人物也不知道。据在下所知，武道门从不做不上道的事。你阁下是武道门地位甚高的人，怎么居然扮强盗打劫？”
　　“胡说八道？甚么打劫？彭家这位财神爷没有赎人的诚意，竟然聘请众多高手护送，图谋反噬的用意昭然若揭，咱们不容许这种险恶情势发生，所以……”
　　“所以，你要扮强盗来硬的，先把黄金抢到手再说。很好很好，你真替武道门增光不少，好像武道门从来就不曾发生过这种破坏声誉的事，你算是改革门规的第一人，在下必须向武道门门主求证。”
　　“你好大的胆子……”
　　“胆子不大敢出头吗？贵门主在何处？瑞云谷？”
　　“你不配知道。”
　　“所以，得要你这头虎引见，你愿意带在下去见贵门主吗？”
　　“你是甚么东西？哼！”
　　“反正不管你是否愿意，非带在下前往瑞云谷不可。现在，我把你的同伴先还给你，准备连夜动身。”
　　举手一挥，不远处屋角出来了四名大汉，每人拖了一个气息奄奄的人，像是拖死狗，揪住衣领像拎小猫的头皮，大踏步到了右首不远处，一抖手，四个奄奄一息的人飞抛而出，滚了两滚发出痛苦的哀号，无法站起。。
　　火光明亮，面貌纤毫毕现。
　　是飞天蜈蚣和三名同伴，显然手脚的大筋都被割断了。
　　南天一剑惊疑不定，大感困惑。
　　飞天蜈蚣不是被叫罗远的人擒走了吗？那三位大汉正是前往追赶的同伴，怎么落在这些人手中的？
　　只有一个可能：罗远是这些人的同伙。
　　“他们都招了供，身分底细交代了祖宗十八代履历。”虬须中年人声如洪钟，不怒而威：“现在，阁下愿意带在下前往见贵门主吗？”
　　“咱们拼了！”飞虎朱强厉叫，一跃两丈，不冲向对面的虬须中年人，却往左侧狂冲。
　　左侧三个中年人哼了一声，毫无挥剑接斗的意思，三人的左手微扬，电芒乍现乍隐。
　　“呃……”第二次起纵的飞虎闷声叫，砰然摔倒向前滑，右手仍死死地抓住剑。
　　随飞虎突围的两个同伴，也同时摔倒。
　　其他的人向右冲，恰好被四名大汉截住，刀光眩目，剑气似风涛，一照面四个突围的人倒了两双。
　　“拖走！”虬须中年人沉叱。
　　大汉们一拥上，拖走了所有的人。
　　久斗后精力已竭的人，禁不起一击是意料中事。
　　南天一剑却看得心中骇然，这些人攻击之剽悍猛烈，气势之磅礡浑雄，让这位名剑客心中檩檩，怎么每个人都表现得如此出色？
　　似乎每个人都是高手中的高手，这些人到底是何来路？有如此雄厚的实力，难怪敢干预威震天下的武道门买卖。
　　毛骨悚然的感觉震撼着他，心中暗暗叫苦，有这些人介入干预，赎人的事凶险重重。
　　人都走了，只留下虬须中年人与两名同伴。
　　“是南天一剑范兄吗？”虬须人走近含笑打招呼：“诸位受惊了。”
　　“岂只是受惊？范某已损失了五个人。”南夫一剑收剑行礼，神色沮丧：“诸位如果晚来一步，万事皆休，援手之德，不敢或忘。请教兄台尊姓？”
　　“请不必多问。”
　　虬须中年人脸上有友好的表情，表明是友非敌：“在下姓宋。范兄真是名义上保护彭家前往瑞云谷，赎回彭家的爱子，骨子里是计算武道门的阴阳使者，乘机歼除……”
　　“宋兄，请勿听信飞虎的胡说八道。”
　　南天一剑郑重地说：“从岳州至武昌走水路，嘉鱼一带水贼猖獗。桐柏山不是武道门的地盘，这地区一直就有不少盗群出没。彭大爷携有一千五百两黄金，没有人护送结果如何？范某与彭大爷是近邻，只带了几个人沿途护送照料而已，凭范某这几个人，那配和武道门论长短？宋兄，你可害苦在下了。”
　　“咦！宋某替你解决困难……”
　　“你把武道门的人几乎歼除净尽，赎人的事……”
　　“我活擒他们的首要，目的就是和他们理论，作为谈条件的价码，范兄，放心大胆前往，好吗！”
　　“我还能不去吗？罢了，听天由命。”
　　“宋某无法完全保证人质的安全，但绝对有全力协助的诚意。”
　　“本来，武道门的声誉，可说有口皆碑，绝对不会凌虐人质，苦主只要有诚意付出赎金，一定把人质平安无损地放还。但这次……”
　　“范兄，你没想到这位叫飞虎的人，半途打劫的不上道行动，并非武道门所授意的？”
　　“哦！这……”
　　“会不会是他们窝里反？”
　　“宋兄得到甚么口供了？”
　　“届时自知。”姓宋的不愿吐露，手一挥转身离去：“到了瑞云谷，见到阴阳使者岂不明白了？大胆前往，咱们在暗中相机策应，再见。”
　　南天一剑目送姓宋的三人远去，站在店外发怔。
　　吉凶难料，难怪他心乱如麻。