一个健仆带他进入客院的客房，交代洗漱应注意的事项，替他沏上一壶茶，便告辞走了。
　　他正在整理床帐和洗漱用具，房门被推开，淡淡的幽香入鼻，进来了徐二小姐。
　　徐二小姐是不该前来这种地方的，这里是安顿男客的居室。
　　“黄季豪。”徐二小姐坐在桌旁自己斟茶，从小就呼名道姓习惯难改：“我还没去过府城，把府城的事告诉我好不好？有一天，我会去好好玩几天。”
　　“二小姐，你真该外出见见世面的。”他走近在对面落座，脸上似笑非笑：“你们家有钱，兄妹们都练了出色的武功，即使远到南京或京师游玩，也不会出意外，一旦有了婆家，想出外游玩就难了。”
　　“你胡说些什么？”二小姐脸一红，俏巧地白了他一眼：“我还小呢！”
　　“小？你大姐十四岁就有婆家了，目下已有了一双儿女。如果我记性不差，你已经芳龄二八了吧？”
　　“啐！你……”
　　“二八姑娘一朵花，千万要珍惜好年华。”他正经八百信口胡诌：“你是咱们邳州第一小美人，这两年上门讨八字的人，恐怕门限为穿了吧？”
　　“不关你的事，油嘴。你这几年，到底在干些什么？每年返家三两次，来去匆匆，把家乡的人全忘了吧？你们家虽然算不上大户，毕竟是小康之家，犯得着在外面辛苦地工作？你到底为了什么？”
　　“男儿志在四方呀！这点道理你都不懂？笨哦！”他笑吟吟替二小姐添茶：“像你二哥，除了带了一些人到处招摇，纵鹰放犬走马之外，他能做些什么？老实说，一旦家乡发生什么大灾祸，比方说刀兵旱涝，田舍为墟，家破人亡，非流亡在外谋生不可，你老哥的存活率是不大的，除非他能放下公子少爷的身段，替人……算了，这些事你们是不懂的。你们眼中，只有家乡这一片天地，而这片天地是你们控制的，一旦失去控制……不说我的事，二小姐，你们家今年收成好吧？”
　　他说的是由衷之言，小城乡的人，一辈于甚至十辈子，守住生于斯葬于斯的田地，而生齿日繁，田地却又不可能增加，结果是闲人过多，愈吃愈穷。
　　有多数人一辈子没到本乡本土以外的地方，府城在何处只能靠估猜，根本不知道外界的天地。
　　他除了和二小姐谈家乡的琐事，谈田地的收成以外，能有些什么话题好谈？二小姐是大户人家的小姐，足迹不出州城内外，普通人家的姑娘们所知道的琐事，也比她丰富些。
　　“所以我要你说些外面的见闻呀！我真的希望到外地走走。听说淮安是大埠，那里的情形怎样？是不是很好玩？”
　　小姐凝视着他，明亮的凤目流露出向往的热切神情：“那是韩信的故乡，对不对？”
　　“好玩，那是指男人说的。”他有感而发：“那是商贾往来的大埠，形形色色什么都有，每个人都为生活而奔忙，为自己的野心与希望，将生命投入无怨无悔。不管你把这些人的野心与希望，用好的或歪曲的态度看他们，他们同样活同样死，总比在穷乡僻野，像草木或虫蚁般活得多彩多姿。”
　　“我知道，所以说男儿志在四方。”二小姐喃喃地说。
　　“这是实情。”他淡淡一笑：“我觉得，与其在家乡，耕种三五十亩地，活上几十年，图个温饱然后等着进坟墓，对我或者对这世间，都毫无好处，我实在不必生到这世间来。世间少一个我这种人，世间不会变好也不会变坏，何必多此一举？所以，我想活得有意义些，躲在家乡生老病死，毫无意义。”
　　“你会带我到外地见见世面吧？”二小姐突然伸手，握住他拈起茶杯的大手紧按在桌上。
　　他吓了一跳，摇头苦笑。
　　“老天爷！你爹会把我黄家整得烟消火灭。”他轻抚这可爱的小手，心中涌起波澜：“你知道你在提些什么儿戏的要求吗？我们都长大了。”
　　“我会先请爹答应……”
　　“你千万不要提，你一提，我的日子就难过了。你爹宠你，他不会对你怎样，他会把气出在我头上，甚至防患于未然，先拔除惹起麻烦的根苗。”他离座：“你做做好事，快打消了这有灾祸的念头。我只是一个干粗活的小伙计，身不由己的拿钱办事做跑腿的人，自身难保，哪能带一位小姐逍遥自在？我到鹰房走走。你看，我连陪你聊天的时间都不能自主呢！”
　　他出房走了，留下二小姐在房中发怔。
　　在家乡，他就是一个听天由命的弱者。
　　这位徐家的二小姐，对他还算不错。在本城的子弟中，他也的确人才出众，而且在外地见过世面，二小姐对他另眼相看，是十分自然的事。
　　他不想在家乡沾惹任何麻烦，表现得愈平凡愈容易让人忽略他的存在，这表示他在忍字上，下了很深的工夫。
　　兔子不吃窝边草，他避免发生任何纠纷。这位二小姐很可爱，显然对他甚有好感，甚至对他有情，可惜与他的意念和打算有冲突，必须避免陷入太深。
　　他一点也不介意小黄毛丫头的情，不论是内心的世界，或者现实人生，徐二小姐都没有地位。
　　天底下，另有属于他的世界，他的世界不在邳州故乡。

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　　猎鹰已开始训飞，用一根长长的绳索，捆住猎鹰的一条腿，训练它兜圈子飞，用各种声音和手势，限制它飞的范围，与听从声音和手势指挥。如果训练出了差错，以后解掉绳子，鹰一飞冲天不再回来了。
　　再就是限制它飞的范围，以免出猎时，看到远处范围外的猎物，一飞三二十里，猎人岂不光瞪眼？猎鹰通常不负责将猎物抓回，猎人怎能找得到猎物捡拾？
　　好的猎鹰，必定知道以猎人为中心，知道狩猎的范围，延伸的极限。
　　他训练的期限也到了，是离开的时候啦！
　　这次回家歇息，完全没有自己的时间，等于是免费做了徐家八天鹰把势，憋了一肚子怨火。
　　午后不久，把三只猎鹰安顿妥当，回到客院把客房稍加整理，准备向主人告辞返家，明天动身前往府城，干他的活计。
　　徐元霸与徐二小姐，出现在他房内。
　　“徐二少爷，我正打算向你辞行。”他感到一身轻松，八天来的委屈一扫而空：“三位鹰把势可以接手，我已经把应注意的事和技巧，全盘告诉他们了，你可以放心，三只鹰都不会令你失望的。”
　　“黄季豪，你不能走。”徐元霸脸一沉，一字一吐：“你一定替我完成放飞阶段，我不想功败垂成，把鹰训练好，你也感到光彩呀！”
　　“徐二少爷，那是不可能的。”他的脸色也变了：“我有我的工作活计，订了约有如签了卖身契，迟回去三两天，我一年的工资泡汤了。”
　　“你给我听清了。”徐二少爷声色俱厉：“我不管，我的要求不容违抗，你……”
　　他实在受不了，一股怨气直冲天灵盖。
　　“不要为难我，徐二少爷。”他抢着说，尽量强抑心中的不满怒火：“在外面混口食的人，讲的是诚信二字，一言九鼎，不轻于言诺，何况签约订契？你答应我八天，我实践你承诺……”
　　“闭嘴！你……”徐二少爷暴跳如雷。
　　“我也没有什么好说的。”他忍下一口恶气：“我要回家。”
　　“我没允许走，我不相信有人敢走。”
　　“是吗？徐二少爷，我没欠你什么，你听说过富贵不出三代的俗谚吗？”
　　“什么意思？”
　　“你徐家大量买地，成为一州的富豪，那是你曾祖父初发的时期，已经传了你祖父你父亲两代，算他自己，该是三代了。你这一代如果不能好好保持家业，后果……”
　　“该死的东西！你……”
　　怒骂声中，徐二少爷重施往昔的故技，一把揪住他的领口，右掌举起了。
　　他忍无可忍，右手一伸，扣住了徐二少爷的咽喉，像鹰爪般指尖扣入喉侧，左手也扣住徐二少爷的右手脉门，牢牢地控制住了。
　　“呃……呃……”徐二少爷哪敢挣扎，动一动就无法呼吸，痛得冒冷汗。
　　徐二小姐大吃一惊，目定口呆怔住了。
　　“不要招惹我这种在外面闯荡混世的人，知道吗？”他放手，将小霸王推出丈外：“你实在很蠢，应该聪明地得意浓时便好休。”
　　“你……你好大的胆子。”小霸王还没学乖，揉揉咽喉提起大拳头要撒野了：“我……我要……”
　　“你什么都别想要。”他冷冷一笑，一点也不怕对方撒野：“你应该放明白些，对我这种人保持几分戒意，最好保持恐惧，避免招惹我这种人。我如果怀恨你，把你们家搞个烟消火灭，鸡犬不留，正好应了富贵三代的俗谚。现在，你还要威吓我吗？”
　　小霸王打一冷颤，总算学聪明了。徐家养了一些打手恶仆，但摆摆威风，吓唬本乡本土的人，的确有大用，对付外来的江洋大盗，哪派得上用场？
　　刚才被制痛苦难当，也让小霸王聪明了，如果黄自然的手下不留情，咽喉很可能成了一个大血洞，手指扣住气喉猛然往外拉，结果将令人不寒而栗。
　　“黄……季豪，你……你不会做……做这种绝事吧？”徐二少爷心虚地说：“我们小时候……小时候虽然打打闹闹……”
　　“我不会记恨，也不介意积怨。”他打断二少爷的话：“只希望你们不要做得太过分，以免引起旧恨新仇。我走了，希望日后不要让我的朋友来找你们。”
　　拉开门他大踏步离去，留下小霸王兄妹俩发怔。

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　　淮安府清江浦镇，地属清河县，是漕河的大埠头，距县城仅里余，距府城却有五十里左右。
　　在这里，必须办渡河的验证手续，船在通济闸北关办理税务，驶出清口，便可放舟渡过大河（黄河）北上，所以北上的船只客货，必须在这里停泊。
　　自镇西码头直至清口水驿这两三里码头区，栈埠林立，市肆繁荣，水陆交通十分繁忙，一次停泊上百艘平底大型漕舟，司空见惯不足为奇。
　　茂源栈，位于北关大街的南端码头大街。
　　这是一家有如报关行的栈号，承揽清河县、桃源县、宿迁地区的客货报关，上下打点，觅船承载等等业务，本身没有船只，有五六十名伙计，信誉不差，属于中小型的栈号。
　　有必要时，派人随船护卫送过河，负责与大河北岸的关卡打点，甚至可以远送至出东济宁州，保证客货不会沿途出纰漏。
　　黄自然就是茂源栈的十位主事之一，经常需往河北岸奔波。
　　在茂源栈，他不是出色的伙计，只能算是中等人才，工作也不怎么繁重。所有的伙计包括东主在内，谁也不知道他是身怀绝技的神秘人物。
　　销假报到的第三天，便有一位青衣小帽的中年人，在他经常小饮的酒肆淮阴老店，笑吟吟地邀他小饮。
　　来几味下酒菜，两壶高粱烧，双方既不通名，也不寒暄话家常，三杯酒下肚，尽说些个旅途风花雪月闲话。
　　傍晚时分，正是进膳时光，食厅二十余副座头满座，人声嘈杂，粗豪的汉子们百无禁忌。
　　一张叠成方胜的纸角，悄悄地塞入他手中。
　　“三更正，等你。”
　　中年人放低声音：“我把消息详情奉告，是否肯帮忙，你可以完全作主，我只能说：兄弟，我们全靠你了。”
　　“好，三更正。”他一口应允，接着提高嗓音：“老哥，谈谈你在沧州的艳遇好不好？沧州狮子应州塔，一铁一木是天下奇观。你老哥当然没有兴趣去看铁狮子，该打发旅途寂寞……”
　　“你算了吧！小兄弟。”中年人笑得邪邪地：“在沧州哪能有艳遇？沧州的乡亲们不论男女，性格与他们的铁狮子一样又凶猛又狠，好像不论男女，都从小就练武功，腿上功夫尤其了得，得罪了哪家的闺女，挨上一记窝心腿哪有命在？”
　　“也难怪啦！”他一口喝干了一碗酒，自行斟酒：“京都四大镖局名镖师，七八成来自沧州，那是白道英雄的大本营。你不要不服气，老哥，像你我这种见了刀枪就害怕的人，哪有胆子到沧州讨野火？”
　　两人谈谈说说，似乎没引起旁人的注意。

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　　镇上没有夜禁，天一黑码头区灯火通明，市街上人群来来往往。旅客与水夫满街满巷。
　　中年人离开淮阴老店，一摇三摆走向街中段的高陞客栈。
　　这是稍像样的客店，有供携眷旅客投宿的上房，但仍以供应大统铺为主，旅客形形色色，真正有身分地位的大爷们，不愿在这种旅舍投宿，好处是，不会引起歹徒恶棍的觊觎。
　　中年人却不知道，有人注意到他，可知淮阴老店并不安全，同样会受人注意。
　　两名大汉突然拦住了他，前面淮阴老店在望。
　　“你想干什么？”那位粗眉大眼的大汉，劈面拦住去路，质问的口吻，满含不测的威胁。
　　另一名大汉，靠近他的身左，怪眼炯炯光芒慑人，那股跃然欲动随时皆可能出手扑上的气势，也令人心中凛凛如受束缚。
　　淮阴老店的店门，正有一群衣着华丽的男女进入。这两名大汉的装束，与那群男女相差不远，宽大的外衣内，暗藏有匕首一类短兵刃。
　　“我？我晚膳后返回旅店呀！”中年人一看两大汉的气势，便知道逞强不得，示弱地指指前面的客店：“我住在淮阴老店。哦！两位有何指教？”
　　两大汉用怀疑的目光，不住地打量他，眼中有疑云，也似乎犹豫不决。
　　他的外表，完完全全是一个老实的小商人，不折不扣的所谓小四方贾。这种人天下各地多得不可胜数，而且都是官府核准的正当行业身分，持有可以合法穿州过县的路引证明，规规矩矩的小生意人。从外表看，怎么看也不像一个在江湖闯道的好汉，也没有任何可疑的化装易容痕迹，是一个无害的人。
　　两大汉互相打手势，转身走了。
　　中年人愣在当地，大感困惑。
　　身后被人轻拍了一掌，有人超越他身右。
　　“放心大胆正常地活动。”超越的人是黄自然，用只有他才能听到的语音说：“没有人跟踪你，这两个家伙，是前面住店的男女中，派在后面警戒的人，以为你可疑，所以现身盘问。进店后好好歇息，不要引起任何人的注意，小心了。”
　　他心中一宽，原来黄自然一直就尾随着他，保护他返店，当然主要是留意是否有人跟踪。
　　真不巧，这一进客院本来没有几个旅客，现在却客满了，那群男女就在这进客院住宿，院子里就派有一个人警戒，另有一名仆妇指挥店伙。
　　“今晚真得小心了。”他尾随在店伙身后暗忖，店伙替他启锁：“这些人来路可疑，相当霸道，稍一大意，可能有是非。”
　　“客官请稍候，茶水即将送来。”店伙收了锁门的锁退出：“今晚旅客甚多，客官请自小心门户。”
　　“谢谢关照，好在我没携有财物。”他向店伙笑笑，关上房门挑亮了灯火。
　　警觉地检查行李，幸好没有任何异状。
　　警觉性与好奇性，是出门人的通病，他也不例外，留心外面的动静。
　　可以隐约听到外面的人声，似乎那些人一个个沉稳老练，没有人大声说话，行动轻灵矫捷，与其他乱糟糟人声嘈杂的客院完全不同，颇不寻常，似乎可以感觉出，有一种令人难安的气氛，笼罩了这座客院。
　　“这些人是何来路？一定不是好路数。”他自言自语：“似乎人数不少，可不要道了池鱼之灾。”
　　与大批不是好路数的人，住在同一座客院里，出了事很可能被波及，真得要十分小心免出意外。
　　是福不是祸，是祸躲不过。
　　旅客不断涌入投宿，但这座客院却显得静悄悄。
　　原来是客院已经客满，几间上房大半被那批神秘男女所住下，不再接纳其他的旅客。这些人很少出房走动，没有人高声说话，连店伙也心中有数，走动时脚下也尽量放轻。
　　天黑后不久，屋顶上突然传出声息，似乎有猫在瓦面行走，只有细心的人才能听到声息。
　　院子只张挂有三盏照明灯笼。各处走道不见有人走动，唯一的人影，是一个担任警戒的中年大汉。
　　中年大汉非常警觉，发现了屋顶的动静。
　　“朋友，何不下来赐教？”警卫沉声叫：“咱们办事相当讲理，遵守江湖道义，所以也希望对方也讲理守规矩。不要躲在暗处令人莫测高深，引起误会就有所不便了。”
　　“嘿嘿嘿……”一阵刺耳的阴笑发自屋顶。
　　没有人跳落，阴笑声也停止了。
　　一座客房有启门声传出，踱出三个人，泰然绕出走廊，到了院子的中央。
　　是一位青衫飘飘，面如冠玉特别俊秀的小书生，身材似乎还没发育成熟，像是十三四岁的美少年，居然佩了剑。
　　另─位是道装打扮，胡子已经花白的老道，手中有拂尘，腰尖有剑。
　　另一位身材高壮，虬须戟立，年约半百壮得像一座山，佩的却是稍轻的狭锋单刀。
　　“嘿嘿嘿……”阴笑声又起。
　　这次，笑声尖锐了些，直传耳膜，已具有以音伤人的威力。
　　“呵呵呵……”老道大笑，笑声恰好中和阴笑的音波，消去伤人的威力。
　　双方的笑声支持了半刻，势均力敌只好罢手。
　　五个黑影飘落，全用青巾蒙面，刀剑系在背上，穿的也是紧身衣，外面披了青色风氅，可以藉衣改变形态，夜间像是黑色，一看便知是有备而来。
　　照明灯笼光线朦胧，即使不蒙面，也不易看清五官，分辨不出相貌。
　　“你们放出风声，要找妙手灵官黄升平。”为首的蒙面人阴森森地说，一听便知是发阴笑示威的人：“老夫要知道为何？”
　　“本公子要拜会这位神秘的大侠客。”少年书生用悦耳的怪嗓音说：“妙手灵官享誉江湖十余年，迄今见过他庐山真面目的人不多，也没听说他那些知交好友，侠踪在江湖出没如神龙。本公子打听出一些相当可靠的线索，据说他的老家在淮安附近。找他没有门路，所以本公子放出风声，希望知情的人，能供给消息。”
　　“为何要找他？”
　　“一方面是专诚拜会，另一方面是想求证一些事。”
　　“可恶！你是这样找人的？不但打草惊蛇，反而使他深怀戒心躲得更稳。”
　　“本公子是善意而来的……”
　　“去你的混蛋善意，你是谁？”
　　“咦！你偌大年纪自称老夫，为何如此缺乏修养出口伤人？岂有此理。本公子姓江。”
　　“绰号。”
　　“没有绰号。”
　　“江什么？”
　　“你知道本公子姓江就够了。”
　　“给我赶快滚离淮安。”
　　“你配起我走？你又是哪座寺庙的大神佛？可恶！”江姓少年也冒火了，年轻人修养有限。
　　“你知道我叫老夫便可。”蒙面人也不愿亮名号：“你们在这里招摇，误了老夫的大事。老夫不是寺庙里的大神佛，而是杀人如屠狗的狂魔。你这小狗再三在老夫面前无礼，罪该万死。但老夫不想因此而引起仇家的注意，大发慈悲放你一马，你必须在明早破晓之前，乖乖给我远走高飞逃命，不然……”
　　“你少做春秋大梦。”江姓少年大声说：“本公子的事还没有着落，是不会离开的。你们走吧！不要再来骚扰。”
　　“三娘子，把他们全毙了！”蒙面人狂怒地叫吼。
　　一声鬼啸发自左侧房舍的屋顶，随即飘下一朵灰云，阴风乍起，灰云嫋嫋而散，接着绿色的芒影流动，黑雾随即涌发。
　　“百毒桃花瘴！”老道惊叫：“退！速离险境，快！抢上风，妖妇该死！”
　　江公子一声冷叱，双手齐扬，偕同伴向客房飞退，破窗从房后撤走。
　　蒙面人正向另一侧急退，其中退得慢的两个人，发出怪声向前一栽，挣扎着爬行。
　　老道的身形倏逝，一道白虹破空飞升。
　　屋上四面都有人现身。有人发出可怖的惨叫，在升起的白虹前猛然蹦跳，摔倒，骨碌碌向下滚。
　　蒙面人的两个同伴，是被江公子所发的暗器击倒的，被击中处不是要害，人倒下挣扎死不了。
　　屋上的人，并没有往下跳的打算。
　　五个蒙面人的三个，包括自称老夫的人，也从另一面房舍，跃登瓦面不敢在下面逗留，可知所有的人，都不敢冒中瘴的危险跳到下面挑战。
　　最后终于有人往下跳，这才发现江公子男女十六人，已经不在客店。显然知道百毒桃花瘴可怕，像老鼠般悄然溜之大吉。
　　蒙面人也来了十二个人，竟然损失了三个。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　中年人在房中留意外面的动静，双方打交道的经过全部了然。
　　就在蒙面人自称杀人如屠狗的狂魔时，突然觉得身后有人弹指发声，骇然回顾，灯光下看得真切，来人是黄自然，似乎是钻窗而入的，竟然毫无声息发出。
　　黄自然低声说：“来了许多人，即将有所举动。跟我来。”
　　两人跳窗溜走，脱离是非场。

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　　九个男女蒙面人，背走了一具尸体，两个被暗器击伤的同伴，飞檐走壁向镇外撤走。示威成功，但损失也可观。
　　九个人折入东面的小径，向两里外的一处农舍飞奔。也许是急于脱离现场，或者心中有所恐惧，因此全力飞赶，忽略了有人尾随。
　　即使他们留意，派有高手断后警戒，也无法发现尾随的飘忽如魅，动时一闪即逝，伏时形影俱消，难以看到形影的人。
　　几间农舍黑沉沉，最南端的一家终于出现灯光。
　　尾随的人无意紧逼追踪，从容不迫消失在农舍附近的草木丛中。

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　　五个人聚集在厅堂中商议，三男两女。
　　“老天爷！咱们到底碰上什么人了？”上首那位面目阴沉，留了花白山羊胡的人，语气中有恐惧：“竟然会以气御剑，仓卒间竟然把咱们在屋顶的人击毙。”
　　“都是你误事啦！事先不盘问清楚，冒冒失失就下令动手，栽得真冤。”那位又娇又媚，隆胸细腰身材喷火，脸蛋又美又艳的年轻少妇型女人，用埋怨的口吻说：“那杂毛老道的飞剑，是以我为目标的，如果不是我机警，死的将不是夜枭鲁老兄而是我了。孙兄，你真够精明老练呢！糊糊涂涂就断送了一位朋友，最后连对方是何来路也毫无所知。”
　　下首的粗眉大眼中年人，将两枚打造得并不怎么精致，分量也不重的三棱针，往桌上一放。
　　“也许可从暗器中，查出一些线索。”中年人将针向左右的人分递：“黑夜中仓卒间，居然能射中右环跳穴，用意是活擒，不然咱们将多死两个人。”
　　针长仅四寸，粗如竹筷，一头重一头轻，前后开锋对角开三棱，这表示定向非常稳定，不须用丝穗定向，构造简单，打磨容易，不属于精巧的暗器，通常使用人须戴手套护革，因为是两头开锋，而且锋开对角，发射时极易割伤掌指。
　　“屁的线索。”另一位中年人瞥了手中针一跟，顺手递给身旁的另一位妖媚女人：“既无特殊外型，也无任何标记，品质差，本来就是随用随丢的便宜货，任何铁器店皆可打造，怎么查？向天下数十万家大小铁器店查？那有用吗？”
　　“明天白昼去盘道。”妖媚女人将针递交给美丽的女同伴：“我离魂奼女只要用些心机，一定可以把他们的根柢挖掘出来。”
　　“算了吧！可别误了正事。”粗眉大眼中年人断然反对：“再闹下去，咱们就白来了，妙手灵官那混蛋一定在这附近建有秘窟，一走了之，咱们今后再找他另建的秘窟，可就难似大海里捞针了。”
　　“你们只知道摆出强盗面孔，稍不顺意就打打杀杀，正事没有着落，倒霉的事却层出不穷，难道就不想改变策略？孙老，你得拿定主意，你是主事人。”美丽的女人的口气仍有埋怨：“那牛鼻子老道，既然一眼便看出百毒桃花瘴的底细，我连对手是谁也不知道，如何防范？我要倒霉了，真霉气。”
　　“三娘子，你不要一股劲埋怨好不好？”孙老急躁地拍桌子：“咱们暗中踩查，那姓江的小狗却公然大张旗鼓放风声，把他们赶走，咱们哪有找出妙手灵官那混蛋的希望？”
　　“你必须改变策略。”桃花三娘子坚决地说。
　　“你又有何妙策？”
　　“盯牢姓江的小狗，准备浑水摸鱼捡便宜。”
　　“这……”
　　“看气势，江小狗对妙手灵官，并没有多少敌意，说不定真可以把妙手灵官诱出来，届时，咱们……”
　　“说不定他们双方联手，结果咱们两面受敌。”
　　“孙老，你又有何良策？”桃花三娘子冷笑。
　　“这……”
　　“也许只有这条路好走，孙老。当机立断，以免失去机会后悔无及，咱们对付不了以气御剑的高手，想赶他们走毫无希望。”另一个女人替桃花三娘子助势：“躲在他们后面等机会，成功的希望甚浓，值得一试，不要三心两意了。”
　　“好吧！恐怕只有这条路好走了。”孙老只好让步采纳：“那姓江的小狗，一定要查出他们的根柢来，绝不饶他，哼！”
　　“如果我所料不差，他也不会饶了我们。”一直不曾开口的年轻大汉冷冷一笑：“我们向他们挑衅，以为吃定他们了。他们有十几个人，一个老道就把我们吓跑了。三娘子在客店用桃花瘴，被老道看出底细，如果误杀了旅客，他们很可能协助官府追凶。我敢打赌，他们图谋我们的心念更切，孙老不饶他们，他们未必肯放过我们呢！大家留神防备吧！而后的日子一定不好过。”
　　“你在泼冷水吗？”
　　“你想听好听的，是吗？好，那就说些好听的，让你高兴高兴。放心啦！他们其实心中害怕，除了哪位老道之外，都怕桃花瘴，所以我们有时间撤走。下次一见面，三娘子就施放……”
　　“你给我闭嘴。”桃花三娘子脸一沉，杏眼睁圆：“你的意思，是要我面对妖道的飞剑？”
　　“我的意思，是请你分一些桃花瘴给咱们使用，每个人都可用桃花瘴攻击……”
　　“你在痴人说梦。”三娘子打断对方的话：“你以为百毒桃花瘴是用水制造的？可以任意取用？真没知识，找挨骂。”
　　一声厉叫划空而至，所有的人惊得跳起来。
　　那是警卫被杀的厉叫声，强敌已到了农舍外围。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　四家农舍都是独立的，很容易被孤立起来。但如想登堂入室，天知道需要付出多少代价？
　　农舍有不少房屋，有些零星房舍散处屋前屋后，夜间容易藏匿，似乎处处有不测。
　　警卫虽然被杀，但已尽了责任，入侵的人无法悄然登堂入室，不敢强行进入。
　　外面的人不敢进，里面的人不敢出。
　　双方都概略知道对方的能耐，确也不敢妄动。
　　里面的人会用毒，屋内使用桃花瘴毒威力倍增。
　　外面的人善用暗器，夜间暗器的威力也倍增。
　　双方也没有不惜代价的决心，所以形成僵局，等候天亮对自己有利，才会发动攻击。
　　天亮，对里面的人不利，必须在天亮之前打破僵局，以免失去地利被困死在内。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　十几个人，包围一家有六七座房舍的农宅，事实上有困难，人分得太散也没有作用。
　　因此人分为四方伺伏，每一方仅三至四人，不敢分散，监视着一方，用信号联络，随时可将人手集中应付情况。
　　西面的一组有四个人，两男两女，藏身在数株桃树下，二十步外是农宅的牲口栏。
　　午夜届临，栏内的两头小驴大吼大叫，引起刺耳的噪音，打破午夜的沉寂，听觉受到扰乱，而夜间警戒，最可靠的却是听觉。
　　黑影悄然到达四人身后，无声无息像幽灵，即使没有驴子的大吼大叫，四人也无法察觉有人接近。
　　有心计算无心，结局已经决定了。
　　打击之快，有如迅雷疾风，掩近身后双手齐动，耳门轻轻一击，便陷入昏迷境界。
　　四个人几乎在同一刹那倒下，根本不知道自己是如何倒下的。
　　将一个人扛上肩，黑影循原路悄然退走。

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　　佩了长剑的中年人，被摆平在一株大树下，有一只大手在轻抚他的顶门。
　　片刻，这人口中发出伊伊晤晤的声音，表示已脱离昏迷的境界，至少可以发出声音，不是死人。
　　“你们为何要找妙手灵官黄升平。”问口供的黑影是黄自然，问话的口音死板板地。
　　“我……我也不清楚。”中年人也用死板板的嗓音回答：“只知道少爷要找这个江湖最神秘的游侠，希望证明一些事。我们放出的话是求见，我们根本不认识这个人，都感到好奇，谁也不想招惹这个侠名动江湖的游侠。”
　　“你们少爷找他，一定有找他的原因理由。”
　　“我真的不知道原因理由，少爷也没向我们说明，而且告诫我们所有的人，遇上这个人绝不可冒失得罪他。”
　　中年人有问必答，不知道的事也据实回覆。
　　“唔！很怪。你们少爷的身分，说来听听，姓江，江什么？”
　　“四少爷叫江雷，最近才在江湖走动，听说武功拳剑十分了得。”
　　“他是你们的四少爷，怎么听说他的武功拳剑十分了得？怎么听说的？”
　　“大爷到底有几个少爷，知道的人并不多。我的衣食场在淮安徐州一带，甚至很少与大爷见面，奉大爷派来信使的面谕，协助少爷寻找妙手灵官的下落。在此之前，我根本不知道这位四少爷的事，只是听说而已。”
　　“哦？原来你是淮泗城隍朱世标，本地区江湖朋友的仁义大爷。你尊奉尚义门的旗号。你口中所称的大爷，是往昔的尚义门门主，江湖朋友称之为江湖之王，但以号令黑道朋友为主，名震大江大河的四海狂鹰江万里。”
　　“对，就是他。”
　　“你一个老江湖，本地区的地头神，居然带着四少爷乱搞。妙手灵官黄升平根本不在淮安，你应该知道呀！你是愈混愈回去了。”
　　“那有什么办法？少爷只听他几个亲信的话，一口咬定得到正确的消息，硬指妙手灵官藏匿在淮安。我费尽口舌指证妙手灵官不在本地区，少爷就是不信，逼着我作徒劳的搜寻，我又能怎样？妙手灵官在江湖行侠十余年，声誉口碑都不错，就算他在本地区隐身，我也不会留意他，他对咱们守规矩的江湖朋友没有威胁。”
　　“去你的！你是老王卖瓜，自卖自夸，其实你并不怎么守规矩。你睡吧！做个好梦，你根本不知道你遭遇了些什么事。我弹指两声，你就浑然入梦了。”

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　　在预定的时间内不发出平安的信号，便引起主事人的疑心。
　　前来查看的是江少爷，带了三名同伴。
　　“你们怎么全睡着了？不像话。”把四个人弄醒，江少爷冒火地责备：“四个人横七竖八躺在地上……”
　　“不要责备他们，少爷。”救醒淮泗城隍的中年人，神色紧张不安：“他们受到袭击，不可能睡着了，怪的是人都完整无缺，袭击的人手下留情。少爷，咱们碰上超凡入圣的高手，受到戏弄了。”
　　“是里面的人？”江少爷讶然指指农舍。
　　“不可能。”中年人肯定地说：“如果是，他们四人早就死了。朱世标，你们是怎么一回事？”
　　“我……我不知道呀！”淮泗城隍一头雾水：“我……我们怎么啦？”
　　“你们全躺在这里睡着了。”
　　“哎呀！”淮泗城隍跳起来：“这……这怎么可能？我……唔！我确是睡着了，梦见……”
　　“梦见你平生得意事。”
　　“是呀！我……”
　　“别说了。”中年人制止淮泗城隍说梦：“少爷，这可能是警告，不许咱们生事，很可能……可能……”
　　“可能什么？”
　　“可能是妙手灵官来了。”中年人打一冷颤：“没弄清咱们的来意，他手下留情，如果处理不当，激怒了他可就麻烦了。咱们走吧！在他的隐身处打打杀杀，天知道他能忍耐多久？咱们回客店去等，他很可能到客店找我们。”
　　“可是……”
　　“这些妖孽既然也来找妙手灵官。”中年人指指农舍：“就让他们去找吧！我几乎可以肯定，妙手灵官已经注意他们了。妖孽们找妙手灵官，那会有好事？咱们暂且袖手旁观，尽量不要介入。”
　　“好吧！我们走。”少爷从善如流，留在这里也的确有危险。
　　老实说，他们还真没有铲除妖孽的把握，双方人数相差无几，他们没有几个人能避免受到桃花瘴的伤害，所付出的代价将相当惨重，与对方决战确是不智，对任务的达成有百害而无一利。
　　不久，四野已无人踪。