八月秋风凉，桂子飘香。
　　黄淮平原进入八月初，昼夜的气温差异甚大，在外旅游的游子，该准备御寒的衣物了，一早就道穿夹衣，巳牌左右又得把夹衣卸下来了。
　　小小游子逛九州，一年四季在外头。南州旱了往北窜，北州淹了往南游；南北二州都不收，淮河两岸度春秋。湾田麦子磨白面，风地芝麻榨香油；雪白棉花织细布，蛋大蚕茧缫丝绸。卤鸡腊鹅好火腿，要挂粉条种绿豆。不愁淹来不愁旱，唯有南唐古寿州。
　　民丰物阜，唱出的小调便代表了一切。
　　当然，其中有点夸张，不愁淹来不愁旱，那是自我安慰的宿命论调。事实上淮河的灾祸比黄河差不了多少，水、旱、蝗、瘟疫……经常折磨这些善良的人们。
　　南唐古寿州，好地方，它是历代古都之一，汉淮南王的都城。
　　如果把这里称为豫州、扬州、寿阳、寿春，都没错，要说错了，错的是时空。
　　事实上这座城不断在走下坡，可能是过境的淮河阻碍了发展，从都城降至郡，然后降至府，最后降至州，尔后可能只称为县了。
　　它的光辉，随时空的变化而一去不复回，子弟们只好往外跑求生存发展，人口外移的问题渐趋严重，果真小小游子逛九州，一年四季在外头。往凤阳南京谋生，是最好的出路。
　　每一座城镇，都有两种大爷级人物：一是官绅，一是混世者豪霸。
　　四顶山山麓的桑家大院桑大爷，便是本城的豪霸级人物，暗中统辖淮河吃水饭的朋友，豢养了不少牛鬼蛇神，潜势力直伸向凤阳、庐州。
　　四顶山是州城望山八公山的西支峰，距州城约八里左右，往来十分方便，步行片刻即可到。
　　出北门越过雄伟的十八孔石拱桥，便可以看到满山松林的八公山；当年淝水之战，成语中所指的风声鹤唳，草木皆兵，指的就是这座小山。
　　本城的人，称为北山。秦晋交兵，投鞭断流的故事，相距已经很遥远了，现在活着的人，偶或想起自豪一番，增些光彩便心满意足啦！
　　桑家大院距峰顶的四顶奶奶庙，上山下山不过两里地；四顶奶奶不但是本州的保护神，也是淮河的保护神。
　　庙建在山顶，巍峨庄严金碧辉煌，香火鼎盛神威显赫，压下了城东北角的古刹报恩寺，信徒比信佛的人多好几倍。
　　四顶奶奶是正神，信徒多是正常的现象，但信邪神的人也不少。
　　这里本来就是焚香教或弥勒教的大本营，经官府严厉查禁，信徒们转入地下，暗中以各种神佛名义聚会，禁不胜禁，杀头也无法禁绝。
　　桑大爷桑大德是本城的名人，在淮河混口食的江湖朋友，都知道他叫五爪蛟桑定淮，淮河的水上朋友，谁敢不尊奉他的旗号，绝对无法在这条河水混口食。
　　桑家大院占地甚广，附近列为禁区，打手护院不分昼夜在外巡逻。
　　天一黑，这带经常发生妖魅出没的可怖怪事，附近村落的人，大白天也不敢在大院附近走动。
　　好在大院有自己的小径，不是往来的要道，附近村民进城往返，不需经过桑家大院，因此桑家大院发生大小事故，村民也毫无所知。
　　大院深处，就有那么一座不三不四的香坛，桑大爷是当然的坛主；对内，他是幽冥教的坛主。
　　香坛所供的神，是可怕的九子鬼母。
　　山上四顶奶奶是女正神，山下的九子鬼母是女邪魔，各信各的，可能两位女神女魔，曾经在天上或地下，订一互不侵犯条约，因此双方的信徒，从没发生过冲突。
　　寿州城很大，人口却少，而本州的大户人家，有一个奇怪的现象。
　　凤阳南京一些大埠的大户，喜欢在城外山灵水秀的风景区建别墅；而本州城的爷们，却喜欢在城内建华丽的大宅。
　　要享受口腹之欲，在城内方便多多。
　　四顶山桑家大院，是桑大爷的住宅，也是农庄，在城内西南隅的节孝坊，另建有一座大宅。
　　他在大宅逗留的时间，比在大院多几倍，这座大宅也是招待朋友的地方，至于他本人到底在何处安顿，连他的爪牙也不清楚，只有一些得力亲信，知道他身在何处。
　　这位五爪蛟桑定淮，可说是本城举足轻重的人物，虽则他不是仕绅没有地位，但他的举动却可影响许多人的生活，甚至生死。

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　　月华曹娇身材娇小，但曲线玲珑人见人爱。
　　这天午后不久，她出现在水西门外的寿春老店，这时候落店，是嫌早了一点。
　　她是从陆路来的，而且是徒步，扮成中年贫妇，手点问路杖，穿一件青灰色打了补钉的半截衫，背了一个大包裹，剑藏在包裹内。
　　往昔的娇艳容光消失了，取而代之的是一个满面风尘之色的苍黄面孔。
　　她落了单，身材高而健美的日精，已经不在她身边，江湖双娇算是过去式啦！
　　她的化装易容术相当高明，没有人会把目下的她，与往昔的月华曹娇联想在一起，那是两个完全不同的两个人，即使她报出名号，也无人肯信。
　　她无意脱离江湖，也不想放弃所获的名号，只要远离天网的活动势力范围便安全了，天网的势力范围在河南和湖广江西。
　　寿州属南京凤阳府，她安全了。
　　那天晚上被她俩杀死的理问所吏目王戎，濒死前厉叫“天魁救我”，她听得一清二楚，被天魁扔出窗乘机逃走，那时她已经心胆俱寒了。
　　天魁星，天网的主要成员之一，她是江湖浪女，当然知道天魁星的事迹。
　　老天爷！怎么平白招惹了天网的人？
　　逃出境远离疆界，这是唯一的保命良方。
　　可是，远逃并不顺利，事故发生近月，现在才真正逃出天网的势力范围。
　　她在想，该恢复本来面目了。
　　寿州有她认识的人：五爪蛟桑定淮，或者桑大爷桑大德，交情如何，她清楚。
　　她年纪不小了，二十四五不再是青春少女，见过大风大浪，混得比任何江湖女英雌更出色，成熟女人的风韵，似乎一天比一天更动人。
　　如果以中年丑村妇面目去找五爪蛟，不被赶出来才怪。当然，她也不甘心长期扮丑村妇，她仍然是江湖双娇之一，一个人见人爱，裙带不怎么紧的女浪人。
　　以知名度分等第，她的名号比五爪蛟响亮；论实力人脉关系，她相差天壤。不客气地说，她除了名气外，任何方面的条件都比不上五爪蛟，她只是一个徒具虚名的女光棍，什么都没有。
　　在江湖闯道，不论男女，不论所标榜的宗旨目标是高贵或下流，说穿了十之八九殊途同归，那就是追逐名利，很少例外。等而下之，则是为了活下去。
　　她有名，实质上的利益却没有到手，在正人君子的心目中，她是一个浪费自己生命的浪女。
　　但在一般江湖朋友眼中，她比其他的江湖男女活得如意些，毕竟她是人见人爱的名女人，还可以随心所欲快快乐乐混几年好日子。至少，她比绝大多数各色各样的女人活得愉快如意。
　　远离天网的势力范围，她认为危险过去了，神不知鬼不觉平安逃抵寿州，她相信不会有人查出她的去向。
　　天网的人必定往北追，她向外宣告的行程是开封。
　　不重要的行李丢掉了，第一件事便是上街购置需用物品。
　　在这一带仍以马匹为主要交通工具，当然循淮河东北可利用船只，她要慢慢东行，不想再买坐骑，乘船找五爪蛟，必可受到妥善的照料。

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　　有身分地位的人，上午通常不接待外客，因此打扮得像花蝴蝶又娇又艳的月华曹娇，出现在桑大爷的客厅时，已是次日的午后。
　　桑大爷的客厅非常豪华，也有点大而无当，带了两男两女四仆从接待月华曹娇。
　　精壮而且一脸蠢相的桑大爷显得十分兴奋，大牛眼笑得眯成一条缝，目光不断在月华曹娇曲线玲珑的胴躯转。
　　论江湖名气，月华曹娇要多些分量。
　　桑大爷五爪蛟的名号，在他旗下的爪牙中具有无上权威，但在江湖的高手名宿风云人物眼中，他只是一个地区性的豪霸而已；而日精月华江湖双娇，却是天下级的名女人，因此，他在言词间就不敢放肆托大。
　　客人过往礼貌性的拜望，而且是熟悉，气氛融洽理所当然，客套一番之后，对日常生活动向互相关切，语气便渐渐轻松，话题拉回近况。
　　“上次你途经凤阳，几位好朋友相聚匝月，光阴似箭催人老，这么一晃眼便是两年有余了。”五爪蛟居然流露出感慨，但脸上的神色却呈显出得意的神采：“在我，是一回相见一回老；在你，却是依然亮丽如昔，甚且妖艳更胜当年，想必一切如意顺遂，活得愉快是保持青春的秘诀。你从西面来的，日精孔姑娘怎么没和你在一起？你们江湖双娇情胜亲姐妹，不会是为了情感上的意气而分手吧？”
　　“你少挨骂了。”她白了对方一眼，流露出暧昧的风情：“我们姐妹，从不会为感情的事闹意气，在江湖行走，替朋友排难解纷，办事的报酬从不分彼此，感情的生活彼此也没有秘密，老山羊，你想挑拨我姐妹的感情吗？”
　　“呵呵！我哪敢？”五爪蛟笑得也暧昧：“你们江湖双娇并肩遨游五载，因此而获得名号，受到江湖朋友的认同，从没落单。你独自出现，难怪我感到诧异呀！是不是为了承办某位朋友买卖，应情况需要而分开秘密办事？哦，买卖的目标，不会是指向我吧？”
　　“嘻嘻！套用你的话，我哪敢？”她学五爪蛟的口气相当神似：“你是淮河地区的大龙头，你我又有交情，凡是不利于你的买卖，我都不可能接受，朋友的交情不能与买卖扯在一起，这是道义。”
　　“那你们……”
　　“别提啦！”她懊丧的叹了一口气。
　　“怎么一回事？”
　　“时衰鬼弄人，就是这么一回事。”
　　“不能说明白些？咱们是朋友，不是吗？”
　　“我是化装易容逃灾避祸，绕道借你这里远走高飞的，想借你的光，安排船只隐匿远遁，躲在船上不露面，应该是安全的，没问题吧？”
　　“逃灾避祸？我要知道底细，看谁斗胆敢煎迫你们江湖双娇，对方到底是哪位大菩萨。”五爪蛟义形于色：“一切包在我身上，任何大菩萨也休想在我的地盘内撒野，想在我这里扮过江的强龙，不会有好处的。”
　　“早些天在武昌，接了朋友委托的一笔买卖。”她本来就没有什么可以隐瞒的，说隐瞒的事她自有分寸：“一千两银子，收拾按察司理问所，一个作恶多端吏目姓王的人。你知道你我这类人物，对这些公门人天生就是死对头，别说一千两银子，一百两我们也干。”
　　“按察司理问所，他们与我们没有直接的利害冲突呀！”五爪蛟的粗眉攒在一起了：“收拾一个无权无势的小吏目，难道有了后患？可能吗？”
　　“我从武昌过江往北走，然后折向往东逃，这是事实。”
　　“有这么的严重么？居然有人威胁得了江湖双娇？说来听听，你们是招惹了哪一位大菩萨？”
　　五爪蛟仍然不肯置信，甚至不信她真是“逃”的。
　　“我也不知道招惹的是哪一位大菩萨。”她叹了一口气，说起谎来面不改色：“反正我们去办事，事办成了，便碰上一个来历不明的人，三下两下就杀得我两人望影而逃，武功极为高明，咱们江湖双娇简直就递不出招式，唯一的办法是逃跑。”
　　她不想将碰上天魁星的真相说出，招惹了天网，位于邻境的五爪蛟，对天网怀有强烈的戒心，恐怕会找机会摆脱她，以免惹火烧身。
　　“有这么厉害？”五爪蛟脸色一变：“湖广没有几个真正的出类拔萃高手名宿呀！那是……”
　　“没有看清相貌，也没有机会盘道，反正就是那么一个人，杀得咱们江湖双娇望影而逃。”
　　她说的是实情，没说谎，但保留了重要的秘密，她只从被杀的人口中，知道出现的人是天魁星。
　　当时天魁戴了天魁星面具，当然不可能看清面貌，猝然交手，她被抓住扔出窗外，乘机逃命溜之大吉，哪敢留下盘道询问根柢，怎知天魁姓甚名谁？
　　她知道天罡七星是天网的主将，不逃才是一等一的大白痴，哪有勇气打交道？自始至终，她根本不知道有关天魁星的任何资料。
　　“只见了那么一面，你们就望影而逃？”五爪蛟苦笑着说：“江湖双娇名动天下，居然……”
　　“你不懂，桑大爷。”她也苦笑：“这个人的根柢，我一无所知，问题是以后所发生的事，严重得出乎意料之外，不得不像丧家之犬亡命远逃。”
　　“到底……”
　　“咱们回头找委托的朋友，朋友姓李，希望找出这笔买卖的内情，那位朋友推得一干二净，接着是有人到客店行刺，用暗器偷袭。我们俩心中一虚，过江溜之大吉，沿途行凶的人忽隐忽现，步步生险。在信阳，又碰上几个不知来历的人，禁止咱们离境，而且逼咱们在城内城外公然走动，意图难测。”
　　“你们就听他们摆布？”
　　“不听行吗？那些人都是化装易容的专家，在咱们身边神出鬼没，每个人皆功臻化境，先后三次和他们大打出手，咱们接不下三招五招。他们撂下狠话，不听命者杀无赦！”
　　“是侠义道的高手？”
　　“我再说一遍，我对这些人毫无所知。”她显得焦躁不安：“实在弄不清他们的用意，唯一可知的是他们让我心惊胆跳。后来，我们不得不设法自救，江湖双娇暂时分手，连夜逃出信阳城。日精孔姐往西走桐柏出南阳，我往东逃干脆北上京都避风头。在这里乘你的船可到淮安，再渡大河北上，劳驾替我安排，有问题吗？”
　　她是在文斌到达信阳之前逃离的，以后信阳所发生事故，她毫无所知，沿途也打听不到有关信阳的消息动静。
　　走这条路的江湖人士并不多，普通的旅客根本不理会与本身生活无关的消息。
　　就算有些旅客知道一些有关文斌的消息，她也不知道文斌是何许人也，更不知为何与她有关。
　　文斌就是天魁星的内情，只有天网少数高阶层的有关人员，知道来龙去脉，但也仅限于普通的资料，不可能作进一步了解。
　　比方说，文斌潜藏的居所，也仅限于在府城的一处而已，其他藏身的地方则无人得悉，只有他自己知道，几处秘密都是他正常安身歇息的地方。
　　干这种有理想有抱负的亡命工作，须有几种正常的身分作掩护，方不至于引人怀疑，这是保守秘密的有效手段。
　　她从没听说过文斌其人，也不知道有关文斌的动静消息，一直就认为一切意外的发生以及被人威胁的事故，皆是天网的人所进行的报复手段。
　　因此，她不敢把实情告诉五爪蛟。
　　五爪蛟的势力范围虽在天网活动区之外，但也算是紧邻，对天网必定怀有戒心和敌意，不敢主动招惹天网免遭不测，谁敢忽略天网的雷霆制裁？
　　如果她说出与天网发生纠纷，五爪蛟肯定会把她看成瘟神，不立即赶她走才是怪事，怎敢包庇她掩护她乘船远走高飞？
　　五爪蛟是淮河地区的大龙头，但不算是天下级的大人物，对付一些威震江湖的天下级高手名宿，仍然深怀戒心，不得不圆滑地周旋，除非是万不得已，否则绝不愿树立强敌自找麻烦。
　　如果，他知道她的对头是天网，铁定会把她看成灾祸的祸源。
　　“曹姑娘，恐怕你真碰上了可怕的仇敌，而且对仇敌一无所知，也就无法筹谋应变的对策。”五爪蛟郑重地说，“没有任何资料，我也感到棘手。这样吧！我派船送你秘密进入五河沼泽区，躲上一段时日，等风声过后，再出来走动。那一带千里方圆的水乡泽国，只有水贼敢在附近出没，没有江湖朋友生存的空间，天下第一高手也进去无用武之地，保证你绝对安全。”
　　“老天爷！我敢到那鬼地方躲上一段时日？”她叫起苦来：“五河泗州一带沼泽区我知道，那是亡命犯案者的逃逋薮。那一带的人，太平盛世是渔农良民，一有风吹草动，就是暴民水贼。我这一进去，恐怕会成为水寨的押寨夫人，这辈子算是完了，想出来难比登天。桑大爷，你这主意烂透了。”
　　“我有朋友照料……”
　　“算了吧！个人的祸福难料，谁也不敢保证自己的安全，你那些朋友，恐怕也自身难保。那鬼地方龙蛇混杂你吞我并，朋友的交情，会随时势而改变的，危急时连老爹老娘也可以出卖呢！”
　　“你……”
　　“我说的是实话，绝无讽刺嘲弄的意思，我只请你替我弄到一艘下航的船，我躲在船上直放淮安。”
　　“好吧！如果你坚持，我明天就安排你上船。”五爪蛟够朋友，拍胸膛保证：“但得在临淮关换船，这里没有直放淮安的船。”
　　“那就谢啦！感激不尽。”
　　“你那些仇家如果查出你向东走，肯定会追到此地来，也肯定会查下航的船只。你的水性如何？”
　　“你的意思……”
　　“被追上了，唯一脱身的机会是从水中逃遁。”
　　“哎呀！我是旱鸭子，女人有几个水性佳的？掉下河准死。”
　　“这……我无意危言耸听，从你所叙说的情形估计，你那些仇家必定都是一些厉害的人物，实力不弱，追蹑仇家有充足的本钱。你在这里先落店，而不直接秘密地来找我，等于是留下被追查的线索，乘船能逃得过他们的追索？所以得先有脱身的准备……”
　　“不行，我不想淹死在水里，水鬼如果找不到替身，将永世不得轮回。”她断然拒绝从水中脱身的建议。
　　“那……”
　　“那我就走陆路，在陆上我可以一拼。”
　　“这样吧！我另找地方让你暂时藏身，以及找更有力量的人庇护你。”
　　“在这里，还有比你更有力量的庇护者？”她一怔，意似不信。
　　“相信我，姑娘！”五爪蛟傲然地说：“江湖十大风云人物，武林十大顶尖高手，三两个在这里耀武扬威，有如自掘坟墓，活着到来，死在这里，绝无例外。”
　　“是什么来头？”
　　“恕我守秘，届时自知。”
　　“有我知道的人吗？”
　　“也许吧！届时自知。”
　　“好，一切请费心。”她一口答应，其实也不得不答应，有人庇护，总比被仇家赶上追杀好得多。
　　“包在我身上。”五爪蛟又拍胸膛保证：“你一定可以获得安全庇护，晚膳由我招待，晚上回客店拾掇，等我与对方洽商有了决定，再派人通知你，如何？”
　　“一切但凭你作主，谢谢！”

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　　寿春老店规模不小，投宿的旅客形形色色。
　　月华曹娇落店时，是一个贫妇，摇身一变，成了艳丽如花的少妇，店伙的招子亮，见怪不怪。
　　这件事在店中曾经引起一些骚动，毕竟客店很少有这种漂亮的单身女人投宿，引起旅客的注意理所当然。
　　返回客店，已经是掌灯时分。她已有了三五分酒意，灯光下，显得更为娇艳，更具有诱人的风情，替她启门户锁的店伙，也被她的艳美风情所沉醉，老半天锁匙插不进锁孔。
　　走廊灯光朦胧，对面缓步来了一位身材修长、剑眉虎目的英俊年轻人，穿一袭大的青衫，背着手踱着方步，真有几分斯文气概。
　　“小二，是不是眼睛不对光？”年轻人口气有调侃味：“要不要我帮忙启锁？天气凉了，这位小姐衣裙单薄，不能老站着在外面等哪！”
　　“贫嘴！”她半娇半嗔，第一眼便喜欢上这位有如临风玉树的年轻人：“不要光说不练，劳驾你接手啦！”
　　并非完全归咎于店伙意乱情迷，事实上这位店伙年已半百，健康并不佳，而且是个近视眼。
　　“在下乐于效劳。”年轻人夺过店伙的钥匙，灵巧地开启那把四两重的新月门锁：“店家该派一位手脚俐落的仆妇，伺候高贵的女客。”
　　推开房门，店伙用手提的小灯笼，点燃桌上的烛台，稍高尚的上房，用烛而不用油灯的。
　　她目不转瞬，盯着泰然站在门外微笑的年轻人，年轻人似乎正欲转身离去，无意入室搭讪。
　　客店旅客品流复杂，按规矩，通常不可进入异性的房间，即使受到邀请，依例也不可闭上房门。
　　“公子爷，何不进来沏壶茶……”她提出邀请。
　　可是，年轻人已转身走了。
　　“小二，那是什么人？”她颇感诧异，这位年轻人似乎并没被她艳丽的花容月貌所吸引呢。
　　“那是后面厢房的一位旅客。”中年店伙向外走：“客官请小心门户，小的去叫仆妇沏壶茶来。”
　　“那位旅客是何身分？”她追问。
　　“落店在旅客流水簿所留下的记载，好像是访友的外地人。姓于，干钩于，大名是虹，彩虹的虹。”中年店伙一面走一面答，已到了门外，顺手带上房门。
　　“于虹。”她喃喃自语：“名字不俗。”
　　其实她的意思，是说人也不俗，年轻人于虹给她的印象十分良好，居然开始胡思乱想。
　　二十四五岁的江湖浪女，胡思乱想是正常的情绪反应。
　　她感到诧异，这位年轻人应该不是道学冬烘，言谈举止像是性情随和，见过世面的人，对她这种艳丽如花的单身旅客，应该心动表示亲近的，怎么略一招呼便泰然离去毫无留恋的？
　　“我得看看他到底是何种人物。”她向自己说，一跺脚进入内间卸装。
　　不易到手的东西，抓到手的心念更为迫切。
　　江湖双娇芳踪所至，四周全是讨好她的人，她俩是众所瞩目的焦点，众星拱月是众所追逐的目标，今天居然有人忽略她的存在，难免心中油然兴起挫折感。
　　除非对方是方方正正的侠义道人士，或者是家教谨严的世家子弟，不然绝不会忽略她的存在的。
　　由于虹的言谈举止看来，显然不属于前两种人，所以打算设法摸清这个英俊年轻人的底细。

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　　于虹、宇文天枢、文长虹、文斌，其实都是化名，是同一个人。
　　要做一个顶天立地，行不改名坐不改姓的大丈夫，还真不是易事，而在江湖闯道的人，十之八九不用真名实姓在江湖玩命。
　　一般说来，一旦获得江湖人士公认的绰号，通常不会放弃，因为绰号只有在某些场合发生作用，甚至仅限于某些特定场合。
　　在一般平民百姓的生活圈子里，提绰号不会有人理睬。
　　五爪蛟的绰号，如果犯了案，在公堂报出绰号，可能会上法场，那是大逆不道。
　　蛟是妖属，四爪，是龙的近亲，注定了不成气候。一旦生了五爪，那表示即将化龙了，龙是五爪，龙飞九五，要准备造反了。
　　文斌仅在执行任务时，亮出绰号天魁星，天魁星宇文天枢，名号齐全，但在其他场合，他绝不可能亮出天魁星的绰号。
　　可以说，自从青龙庄七星殒落之后，他天魁星宇文天枢的名号，已正式从江湖除名了。
　　但他并不想放弃天魁星的绰号，在某些场合他必须使用。
　　时机未至，现在他是一个不为世人所知的于虹，姓名平凡，没有绰号。
　　他是昨天抵达寿州的，犯了追踪者的大忌：追过了头。总算运气不错，月华曹娇居然鬼使神差，在同一家客店投宿，不必再费神四出打听了。
　　这次，他必须用另一种方法发掘隐秘。
　　江湖朋友那种抓人立即用雷霆手段，残忍地用酷刑取供的老方法，碰上真正的视死如归亡命，效果有限得很。
　　月华曹娇就是真正的女亡命女光棍，用雷霆手段迫供，恐将白费工夫。
　　江湖双娇是杀王戎的凶手，已无疑问。最后从王戎身边离开的人是月华曹娇，是被他猝然闯入，情急出手抓住摔开的，该是真正的杀王戎的凶手。
　　他并没有看到月华曹娇给了王戎致命一脚，但月华曹娇最后留在王戎身边，所以他要找月华曹娇。
　　江湖双娇没有任何理由去杀王戎。
　　然而他一露面，一连串事故便接踵出现，血腥味在府城流动，然后如影附形跟随着他向所经处蔓延，他几乎可以肯定，所有的事皆与江湖双娇有关。
　　他知道月华曹娇在信阳活动的概略情形，月华曹娇却不知道他蹑踪的行动。
　　那天晚上他摔飞月华，击走日精，都是戴了面具亮相的，双娇并没有看到他的庐山真面目，他占了优势，从今晚第一次正式见面的情景估计，他肯定地认为这浪女不知道他是天魁星。
　　令他生疑的是：江湖双娇逃遁的举动，非常有违常理，不像是秘密远遁，若隐若现并没化装易容掩藏本来面目，似乎不在乎天网的追杀。
　　双娇已知道行凶时碰上天魁星，怎敢不在乎天网的雷霆报复？
　　他已经查出，双娇是潜离信阳之后，才化装易容完全隐去本来面目的，是否有意吸引他？
　　天网曾经在信阳向他下手，是否已经跟来了？这问题令他不安，他不能向天网的弟兄以牙还牙。
　　返回客房，他着手准备行动，召来店伙声称需要安静歇息，不许任何人前来打扰。
　　换了夜行衣，他熄灯等候。

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　　寿州名义上是大埠，但却是过了气的古都名城，子弟们喜欢往外埠跑，可以说，这是一座老旧的名城，繁荣一去不复返，往来的旅客也不多。
　　生活在这里的人，悠闲、淳厚、安于现状、乐天知命，这是老化城市的正常现象，生活的脚步比商埠都会慢得多。
　　每当夜幕低垂，城中心巍峨的钟鼓楼，响起起更的更鼓声，不论城内城外，便逐渐寂静行人渐稀。
　　夜风料峭，街道上疏落的门灯，闪烁着朦胧幽光，偶或传出三五声犬吠，表示有夜归的人经过，其他的活动全部停止了。
　　寿春老店旅客并不多，初更将尽，全店便静悄悄，连店伙也甚少在外走动。
　　月华曹娇的房中仍有灯火透出，烛影摇红，可看到人影在窗上时隐时现，可知房中留有外客。映射依稀可看出是光头，很可能是僧人，夜间出现在单身的女旅客房中，所以可疑。
　　本城第一大古刹报恩寺，那座塔成了本城的标志。
　　但寺僧经过本朝的整顿后，全寺的僧侣仅七八十名，比往昔少了十倍，全是上了年纪的有道苦行僧，不可能夜间出现在女旅客房中。
　　房中共有三位访客。
　　那位红光满面的大秃子不是和尚，而是心宽体胖的中年大汉，秃头油光鋥亮，生了一双色迷迷的大牛眼。
　　另一人穿宽大的青博衫，外型如道袍，瘦竹竿身材，一双三角眼不时涌现阴森的冷电，是那种令人一见，便与鬼物联想在一起的可怕人物。
　　第三位仁兄倒是五官端正，颇有正人君子气概的中年人，脸上常挂着和蔼可亲的笑容，似乎经常准备向困苦的邻居伸出援手，让人觉得他是可靠的救世者。
　　四人的语音甚低，即使潜伏在门外，耳贴上门缝窃听，也很难听清他们的对话。
　　门外廊角柱的暗影中，另有一个把风的人，那盏廊柱灯，不知何故已经熄了，走廊幽暗，也没看见有人行走，把风似乎没有必要。
　　“曹姑娘请放一百个心。”秃头大汉怪笑着伸手向和蔼中年人伸手虚引示意：“陶老哥是桑大爷的口盟兄弟，他可以全权代表桑大爷，与敝当家洽商。我，是敝当家的寿州地区负责人。冲桑大爷金面，我一力承担责任，敝当家不会有异议，肯定会向姑娘提供保护，无条件为姑娘解决问题。问题是，姑娘是否有耐心隐居百十日，这期间不可以露面在外走动，那会增加安全上的困难的。”
　　“曹姑娘是来暂避风头的，当然不会在外露面走动啦！”陶老哥笑吟吟代为回答：“桑大爷方面，也会提供消息动静，将派人布网张罗，留意可疑的人在本城过往进出，不难查出姑娘的仇家是何来路，咱们相信有应付那些高手名宿的能力。”
　　“有你秃鹰陈良一句话，曹姑娘还有什么不放心的？”高瘦中年人接口，三角眼中流露出令人莫测高深的阴笑：“贵当家与桑大爷交情深厚，铁肩担道义还有什么话说？必要时，我阴判唐礼也可提供人手供奔走，就算有十条强龙过江，咱们也可以屠掉他们。”
　　三个人一弹一唱，月华曹妖听得心花怒放。身在困境有热心的朋友提供庇护，有强大的实力支撑，无条件给与道义上与实质上的支援，她当然感到高兴欣慰，藏身有所安全无虞，不必担惊受怕了。
　　江湖险，人心更险，其实并不尽然；险，得因人因事而定。所谓江湖道义，泛义指所有的江湖人士应遵守的规矩，狭义则指个人行为的准则。
　　但一般说来，规矩与准则都因人而异，在自己人之间讲道义，其他就可遵亦可不遵，与“公认”并无因果关连。你“公”我可不认为是“公”，其实也没有所谓共同“公认”的标准。
　　她已经可以称为老江湖，知道江湖鬼域，知道江湖风险，但有时不得不随波逐流，这叫做人在江湖，身不由己。
　　在某种情势某种时候，不得不倚赖朋友，需要朋友襄助，争名逐利同样需要有朋友参与，互相利用各弄手段，不能把每个人都看成敌人，当然也不能对每个人都推心置腹，以免吃亏上当。
　　其实她目下的处境并不恶劣，情势也不严重。
　　她已经脱出险地数百里外，还没发现追踪的人，既无强敌蹑在后面，也没有立即的危险，实在不需找地方躲起来。
　　就算找地方躲起来，也不需找五爪蛟这种树大招风的人设法，信任五爪蛟这种人是相当不智的。
　　这三个人，名号并不怎么响亮，但代表了凤阳（寿州属凤阳）地区的三股实力派人物，真正的地头龙。
　　虽然另两方的首脑她并不认识，但由五爪蛟出面请求协助，必定相当可靠的，因此她颇为感激。
　　“诸位盛情可感，我哪能不放心？”她由衷地致谢：“如何安排，客从主便，一切皆仰赖诸位费心了。”
　　“好说好说，请不必客气。”秃鹰笑得浑身的肉都在抖：“我这就回去替姑娘安排，保证如意，至迟明后两天定可办妥，再前来请姑娘拾掇动身，敝当家可能亲自前来促驾呢！”
　　等于是有了承诺，虽然这承诺并非出于主脑人物。
　　主脑人物，通常很少正面给与某些人肯定的承诺，圆滑应付是必需的处事态度，肯定承诺被认为是办事的大忌。
　　客店不便久留，不久三位贵宾告辞了。
　　四个人是飞檐走壁离去的，可知他们并没正式进店造访女旅客。

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　　阴判唐礼与秃鹰陈良，是绕向城外小径走的，绕至北门，缓步通过空寂无人的淝河石桥。
　　那位陶老哥并没有同行，返回五爪蛟的城内大宅先走了。
　　寿州城周九里余，护城河相当宽，北门外以淝河当护城河，那座淝河桥有十八孔，相当壮观。
　　他两人是绕城根小径走的，几里路片刻便可到达石桥过河。
　　夜空寂寂，城门天黑即闭，交通断绝，因此夜间很少有人在石桥上行走。
　　“秃子，你怎么不立即把那雌儿接走？”城根小径说话不便，这时可以并肩而行了，阴判碰碰秃鹰的手膀，口气有些儿埋怨的成分。
　　“你真驴，怎么就急吼吼把人接走？”秃鹰不屑地反问。
　　“不怕雌儿飞走了？”
　　“没知识。”秃鹰仍然表示智慧高人一等：“她刚来求助，双娇落了单，会在获得庇护承诺之后，便惊弓之鸟飞走？”
　　“那……早些接走，以免夜长梦多……”
　　“你是真糊涂呢！抑或是真的没知识？你绰号称阴判，自诩足智多谋……”
　　“你……”
　　“还没有弄清追逐她的人是何来路，你敢大大方方毫无顾忌把人往秘坛请？如果追蹑她的人，是威震天下的高手名宿，结果如何？”
　　“这……”阴判怔住了。
　　“咱们这些人就算是真的强龙，也招惹不起真正威震天下的高手名宿，那些人比亡命更可怕，杀起人来如刈草，杀了就远走高飞。老唐，咱们的人禁得起几下切割砍杀？别忘了咱们的人中，十之七八是有家有小的人。”
　　“唔！确是可虞，难怪老大慎重其事，一直不曾下决心处理。”阴判居然打了一冷战，心中的恐惧暴露无遗。
　　“所以你只配做不称职的狗头军师，专出些瞻前不顾后的馊主意。”
　　“我想起来了，薄暮时分，在淮南客栈投宿的伏魔剑客贾永豪，会不会是追蹑她的人？那小辈是这一代后起之秀中，最具危险性的风云人物。”
　　“你算了吧！别估错了对象好不好？那小辈的武功剑术，号称武林一绝，自诩伏魔降妖，专向那些邪魔外道的高手名宿挑战，自负得很，哪屑过问江湖双娇这种只配称一流女浪人的闲事？人家大剑客眼睛长在头顶上，追蹑一个女浪人也毫无所获，这件事日后传出江湖，他伏魔剑客的脸往那儿放？别把他计算在内，老唐。”
　　“说得也是。”阴判已经通过桥头，突然转头回顾：“那小辈志比天高，的确不屑过问小人物的闲事。”
　　“你看什么？”秃鹰信口问，但也扭头回顾。
　　身后的桥上空荡荡的，鬼影俱无，夜风带来凉意，没听到脚步声。
　　“我好像听到身后有轻微的脚步声。”阴判唐礼重新将目光收回：“也许是我在疑神疑鬼。”
　　“人们用神鬼建立根基，如果我们也相信有神鬼，还混得下去吗？老唐，你是愈混愈回去了。那是桥柱折传的声音，是你我的脚步声。”
　　“走夜路而且心虚的人，经常会把自己的脚步声……”
　　“你心虚了？”
　　“这……我总觉得可疑。”老唐仍在用目光探索。
　　“什么可疑？”
　　“湖广河南，有几个能把江湖双娇，吓得望影而逃的人物？我疑心……”
　　“疑心什么？”
　　“天网。”阴判脱口说：“名震天下的神秘组合。”
　　“去你的！你可曾听说过，天网制裁哪一个小人物？江湖双娇又不是十恶不赦的大人物，配让天网的人一追几百里？没知识。”
　　半个时辰之后，两人消失在四顶山的桑家大院内。
　　桑家大院是五爪蛟的田庄大宅，可知他两人其实是桑大爷的人。
　　从三位贵宾自屋上跳落客店的院子，悄然与月华曹娇在房中会晤，以及出城返回四顶山桑家大院，自始至终一直就在一个神秘黑影的有效监视下。
　　他们所说的话，大半也被黑影听到了。
　　他们的武功相当扎实，真才实学并不比一流高手差，差的是很少在外地扬名立万，所以无法跻身天下级的人物之林。
　　可是，他们二人一直就不知道有人在他们附近活动。