来人是荀文祥，一袭青袍，黑油油的头发草草挽了一个懒人髻，脸上依然挂着他固有的平和淡笑。
　　但他眉梢眼角多了一种往昔没有的特殊光芒，坐在案对面，背后是大窗台。
　　荀文祥自己面前也有一杯茶，明朗地笑道：“来了许久了！进内间生火烧水，忙进忙出你却读昏了头。”
　　“哦！我真读昏了头，你来得正好，有几篇文章用错了典，几乎闹笑话，正好想找你……”
　　“不用找我了，我忙得很呢！”他说，喝了一口茶。
　　“你忙什么？找到炼丹的新秘方了？”
　　“我不再炼丹了。”他简要地说。
　　“那你……”
　　“闭门家中坐，祸从天上来。我的事，以后你可以打听。士方兄，我有件事要拜托你。”
　　“你的神色与往昔不一样。”申公子惑然注视着他：“我不信你这远避名利的人也会有祸事。你说的事是……”
　　“伯父在市政司衙门，听说还有几个朋友。”
　　“不错，去年到任的布政使刘大人，与家父是同榜进士，交情也不错，咦！你是说……”
　　“草野疏狂之士，想不到竟需结交名利中人，我真是末路途穷，说来惭愧。”他失声长叹，感慨万千：“可知人在世间，要抛却七情六欲，的确不易。”
　　“文祥，你怎么啦？”申士方惊问：“自有记忆以来，我从没发现你怨天忧人，你是……”
　　“一言难尽，总之，我已是有家难奔，有国难投。”
　　“老天，又是为了田地？”
　　“你猜对了，我要拜托你的事，是年底之前，请令尊设法将家父母迁离故乡。至于迁至何处，等我筹画妥当，自会派人将消息奉告。”
　　“什么？迁居的小事，竟要劳动布政司衙门打通关节？你是不是这里有了毛病？”申士方指指他的头说。
　　“不说出来你当然认为是小事了，你说我说……”荀文祥将祥云庄陷害他的事一一说了。
　　“哎呀！你就麻烦了。”申士方忧形于色地说。
　　“什么麻烦？”他问。
　　“首先，我要知道的事，贵县的知县张家谋，是否曾经参与其事。据我所知，张知县对他的属下荆若天言听计从，两人狼狈为奸，与地方的豪霸相处甚欢。如果是荆若天荆县丞个人出面，尚有可为。”
　　“你的意思是，如果张知县也参与其事……”
　　“那就不好办了。”申士方摇头苦笑：“张知县的任期尚有两年，而且可能由地方士绅出面，联名上呈请求给予连任……
　　“而布政刘大人是去年到任的，如无特殊变故，任期长着呢！
　　“那张知县原是刘大人的门生，他们师生俩都不是什么好东西。如果家父出面……”
　　“原来官场中比我想像中还要混帐。”荀文祥呼出一口长气：“那就不用麻烦你了。”
　　“不，我得试试，明天我向家父……”
　　“不必了。”他摇手相阻：“令尊与布政使刘大人的同年交情，哪比得上他们师生的关系密切？
　　“令尊如果出面，我敢保证将有一场大祸发生在你我两家。
　　“令尊致仕在家，一个过了气的同年，那比得上狼狈为奸的门生情谊深厚？千万不要轻试惹火焚身。”
　　“这个……”
　　“我会好好处理的。”他整衣而起：“今晚我来过的事，千万不可泄露出去。夜已深，我该告辞了，若日后有缘，后会有期。士方兄，请闭上眼睛！”
　　“你……”
　　烛火倏灭，微风飒然。
　　申士方不以为怪，高声叫：“小勇，快掌灯，你这睡虫！”
　　等小勇从内间取来松明点灯，荀文祥早已失去踪迹。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　关庙东面便是南大街，庙前的广场自然形成一处特殊的商业区，也是龙蛇混杂，三教九流集中地。
　　南面，是几家旅店客栈。
　　开封盛远车行的站头，则在北首设了店面。
　　在这一带如果有人闹事，只要脚程快的，片刻便可奔出南门了，到了南关便躲藏有地方了。
　　因为平时城门有公人把守，被拦上城内就脱身不易啦！
　　巳牌时分。
　　荀文祥仍是昨晚的装束，人一来生得俊，而且身材修伟气概非凡，虽则梳了懒人髻穿了破青袍，依然掩不住光采，正所谓明珠在匣，宝光映掩。
　　广场北角，有一家制造乐器的小店。
　　这店堂不大，左厢便是试乐室。
　　荀文祥缓步入店，向含笑相迎的店伙计说：“店家，贵店是否可以订造各式的乐器呢？”
　　店伙计倚在柜上，右手指指壁上悬挂的各式乐器说：“是的，客官，但仅限于丝竹两种。
　　“至于革金等，客官可到敬业坊杨家去订造。小店的琴和瑟，可说誉满大江南北，中州第一高手名师辛师父的制品，可说天下闻名，宇内无双，客官……”
　　“在下不要琴瑟，要订制一具渔鼓。”他微笑着说。
　　“渔鼓？”店伙愣了愣：“那该到敬业坊杨家……”
　　“在下去过了，杨家不制渔鼓。”
　　“客官，这就难了。据小可所知，那种玩意，通常是自制的……”
　　“贵店可知道附近谁能自制？”
　　店伙说的确是实情，渔鼓不登大雅之堂，乐器店不屑制造这种简单乐器，制了也少有人问津。
　　在江南，这玩意制造更简单，砍一段碗粗的竹，捉一只五六两的大青蛙剥皮揉妥，半干时用蛋清作粘剂，蒙妥加上一道包线口环便大功告成，谁还到乐器店里定制？
　　“这……恐怕你得到乡下去找。”店伙善意地说。
　　“最近这几天，是否有人看到一个用渔鼓卖唱的人？”
　　“这个……”
　　他从袖里掏出一块碎银，悄悄塞入对方手中低声说：“大概你已经记起来了，这人的长相是……”
　　“对，有这么一个人。”店伙看了银子的形状成色：“年约四十上来，干瘦虚弱，似乎有病缠身嗓门哑哑地，但唱起来另有韵味，那具渔鼓，好，真好。”
　　“他人呢？”
　　“五六天前从南面来，在长啸堂唱了几曲道情。”
　　“我问的是这两天。”
　　“昨天有人看到他一早出了北关。”
　　“哦！谢谢。”他满意地点点头，递过一锭五两的银子：“天黑前如果你能替我弄到一具渔鼓，不论新旧，这锭银子你可以收下。”
　　“客官。”店伙将银子纳入怀中，笑得眼睛眯成一条缝：“天黑之前，你将可以得到一具渔鼓。”
　　“谢谢，我会来取的。”他说，出店走了。
　　天刚黑，他得到一具竹制的旧渔鼓，是蛇皮制的鼓面，声音不错。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　荀文祥住在北关的颍阳老店，那是一家规模不小的客栈，晚膳后不久，店中仍在忙。
　　南院乙字号第三上房，传出一阵低沉迷人，高低音韵时徐时疾的渔鼓声。
　　在大院里在井旁洗漱的旅客，起初并不在意。
　　接着，低吟声清晰入耳——
　　“我本清都门上客，而今闾里天山隔；
　　披星戴月走风尘，海角天涯寻踪迹。
　　唉！东南西北走匆忙，名枷利锁梦一场。
　　君不见，青山默默存万载，秦皇汉武今何在？
　　莫如披发入山游，田精月华皆我有……”
　　砰一声大震，房门被人踢开了。
　　一个虬须猬立粗壮如熊的大汉当门叉腰而立，打雷似的大嗓门震耳欲聋：“狗东西！鸡猫狗叫的，你小子让不让人睡？简直岂有此理！”
　　骂得难听，火气真够旺。荀文祥正感到满肚子委屈，火上来啦！
　　自从被迫离家，不仅性情大变，而且恨上了周围的一切，他毕竟还年轻，修养不够，性情一变，最易被不如意的事激怒。
　　大汉气势汹汹当门一骂，可把荀文祥的无名孽火烧起来啦！
　　荀文祥放下渔鼓往床上一丢，拂袖而起了，星目中煞气倏现，剑眉一挑，大声喝道：“店里店外乱糟糟，有些旅客还刚入店呢！就算你是老母猪，这时候也不可能入睡，对不对？”
　　大汉铜铃眼一翻，勃然大怒，迈步跨入房内。
　　“哈哈哈哈……说错啦！他不是老母猪，而是一头大狗熊。”廊右的廊柱下，一个年轻人狂笑着说。
　　“对啊！嘻嘻……”笑声似银铃，是另一位美丽的女郎发话：“那是脱逃管束，原来是耍把戏的公的老狗熊，绝不是老母猪，唱道情的客官大概眼睛有毛病，猪熊不辨公母不分，真是简直岂有此理。”
　　走廊甚长，一共有十二间上房，每隔一根廊柱，便悬有一盏灯笼，所以光度不差。灯光下，可看清这两位打抱不平的男女，男的英伟女的俏丽，分站在廊柱两侧，神态悠闲似有所等候。
　　虬须大汉火冒三千丈，疾退出房，跨两三步便到年青人身前，伸出大手，短而粗的食指几乎点到对方的鼻尖上，厉声问：“小子，狗娘养的……”
　　骂声未落，年青人出其不意扭身一脚疾飞，噗一声响，重重地扫在虬须大汉的左胁下了。
　　大汉猝不及防，被踢得向右斜冲，刚叫出一声“哎”，便被俏丽的女郎一掌劈在右太阳穴上。
　　大汉支持不住了，失足挫倒。
　　年轻人到了，一把抓住大汉的发结向上提。
　　女郎到了大汉身后，一掌推出，击在大汉脊心上。
　　大汉直冲出院子，砰一声像是倒了一座山，然后发出一声粗野的咒骂，慌乱地爬起，转身踉跄冲来。
　　年轻人迎上，冷笑一声说：“这次在下要掏出你的招子来，绝不饶你。”
　　大汉总算不糊涂，及时止住冲势，狂怒地厉叫：“小子，你是故意冲在下来的？你……”
　　“少臭美。”年轻人说：“你这种仅配跑腿放风的货色，还要人冲你来？你配？”
　　“上呀！大狗熊！”女郎在一旁拍手叫：“你人熊屠霸一身横练刀枪不久，在开封神气极了。
　　“白吃白喝招摇撞骗，真替威远镖局增加不少光彩。有种你就冲上去，看百了谷的程少谷主能不能把你打个半死？”
　　大汉打一冷颤，悚然退后两步，死瞪了程少谷主一眼，绕过两人，垂头丧气进入荀文祥右邻的上房，重重地闭上了房门。
　　人的名，树的影，大汉人熊屠霸，被百了谷少谷主的名号吓得乖乖见机示怯下台。
　　“女人，就会多嘴多舌。”程少谷主向女郎埋怨。
　　“算了吧，少谷主。”女郎笑嘻嘻地说：“现在还不是，你要是打出事来，以后恐怕没有热闹可看啦，是不是？”
　　“喝！少往你我脸上贴金。”程少谷主说：“凭我一个百了谷程少谷主，加上人你一个鬼手琵琶范绮春，打了一个跑腿的，威远镖局就鸡飞狗走不成？人家可没把这当作一回事呢！”
　　“至少，他们得防着些儿，对不对？”鬼手琵琶范绮春转向站在房门口的荀文祥：“喂！不请我们进房坐坐？”
　　荀文祥闪在一旁，笑笑说：“你敢进，就进来坐吧！”
　　鬼手琵琶一身短打扮，青衣扎脚裤，不但脸蛋美，身材也曲线玲珑，走起路来臀波乳浪，令人心动神摇。
　　她领先便走，明媚地笑说：“江湖儿女，没有什么不敢的。再肮脏的男人房间我也进过，我可不怕旁人说闲话。”
　　荀文祥一怔，心说：这娇娃说话真大胆，是一朵向道学挑战带刺的花。
　　程少谷主随后跟入，说：“小兄弟，鬼手姑娘的话你可别当真，你如果觉得美色当前毛手毛脚，保证你羊肉没有吃到，还惹了一身腥，那是一个眼看手不动的女菩萨，你知道吗？”
　　“多谢关照。放心啦！我也是眼看手不动的泥菩萨。”他也轻松地说。
　　名义上说是上房，其实也是简陋得很，没有内间，洗漱、方便、进食，都得到院子那公共所在料理。
　　房内一床、一小长桌、两凳、一小柜，如此而已。
　　荀文祥在灯盏上添加了一根灯蕊，替客人倒了两杯茶。
　　程少谷主抢先开口：“敝姓程，程云鹏，江湖匪号叫万里鹏，不瞒你说，在下闯荡江湖，游踪可能不止万里。”
　　“在下荀文祥。”他也自我介绍：“本地人氏，离家出门鬼混不到三天，尔后请多关照。”
　　“我姓范，范绮春，一个江湖卖唱的，我的琵琶弹得不错。”鬼手琵琶的目光，落在他的渔鼓上：“看来，你我是同行。你的歌喉温润浑厚，中气充沛，很感人。怪事，人是本地人，居然落店。”
　　“我是襄城人，在此地无亲无故……”
　　“不对不对。”鬼手琵琶抢着说：“荀家在许州是名门大族，高阳里荀家千余年来名满天下。兄弟，对不对？”
　　鬼手琵琶这一说，荀文祥笑了，说：“千余年来，范姑娘，你知道换了多少朝代，增加了多少人？
　　“昔日王树堂前燕，飞入寻常百姓家。家大族大，少不了有公侯将相，也有花子乞儿。
　　“再说，许州与襄城指距百里，有些人一辈子也没到过州城，而且请领路引也麻烦得很呢！”
　　地方管制甚严，即使有正当理由，离家百里必须向衙门申请路引方能通行，不然被查获了就得挨板子坐监牢，严重的可能判长期苦役或流放。这就是当政者防止百姓造反的好办法了。
　　当年朱皇帝就是当和尚四处流浪而打下的江山，知道百姓到处自由乱跑，早晚会出毛病的。
　　建国早期，抓住没有路引的流民，一律砍掉脑袋，现在总算禁令放宽了些，地方官也是张只眼闭只眼，打打屁股坐坐牢也就算了。
　　万里鹏眼神一动，说：“贵地有一位了不起的人物，威震江湖武林称尊……”
　　“我知道。”他神色不变：“你是说神刀邓国安。”
　　“对，他曾经是开封威远镖局的首席镖师。开封出了两位顶尖的高手……”
　　“圣剑神刀，武林双豪。”鬼手琵琶接口说：“老槐庄皇甫长虹，神刀就是襄城祥云庄的邓国安。”
　　“他们庙大菩萨大，我只能对他们敬鬼神而远之。”他心潮一阵汹涌，但外表毫无异状：“我流浪天涯路死路埋，他不会认为我这卖唱的乡亲丢他的脸。”
　　“本来就是如此。”鬼手琵琶说：“天生贵贱各认命，怨不了谁。神刀邓国安在家安居纳福了好些年，把义勇门二馆主的事辞去了。不过，恐怕他安逸不了，驿马星动啦！”
　　“他好像有了些麻烦。”他说。。
　　“事情是这样的。”万里鹏喝了一口茶：“四川那群贪赃枉法的大小官吏，大家凑分子搜罗了一批金珠宝玩，派兵护送出川，准备投门生帖送国贼魏忠贤的礼。
　　“四川的官兵不能越境出川，但湖广的布政使答应方便，允许军船放武昌，条件是四川的护送官兵不能下船，免生事端。
　　“月初，四川的专使已和威远镖局的局主，金戈银弹南宫义接头。
　　“金珠宝玩从武昌对岸的汉阳府汉口镇上船起岸，由威远镖局运往京师。
　　“金戈银弹不能不接这趟镖，不接的话，威远镖局丢不起这个人，接了风险又太大。
　　“因此，他派亲信奔走各地联络沿途的朋友照应，一面敦请往昔曾在他局里帮过忙的镖师，以重礼和江湖道义，请他们重新出山襄助。
　　“据说，不但神刀邓国安已答应相助，连圣剑皇甫长虹也情面难却，答应助一臂之力。目前这件事正在紧锣密鼓进行，大概下月梢，四川的宝船便可抵达武昌，届时，威远镖局的人手，也该在汉口镇聚会了。
　　“而江湖道上也风云日紧，闻风而来打宝物主意的人，也在明暗间兴风作浪，看热闹的人更多。”
　　“下月梢，四五十天时间，早着呢！”鬼手琵琶说：“但成败的关键，也决定在这段时期，双方实力的增减，就看这期间，谁能将对方的高手打入十八层地狱。”
　　“我们是来看热闹的。”万里鹏表明立场：“当然，那些金珠宝玩都是民脂民膏不义之财，能弄到手当然很好，有便宜可捡，何乐而不为。荀兄弟，有兴趣吗？”
　　“你开玩笑。”荀文祥笑着说：“小可以往替仙长们看炉炼丹，下田种庄稼，穷极无聊离家闯天下，离开家尚不足三天，你问我对这些打打杀杀的事是否有兴趣，这不是存心作弄人吗？”
　　“你准备怎样闯天下？”鬼手琵琶问。一双令人想做梦的水汪汪媚目，不断在他身上瞟。
　　“先往开封走走。”他拍拍渔鼓：“早几天，我碰上一个自称天涯浪客的人，他倒了嗓，邀我跟他闯天下，我没答应。”
　　“道情本来就是我这种方外人的老本行，所以称道情的为黄冠体，要闯我自己闯，何必跟着他做手下。”
　　“嘻嘻！你就唱刚才的那玩意？”鬼手琵琶笑问。
　　“有何不对吗？”
　　“你算了吧！鬼才要听你那些什么黄冠体劝世文一类玩意。”鬼手琵琶撇撇嘴：“那玩意已经过时啦！”
　　“你是说……”
　　“目下流行时兴的，是改编元曲。花间月下，才子佳人，鸳鸯蝴蝶，或者悱恻缠绵……”
　　“范姑娘，你就少寻他的开心吧！”万里鹏打断鬼手琵琶的话：“你专唱些有伤风化，伤风败俗的东西，没有理由把他拖下水。”
　　“我是以前辈的身分，指导他混口食的技艺，怎算是拖他下水？”鬼手琵琶理直气垃地分辩：“他那些劝世文，只能在穷乡僻壤骗人为善，一天赚不了十文八文。
　　“那些有益世道人的玩意，陈义过高，而且玄之又玄，乏味无趣，他能靠那些东西餬口？别做梦了，阁下。”
　　“算了算了，不知你是挖苦自己呢？抑或是骂这个世界？荀老弟不会像你一样嘲世。”万里鹏说，然后转向荀文祥：“天涯浪客汤青，也是来看热闹的，他恐怕已经快到湖广了。”
　　“到湖广！有人看到他往北走……”他讶然说。
　　“那是江湖人的惯技，往北走是骗人的。早些天我和范姑娘曾在开封见到他，他为何往回走？”
　　“哦！这……程兄，那天涯浪客与神刀邓庄主，是否有交情？”
　　“开玩笑！神刀邓国安是大名鼎鼎的白道巨豪，天涯浪客却是黑道的怪客，双方水火不容，怎会有交情？”万里鹏不假思索地说。
　　“也许我料错了。”他喃喃的自语。
　　“你说什么？”万里鹏问，没听清他的自语。
　　“没什么。”他泰然掩饰：“也许我该往南走，可惜我的路引是开封的。”
　　“哈哈哈哈……”万里鹏大笑。
　　“程兄，你笑什么？”他惑然问。
　　“你既然决定闯江湖，怎么被路引难住了？那玩意只要知道找门路，要多少就有多少。”
　　“你是说伪造？这……这可是重罪……”
　　“去他的重罪。你只要有门路，肯花些银子，记住每一次关卡盖关防钤记，天下皆可通行无阻。”万里鹏说，从怀中掏出一只荷包形贴身袋，取出三张折好了的纸递到他手中：“送给你三张开封武昌的空白路引，自己填，别忘了在武胜关盖关防钤记；当然你不能三张同时交出。
　　“如果你不想回故乡，把原领的路引烧掉。如果要回去，找巧手同道刻上开封府的查给钤记便可。”
　　“谢谢……”
　　“别客气，同是江湖人，我有义务指导你。这样吧！你如果决定南下，何不三人结伴同行？”
　　“这……”
　　“当然，这不能仓促决定，你有一夜的工夫权衡利害。江湖人是悲剧性的人物，所以说是亡命之徒，生死等闲，想安分守己就不要做江湖人。
　　“如果你肯结伴，咱们三人不愁寂寞，干脆暂称风尘三侠。哈哈，可惜范姑娘不喜穿红，算不了红拂。”
　　“你自己了没有虬须。”鬼手琵琶也笑说：“你找一把假须贴起来，我就穿红，如何？”
　　谈谈说说，颇为融洽。万里鹏与范姑娘说了些江湖典故武林秘闻，荀文祥听得津津有味的。
　　他原来打算先找到天涯浪客，查证对方是不是神刀邓庄主召来计算他的人。虽然万里鹏说两人黑白不同道，但他仍难释怀。
　　荀文祥发誓要把邓庄主陷害他的事，查个水落石出。天涯浪客往南走了，他必须也往南。
　　他对万里鹏十分感激，深感庆幸自己一出道便碰上热心相助的朋友。
　　他不知道程、范两人的底细，但这并不重要。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　次日一早，三人背起行囊，风尘仆仆向南又向南。
　　万里鹏是一袭青袍，佩剑挂囊，显得英俊伟岸，十分出色。鬼手琵琶仍是那一身青短打扮，背上的包裹上加琵琶囊，青帕包头下，是一张粉脸桃腮的秀丽面庞，走起路来小脚健步如飞，当然有时也嫋嫋娜娜万种风情。
　　荀文祥的相貌并不比万里鹏差，却另有一种飘逸的神采流露。他穿一袭宽大的、形如道袍的博袍，肩挂渔鼓，背上有包裹，脚上是专用来走长途的多耳麻鞋，步履从容，走起来袍袂飘飘，大袖摇摇，真有三五分神仙气概。
　　他们并不急于赶路，当天便到了临颍县。
　　一落店，鬼手琵琶便嘀咕：“不走了，明天乘盛远车行的马车，脏死啦！这条路上灰怎么这样重？”
　　南北大官道真是大，平坦、笔直、可容几部大车并行，路两旁的树非榆即柳。
　　但人多，车多，久未下雨，一脚踏下去，浮泥直掩到脚踝，车马驰过，尘埃滚滚，好半天依然呛人，走路的确辛苦。
　　万里鹏不理她，向迎出的店伙说：“给我们两间相邻的上房。劳驾，请派人到车行的站头问问看，明天南下的车子还有没有座位？”
　　“长程短程都可以。”鬼手琵琶接着交代：“我们急着要走，不能耽误。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　第二天，他们乘发自临颍的短程马车到郾城。
　　郾城是大埠，地属许州。
　　官道四通八达，是车行的大站，有长程马车可到信阳州终点。
　　一早，他们便到了车站。
　　车站相当热闹，各式车辆皆备妥待发。
　　店伙昨天便替他们办妥手续，由车行的人领他们到达南下的客车房，交代车把式客人的行止。
　　这辆长辕马车设备不差，前面两匹骏马，后面四匹油光水亮的健骡，佩饰齐全相当神气。
　　两位车把式都年轻力壮，大掌鞭那根特大号长鞭真是长，不连杆仅算鞭身便有一丈八，足够在前面马匹上空抖鞭花。
　　他们早来早上车，座位是两侧对列，他们占了最前面的座位。第四位客人是老行商，老老实实在荀文祥的下首落坐。
　　接着上来了位豹头环眼的大汉，先把行李卷向座位下一丢，一脚扫入座下，旁若无人地瞄了车厢内先到的四个人一眼，目光最后落在傍在万里鹏下首坐着的鬼手琵琶身上。
　　鬼手琵琶抱着琵琶囊，靠壁而坐神态悠闲。
　　“妇道人家，给我坐到后面去，好没规矩。”大汉发话了，大环眼中凶光暴射，神色不友好。
　　那年头，妇女的地位低得可怜，前面的座位是上首，女人怎能坐？车如果另有眷座，眷座必定设在后面。
　　万里鹏转脸旁观，表示与他无关。
　　荀文祥微笑不语，像是局外人。
　　鬼手琵琶不言不动，冷然盯着大汉，毫无表情。
　　大汉将包裹往前塞，毫不客气地伸手去拨鬼手琵琶，在泰山头上动土。
　　“啪”一声暴响，大汉挨了一耳光。
　　“你离开本姑娘远一点，不然我要废了你的手脚，你信是不信？”鬼手琵琶阴森森地说。
　　大汉晕头转向，大概这耳光挨得不轻，以手捂住了左颊，踉跄站稳，伸手到怀中掏，衣内藏有匕首。
　　匕首靶刚握住，随后上车的一位佩剑美丽小姑娘，丢下包裹说：“蠢东西！那位大姐号称鬼手，你一拔出匕首，这辈子就算完了。”
　　大汉突地一惊，倒抽一口凉气，脸红脖子粗乖乖退至后面，脸上的指痕开始慢慢地显现了。
　　小姑娘冲鬼手琵琵一笑，酒涡儿好深，傍着鬼手琵琶坐下。
　　小姑娘猛抬头，便看到刚刚转脸的荀文祥，深潭也似的秋水明眸，涌现惊讶困惑的表情。
　　荀文祥也一怔，淡淡一笑。
　　鬼手琵琶拍拍小姑娘的手臂，笑问：“小妹妹，你认识我？”
　　小姑娘其实并不小，只因为她穿得朴素，一头青丝梳成了代表丫环使女的双丫髻。
　　并且宽大的土青色外袄掩住了身材，下身中衣的布质也差劲，俏巧的瓜子脸，很容易让人把她看成小巧玲珑的小丫头。她的剑倒是江湖人的传统狭锋剑，似乎外表极为平凡，没有神气的装饰。
　　“我听说过你这具黑玉琵琶。”小姑娘指指鬼手琵琶抱着的琵琶囊，脸上有自然纯真的笑容：“我好喜欢音律，可惜我笨，而且也很忙，不然我会请范姐姐收我为徒，那该有多好？”
　　鬼手琵琶对小姑娘大有好感，噗嗤一笑，出其不意抓住对方的衣袂向上抓。
　　“哎呀！你……”小姑娘羞涩地、慌慌张张地掩袂，车厢中绝大多数是男人，掀衣袂岂不难为情？
　　一个无心，一个有意，有意的人当然成功。
　　衣袂掀处，出现一只黑革绣白凤的百宝囊。
　　“我也听说过你。”鬼手琵大笑着说：“白凤舒欣，这两年专在江湖上惹事招非的小捣蛋。见面胜似闻名，我喜欢你。”
　　“且慢喜欢。”白凤说：“这两年来，讨厌我的人很多，希望范姐姐说的是真心的话。”
　　“也许以后我可能会讨厌你，因为不知道哪一天你心血来潮，来找我的麻烦和我捣蛋啦！”
　　“我想不会的。”白凤亲热地抓住了鬼手琵琶的手说：“范姐姐，你做的事，我很佩服。”
　　“什么？你佩服我这勾引良家子弟……”
　　“你所用的手段我不懂，但是，我知道那些被你整治过的人，就没有几个是好东西。范姐姐，听说玉扇书生已经放出口风，说要找你理论。”
　　“我知道，他是为了好友骆柏年的事，要找我讨公道，我不怕他。”
　　“那位白道仁兄十分自负，剑术超过其师绝剑雷一鸣，据说青出于蓝而胜于蓝，碰上他你真的要小心。”
　　“谢谢你的关心，我会注意的。”
　　谈说间，骡车已驶出南关。
　　车中十二位乘客，只有她俩是女的。
　　“范姐姐。”白凤重拾话题：“你到湖广？”
　　“是的，你呢？”
　　“我在信阳州恐怕有段时间逗留。”
　　“办私事？”
　　“不，料理一件不相干的事，范姐姐你一个人？”
　　“风尘三侠。”鬼手琵琶指指两位同伴，顺便替双方引见：“百了谷少谷主程云鹏，许州的荀文祥。”
　　万里鹏向白凤抱拳施礼，客气地说：“白凤姑娘，久仰久仰。百了谷人间地狱，进入的人一了百了，但姑娘例外，欢迎芳驾莅谷光顾。”
　　“少谷主盛情可感，有机会真希望能前往拜候。”白凤微笑着说，转荀荀文祥：“青松道长，要出外云游？”
　　“对，出来见见世面。”荀文祥颔首说。
　　“咦！你们认识？”鬼手琵琶大感诧异，注视着荀文祥：“你叫青松道人？”
　　“青松是道号。”荀文祥懒得解释：“早些天，白凤姑娘夜闯贫道的道院，故而认识。”
　　“我在许州逗留，夜间发现一个银衣人行迹可疑，一时好奇予以跟踪，跟近襄城便失去踪迹，便在襄城落店暗访，当夜又发现那人的踪迹，跟进葛仙山又把人跟丢，无意中到了葛仙宫……”
　　“白凤姑娘，那银衣人我略知他的底细。”荀文祥打断白凤的话，避免白凤将他会道术的事说出。
　　“真的？你知道？”白凤讶然问。
　　“那是一个英俊的年轻人，他头上戴的遮阳帽可当兵刃飞去百步外的人，相当可怕。与他同行的人，叫玉骷髅，玉骷髅叫他为银衣使者。”
　　“什么？宇内三魔的玉骷髅毕天奇？”白凤讶然叫。
　　万里鹏苦笑，接口道：“那是错不了，跟在使者姓柳，名如是，是邪道第一高手银龙纪年的得意门人。
　　“银龙与三魔的玉骷髅交情深厚。银衣使者去年秋第一次出现在山西潞安府，击败黑道之豪夜游鹰朱世群扬名立万。
　　“一年来在江湖出没无常，见过他庐山真面目的人屈指可数。家父与银龙小有交情，所以知道其中渊源。白凤姑娘，你与他结了梁子？”
　　“没有。”白凤坦然地说：“一时好奇而已。我以为我的轻功相当不错，岂知仍然比他差了一筹。”
　　“你能从许州跟他到襄城，事实你比他高明。”万里鹏说：“邪道第一高手的门人，艺业不凡乃是意料中事。银龙喜怒无常，最为护犊，姑娘如非必要，最好不要与银衣使者结怨。”
　　众人谈谈说说，颇不寂寞。
　　官道沿途设有各种站头，官方的驿站、邮传站、递运所站。
　　民间的茶水站、民营车站、歇脚站……
　　骡车每驶二十里，便得让骡马喝喝水歇歇蹄。
　　一个时辰之后，车行约三十里，石界沟在望。
　　石界桥北端桥头，两名锦衣骑士驻马路旁，雄健的枣骡屹立不动，人与马皆像是泥塑木雕的，只有马尾巴偶或拂动几下，尚可表示人马皆是活的，训练之精可见一斑，伫立桥头似有所待。
　　车内的万里鹏倚窗后望，冷冷一笑说：“诸位，麻烦来了。”
　　鬼手琵琶向后面瞄了一眼，一面解开琵琶囊口的扣带，一面寒着脸说：“威远镖局的名镖师飞卫姜易，兴问罪之师来了。少谷主，这家伙由我来对付。”
　　“你对付不了他。”万里鹏说：“而且，许州客店只亮我的名号，他当然是冲我而来的。
　　“这姓姜的极为自负，手底下也的确值得骄傲，百了谷的名头唬不了他。”
　　距桥头约有两里地，车后蹄声如雷，在骡车掀起的滚滚尘影中，三人三骑飞驰而来，看看接近了车后。
　　三骑士从右超越，错过时向车厢不住冷笑。
　　“他们三个人，我们也有三个。”鬼手琵琶说：“荀兄弟，你不怕吧？”
　　“首先引起纠纷的是我。”荀文祥若无其事地笑笑：“事情已经发生了，没有什么好怕的。”
　　白凤黛眉深锁，迟疑地问：“范姐姐，你……你们与威远镖局结了梁子？到底怎么一回事？”