“他把自己的儿子留在齐国。这样做，明摆是准备无后顾之忧地干一番大事。他平时就对我不友善，每次与他四目相接，我就浑身发抖。他要干什么勾当时，一定会把我当做第一个下手对象的！"西施边喘气边说了这些话。
　　“你不用担心。伍子胥这个家伙！他要干大事，我偏偏要让他连个小事都干不成！……西施，有我在，你还担心什么呢？”夫差搂着西施的肩膀说。
　　西施之名未见记载于《春秋左氏传》及《史记》等正史，只出现于后汉时代编纂的《吴越春秋》等野史中。但西施似乎是真正存在过的人物。
　　吴王夫差为她大兴土木，建造一些宫殿，海灵馆及馆娃宫等就是。此外，他又在清宵宫建造以"响屧廊"为名的回廊。据传，当她穿"屧"（木靴）走过时，这个回廊会发出敲鼓一般的乐音。
　　建造宫殿及庭园当然要花费庞大费用，国力因而为之削减。
　　但伍子胥这时候的任何谏言，只会带来相反效果。
　　夫差是憧憬中原灿烂文明的浪漫君主，与鞭打尸体以达复仇目的的人根本扞格不入。
　　伍子胥察觉西施后面有范蠡在操纵，但他知道把这样的事情说给夫差听也是于事无补——
　　你为什么疑心这么重？莫非你的脑筋已经老得不管用了！？
　　其结果，必然会受到如此奚落，他想。
　　把儿子留在齐国，也是因为对吴国绝望的缘故。
　　吴王夫差针对此事有所指责。
　　我猜得一点没错……伍子胥闭上双眼。
　　“你有话要交代吗？”
　　头上传来这个声音。
　　吴王使者前来，伍子胥跪听圣旨。
　　伍子胥睁开眼睛。
　　眼前摆着名剑"属镂"。
　　这是国王所"赐"，但并非"馈赠"。赐这把剑的意思是——要伍子胥用它自尽。
　　使者的问话，意思不是"有没有话要辩白？”而是"有没有遗言？”
　　士大夫不为自己辩白，是古代中国的官场习惯。一旦被君主怀疑，唯有就死一途。正因如此，士大夫非常谨言慎行。
　　“你回去告诉君王吧。”伍子胥站起来说。他的这个态度表示不再以臣属之礼对待君王。他耸着肩膀，厉声道：“我使你的父亲成为霸主，也从诸多公子之中选你即位，当初你要给我半个吴国，我没接受。现在，竟然因怀疑而准备杀我！你到现在才学会怀疑别人，是不是！？你却不知道该怀疑的是越王勾践和范蠡！你不是个有眼无珠的大混账吗！？这样的你也想自立，笑死人了！哈！哈！哈！"
　　《史记·伍子胥传》以"仰天长叹"描述这一段情事，《越世家》则使用"呵呵大笑"之词。
　　愤怒到极致往往会带来呵呵大笑。因此，作者认为伍子胥当时确实发出笑声了。
　　接着，伍子胥对家人和属下说：“我要你们在我的坟地种棵梓树，吴王夫差死后就用这棵梓树做他的棺木！还有，把我的眼睛挖出，摆在吴都东门城墙上！我要亲眼看到越兵攻来、吴国灭亡的样子！"语毕，双手执起名剑属镂，刀刃对准喉咙刺去。
　　他的头颅当场落地。
　　由使者口中听到伍子胥最后说的这些话时，夫差怒不可遏地喊道：“老家伙！你以为死后会被安葬入土是吗？别做梦了！"
　　以文人自居的夫差，由于怒火难抑，竟然下了残酷的命令。这大概是受了伍子胥刚烈个性的感染吧？
　　“把子胥尸体用马革裹起来，丟入江（长江）中！"
　　这是伍子胥成为与水有关之冤魂的缘由。
　　拿到绶的夫差对家臣说：“我死后，用这条绶覆盖我的脸。因为到冥域时，我无颜见伍子胥呀！"说完刎颈自尽。
　　伍子胥死后，夫差身边已无进谏之臣。
　　大臣伯噽是整日忙着贪污勾当的人。这样的人在负责国政。
　　子胥死后，又三年。
　　越王勾践叫来范蠡，问道：“子胥死后，吴国已无人才。可以举兵了吗？”
　　“还得等待一段时期。吴国正在急速消耗国力，良机很快就会到来的。”范蠡回答。
　　这样的你也想自立，笑死人了！听到伍子胥临死前说的这句话时，吴王夫差不禁思欲有所奋发。
　　没有子胥辅佐，我也会成为霸主的！夫差一心想要成为霸主。
　　这是虚荣心作祟，不是为了吴国，也可以说是跟死去的伍子胥赌气。
　　伍子胥托交儿子的齐国大臣鲍氏，向来与主君悼公不合，知道长此下去，总有一天会被诛杀，遂先下手为强，弒杀悼公。
　　“这等逆臣，我非代天诛伐不可！"
　　吴王夫差依照仪礼，在门外连续哭泣三日，表示哀悼之意后，举兵攻向齐国。
　　夫差认为这是"替天行道"。
　　他的想法是，借此累积霸主的声望。结果，吴军却被齐军击退。
　　“胜败乃兵家常事，这算不了什么。”
　　夫差未因此一挫折而停止取得霸主地位的企图。
　　三年后，夫差于中原中心地黄池与诸侯会盟。在这个全中国高峰会议席上担任议长职务的人，就是诸侯霸主。
　　吴国始祖泰伯，原是周王室长子，因此，会盟之首非吴国国君莫属。夫差坚决主张这一点。
　　晋定公却以当仁不让的态度说：吴只是子爵之国，而晋则为伯爵之国。会盟之首，除晋国外不做他人想！
　　这当然不是能以选举方法就能决定的事情。这时候，决定一切的是实力——也就是军力。夫差因而率领全国精兵北上。
　　“吴国目前由太子留守，国内只有老弱妇孺。看样子，洗雪会稽耻辱的机会到了。”范蠡作如此判断。
　　“我等这一天等很久了，快下动员令吧！"勾践精神焕发地说。
　　吴国境内布满运河和湖泊，因此，战争将以水战为主。针对这一点，越国尤其注重水军训练。
　　四万将士外加两千名游泳能手，此外就是六千名御林军和幕僚，以及负责兵站事宜的人员一千名——这是越国讨吴军的阵容。
　　国内几无兵力的吴，当然无力抗拒如此庞大的越国军队。
　　“什么？越兵攻来？哪会有这样的事情呢？”
　　听到越兵入侵信息时，吴国少数留守部队起先还难以置信。
　　吴王夫差本身不把越国看在眼里，军队内部因而也受到影响。从另一个角度来说，这是范蠡所领导的"恭顺作战"奏效。勾践的恭顺态度，伪装得实在太逼真了。
　　唯一有能力看出此一破绽的伍子胥，现在已是入了鬼籍的人。
　　周敬王三十八年（公元482年）六月，越军攻入吴国。
　　乙酉日，五千越兵于吴都前方，将吴国留守部队歼灭。
　　勾践率领的越国大军，由吴都东门入城。这便是伍子胥临死前喊道"把我的眼睛挖出摆在吴都东门城墙上！我要亲眼看到越兵攻来、吴国灭亡的样子"这句话中的东门。
　　由于被抛进长江，所以此处并无伍子胥的眼睛。而且吴国此时也尚未灭亡。虽然如此，大势还是朝伍子胥预言的方向迈进着。
　　越兵攻入吴都的消息，很快由快骑急速禀报正在黄池的夫差。
　　“可恶！"
　　夫差震怒至极。
　　倘若攻打吴国的是齐或楚，夫差还能忍受。毕竟齐楚都是强国。可是，越国胆敢如此，能不叫人气绝吗！当年围攻会稽，本来可以一举亡越，后来因一念之仁而予以饶恕！这样的越国竟敢对吴国干闯空门的勾当，这口气还咽得下吗！
　　实际上，夫差震怒的原因还有一个。
　　在这关键时刻干这样的事情，不是存心砸我的场吗！
　　这是诸国正在争取高峰会议议长席位的时刻。谁的实力大，谁就能占霸主之位。在这样的时候，国都却被弱小越国侵占，岂不成了决定性的负面影响吗？
　　“谁把这个消息泄露出去，谁的脑袋就得搬家！"夫差下达了严厉缄口令。
　　虽然如此，依据《史记》记载，因泄露秘密而被处斩者有七名之多。
　　黄池会盟，结果选定晋定公就任盟主。诸国做此决定的理由是：晋国在地理上的条件较佳，随时皆能派出大军，对时局安定会有所贡献。由于条件确实略逊一筹，夫差只得退让。
　　“都是勾践干的好事！"夫差气愤地叫了起来。之所以没有和晋定公争取到底，完全是因为自己有"国家生变"这个隐忧的缘故。
　　“大王，请您再也不要提起勾践这个卑鄙小人的名字！"西施蹙着眉头说。
　　夫差连出征时也带着西施。他是片刻不能离开她的。
　　蹙眉时的西施，显得更加美丽。微锁的眉际，使她更增魅力。据说，当时的吴国宫殿，因此流行宫女无悲戚之事也学着她蹙眉的风气。”东施效颦"之语，由此而来。这句话的意思是，不考量自己适合与否，只知道一味模仿别人——语源来自西施的故事。
　　“你说勾践是个卑鄙小人？”听到同为越国人的西施以这样的话批评越国国君时，夫差多少感到宽慰。
　　“他的嘴巴尖得像乌鸦。”西施回答。
　　“没错。勾践的嘴巴尖得像乌鸦。”
　　嘴巴尖凸是卑贱之相，这是当时一般人的看法。
　　“和这样的人争，岂不是降低自己格调？大王何必拿这样的人来和自己相比呢？……您应该把他当狗看待才是啊！"
　　“说得好！勾践确实是一条狗！狗咬你时，骂它也没用，因为畜生听不懂人说的话嘛！"
　　把对方视做狗，这是最大的侮辱。但不把对方当做同类的结果是：懒得与之计较，也就是怒意随即冲淡。
　　怒意是一种爆发性力量。按理夫差应趁这个力量炽烈之时，赶紧折返东南、讨伐越国才对。而西施却巧妙地控制了夫差的怒意。
　　“勾践不过是一只野狗，我随时都有办法把他干掉！"夫差说。
　　黄池会盟后，夫差没有立即归国，依旧停留中原之地，企图攻打宋国。
　　“攻打宋国并非没有胜算，但国内情势不稳，我们最好回国一趟再说吧！"大臣伯噽说。
　　在归国途中攻打宋国，为的是显示自己有足够余力。由于自己不在国内而被如同野狗之越国咬了一口，但因此而受的伤却轻微得很——有意逐鹿中原的夫差，有必要给予诸侯此一观感。为此，他必须拿出证明。所以，他并没有直接返国，而在途中向宋国挑战。
　　吴确实非泛泛之国，被越偷袭也无动于衷！夫差企求获得诸侯如此评价。
　　有志于成为霸主的夫差，此时完全是作秀心态。
　　但现实是冷酷的。随着详细报告陆续传来，他开始知道越国不是入侵扰乱，而吴国蒙受的损害，远比想象中还大！
　　给予夫差最大的冲击是太子友被杀的情报。
　　杀害太子一事，充分显示越国的自信。一定要和吴国周旋到底！这是出自于坚定决心的挑战。
　　倘若只是扰乱，为了顾忌后患，应不致杀害太子才对。
　　至此，夫差明白事态严重，便取消攻打宋国，率军急剧返国。
　　“我们再也不能过着如同往日的快乐生活……哦！旧日美梦多么令人感怀……"西施站在宫殿废墟旁，双手捧着心说。这哀伤神态和蹙眉同样深深扣动了夫差的心弦。
　　“西施捧心"后来成为美女哀伤时的标准神态。
　　“放心吧，我很快会使它恢复原状的！"夫差说。
　　夫差第一项指令是，着手修复被破坏了的宫殿、庭园。
　　这样的事情优先于与庶民生活相关的事宜！同时，军事设施亦同样迟迟未见修复。
　　另一方面，越国则将由吴国运回的战利品悉数充当民生物资，并加强战备。
　　两者间的差距越来越大。
　　梦想成为霸主的吴国，以"正义之军"标榜自己，经常出兵各地。每次出征，将士捐躯是难免的，曾几何时，吴国的精兵愈来愈少了。
　　越国丝毫没有停止攻击的迹象。
　　吴国边境屡次受到侵犯。
　　被折腾的吴，每次都以割让土地或支付赔偿款项来解决事情。形势可说是完全改观了。
　　越国还是不断给予吴国压力。
　　在国家多难之际，宫殿却建得比以前更为豪华。由于多年征战，吴军士兵使用的武器不是破旧就是不够齐全，政府却为筹措宫殿营造费用而屡次增税。这怎么抗拒得了士气高昂的越军呢？
　　以局部战事作弄吴国之后，越王勾践终于亲自率军，展开大规模作战。这是黄池会盟后第四年的事情。结果，吴军于接近太湖的笠泽，遭越国大军击溃。
　　吴国闹穷的情形越来越严重。
　　越国三番两次地出兵攻打吴国。
　　笠泽之役的两年后，入侵吴国的越军滞留下来而不返国。
　　吴国国都姑苏被围。包围战前后达三年之久。
　　吴王夫差终于投降。不但霸主之梦破碎，更成了亡国之君。
　　吴国大臣公孙雄以投降使节身份来到越军阵地。裸露膀子的他，膝行来到越王面前——这是奴隶应守的规矩。
　　“过去，我国于会稽围困大王时，曾经缔结和议，退兵归国。祈求大王以此为例，许以缔结和议终止此次战争……"这是声泪俱下的恳切央求。
　　范蠡凝视着勾践的表情。他在勾践的脸上看到了动摇之色。
　　“对，两国间过去的确有过此事……"
　　二十一年前，于会稽被包围的勾践，在面临即将被杀、眼见国土也要沦陷时，由于夫差的慈悲为怀，所以幸免于死，国土也得以保存。
　　现在，以恩报恩，放过夫差，应是可行之道……
　　这时候，范蠡站起来说：“会稽之事是天将越赐给吴，而吴王夫差却违背天意，有所不受。现在是天将吴赐给越。天意可以违背吗？二十一年前违背天意的夫差今日的下场就是教训！"
　　“这太不人道了……"越王勾践喃喃地说。
　　他不是忘了在会稽受到的屈辱。但九年后的现在，越已挽回劣势，居于优势。也就是说，屈辱已在九年内分段洗清了。
　　范蠡却径自击鼓道：“议和之事已被拒绝，吴国使者快回去吧！"
　　吴国使者公孙雄挥泪而去。
　　和范蠡单独面对时，勾践说：“我们都已年迈。夫差未免太可怜了。夫差于会稽最大的败笔是不但没有杀我，更将越国留存下来……我想饶夫差一命，至于吴国，则将之纳入版图，这样可以吧？”
　　“大王准备如何处置夫差？”
　　“流放到舟山小岛，让他当渔村村长吧！他想在那个地方招兵买马是不可能的。”
　　“您实在是个很会替人操心的人。这是因为自己吃过苦，所以会体谅别人吧？”
　　“没错。我实在不忍看夫差受此之苦。”
　　“可以。让夫差在舟山岛当百家之长……可是，夫差会接受吗？”
　　“这还由得了他吗？”
　　“依我看，他是不会接受的。”
　　结果范蠡猜对了。
　　越王密使前往传旨时，夫差称谢道：“我已年老体衰，无力为大王效命……不过，这条绶我还是拜领了。”
　　“绶"是用来系官印的饰带，一方面代表官职，战争时用以权充旗帜。密使带去的是百家之长的绶，宽约三尺。
　　拿到绶的夫差对家臣说：“我死后，用这条绶覆盖我的脸。因为到冥域时，我无颜见伍子胥呀！"
　　夫差刎颈自尽，吴国灭亡。
　　这是周元王三年（公元前473年）的事。
　　“这个方法是，将韩氏管辖区内的大堰之水，转个方向，向知氏军阵地大量放出……"张孟谈道。
　　“什么？”韩康子不觉错愕地叫了一声。
　　因为自己吃过苦，所以很会体谅别人……
　　范蠡以此批评其主越王勾践。