布阵在樊口的刘备，正翘首盼望以使者身份派至孙权处的诸葛孔明回来报告交涉结果。依据彼此的约定，结盟之事成立时，孔明会随同孙权舰队，溯长江而来。曹操则布阵于离此甚远的上游江陵，准备讨伐不奉戴他的人。
　　“船队来到！”
　　听到哨兵前来报告，刘备急急问道：“来自上游，还是来自下游呢？”
　　“是从下游来的。”哨兵回答。
　　“唔……”
　　刘备脸上浮出满意的表情。
　　从上游下来的舰队一定是曹军，从下游溯江而上的则为孙权舰队。既然派出舰队，应该表示有意与曹操交战，也就是说同意与刘备结盟。
　　“由旗帜看来，前来的好像是周瑜舰队。”
　　“周瑜……”
　　刘备露出不愉快的表情。这是因为孔明先前派回来的急使曾向他报告：
　　——媾和派为张昭，抗战派为鲁肃和周瑜。抗战派中的鲁肃亲刘备，周瑜则反刘备。
　　孙权水师的先锋舰队居然是由反刘备派的周瑜所率领。无论如何，刘备还是立刻派了使者至周瑜处。
　　——为研究与曹操军之作战及商讨其他事宜，盼能谋面。尚请登陆樊口，劳驾至敝人营中一晤。
　　他让使者传达了如此意思的书信。
　　结果，使者却空手而返，口头报告道：“周都督说，由于军务繁忙，不便离开部署，因此，倘若将军认为有此必要，他请将军亲自前去拜访。”
　　“这……”
　　刘备气得说不出话来。周瑜是孙权的家臣，而刘备是准备以对等立场与孙权结盟的。就身份而言，周瑜在刘备之下，所以，刘备理所当然地要叫周瑜来见他。
　　周瑜本是反刘备派人物。但他的主君孙权决定了与曹操交战并且与刘备结盟之方针，作为部下的他，自然非遵从这个决策不可。而周瑜的本意是：
　　——希望独力与曹操交战。刘备乃一枭雄，与这样的谋略家结盟，一定不会有好结果。
　　这是他对刘备的召唤，会以军务繁忙为由，不愿屈驾前往的原因。
　　——倘若将军认为有此必要，请将军亲自前来。
　　这句听似有礼貌的传言，实际上是非常不礼貌的措词。它的弦外之音是：
　　——我根本不认为有和你商谈的必要！
　　刘备当然意会到这一点。
　　“这个家伙……”
　　虽然恼怒万分，但刘备自知此刻处于劣势的处境。过去，自己也曾向吕布、曹操以及袁绍等人低头过。该忍的时候，非忍到底不可！思量到这一点，刘备遂前往周瑜所在的船上拜访。
　　“曹公是经验丰富的战将，与他为敌，非有充分的准备不可。请问，你这次率领多少将兵前来？”刘备问道。
　　“大约三万——”周瑜回答。
　　“这个数目会不会少了一点？”
　　“我认为这已足够。仁兄老远从樊城行军前来，相信十分劳累了吧？仁兄且一边休养，一边从旁观看我周瑜如何打败曹操。”
　　周瑜是人人皆知的美丈夫，而且辩才无碍，说话的声音更是非常悦耳。但这几句话听来却仿佛字字带刺。他说的“老远从樊城行军前来”，好像是在暗讽刘备“败走而来”。
　　“我不需仰仗败退军队的协助——”
　　虽然周瑜没有明说，刚才的话里确实如此隐喻，而刘备也强忍着不把憎恨之意表露出来，但他的愤怒心情可想而知。
　　周瑜所率的孙权水师，好像根本没把驻扎樊口的刘备看在眼里，不在该地稍作停泊就一径溯江而上。然后他在夏口让军队停住，等待后续舰队来到。后续舰队的司令官是东吴的最大长老程普，亲刘备派的鲁肃也以赞军校尉（参谋长）身份，跟随前来。
　　现在看看在江陵的曹操阵营之情形。曹操此刻的意气非常消沉，过去，他每次战役都是连战皆捷，而目前却面对了看似无法克服的敌人。
　　原来，军中正流行瘟疫。
　　将兵一个个因瘟疫而病倒。曹操再怎么厉害，对疫病还是束手无策的。
　　由于对疫病的恐惧感，大半将兵已完全丧失斗志。在这个情形下，有机会攻克孙权吗？
　　“或许，只有使用政治力量一途了。”
　　曹操如此思量。
　　孙权有几个弱点。孙权率领的是豪门贵族之联合体，而这些人的利害关系却不尽相同。以主张与曹操媾和的有力者为例，这样的人除张昭以外，还有许多。由于间谍的报告，曹操对这些情形了如指掌。
　　媾和派其实就是亲曹操派。他相信此次前来的孙权远征军中，一定也有亲曹操派的干部。要拉拢这些人，不正有一个方法吗！鉴于军中疫病流行，曹操遂萌起了将武力与谋略合并使用、以对抗孙权的想法。
　　曹操为了不让敌人知道疫病流行之事，尽全力加以掩饰。他下令禁止任何人出入江陵地区，以防消息走漏。
　　由夏口溯江而上的孙权、刘备联军，于赤壁停住舰队。名为联军的这支军队，实际上只是两千刘备军队加上三万孙权军队而已。赤壁是现在的湖北省嘉鱼县石头关，这个地方在长江南岸，对面北岸则为乌林，曹军就停泊船队于乌林。
　　由曹操布阵阵式以前哨战为主的情形来推测，他们似乎想打一场持久战争。
　　“不可打长期战……”
　　周瑜从赤壁凝视对岸，摇首道。
　　长期抗战，双方会因局部作战而逐渐消耗兵力。也就是说，占便宜的是兵员数较多的一方。而兵员数上，曹操占了压倒性优势。
　　实际上，曹操摆出打长期战的态势，为的正是怕打长期战。由于兵员因疫病而意气沮丧，故曹操欲速战速决。为人老奸巨猾的他，却故意摆出打长期战的阵势，以掩饰自己军队的弱点。
　　“真要命！怎样挑衅，对方都不打过来……有什么良策？”
　　周瑜咋舌说道。
　　“派出数十艘满载浇了油之柴木及枯草的船只，冲入曹操舰队的风头部分，然后引火焚船，这个主意很好吧？”
　　部将黄盖道。
　　“这倒是一个好计策，可是……”
　　周瑜发愣地盯着黄盖的脸。黄盖是曾在千军万马之中出生入死的部将，对如何打仗之事，他比任何人都知道得多。数十艘火船一靠近，铁定会受到曹军攻击而在江上被歼灭，黄盖这么一个老将，怎么说出这等形同送死的计策？
　　“船在尚未靠近之前就被击沉——将军是在想这件事吧？”黄盖道。
　　“这不是显而易见吗？”
　　“有一个方法可以不受攻击而接近对方……”
　　“什么方法？”
　　“佯装投降，先以密函向曹操表示投诚之意。这样，船只过去时，对方不就不会攻击了吗？”
　　“的确是个妙计……”
　　“在下是张昭将军的人，这是人人皆知的事实。倘若用我的名义表示投降，曹操应该会相信吧？”
　　“这……听说，曹操是个疑心很重的人！”
　　“不管怎样，咱们试试再说。我们总不能打长期战啊！”
　　于是，黄盖写了一封准备送给曹操的“乞降书”。他是隶属于主张媾和的张昭派系之人——这是众所周知的事。这样的人悄悄投降，并不是不可能的事情。
　　——丞相阁下。
　　黄盖在这封“乞降书”中，如此称呼曹操。曹操就是于这一年成为丞相的。书面内容如下：
　　……东吴今仅以江东六郡及山越（南方）之兵卒，企图与丞相阁下所率领之中原百万大军对抗，此举何等无谋，自不待言。本人与自己所尊敬之张昭将军极力主张与丞相阁下媾和，但争论却为鲁肃、周瑜等井底之蛙所否决，所以本人只得依据会议决定出阵至此。但反复思考之下，总觉得自己不愿受鲁、周等愚昧者牵连而殒命于此。本人因而决定于明日率领属下三十艘艨艟及战舰，向丞相投降。届时尚请准予纳降，无任感激。
　　以曹操这等不简单的人物竟会接受诈降，实在令人匪夷所思。如果是平时的他，大概会持半信半疑的态度，但由于疫病流行而急欲寻觅速战速决契机，他竟然以实八成对虚两成的比率，相信了黄盖所言。
　　“船上有没有装载柴木或枯草之类的东西？叫哨兵放亮眼睛仔细看。”
　　机警过人的他，毕竟没有忘记叮咛部属。
　　而黄盖却把柴木和枯草藏得非常巧妙。
　　艨艟是以皮革装甲的兵船，战舰则是船上设有木栅的船。“乞降书”上注明投诚船只以竖立蓝色旗帜及蓝色帷幕为标志。柴木和枯草就藏在这帷幕之下。
　　曹操之作战计划如下：
　　——孙权水师得知黄盖向敌人投诚时，一定会发生动摇，届时发动总攻击，将之一举歼灭……
　　果不其然，黄盖率领数十艘船舰，驶离孙权水师战列了。这批舰队静静地驶向曹军所在的东端方向。
　　风从东边吹过来。
　　“他们驶向风头……”
　　曹操露出讶异表情时，黄盖船队已经接近曹操舰队的东端。曹操这个时候终于恍然大悟。
　　“诈降！他们是诈降的！这是黄盖的诡计！快！全员快就战斗位置！”
　　曹操大声喊叫。
　　但已经来不及了。
　　黄盖将率领前来的数艘船舰放火后，让它们冲向曹操舰队。烧成一团烈焰的“火攻船队”，船上几乎无人搭乘，几个舵手都在最后的刹那，纷纷跳入水里，游泳归来。
　　眼前顿时变成一片火海。
　　于赤壁引颈以待的孙权、刘备联军，睹状立即出击。
　　黑烟弥漫半边天。
　　“好像潜居水中的巨龙，腾空而上。”
　　在赤壁本部以手遮光眺望的诸葛孔明道。
　　“这个样子很像你。”刘备说。
　　“哈！哈！哈！”
　　孔明大笑。在未出仕之前，他向来被人称为“卧龙先生”或“伏龙”。那正是未遇时节，潜居水中的一条蛟龙，只要得时和得人，蛟龙总会凌云而起、飞翔天际。
　　“曹操水师会全毁吧？”
　　刘备道。曹操舰队的船只，船首和船尾都以铁链和僚舰连在一起，用以构成水上要塞，但遭受火攻时，这样的船队当然容易延烧。
　　“风势相当大。我们会获胜已殆无疑义。”
　　“可是，登陆后的战争将会如何？曹操的青州兵打起陆战可是所向披靡……”
　　“曹公大概会不战而逃吧？应该这样才对。”
　　诸葛孔明以充满自信的口吻说。
　　“为什么呢？我们这一次的作战计划是烧毁敌人舰队，待其登陆再予痛击，然后立刻折返赤壁……”
　　总指挥周瑜也惧于曹操的兵员庞大和陆战之强，因而尽量回避陆战——这是此次作战的方针。
　　曹操有非逃不可的理由。
　　“理由是什么呢？”
　　“军中正在流行严重恶疫。曹操的计划是，给予我们一击之后立即退兵。现在反而受到我们重击，他当然更需要退兵！”
　　原来，诸葛孔明派出的间谍突破曹操的情报封锁网，早已得悉这一点了。
　　“你为何没有把疫病之事说出来呢！？”
　　“如果说出，我军士气不就会松懈了吗？我们的军兵那样地奋战，是因为不知道敌人有此弱点的缘故。”
　　乌林的火海正在蔓延，红色火焰和黑色浓烟吞噬了一切，欢呼声随风传送而来。
　　“我们获得胜利了。但赤壁的胜利已成过去，希望主上一边眺望着红色火焰，一边思考未来……”孔明道。
　　“思考未来？”
　　“是的。天下三分之计现在才要开始。三分之计的基础已经有了……”
　　对岸的火焰，这时又爆出了极大火花。