李胜于赴任前到司马府致意，是正始九年（公元248年）冬的事。过了年的正月仍称正始（这一年的四月改元为嘉平）。这是明帝死后的第十年。由于明帝是于正月死的，魏帝曹芳决定在他的忌日到陵墓祭拜。明帝陵墓在洛阳之南的大石山，被称为“高平陵”。大将军曹爽及其弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦等人，全都随侍天子前往。这个阵容充分显示曹家兄弟得宠于天子，颇有不可一世之气概。
　　“爹，我们族人崛起的时候到了！”
　　司马师对父亲道。司马一族崛起的计划，都是由他拟订的。
　　“这么做实在是不得已……”
　　司马仲达捋着近来变得花白的胡子回答。
　　“这件事情最好是等我死后再进行……”
　　这是仲达内心的想法。曹魏取汉而代之，是曹操死后的事情，连冷澈的现实主义者曹操，年迈后都害怕被烙上“篡位者”之印。司马仲达同样盼望有生之年始终是魏的老忠臣。
　　虽然如此，由司马氏一族发动的政变，非在他生前完成不可。因为他领有先帝遗诏，可以依恃这一点责难曹爽之专权。尽管司马师才华不亚于其父，但是，他却没有父亲所具有的大义名分。司马仲达说的“不得已”，指的就是这件事情非在自己手中完成不可。
　　“我们的目的只在铲除曹爽一党——”
　　司马师如此说。他对父亲的心情知道得很清楚。只要把曹爽一党铲除，魏国之内有可能反司马氏的势力便微乎其微。
　　“后面的事情，你们慢慢来。”司马仲达道。
　　除掉君侧之奸后，好整以暇地一个一个击破反司马氏的势力。等这些事情完成以后，才由司马氏取代曹氏建立新王朝——而到那个时候，司马仲达已死。仲达说的“你们慢慢来”，意思就是“不要使我成为篡位者”。他的儿子司马师充分明白这—点。
　　“爹，不用您吩咐，我们会慢慢来的。”
　　司马师微笑着回答。假以时日再进行这件事，说不定到时候会有不德之天子出现。一旦天子无德，就可以将之废位，这是中国易姓革命的原则。
　　八岁就即位的天子，现在才十八岁。依照惯例，天子都于十五岁时行成人加冕典礼，但不到二十岁是不会被当做成人看待的。在这之前，他必须受皇太后及教师身份的太傅监护，是历来的规矩。
　　皇帝和曹爽兄弟前往高平陵祭拜，走出洛阳城后，司马仲达以奉皇太后懿旨为由，关闭所有城门。
　　皇帝是先帝的养子，并非皇太后郭氏所生。而且，身为皇太后的郭氏，对魏王朝没有什么好感。她的娘家是西平豪族，于魏建国时因造反而被问罪，她是被“没收”送入后宫的。其后，她因受到明帝的注目而宠爱，并且被立为皇后。这是明帝病重后的事。没有亲生儿子的郭太后，并没有魏王朝重于一切的想法。因此，司马仲达提出封锁洛阳城的申请时，她想也不想就盖上皇太后之玺。
　　司马一族迅速展开袭击，并占领了曹爽党羽作为据点的各营。等到摧毁对方的武力后，司马仲达才以太傅之名，将曹爽一党的恶行上奏天子，谴责专权之非。奏报中列出曹爽的恶行有：将近卫兵纳为私人武力、任用近亲担任要职，以及令宦官张当监视天子之言行、离间皇太后与天子等。
　　臣昔日自辽东还，先帝诏陛下、秦王及臣升于御床，握臣臂曰“深以后事为念”……
　　仲达说出了一语中的为要点。十八岁的天子当然还记得十年前受命拥抱司马仲达这件事。曹爽当时并不在场，所以只有仲达有资格以遗诏做幌子。
　　公子哥儿出身的大将军曹爽，知道洛阳已被占领，更有弹劾自己的奏文上达天听，就全然丧失战意了。老狐狸仲达一方面派遣侍中许允和尚书陈泰，劝曹爽早日认罪归案，一方面则派人以“只予免职处分，可以免你一死”说服曹爽最为倚赖的殿中校尉尹大目。
　　一名名叫桓范的人，好不容易从洛阳逃出后，跑到曹爽面前进言道：“我们应该迎奉天子至许昌，广向天下招募义兵，以讨伐司马一族！”
　　但是，曹爽兄弟这时已无采纳这个建言的决断能力了。
　　许昌是曹操经营多年、赐以恩威颇多之地，与魏王朝渊源甚深，这一带有许多与曹家颇有交情的豪族。倘若能于此地募兵而与洛阳对峙，天下形势会如何演变还很难预料。
　　眼见曹爽兄弟不赞成到许昌，桓范因而无限遗憾地说：“卿等读书，为的是什么！天子在我们这一边，我们只要登高一呼，还怕四方正义之士不起而响应吗？兵粮之事可以不用担心，因为我把大司农公印也带来了。”
　　有了大司农公印就能征粮。他把这个公印拿出来亮给曹爽兄弟看，而曹爽却只一味想着回洛阳之事。
　　曹爽将拔出的刀扔到地上，大声叫道：“我不搞政治了！我要优哉游哉地度过余生！”
　　到这时候，曹爽对前途还抱持乐观态度。听到这句话的桓范则边哭边说道：“曹子丹（曹爽父亲曹真之字）生的尽是些猪狗不如的笨家伙！谁愿意为了这种主子而遭满门抄斩呢！”
　　这个桓范之所以能从洛阳逃出，是由于平昌门守备队中名叫司蕃的队长是他过去的部下。桓范高举一只手，大声叫道：“皇上有诏召见本人，速开门！”
　　他手中握着看似诏书的东西，实际上，这当然是假的。平昌门在洛阳南边，是从西边算来的第三个门。
　　接到桓范逃走的消息时，仲达懊悔地直跺脚道：“大事不妙，让他们的智多星逃跑了！”
　　与司马一族一起策划此次政变的太尉（国防部长）蒋济却说：“虽然智多星逃跑了，对方却不是能驱使这个智多星的料子。大人大可不必为此担忧。”
　　最后，曹爽兄弟恬不知耻地奉戴天子回到洛阳。司马仲达立刻包围曹府，进行严密监视。
　　实际上，专横或任用近亲等罪状并不严重，处分顶多是予以免职。曹爽等人知道这一点，所以认为没有什么大不了；然而，利用天子不在时发动政变的司马一族，当然不会满足于这样的解决方法。他们一定要利用这个机会，将曹爽一党彻底铲除。
　　大逆之罪——唯有这个理由才能将他们斩草除根。而司马一族也已经想到方法了。
　　前面述及的宦官张当，任务之一是物色“才人”——也就是美人。据说，洛阳各宫殿都有百名才人，这些女子实质上是宫殿侍女，不过一旦被皇帝看中，就得随时至寝殿替皇帝做特别服务。她们作为宫女的位阶在夫人之下，却无疑是皇帝的“私物”。
　　曹爽是个好色之徒，因此曾多次央托张当物色到特别标致的女子时，要悄悄转送给他。事实上，受托的张当的确有过将最标致的女子转送给曹爽的事实，这样的行为等于是窃取将要呈献给皇帝的绝世美女，而把挑剩的送进后宫——可不是名副其实的“大逆”吗？
　　曹爽一党于三月间悉数被捕投狱，并且被处抄斩三族之刑。其中包含就任荆州刺史之前以告辞行为借口刺探仲达虚实的李胜、前述的桓范以及宦官张当等人。爱漂亮的何晏，当然也被视为仅次于曹爽的罪魁而伏诛。临赴刑场时，他是否依然以自己是否够潇洒为念，这一点，史书没有任何记载。
　　洛阳城遭封锁时，逃出的不只桓范一人而已，曹爽部将鲁芝也突破一个叫津门的地方，投奔主子。不过司马仲达却没有处罚他。
　　“他是忠于主君才如此做，不应因此受到处罚。”
　　仲达不但没有处罚他，反而拔擢他为御史中丞。司马一族此举是为了将来预做准备，纯粹是笼络人心的怀柔政策。
　　曹爽被诛杀后，年号由正始改为嘉平。
　　太尉蒋济于这个时候去世，继任者为王凌。
　　嘉平三年（公元251年），也就是司马一族发动政变的两年后，南方强敌东吴封锁了一条叫做涂水的河流。王凌以征讨该地为名目出兵，实际目的却在于攻打司马一族。结果，王凌的反抗归于失败，这是因为司马一族的情报网遍布天下的缘故。
　　——快要成为司马氏的天下了。
　　由于人们开始抱持这个看法，因此对司马氏效忠的人越来越多。王凌之所以失败，正是部将向司马氏密报的结果。王凌遂以自杀结束了一生。
　　司马仲达亲自率领军队，进兵至寿春。这时他年事已高，已是七十三岁的高龄，那是人们认为“七十古来稀”的时代。当儿子们以不可太勉强劝言时，他却说：“吴国孙权能，我为什么不能！”
　　孙权比他年轻两岁。
　　过劳果然使他健康受损，司马仲达于这一年的八月殁故。人们悄悄耳语，说是自杀的王凌暗中作祟。仲达却于临终前说：“还好，我总算没有成为叛逆者。”
　　长子卫将军司马师晋升为抚军大将军，接着于翌年元月成为大将军。司马家至此又往前大大跨出一步，离实现理想之日越来越近了。
　　被司马仲达视为长寿之竞争对象的孙权，也于仲达去世的一年后殁故。由于他们的年龄相差两岁，因此，算来是仲达多活了一年，不过，大体而言，这个比赛应该算是平分秋色吧！
　　人生无常。显赫一时的政府高官，一夜之间就被扣上大逆不道的帽子而遭处刑。看到这种情形的人们：心里难免会涌起虚无之感。
　　无——人生最终不就是如此？
　　强调伦理的儒教，急速地自人们的心中褪去。曹家曾夺取刘家之汉，而如今是司马家企图夺取曹家之魏。在这种节骨眼上，为维护主家而尽力的人，下场都很悲惨。这不正是所谓的“天道是耶非耶”吗？
　　后汉末期动乱之际，佛教以极大的势力迅速遍及全中国。这是宣告儒教权威已跌停板的反动作用。儒教权威低落，佛教随之隆重登场，而只要多少听过一些佛教教义的人，一定会反射性地联想起“老庄思想”才对。
　　——人生无常，并不是印度的释迦牟尼首先发现的道理。我国早就有老子及庄子的学说，只是它们一直受到儒教的压制和埋没罢了。
　　发现到这一点的人们，便开始发掘老庄思想了。
　　——听从儒教伦理，结果会把老命都丢掉！
　　人们甚至开始产生这样的想法。多少忠义之士由于过分忠实于儒教伦理，结果因而丧命。这样的礼教，干吗还要信奉！
　　——索性无视于儒教吧！
　　此一想法开始在士大夫之间流行。这是身处乱世、避免因卷入政治纷争而丧命的最好方法。
　　司马仲达身亡后，司马一族为实现建立新王朝的目标，逐步展开部署。打倒曹爽一党及肃清王凌后，表面上反司马势力已不堪一击，但却也有潜入地下的形迹。为了将他们一网打尽、斩草除根，特务谍报组织便理所当然地大大活跃起来。
　　人人惧怕秘密警察，因而绝口不谈政治。虚无的“清谈”之风于是开始流行。有名的“竹林七贤”，就是在这样的政治背景下登上历史舞台的。他们认为礼教是无用之物，于是竞相谈论虚无思想。他们之中确实有一些人深深着迷于虚无主义，不过也有一部分的人是为了掩饰自己的政治抱负而投入清谈团体的。
　　一种名叫“五石散”的毒品也在当时顿为盛行。这一点鲁迅在其演讲中曾经提及。总之，在动荡不安的乱世中，人们也勇于尝试各种生存方式了。