纽·盖尔维茨星球之旅，柯拉带回来一只猫咪——小铃铛。它浑身毛茸茸的，善良而聪明，对人非常依恋。它个头儿足有德国牧羊犬那么大，需要时能一下跳出十米远。当它打呼噜的时候，周围的人觉得仿佛启动了一只矿锤。小铃铛非常“崇拜”柯拉，随时准备保护她免受伤害。但是柯拉的顶头上司，局长米洛达尔坚决不同意柯拉带小铃捎去南别旦达。
　　“你要飞往一个和平、文明的星球，”他一边说，一边在自己简朴的房间里走来走去。“你带着这个小怪物出现在那里不太好吧！”
　　靠着柯拉的腿躺着的小铃铛抬起头来，绿色的眼睛睁开一条缝儿，不错眼珠地盯着局长。
　　“您为什么不喜欢它？”柯拉问，“小铃铛从来没有伤害过任何人。”
　　“护犬联盟宣布它是不合法的。”局长对柯拉进行了更正。
　　“那只倒霉狗不应该从角落里袭击小铃铛。小铃铛甚至都没发觉怎么咬着它的。”
　　“还是的。”局长说。
　　“请别让我去南别旦达了，我还没休完假，奶奶正等着我呢。清允许我离开，局长。”
　　“我很愿意，”局长答道，“但是，遗憾的是，里昂多尔政府和人民要求我们务必派你去。”
　　“那就得带上小铃铛，”柯拉飞快地说，“它在纽—盖尔维茨救过我的命，我发过誓，永远会带它一起出差。”
　　小铃铛“喵”了一声，就像启动了坦克的发动机。它什么都明白，就是不会说话。
　　米洛达尔的妻子玛克贝塔曾是花样游泳运动员，甚至在家里也戴着鼻夹于。她端来咖啡，顺便留在屋里，听到了谈话。
　　“我觉得，”她带着浓重的鼻音说，“柯拉，你这只猫是一位被施了魔法的王子或国王。有这样的事儿。”
　　小铃铛不再大声叫了，而是轻柔地“喵呜”，目光粘在漂亮的女游泳运动员身上……
　　“别瞎扯，玛克贝塔！”米洛达尔打断妻子的谈话。
　　“别这么凶，你会为此付出代价的，”玛克贝塔警告道，“就算我办不到，我姐姐也会报复你的。”
　　米洛达尔畏缩起来。一个月前朱丽叶已经给老公下过毒，不过米洛达尔自然已经原谅了她。
　　玛克贝塔远远地向须发花白的英俊老公亮了亮三棱匕首，离开了房间。小铃铛站起来，想跟着这个漂亮女人，但柯拉喝住了它，它只好重新靠着柯拉的腿躺下。
　　“恐怕我上辈子是条狗，”米洛达尔说，“我和猫总是相处不好。”
　　柯拉心想，显然他是把玛克贝塔也归人猫类了。
　　“请说说，南别旦达出什么事了。”柯拉试图把谈话拉人正题。
　　“不是好事，”米洛达尔叹了口气，他也很高兴换个话题，“可以说，对里昂多尔的政府和人民而言是个悲剧。”
　　“请说得简明扼要些。”柯拉给小铃铛挠着耳朵。
　　“在南别旦达，”米洛达尔接着往下讲，好像没有听见柯拉的话，“分布着20个国家和王国。里昂多尔远不是最大的，但却是它们当中最古老的国家。他们国家有一样国宝——一小群龙。”
　　米洛达尔打开屏幕，柯拉看到一个十分丑陋的绿色怪物，长着一张从地下挖掘出来的恐龙的脸。呼吸时鼻孔喷出一股股烟来，柯拉觉得像是火焰燃烧的灰烬。这只龙慵懒而高傲地看了眼屏幕——似乎是有人求它才做的，然后张开了巨大的膜状双翼，郑重其事地揿起一股黑烟。
　　“这是吃饱了，”米洛达尔解释道，“它们饿着的时候，性情极其暴劣。”
　　“体态有多大？”
　　“算上背上的隆起可以达到十米高。当然一般来说要小得多，大约五六米高。不过他们当中还有一些双头或三头畸形儿，属于非常珍贵的猛兽，被列人银河珍稀动物金皮书。”
　　“它们生活在哪儿？森林里？”
　　“据我所知，”米洛达尔说，“自然界中的龙早已消失了。这些龙是强行繁殖出来的。从前国王当政时，他的近卫军用龙当坐骑骑着飞行。现在龙剩下得不多了，他们繁殖得不好，又经常得病，当然国王也不复存在了。但是龙仍然是国家的象征。每年一次，在谢天节这天把龙放出来在首都上空飞行。我告诉你，那景象真是令人难以忘怀。”
　　“他们经过驯化？”
　　“是的，经过驯化。龙热爱和平，甚至非常友好！特别是对那些喂养它们的人。”
　　“后来怎样了？”
　　“别着急，不要催我。应该说，最近几年，成立共和国以后，里昂多尔正在经历困难时期。在政治家和经济学家中流行一种观点，认为应该把所有的龙卖给发达的邻国，用换来的钱发展现代工业。当然，公众表示反对。特别是那些爱国者反应强烈。他们援引一句古老的预言作论据：“当最后一条龙也离开了饲养场，里昂多尔国家就将灭亡。’大概是这么说的……我对诗歌了解不多。”
　　米洛达尔说最后一句话时有种痛苦的感觉。这种感觉是那种自身只有一点不足，所以倍加爱护，惟恐自已会变成天使升入天堂的人才有的。不过柯拉知道，米洛达尔不会有这种“活着升空”的危险，因为除了诗歌，他对音乐、绘画和文艺都一窍不通。
　　“后来到底怎么了？”
　　“龙开始失踪了。”
　　“哪儿去了？”
　　“谁也不知道。七只国有龙已经失踪了四只——截至今天早晨为止。”
　　“它们怎么饲养？在动物园里？”
　　“我的小姑娘感兴趣了，”局长断言，“那你就飞到里昂多尔，在那儿他们会告诉你一切。”
　　“必须得带小铃铛一起去。”
　　“就是不许带小铃铛。”
　　“到底为什么？”
　　“因为第一只龙就会把你的小宠物吞掉。”
　　小铃铛发出呼哧呼哧的声音。他不怕从未见过的龙。
　　“要是有这么大本事，那它也能把我生吞了。”柯拉指出。
　　“不排除这种可能，”米洛达尔表示同意，“这种情况在我们的工作实践中并非没有出现过。但是干这一行是你自己选的，所以请忍耐一下吧。”
　　“谢谢，我将忍耐到身体剩下最后一个细胞。”
　　米洛达尔挑剔地打量着自己的属下。柯拉身体上每个看得见的细胞都极具诱惑力。虽然在和上司谈话时她只穿了一件朴素的银灰色连衣裙，惟一的装饰是一串粉色的珍珠，但是那种迷人的魅力挡也挡不住。银河警察局已经不只一次地利用三号侦探的这一优势来为正义服务。
　　局长与柯拉的谈话出现了冷场。任务已经交待了，局长友好的建议也重申过了，小铃铛躺在柯拉的腿旁，装作在打瞌睡。朱丽叶抱着一罐果仁巧克力探头往办公室里看了一眼，但米洛达尔只打了个简单的手势就把她赶走了。
　　“就这样吧，”他边起身边说，“已经在‘菰之密’号班船上给你订好了座位。二等舱的……”
　　“又是二等舱！连浴室都没有！”
　　“今年我已经因为经费超支受到两次警告了。”米洛达尔温和地申辩道。
　　“但是我毫不怀疑，我出差的费用应由里昂多尔支付。”
　　“那税收呢？”米洛达尔跳了起来——被人抓住把柄，他脸上挂不住了。米洛达尔和所有的国际警察局领导一样，不会在下属身上多花一分钱。“联合星球组织的检查团呢？监察呢？最后，还有你的理想呢？”
　　转人理想是米洛达尔最后一招儿，在任何争论中都是这样。他认为国际警察局的侦探都应该是理想化的——当然这个规则不适用于他本人。
　　“如果是二等舱，”柯拉斩钉截铁地说，“那就得带上小铃铛。”
　　“但是没人负担它的票！你自己掏钱买吧。比你一年的薪水还要多一点儿。”
　　小铃铛叹了口气，站起来走出屋去。它知道自己不得不放弃这次旅行了。
　　“您应该一开始就直说！”柯拉粗鲁地顶撞道，“犯不着把护犬联盟搬出来。”
　　米洛达尔很满意。当能够为自己的组织省下钱时，他总是很高兴。
　　“祝你成功，”他真诚地说，“尽快回来。另外除非需要，请不要接近那些龙。”
　　“我尽量吧。”柯拉说。
　　“出差补助和票到谢尔瓦·鲁伊扎那儿去领，”他提醒道，“让我和你吻别吧。”
　　他把有力的双手放到柯拉肩上，把她拉过来。他的蓝眼睛笑眯眯的，黝黑的皮肤散发出好闻的男用香水味儿。冰冷粗糙的双唇碰到了她的唇角……柯拉微微躲开一点儿问道：“您现在是全息图还是真人？”
　　作为一个小心谨慎、警惕性很高的人，米洛达尔很少以真人出现。一些坏话有鼻子有眼儿地说真人只会在和妻子同床共枕时才会出现——尽管连他的妻子们也无法做这种保证。
　　“嘿，”米洛达尔轻轻推了推柯拉，回到椅子上，“你破坏了如此美妙的一幕！”
　　“什么时候出发？”柯拉问。她非常庆幸摆脱了这个无耻的局长。
　　“车就在下面等着。”米洛达尔说着点燃一支哈瓦那雪茄，没等最后一个单词说完，他已经不见了。
　　在里昂多尔共和国的宇宙机场，国家的高级官员们前来迎接柯拉。他们都穿着一样的衣服，因为这个国家自古就对什么场合穿什么衣服有严格的规定。参加酒宴、婚礼、过生日、葬礼、到车站接奶奶或是到港口接姨妈，都有相应的规定。每一个里昂多尔公民出生后都会得到一本用皮子包着的厚厚的“着装指南”。这是最主要的生活用书。现在暂时由民主党人掌权，在着装上犯大错要处死或是犯小错要蹲监狱的规定被取消了。但这并不意味着允许这些情况发生——罚款体系还保留着，尽管没有上述惩罚体系那么有效。很多人对国内正在发生的事情不满，一些没有判断力的公民，特别是青少年，开始仇视一切，向社会发出挑战。因此，爱国者的呼声一天高似一天：“把秩序和强制体系还给国家！否则我们将陷入无政府主义的深渊。”
　　当然，宇宙机场没有这些不负责任的少壮派。前来欢迎的主要是成年人，他们身穿深蓝色的常礼服，闪闪发光的黑色圆顶礼帽上镶着地球图案的帽徽。每个人的左肩上都有睡着的甲虫＃＃＃图案，象征陷入困境，请求帮助；而衣服翻头上镶着的白色细滚边儿则是对失去的东西表示哀悼。至于欢迎者服装上的其他细节，虽然里昂多尔人看来非常重要，但对于我们的读者来说就没有什么实质性的意义了。
　　“我们非常高兴地欢迎您光临鄙国。”场长柯拉利代表欢迎者致辞。柯拉很难区分这些人的官衔和职位，因为他们除了穿的差不多，还保持着宫廷礼仪所规定的几乎相同的表情。柯拉在“菰之密”号宇宙飞船二等舱度过的一昼夜中，研究了一下当地的报纸以及百科全书式的《里昂多尔人物志》和《里昂多尔社会习俗和用语人全》。全凭她的精确记忆，柯拉才得以在各种官衔中大概辨认出场长。
　　“我们一直期望着您那颗敏感的心，柯拉女士，能够关注我们的不幸，但我们同时又不敢奢望您能在百忙之中抽出一点儿时间场长的嗓音郁闷，令人腻烦，就像在数落一个懈怠的学生。柯拉不再聆听他的长篇大论，而是偷偷地打量起目力所及的第一块里昂多尔土地。当然，宇宙机场绝非是了解一个国家的最合适的地方，但它终归比所有的百科全书加在一起还要好。你看，靠墙有位头戴黑色高顶帽、身穿条纹西服的绅士，他正用柳琴演奏着一支如同场长的话一样沉闷而厌烦的曲子；一列穿着白领灰连衣裙的女孩跳着舞，横穿整个大厅，最前面是一位稍大点儿的女孩，她的裙子要长一些，领子是黄色的。所有这些都具有特定的意义，但柯拉想不起来究竟意味着什么！还有个女人遮着密实的黑色面纱戴着黑眼镜，身穿肥大的古罗马男式外衣，腰间束一条黑色皮带那儿还有更奇怪的——一个穿紫黑色套装的年轻人，牵着一条齐胸高的大狗，背上还背着一个菠萝。
　　“兰花”航线的空姐从戴黑色高顶帽的绅士旁边经过，她从钱包里掏出一枚硬币递给音乐家。音乐家停止演奏，麻利地一翻，沉甸甸的西服侧袋正好露在空姐的手前，她把硬币扔了进去。这个举动恰巧被那些女孩中的一个看见，她穿过大厅直奔音乐家而来，把手伸进他兜里。领头的女孩追上她，给了她后脑勺一下，一把夺过硬币，藏到自己嘴里——整个戏剧性的一幕不足一分钟，除了柯拉，许多乘客和大厅里的其他人都看见了，但是没有人觉得奇怪……从“菰之密”号上下来的一个微醉的机械师朝带面纱的女人走去。柯拉之所以记得他，是因为整个航程中他一直在注意她。他拥抱了那个女人，女人则把他的手推开，环顾四周，顺从地跟机械师走了。柯拉想起民俗学小册子里的几句话：“在里昂多尔，卖婬 被视为最可耻的恶习，所以轻浮的女人总是设法掩盖自已的欲望，穿得丝毫不会引起男人注意。当然，那些有经验的男人，最爱留心穿得不起眼的女人……”
　　“显然，旅途让您很劳累？”一个穿短裤的中年男子询问柯拉，因为他看到柯拉竟没察觉场长已经致完欢迎辞。现在大家都在等着，不知柯拉是否要致答谢辞。
　　“噢，是的！”柯拉尽量用里昂多尔语中最礼貌的语调说，“我非常感谢你们前来迎接，但我旅途非常劳累，如果可能的话，我想休息一下。”
　　场长、局长以及相关的领导，总之所有前来迎接柯拉的人都对被迫让柯拉听完欢迎辞表达了自己的歉意，并把她送到从今天开始由她支配的汽车旁。他们在那儿道了别。只有那个穿短裤的中年人留了下来。
　　“我是您的翻译，”他说，“我将协助您工作。”
　　“谢谢，”柯拉说，“但我已在班船上学会了贵国语言。再说，现在任何人都可以在昼夜间掌握一门语言，有谁还会专门学它？”
　　“您说的非常对，我的女士，”中年人表示同意，“不过每个人都应履行自己的职责。国家花了很多钱来培养我，我应该终生为它效劳。我只有升入第七级，才能取得穿长裤的权利。为此，我必须成功地接待星际间代表团。所以，您就是我的工作。”
　　“这么说，我是无法摆脱您了？”
　　“想都别想。”翻泽羞涩地笑了。
　　“但您能保证不进行翻译吗？”
　　“我基本上不懂贵国的语言。”
　　“也不要给我帮忙？”
　　“这是不允许的！”
　　“要是我恳求您呢？”柯拉问。
　　“那您可千万别告诉任何人！”
　　翻译终于松了口气。他是如此紧张，一只纤细的胳膊不得不撑着柯拉的肩膀。
　　“谢谢，我的祈祷灵验了。”
　　“您为什么要谢我？”
　　“您要知道，奥尔瓦特女士，在我们这个贫穷、衰败、落后却自高自大的国家里，是不允许改变职业。如果培养你做翻译，那你就得终生做翻译。不过，如果您私下里提出来，我可以完成您的其他请求。您对大家说我是翻译，其实我在协助您工作！”
　　他准备一遍又一遍地重复自己的话，但柯拉已经明白了，就把他打断：“您贵姓？”
　　“梅洛尼。梅洛尼·克拉比基。您可以简单地叫我梅洛尼或者梅里都行。”
　　“谢谢。就叫我柯拉吧。您会开车吗？”
　　“您要知道，柯拉女士，”翻译难过地说，“开车有司机，可我不属于司机，因为如果不考虑政府部门的话，即便最差的翻译也比最好的司机级别还要高。”
　　“如果我求您呢？”
　　“私下里？”
　　“私下里。”
　　“反正我不会。我一辈子都想，但就是没有车。”
　　“好吧，我来开车。”柯拉说着，绕过从大角星上运来的政府用的老轿车，打开车门，“请坐旁边。”
　　翻译没有坐旁边。翻译不能与司机并排坐，因为翻译的级别要比司机高得多。另外，翻译也不能与他所效劳的女士并排坐，因为他所效劳的女士又比他的级别高得多。他只好坐到后排。柯拉把他拉到旅馆。
　　在“布鲁斯托尔”旅馆，柯拉感受到了在一个贫穷而骄傲的国家生活的某些特点。她让翻译在大厅里等会儿，自己洗洗澡，换换衣服。柯拉上楼来到自己的“豪华”客房。
　　柯拉打开书包，取出干净的内衣和工作服——一件与到里昂多尔执行重要任务的高级星际贵宾称号相称的连衣裙。她把裙子在床上摊开，脱了衣服，朝浴室走去。
　　浴室的门上用八种文字写着“浴室”，以免柯拉搞错。柯拉进去，发现里面非常小，将将够放下淋浴的喷头。所幸的是喷头里有水，虽然不热，但还算不上冰水。加之柯拉在多年飘泊的职业生涯中已经习惯了——许多旅馆连水都没有，所以能够哲学地看待这个淋浴。
　　当柯拉回到大厅时，翻译梅里正在看报纸，两条大长腿一直伸到过道里。他问道：“豪华客房怎么样？”
　　柯拉注意到他的语调变得没那么客气了，看来教育这种人最好用鞭子，而不是蜜糖。
　　“非常好，”柯拉答道，“我生平从未见过如此惬意舒适的房间。”
　　旅馆的看门人趴到小桌上，冲她笑了笑。这下柯拉才知道，她在这儿说的每句话都会被详细记录下来。
　　“听说这儿有浴盆，”梅里小声嘀咕着，“这是我梦寐以求的。”
　　“啊，真可惜，您应该早点儿告诉我！我会让您看看房间里无与伦比的浴盆。”
　　“以后吧……”
　　“以后，”柯拉在前向出口走去，“您将有机会在里面洗个澡。只是别忘了带条新毛巾。”
　　“当然，一定会的！”
　　看门人朝柯拉勾了勾手指。他看上去很有尊严，干巴巴地紧裹着制服——不仅能表明他的职务，而且表明他的母亲正在闹关节炎，而他的父亲葬在西北墓地。
　　“什么事？”柯拉严肃地问道。
　　“对不起，小姐，”看门人用表示尊敬的语气说，“但是，外人禁止使用我们的浴室和其他设施。”
　　“谢谢您提醒我，”柯拉礼貌地回答，“我也顺便提醒您，贵旅馆听有优点之外还有一些小小的不足。”
　　“不可能！”
　　“比如，我建议你们在卫生间放上卫生纸，浴室里放上香和毛巾，给床铺上床单。”
　　“这是诽谤……”
　　刚说到这儿，翻译插了进来：“您的电话！”他用手往上指了指。
　　看门人顺着手指的方向看了看，厚颜无耻地说：“等着瞧。”
　　当他们走到汽车前，翻译回头看了看，问道：“真有浴盆吗？”
　　“您对此很感兴趣？”
　　“小时候我们在旅馆旁边玩，奶奶对我说，如果我好好学习，长人了就能住进这样的旅馆，在真正的浴盆里洗个澡。”
　　“里面只有个喷头。”柯拉说。
　　“那他们凭什么收那么多钱！”翻译难以承受儿时梦想的破碎，脱口而出。
　　不过梅里很快就得到了安慰：“好在，我们有世界上最好的龙。”
　　被柯拉叫做金龟子的汽车一路上两次熄了火，柯拉只得把车停到路边，打开车盖，检查以前修理和清洗过的遗迹。
　　看到一位穿着外国服装的漂亮的年轻女子在国有汽车里忙活，周围马上聚集起无声的人群。他们更多的是羞怯地盯着柯拉本人，而不是汽车。行人们的举止颇似偷偷从家里溜到黄色影院的官员。
　　翻译梅里一次也没下车，因为他不可以和比自己级别低的汽车修理工并排站着。柯拉的行为并没有让他觉得惭愧：她实际上是外国人，外国人可能会做出任何不成体统的事来，可自己的名誉不能不爱惜。
　　“您弄也是白弄，”车第二次熄火后他对柯拉说，“这样不太体面，我们不知道都有谁在看您。”
　　“您觉得坐在车里干等着更好？”
　　“一定会给我们派维修队来的。”梅里反驳道。
　　“我怎么一支也没看见。”
　　“我们的维修队很少，”梅里承认，“根本不够用。”
　　贫穷但诚实的里最多尔公民不知如何是好，他瞧不起所有天生就不够诚实和高贵的外国人，但同时又非常羡慕柯拉所过的生活。她去过的地方、她见过或是拥有的东西。梅里一方面愿意接近自己的女上司，另一方面又无法不鄙视她。
　　穿越整个城市之后——这段旅程远比柯拉想的要远得多，他们终于来到了饲养场门口。
　　饲养场的入口是曾经相当雄伟的砖、水泥和大理石的混合建筑，是仿照古骑士城堡的人口修建的。大门隐蔽在塔楼里，只能从壕沟上的吊桥过去。但是，壕沟里的水早就干了，里面生长的灌木丛甚至树木有一桥多高，把吊桥都挡住了。而且前来参观的人们觉得有义务把糖纸、装胡桃的袋子等废物扔到原来的壕沟里。有些东西已经烂了，从沟里飘出淡淡的腐臭味。
　　大门右边的半扇已经掉下来了，左边的半扇则斜坠着，一个门角已经陷到到被踩实了的路面里。