柯拉被一阵轻柔的抚摸弄醒了——妈妈给她喂奶时，就是那样抚摸她的……柯拉从睡梦中醒来后，心里想，天哪，我哪能记得妈妈是怎样给我喂奶的……
　　屋子里黑乎乎的。月光洒在床边的小桌子上，照映着桌子上的闹钟。表盘上绿色的分秒数字均匀地闪现，表示着夜晚的长短和流逝。
　　“柯拉，起来，”罗曼诺娃老太太悄声说，“我们在等你。”
　　柯拉本想一下子在床上坐起来，但老太太拦住了她。“悄悄穿好衣服出来，不要让任何人知道。”
　　柯拉穿上一件无袖长衫，穿好鞋子，来到屋前的空地上。
　　薇罗尼卡屋子里的门虚掩着，她正在说着谁也听不明白的梦话。
　　一架小飞机悬停在屋子前面的空中，离屋子有五步远。飞机的机身轻轻地颤动着。仪表的反光映衬出驾驶员的脸庞，他正眯缝着眼睛打量着柯拉。也许，柯拉鲜艳的无袖长衫一下子吸引了他的目光。
　　“咱们走吧！不用关门，你很快就会回来的。”
　　柯拉跟着老太太向前走去。老太太健步如飞，与她的年龄很不相称。
　　小飞机上放下的一架小梯子搭在地上，柯拉扶着梯子爬了上去。
　　“局长在家里等咱们。”老太太说。
　　飞机里有点拥挤，但很安静。柯拉看不清整个飞机的模样，也无法用仪器来测量。飞机的蒙皮是透明的，但在黑暗里，也没有多少用处：飞机的外面，一会儿灯火通明，一串串灯光、火花从机身旁边一闪而过；一会儿，漆黑一团，只是偶尔有什么东西在灯光的映照下泛着亮光。
　　忽然间，柯拉感到耳朵受到压迫，很显然，飞机里的压力变了。随即，飞机停在了水泥跑道上。
　　柯拉清楚地听到后面关大门的声响。原来，飞机开进了阿里巴巴山洞。这是一个在大山腹中开凿出来的飞机场。飞机的舱门滑向了一边，米洛达尔站在水泥跑道上迎接他们。
　　不知为什么，柯拉回想起了儒勒·凡尔纳的一部小说。在那部小说里，主人公们就是栖身在一个宽阔的山洞里。他们把空中飞船或潜水艇都藏在洞里。
　　在山洞的深处，透过松柏墙，可以看到一座宫殿的白墙。米洛达尔径直向那里走去，客人们也跟着走了进去。他们穿过了一条松柏夹道的林荫小路，这些松柏都是在人造阳光下生长的。当他们一行三人走进白色宫殿的玻璃门时，一名保安官员向他们敬礼后，消失在走廊里了。
　　米洛达尔把老太太和柯拉领进了会客厅。
　　客厅中间摆着一张小茶几，四周是一些宽大的沙发软椅，用于进行正式友好会谈。软椅的面料很古老，在咖啡色的背景上有一些淡紫色的玫瑰花。沙发旁边的壁炉没有生火。椅子上散发着尘土的气味和久违了的“红都莫斯科”气息。两位神态傲慢的人坐在椅子里。他们向进来的人友好地点头致意。
　　米洛达尔向两位女士指了指两张空椅子，自己则坐到最边的一张空椅子上，他问：“哪位要喝茶，哪位喝咖啡？”
　　等所有的人说完自己想喝什么后，柯拉说：“我最需要一个脸盆和牙刷。”
　　“沿走廊向前走，到第二个门向右拐。”
　　当柯拉回来时，壁炉已经燃起电子火焰。两位相貌平平的人正在喝咖啡，而老太太则用一只大大的磁杯在喝茶。米洛达尔递给柯拉—杯茶。
　　在把每个人都安排妥当之后，米洛达尔开始讲话：“经常有人失踪这类事，各位也都知道。在任何世界，任何星球上进行的统计，都确定了这类失踪事件的准确比率。这类事件发生的原因是很实际的。警察正在寻找失踪者，应该找到多少，就找多少。有一些已经腐烂，或是在水中、酸中溶化了。各人有各人的命运。”
　　相貌平平、十分傲慢的人赞许地点点头。他们正在研究这一问题。
　　“当前的安全部门对失踪事件的统计情况倍加关注，因此，对失踪人数的任何夸大，都会受到怀疑。并行世界的存在，从理论上早已得到证实。然而，尽管有最出色的专家在研究这一问题，但我们却没能进入其中的任何一个世界。当然，我们最终会进入的。给我们时间，我们一定会成功的！”
　　相貌平平的人赞许地点点头。他俩相信科学的力量。
　　“科学毕竟是科学。”局长继续说，“而生活却有自己的一套。”
　　说出这样一句奇怪的话后，米洛达尔喝了口咖啡，然后，把杯子放到了茶几上。
　　“按照我的指令，居住在银河中心的格里埃博士正在展开秘密调查。他证实，一个可能存在着的平行世界，已经同我们接触。在我们两个世界之间，很可能存在着人员迁移现象。”
　　“这不可能！”老太太突然惊叫起来。
　　不过，柯拉觉得，这惊叫声有些做作的成分：老太太想引起人们的注意。
　　“这是可能的，”米洛达尔严肃地说，“您很清楚，克谢尼娅，这两个世界的接触点之一，就在西梅伊兹附近地区，它比名叫飞鸟堡的那个地点稍低一些。准确地讲，这个接触点就在堡垒与黑海表面之间的断崖处。”
　　这一次谁也不再惊讶了，就像这个问题他们已经讨论过了似的。
　　米洛达尔证实了柯拉的怀疑，他继续讲道：“关于并行世界的问题我们已多次讨论过，并进行了大量的研究工作。更何况，昨天发生的事件对我们很有用处。”
　　“什么事件？”柯拉问。
　　“你知道什么事件，”米洛达尔说，“就是工程师弗谢沃洛德·托伊进入了并行世界这件事。
　　“这么说他没有死？”柯拉高兴起来。
　　“我们没有理由怀疑这一点。”米洛达尔说。
　　“如果说两个世界接触了，他进入了并行世界，”柯拉说，“那他会不会在并行的世界里摔死了呢？”
　　所有的人都沉默不语，他们也在思考这一问题。柯拉想象出了两个世界——我们这个世界，还有另一个未知的世界。她觉得这两个世界就像两个粘在一起的肥皂泡一样。把它们隔离开的，只是薄薄的一层七彩肥皂膜。
　　“最有可能的情况是，他没有摔死，”米洛达尔对柯拉，也是对他自己说，“最可能的情况是，我们的工程师还活着。就跟从前那些经过同一条时空隧道进入并行世界的人一样，还活着。”
　　“这个名称是假定的，”一位傲慢的人补充说。
　　“当然，一切都是假定的，”米洛达尔同意他的说法，“遗憾的是，我们了解得不多，因此，几乎是无能为力。”
　　“我们已经知道，这个并行世界是存在的，并且，拒绝接触。”老太太说，“这可是令人不安的信息。”
　　“它们为什么不来接触呢？您从哪里知道这些的？”柯拉问，她想，既然把她请到了这里，也就是说，他们没有对她可隐瞒的。
　　“根据我们所进行的计算发现，”米洛达尔说，“并行世界里的人对我们的存在很清楚。再说，那个世界里还有从我们这里失踪进入的人，他们的失踪并非偶然。一个人从一个世界进入另一个世界，需要一定的能量消耗。我们还不知道这一切是怎样做的。但他们却知道！”
　　“您从这一件事中做出的结论是否太多了呢？”柯拉问。
　　尽管她也希望工程师活着，哪怕是在另一个世界里活着，但她是个理智的姑娘。她很清楚，理论毕竟是理论，除了理论之外，还有冷酷的现实。
　　“何止一件事？”米洛达尔反问。
　　“不就是工程师托伊在掉到山崖时消失了这件事吗？”这会儿轮到老太太吃惊了。
　　“那位跳崖自尽，变成了鸟的姑娘怎样了？那位骑着马从堡垒上跳下去的波克列夫斯基大尉又怎样了？有关人员失踪和变成鸟的那些传说又是怎么一回事？”
　　“可那不过是传说而已！”柯拉说，“再说了，即使有那么一回事，也是一千年前了，关我们什么事？”
　　“您等等，”米洛达尔阻止了准备还嘴的老太太，“当我们谈论某件事的时候，我想，有时候，听众知道的可能跟我们一样多。而听众也可能不知道，并行世界里的时空关系跟我们的完全相反。对于我们来说，那个姑娘是在两千年前跳海的，而对于另一个世界来说呢……”
　　米洛达尔用手指了指上空，“我们所说的时间是不存在的，对于他们来说，什么一千年，什么今天，都是一个时间。”
　　“可这是不可能的！”柯拉表示反对。
　　“为什么？”米洛达尔耸耸肩，“你到底相信不相信在时空里旅行这件事？”
　　“每个中学生都相信这个。”柯拉回答说。
　　“对于并行世界而言，与我们接触，同时也是同我们失去的时间的总和接触。”
　　“这不是很明白，”柯拉说，“但我不想争论。”
　　“做得对，这样可以节省时间。你完全明白，传说中所记录和反映的所有关于人在飞鸟堡附近失踪的情况，很可能是并行世界里的科学家进行有意识的活动的结果，这些科学家能够把我们的人据为己有。”
　　“您确信这一点？”柯拉在米洛达尔的论据中找到了弱点。
　　“当然不是！”一位相貌平平的人替米洛达尔作了回答，“我们根本不能确信。这只是理论。我们应该用实验来支持这一理论。”他不再说话了，似乎是把下一个星期要说的话都说出来了。
　　“我们一定要进行实验，”米洛达尔抓过话柄接着说，“我们应该到他们那里去，去搞清楚，他们是怎样做这件事的。他们能够做什么，他们为什么要这样做。然后，我们应该设法使银河联邦的公民返回家园。”
　　米洛达尔滔滔不绝地讲完这段话后，踮脚站了起来，挺了挺胸，就像一位真正的演说家一样。
　　“要不那样做的话，我们可能面临危险。”另一个相貌平平的人小声说。
　　“有些东西我们不明白，这使我们的对手占据优势，因此，对我们形成威胁。”第一个相貌平平的人解释说。
　　“我们一定要把一个什么都懂，并能活着回来的人派过去。”
　　“说得对。”第二个相貌平平的人随声附和。
　　“我们考虑过了。”米洛达尔看着柯拉说。
　　柯拉的心往下一沉：他怎么用这样的目光看着我？
　　“我们也商量过了，柯拉·奥尔瓦特，我们决定把这一光荣的任务交给你。对并行世界的这次考察，同时也是对你的一次考验，考验你能否作为一名外勤侦探被银河系警察组织录用。”
　　“交给我？到并行世界去？”柯拉呆板地重复着这句话，“这是为什么？”
　　“因为你是这次冒险活动的最佳人选，”米洛达尔回答说，“你年轻，对死亡暂时还不那么恐惧……”
　　“我可怕死！”
　　“别打岔！你办事轻率，这是因为年轻。你会不顾一切地去冒这次险的。”
　　“绝不会的！”
　　“其次，你的头脑冷静，聪明过人。这是非常奇怪的，这与你的年龄不相称……”
　　“请不要对我进行分析，就跟我是试验用的兔子似的！”
　　“这种比喻是有道理的。”局长赞同地说。
　　那两位相貌平平的人也点头称是。
　　“不过，这种比喻并不会使人感到抽象性减少了。至于你是兔子还是鬣狗，现在对我来说无所谓，令我不安的只有一件事，那就是地球的命运。你考虑一下吧，柯拉，我有一种预感，在最近20年中，地球的命运将一次次地掌握在你的手中。你哪怕有一次让地球受损，也不得了了！”
　　柯拉差一点没笑出来，因为悲剧在局长的口中居然跟粗野的玩笑差不多，只是他自己没有察觉而已。
　　“我究竟该怎么做呢？”柯拉问，“我没有扑翼机，也不会飞行。”
　　“这不成问题，”局长一挥手，“这次行动计划由专家们制定，而原则上一切都已经决定了。”
　　“什么原则？”
　　“你得从断崖上跳下去。”
　　“怎么能这样？”
　　“你从断崖上跳下去，我们指望并行世界里的他们会把你接住，弄到他们那里去。”
　　“您明白您在说什么吗，局长？”柯拉愤怒了，她的心在颤抖，她明白了，在这间屋子里，没有一人支持她。就连罗曼诺娃老太太也不支持她。老太太正聚精会神地瞅着天花板上的水珠——显然，山洞里不知什么地方出现了渗漏。
　　“我很明白，”米洛达尔冷冷地说，“倒是你需要明白。”
　　“您想让我像个被开除的中学生一样从断崖上跳下去，指望在另一个什么世界里，很可能是不存在的世界里，被人发现，得到救护和关照。假如他们正好是休息时间呢？假如他们根本就不存在呢？”
　　“一切都是可能的，”一个相貌平平的人说，“一切都是可能的。”说完，他深深地叹了一口气，算是对柯拉的同情。
　　“为什么不从您勇敢的组织里挑选志愿者呢？难道您没有多少志愿者？”
　　“他们在哪儿？”米洛达尔感兴趣地问。
　　“这不是嘛。”柯拉用手指了指屋子里的人。
　　相貌平平的两个人一下子把身子缩进椅子里，甚至连脑袋都快见不着了。而老太太呢，在那里没命地咳嗽，喘不上气来，显然，她是活不过这个晚上了！
　　“而我呢，”米洛达尔说，“是不能牺牲自己的，因为我掌握着那样多的国家机密，以至于每到晚上，都要把我锁进保密柜里，以防被人劫走。”
　　看到没有人发笑，局长解释说：“这是玩笑话……”
　　就连这句话也没能引起笑声。
　　“说正经的，”米洛达尔继续说，“我们找你办这件事，是被严重的现实逼的。我们有理由认为，那个世界的人有能力对我们进行监视，至少是在两个世界接合的地方。比方说，是在离两个世界接触点一公里的地方对我们进行监视。如果说我们不是傻瓜的话，那么，他们就更不是傻瓜了。他们也明白，带着摄像机观察鸟的老太太和她那位呆在船上的搭档的出现，并非大自然爱好者的偶然行动。他们可能会受到怀疑，可能已经被发现，并且受到监视。再说，我也被他们看见过二三次了。我同两位观察鸟类的人都交谈过，参加过对该地区的空气、重力和磁场的监测实验，你可知道，我们在这里工作可不止一个星期了。工程师的失踪，很可能是那个并行世界所要进行的一系列侵略活动的一个起点。”
　　两位相貌平平的人从软软的沙发里探出头来，随即，又缩了回去。
　　“既然我们对那个并行世界进行了观察，那么，很显然，那个并行世界对我们的观察将会更详细，更充分。我至今还能同你们在一起，而没有被敌人干掉，可以认为这是一个不小的奇迹。”
　　“也就是说，您的全息图没有被除掉。”第一位相貌平平的人指出，这使得米洛达尔能够稍微喘口气。
　　随后，米洛达尔又若无其事地继续说道：“我们应当向并行世界派一位没有引起他们怀疑的人去。因此，我们安排柯拉·奥尔瓦特来到这里。前一段时间她曾在孤儿岛的凶杀案件中接受过我们的考验。”
　　“是怎样安排我来的？”柯拉问。
　　“从我这方面讲，这需要一定的灵活性，还要懂得女人的天性。”罗曼诺夫家族的最后一位传人哼哼哈哈起来，她很高兴。
　　“是我自己决定来这里的，谁也没有派我来！”柯拉嚷着。
　　“可如果你仔细想想，你是怎么决定和怎么来到这里的，你就会发现，你那位头脑简单的女朋友，无时无刻不在催促着你作出这样的决定。你的女朋友以其独特的憨态蠢样，作出样子，似乎你们俩人的事情总是由你作主。”
　　“这是有意安排的？”柯拉真想把薇罗尼卡撕碎。
　　“薇罗尼卡也没有想到她在受我的摆布。”局长谦虚地说，“她是我手中的一支枪。请不要埋怨她。”
　　柯拉没有说什么。她在努力回忆她们是怎样打算、讨论和决定到西梅伊兹来旅行的。当然，她回想不起足够的情节，使自己相信米洛达尔的话。再说，现在也为时已晚。
　　而米洛达尔这时候还在继续他的独白：“对于我来说，最主要的是不能让柯拉怀疑她受到我的支配，应该让她表现得很自然。头两三天，让她与女朋友薇罗尼卡一起在周围散步，并作出样子，她们根本不需要男人，对男人她们不屑一顾……”
　　“正是这样的！”柯拉大声说。
　　所有的人都笑了起来。
　　“然后，”米洛达尔继续说，“让一些人在两位美人身边聚集起来……”
　　“那猎人格兰特呢？”柯拉提出异议，她想找点什么来驳倒自以为是的局长，“他跟我们可一点关系也没有。”
　　“我不同你争论。我要告诉你的是，个别情况只能证实一般规则。”
　　“这么说，过去这一切都是有意安排的了？”
　　“都是。你的一举一动和第一次到山崖堡垒去玩耍，都有安排。”
　　“这么说，您在我们那些人里安插了间谍？”
　　“毫无疑问！不过，你不要费脑子了，谁是我派的间谍，你是猜不出来的。最主要的是，从并行世界人的角度看，你们那一伙人并没有引起他们的注意和怀疑。这样，你就可以放心地跳进并行世界去。并行世界里的人是不会欺负你的，而你则可以顺利地立功。”
　　“我并不想立功！”
　　“柯拉，亲爱的，”老太太开口说话了，“局长这一次既没有开玩笑，也没有夸张。实际上，你是一项重大计划的一个组成部分，这项计划就是要拯救我们居住的地球，甚至是拯救整个银河联邦，使它免遭侵略。对这个侵略者，我们几乎一无所知。而这个侵略者很可能又神通广大，无所不能。并行世界抱着不为我们所知的目的，探摸到了两个世界之间的时空隧道的出入口、并积极地加以利用，不断地偷窃地球人。说不定今天还是明天，侵略者就会从这个出入口蜂拥而至，闯进我们这个世界，而我们却不知道该怎样抵抗。”
　　“可是，并行世界的人也可能出于良好的目的呀？”
　　“不要打断老人的讲话！”米洛达尔大声呵叱柯拉。
　　但老太太扬了扬手，制止了局长。
　　“你提的问题没错，姑娘，”老太太说，“根据宇宙关系法则，具有良好动机的文明，总是首先努力建立关系。比如说，库克船长为土著人带来项链，而我们记录海豚大脑的生物电流等。假如一种文明已经采取行动，却不想着去建立关系，那么，情况可就不妙了。”
　　“情况的确不妙。”一个相貌平平的人肯定地说。
　　“但我们又不能允许自己引起他们的怀疑。”老太太继续说。
　　很显然，这位老太太并不只是一个观察鸟类的人。当时，柯拉还不知道，这位老太太，以其90岁的高龄，信心十足地领导着银河安全局。而银河系警察组织只是其中的一个组成部分。
　　“我们被迫制定了行动计划，派遣我们的间谍渗透到别的世界中去。行动计划的制定工作还没有结束，而工程师弗谢沃洛德的失踪，迫使我们加快速度。我担心时间不够了——我们随时都有可能看到有关事件的发展对我们不利的情况。柯拉，您应当成为地球的眼睛和耳朵——您要弄清敌人的计划，破坏它，或者至少要把它报告给我们。”
　　“你说得过分了。”第二个相貌平平的人说。
　　柯拉一点也没有看出，此人竟是银河联邦负责安全事务的副总统，银河红衣主教。
　　“克谢尼娅，你说得过分了。你这样会吓着我们年轻的侦探的。”他的挑衅性言语，立即产生了作用。
　　“我是吓不倒的！”柯拉说。
　　“我很高兴您的侦探充满自信。”老太太说。
　　“我们对柯拉进行过艰苦的考验，”米洛达尔洋洋自得地说，“在‘圣苏西’号船上，她一个人就能对付沃尔夫冈·久·沃尔夫公爵和他的手下人。这可不是人人都能胜任的。”
　　“那您没害怕吗？”第二个相貌平平的人问。
　　他是银河联邦的国防委员，对此，柯拉也没有想到。
　　“我当时连想都没有想，”柯拉坦诚地说，“不过，那时一切都很明确。”
　　“这里的一切也很明确，”米洛达尔反驳说，“你将渗透到并行世界里去……
　　“我们希望，”克谢尼娅打断米洛达尔的话，对柯拉说：“你能够原则上同意去完成这次危险的行动，建立功勋吗？”
　　“整个地球在等待着您的决定。”联邦国防委员支持老太太的说法。
　　“可难道说，你们就再没有别的人了吗？”柯拉试图作最后的抵抗。其实，她已经准备投降了。
　　“我们可以培养和派遣别的间谍，”老太太耐心地说，“可我们永远也找不到一位像你这样出色的花朵。”
　　“什么？我是花朵？”柯拉严厉地问。
　　“我们非常希望您能设法让他们相信这一点。要让他们相信，你比薇罗尼卡更荒谬、更空虚、更愚蠢地消磨时光，我连想都想不出来，”米洛达尔说，“当我看了录像带后，令我感到很不好意思的是，你，是很有潜力的工作人员。”
　　“您就那么不喜欢？”柯拉好斗地问，“难道我没有休息的权利吗？”
　　“柯拉，”聪明的克谢尼娅哀求起来，“不要在意米洛达尔。我同他认识已经30年了，比他更没教养、更粗暴和更缺乏同情心的人，我还没有见过。他要不是具有执著、顽强的精神和善于搞阴谋，他永远也不会爬到今天这样的地位。”
　　柯拉完全赞成老太太的话。
　　“算了，”柯拉说，“我尽力原谅他吧。”
　　“柯拉，”银河红衣主教说，“我只想说，您将有很好的机会救出优秀的工程师、可爱的好人弗谢沃洛德·托伊。我想，你的女朋友薇罗尼卡将会羡慕得要死。”
　　柯拉眼睛一亮，她没有想到一个男人竟然如此深刻地了解她的内心世界。而她根本不想让男人进入她的内心。
　　“这跟完成任务无关，”柯拉毫不客气地说。
　　“正确。”料事如神的红衣主教表示同意。
　　“请告诉我，需要做些什么，”柯拉说，“在表示同意之前，我至少应该明白让我去干什么。”
　　“让你去建立功勋。”克谢尼娅淡淡地说。
　　“米洛达尔会把一切都告诉你的。”国防委员说。