与外星人谈判
　　“诺曼，”巴恩斯说，“我记得你在报告中谈过这问题，是吗？外星人有可能洞悉我们的想法。”
　　“我提到过。”诺曼说道。
　　“那么你提出了什么建议呢？”
　　“我没有任何建议。这只是国务院要求我算进去的一种可能性。于是我就把它写在报告中了。”
　　“你在报告中没有提出任何建议吗？”
　　“没有。”诺曼说道，“说实话，我当时认为，这种想法完全是开玩笑。”
　　“但这不是玩笑。”巴恩斯说道。他重重地坐了下来，直盯着屏幕。“我们现在到底该怎么办？”
　　别害怕。
　　“他听得到我们所说的一切，这么表态不错。”他望着屏幕。“你在听我们说话吗，杰里？”
　　是的，哈罗德。
　　“真糟糕。”巴恩斯说道。
　　特德说：“我认为这是一个振奋人心的进展。”
　　诺曼问道：“杰里，你能了解我们的想法？”
　　能，诺曼。
　　“哦，老兄，”巴恩斯说道，“他能了解我们的想法。”
　　也许并不能够，诺曼思忖道。他紧皱双眉，聚精会神地思索着，杰里，你能听到我吗？
　　屏幕上仍然是一片空白。
　　杰里，请告诉我你的名字。
　　屏幕上毫无变化。
　　也许是一种视觉意象，诺曼思忖道。也许他能接受视觉意象。诺曼企图在脑海里寻找某种可以看到的景象。他选择了一个热带的沙滩，然后是一棵棕榈树。那棵棕榈树的意象十分清晰，但他接着想到，杰里不会知道什么是棕榈树的。这对他来说毫无意义。诺曼思忖道，他应当选择某种杰里曾经历过的东西。他决定想象一颗有光环的行星，就像土星一样。他皱起眉头：杰里，我向你输送一幅图像。告诉我你看到了什么。
　　他把思绪集中在土星的意象上——一个带有光环、明亮的黄色圆球挂在漆黑的太空中。他使这个意象持续了10秒钟，然后又向屏幕望去。
　　屏幕上还是没有变化。
　　杰里，你在那儿吗？
　　屏幕上依然是一片空白。
　　“杰里，你在那儿吗？”诺曼出声问道。
　　在，诺曼。我在这儿。
　　“我认为我们不应当在这里谈话，”巴恩斯说道，“也许，我们去另一个简体，打开水龙头……”
　　“就像反间谍电影中那样？”
　　“值得试一下。”
　　特德说道：“我认为我们现在这样对待杰里是不公平的。如果我们觉得他侵犯了我们的隐私，我们干吗不告诉他呢？干吗不要求他别这样做？”
　　我并不想侵犯。
　　“让我们正视现实，”巴恩斯说道，“这家伙对我们的了解，超过了我们对他的了解。”
　　是的，我知道许多关于你们这些实体的事情。
　　“杰里。”特德喊道。
　　嗳，特德。我在这儿。
　　“请别打扰我们。”
　　我不希望这样做。我和你们聊天很快活。我很乐意和你们聊天。让我们再谈谈。我希望如此。
　　“显然，他不会听从解释。”巴恩斯说道。
　　“杰里，”特德说道，“你必须让我们单独待一会儿。”
　　不。那不可能。我不同意。不！
　　“现在那狗杂种露出真面目了。”巴恩斯说道。
　　孩子王，诺曼思忖道。“让我试试。”
　　“悉听尊便。”
　　“杰里。”诺曼招呼道。
　　嗳，诺曼。我在这儿。
　　“杰里，和你谈话我们感到兴奋。”
　　谢谢。我也很兴奋。
　　“我们希望和你作一段长时间的谈话，杰里。”
　　很好。
　　“我们很钦佩你的天赋与才能。”
　　谢谢。
　　“我们知道你具有巨大的能力，了解所有的事情。”
　　确实如此，诺曼。是的。
　　“杰里，既然你善解人意，你当然明白，我们这些实体必须在没有你在场的情况下，进行内部讨论。与你会面这件事，使我们面临复杂的局面，因此我们必须内部商议一下。”
　　巴恩斯在摇头。
　　我也有许多事情要谈。我非常乐意和你们这些实体谈话，诺曼。
　　“是的，我们明白，杰里。但是你那么聪明，肯定知道，我们需要自个儿商议。”
　　别害怕。
　　“我们不害怕，杰里。我们不太自在。”
　　别不自在。
　　“我们没办法，杰里……我们就是这样。”
　　我非常乐意和你们这些实体谈话，诺曼。我很高兴。你们也高兴吗？
　　“是的，很高兴，杰里。不过，你瞧，我们需要——”
　　好，我很高兴。
　　“我们需要自个儿商议。请暂时别听我们说话。”
　　我冒犯你们了吗？
　　“不，你很友好，也很讨人喜欢。只是我们需要在你不在场的情况下自个儿商议一会儿。”
　　我明白你们需要这样做。我希望你们和我相处感到自在。我将答应你们的要求。
　　“谢谢你，杰里。”
　　“应该的，”巴恩斯说道，“你以为它真的会做到吗？”
　　我们将中断片刻，从我们的发起人那儿听取消息，然后立即回来。
　　屏幕上变成一片空白。
　　诺曼不由自主地笑了。
　　“真迷人，”特德说道，“显然，它一直在观测屏幕信号。”
　　“在水下是做不到这一点的。”
　　“我们做不到，不过看来它能做到。”
　　巴恩斯说道：“我知道它还在收听。我知道它在听着。杰里，你还在那儿吗？”
　　屏幕上空白一片。
　　“杰里？”
　　什么也没发生，屏幕上仍然没出现任何字母。
　　“它走了。”
　　“唔，”诺曼说道，“你们刚才看到的，就是心理学在发挥作用。”他情不自禁地说出这些话。他还在对特德生气。
　　“我很抱歉。”特德开口说。
　　“没关系。”
　　“不过我只是认为，对较高级的生灵来说，感情确实不重要。”
　　“我们别再争论这个问题啦。”贝思说道。
　　“问题的关键是，”诺曼说道，“感情和理智是毫不相关的。它们是大脑中不同的部位，甚至是互相分开的大脑部位，而且它们之间互不交流，那就是理性认知发挥不了作用的原因。”
　　特德问道：“理性认知发挥不了作用吗？”他的声音听上去有些害怕的成分。
　　“在许多情况下是这样。”诺曼说道，“要是你读一本关于如何骑自行车的书，你能知道如何骑自行车吗？不，你不会。你想读什么便可以读什么，但是你仍然得去户外学骑车。你学习骑车的那部分大脑与你阅读驾车技术的那部分大脑是不同的。”
　　“那么这种说法和杰里又有什么关系？”
　　“我们知道，”诺曼说道，“一个头脑精明的人也会像其他人一样，在感情问题上犯错误。倘若杰里真的是感情动物——而不是故意装作具有感情——那么我们不仅需要对付他的理智方面，而且还得对付他的感情方面。”
　　“这对你来说是很简单的事。”特德说道。
　　“并非真是这样。坦白说，要是杰里是个冷淡的、毫无感情色彩的生灵，我会高兴得多。”
　　“为什么？”
　　“因为，”诺曼说道，“如果杰里强大无比，而且又具有感情，就会出现一个问题，要是杰里疯了，那会出现什么局面？”
　　莱维
　　小组的成员纷纷走散。哈里刚才一直致力于解密码，现在感到精疲力竭，立即上床睡觉去了。特德去C号筒体，把他个人对杰里的观察用电脑记录下来，为他打算写的那本书积累素材。巴恩斯和弗莱彻到E号筒体制订作战策略，准备外星人万一决定发动进攻时使用。
　　蒂娜在那儿待了一会儿，以她精确且井井有条的方式调整着监视器。她在一块诺曼从未见过的控制板上花了很多时问。板上有气体-电浆体状态①屏幕，不停地闪出明亮的红光。
　　①plasma，巨观电中性游离气体，其运动主要受电磁力支配，并表现出显著的集体行为。电浆体通常被称为物质的第四态。
　　“这是干什么的？”贝思问道。
　　“EPSA，外环形阵列感测器。我们有各种特性的主动和被动感测器——热感测器、音响感测器、压力波感测器——环绕居留舱能排成一圈。巴恩斯舰长要求重新安放，使它们全部发生作用。”
　　“为什么要这样做？”
　　“我不知道，长官。他的命令嘛。”
　　内部通信系统响了起来。巴恩斯说道：“钱技师立即来E号筒体，把这儿的内部通信系统关上。我可不希望杰里听见我们这些计划。”
　　“是，长官。”
　　贝思说道：“这个患狂想症的蠢驴。”
　　蒂娜收拾好她的图纸，匆匆离开了。
　　诺曼和贝思一声不吭地坐了一会儿。他们听到，在居留舱的某个地方发出一阵有节奏的敲击声，然后是一阵寂静。接着他们又听到了敲击声。
　　“这是什么声音？”贝思问道。“听上去像是在居留舱内的什么地方。”她走到舷窗前，向外望去，用手轻轻地隔着舷窗弹着外面的一片海水。“呃—哦。”她说道。
　　诺曼也跟着望去。海底铺展着一个细长的阴影，随着敲击的声响，一前一后地来回晃动着。那影子已扭曲得面目全非，他费了好大的劲才认出他所看到的东西。那是一只人手的阴影，一只人手。
　　“巴恩斯舰长，你在那儿吗？”
　　没有回答。诺曼又使劲地按着内部通信系统的开关。
　　“他把内部通信系统的线路切断了，”贝思说道，“他听不到你的声音。”
　　“你认为外面那个人还活着吗？”诺曼问道。
　　“我不知道。他们也许活着。”
　　“我们走。”诺曼说道。
　　诺曼滑动着穿过居留舱底部的舱门，摔倒在一片松软泥泞的漆黑海底。他感到头盔中干燥且带有金属味的压缩空气不停地进入鼻孔，海水冷得刺骨，把身子都冻僵了。过了片刻，贝思也滑落在他身后。
　　“没事吧？”贝思问道。
　　“很好。”
　　“我没见到任何水母。”贝思说道。
　　“是的，我也没见到。”
　　他们从居留舱下钻了出来，转过身子，朝后望去。居留舱的灯光直射他们的眼睛，使他们无法看清上面的筒体轮廓。他们可以清楚地听到富有节奏的撞击声，但仍然无法确定声音的位置。他们在居留舱的柱子下走着，一直走到很远处，眯起眼凝视着光亮处。
　　“在那儿。”贝思说道。
　　在他们头上10英尺处，一个身穿蓝色制服的躯体嵌在灯座的托架中。那躯体随着水流慢慢地摆动，亮黄色的头盔有规律地撞击着居留舱的舱壁。
　　“你能看出是谁吗？”诺曼说道。
　　“看不出。”那灯光径直向他脸部照来。
　　诺曼爬上一根在海底支撑居留舱的柱子。柱子的金属表面像是一层滑腻腻的褐色海藻。他的靴子老是往下打滑，后来他才看到柱子上有现成的踩脚槽。接着他爬起来就自在多了。
　　这时，那躯体的双脚就在他的头顶上晃来晃去。诺曼又往上攀登一格，一只靴子挂住了与他头盔内压缩空气盒相连的软管。他把手伸到头盔后部，试图使自己摆脱那个躯体。那个身子颤动了一下。在令人恐怖的一刹那中，他以为这个躯体还活着。随后，那只靴子被他用手脱了下来。一只赤躶裸的脚——灰色的肉、发紫的指甲——往他面罩踢来。一阵恶心很快就过去了；诺曼对飞机坠毁的场面见得太多了，根本不会因此感到困扰。他甩掉了靴子，看着它向下往贝思漂去。他使劲拉着尸体的腿部。他感到那只腿软绵绵的。那身子脱离了托架，慢慢地往下沉去。他一把抓住尸体的肩部，又是一阵软绵绵的感觉。他把那尸体翻过来，这样就能看清脸部了。
　　“是莱维。”
　　她的头盔中注满了水。在她的面罩后面，他看到睁得大大的眼睛、张开的嘴巴，一副恐惧的样子。
　　“我够着她了。”贝思说道，一面把那躯体往下拽着。随后她喊着：“老天爷。”
　　诺曼爬下了柱子。贝思把尸体从居留舱旁移开，拖到光亮处去。
　　“她浑身软乎乎的，身体内的每块骨头好像都碎了。”
　　“我知道。”他也来到了灯下，和贝思站在一起。他感到一种不可思议的超脱、一种冷漠和不相干的感觉。他认识这个女人；她在不久之前还是活生生的；她现在已经死去。可是，他仿佛是从十分遥远的地方来观察这一切似的。
　　他把莱维的身子翻转过来。在她的制服左边有一道长长的裂口。他瞥见了一片模糊的血。诺曼弯下身子，仔细检查着。“是意外事故吗？”
　　“我看不是。”贝思说道。
　　“喂，抓住她。”诺曼提起她制服的边，有几条分开的裂口到了中间却连在一起。“这其实是个星状的裂口，”他说道，“你看到了吗？”
　　贝思后退了一步。“我看到了，是的。”
　　“怎么会这样，贝思？”
　　“我不——我说不准。”
　　贝思继续往后退去。诺曼细细端详着裂口，看着制服下的身子。“她身上的肉都给泡散了。”
　　“泡散了？”
　　“被嚼碎了。”
　　“老天爷。”
　　是的，肯定被咀嚼过，他思忖道，一面用手往裂口内探去。那伤口很特别：肌肉上留下了整齐的锯齿状伤痕。稀薄的淡红色血珠从他的面罩前漂过。
　　“我们走吧。”贝思说道。
　　“再等一会儿。”诺曼紧握那躯体的腿部、臀部和肩部。每个部位都是软软的，就像海绵一样。那躯体不知怎么搞的，几乎全被粉碎了。他可以摸到腿骨断成了几截。到底是什么把她弄成这样？他又重新摸她的伤口。
　　“我不想待在这儿。”贝思十分紧张地说道。
　　“一会儿就走。”
　　最初检查时，诺曼认为莱维的伤口是一种咬伤，但现在他却不确定了。“她的皮肤，”诺曼说道，“就像有一把粗锉刀从上面控过似的。”
　　一种细小的、白色的东西从他的面罩前漂过。他大吃一惊，猛地把头往后仰去。他一想到这是水母，整颗心便剧烈地跳动起来——不过随后他发现，它完全是圆形的，而且几乎是不透明的，差不多像高尔夫球那么大，从他身旁漂过。
　　诺曼看了一下四周。水中挂着一条条稀薄的黏液，还有许多白色的球体。
　　“这些是什么，贝思？”
　　“蛋。”诺曼从内部通信系统听到贝思正缓慢地大口吸气。“我们离开这儿吧，诺曼。求你了。”
　　“再过一秒钟就走。”
　　“不，诺曼，现在就走。”
　　他们从无线电里听到了警报，遥远且细弱无力，像是从居留舱内传来的。他们听到了人们讲话的声音，接着便是巴恩斯的声音，十分响亮。“你们到底在外面干什么？”
　　“我们找到了莱维，哈罗德。”诺曼说道。
　　“唔，赶紧回来，见鬼，”巴恩斯说道，“感测器已经开动了。在外面的不仅仅是你们俩——不管和你们在一起的是什么东西，那家伙大得很。”
　　诺曼觉得自己反应迟钝、动作缓慢。“那莱维的尸体怎么办？”
　　“把尸体丢掉。马上回来！”
　　可是这躯体，诺曼呆呆地思忖着，他们得对这躯体采取些措施。他不能就这样扔下不管嘛。
　　“你到底是怎么回事，诺曼？”巴恩斯说道。
　　诺曼咕咕哝哝地说了些什么。他模糊地感觉到贝思狠狠地一把抓住他，带着他往居留舱走。如今，水里已布满了白花花的蛋。警报器的尖叫声在他身边回旋。那声音十分响亮。接着他意识到：一次新的警报。这种警报深深震撼了他。
　　诺曼开始颤抖。他的牙齿不由自主地咯咯作响。他企图说些什么，然而牙齿咬到舌头，嘴里一股血腥味。他觉得自己变得麻木，脑子怎么也转动不起来。一切都在以慢动作进行着。
　　当他们靠近居留舱时，诺曼看到那些蛋附在筒体上，黏得密密麻麻，看起来如同长满了白色的瘤。
　　“快！”巴恩斯吼叫道，“快！那种东西朝这边过来了！”
　　他们来到密封舱下，诺曼开始感到激流的冲击。密封舱外有个庞然大物。贝思把他往上一推，接着他的头盔窜出水面，弗莱彻用两条有劲的臂膀抓住了他。又过了一会儿，贝思也被拽了上来，舱门啪的一声关上了。有人为他解下头盔。他听到了警报声，非常刺耳，震得他耳疼。现在他的整个身子一阵阵痉挛，砰砰地敲打着甲板。他们替他脱下制服，裹上一条银色的毛毯，紧紧抱住他，直到颤抖慢慢减弱，终于恢复了平静。尽管警报声不绝于耳，他仍突然进入了梦乡。
　　军事考虑
　　“这他妈的不是你的工作，原因就在于此，”巴恩斯说，“你无权做那些事情，压根儿无权。”
　　“莱维可能还活着。”贝思面对怒气冲冲的巴恩斯，平静地说道。
　　“可是她明明死啦。你们这样外出一趟，差点就又丢了两条非军事考察人员的性命。”
　　诺曼说道：“这是我的主意，哈罗德。”诺曼身上仍然裹着毯子，不过他们刚才给他喝了热饮料，让他休息了一阵子。现在他感到好多了。
　　“而你，”巴恩斯说道，“算你运气好，还活在世上。”
　　“我想我运气确实不错，”诺曼答道，“可是我不明白发生了什么事情。”
　　“是这么回事，”巴恩斯使劲摇着一把小扇子，一面说道，“你衣服中的循环系统短路了，氦气使你全身迅速降温。再过两分钟，你就一命归天啦。”
　　“速度真快，”诺曼说道，“我没有意识到——”
　　“——你们这些家伙，”巴恩斯说道，“有一点我要说清楚，这儿可不是科学讨论会。这儿也不是水下度假旅馆，让你们可以随心所欲。这是军事行动，你们得老老实实地听从军事指挥。明白吗？”
　　“这是一次军事行动吗？”特德问道。
　　“现在是这样。”巴恩斯回答道。
　　“等一下。始终是吗？”
　　“现在是。”
　　“你没有回答我的问题嘛，”特德说道，“因为，倘若这是一次军事行动，我认为我们有必要知道这一点。就我个人而言，我可不希望牵涉——”
　　“——那么请走开。”贝思说道。
　　“——军事行动，就是说——”
　　“——嘿，特德，”巴恩斯说道，“你知道海军付出了什么代价吗？”
　　“不知道。不过我不明白——”
　　“——我来告诉你吧。一个深海居留装置，室内充满气体，带有全套供给维生系统，每小时大约要花费10万美元。到我们全部离开这儿时，整个项目要支出8千万到1亿美元。如果没有他们称之为‘对军方利益的慎重期待’，你不会从军方得到这么大一笔拨款的。情况就那么简单。没有拨款，一个子儿也没有。你们明白我的意思吗？”
　　“你是说，比如一件武器？”贝思问道。
　　“也许是这样，没错。”巴恩斯回答道。
　　“唔，”特德说道，“就我个人而言，我无论如何也不会加入——”
　　“——是这样吗？你会飞越千山万水来到汤加王国，我会对你说，‘特德，这儿的水下有一艘太空船，里面也许有来自另一个星系的生命，不过这是一次军事行动’。于是你就说，‘天哪，听到这些我很遗憾，别让我参加吧’！是不是？你会这样做吗，特德？”
　　“唔……”特德说道。
　　“那么你最好闭上嘴，”巴恩斯说道，“因为你这套装腔作势我已经看够了。”
　　“说得对，说得好。”贝思应道。
　　“我个人觉得，你过于紧张了。”特德说道。
　　“我个人认为，你是个道地的自大狂。”巴恩斯说道。
　　“等一下，诸位，”哈里说道，“首先，是否有谁知道莱维为什么要到舱外去？”
　　蒂娜回答道：“她是在执行TRL。”
　　“什么？”
　　“定时规定外出，”巴恩斯解释道，“这是定期值勤。莱维是埃德蒙兹的替补人员。埃德蒙兹死后，每12小时去一次潜艇就成了莱维的工作。”
　　“去潜艇？为什么？”哈里问道。
　　巴恩斯指着舷窗外。“你们看到那边的DH-7号吗？唔，在那个单筒体的旁边，是一个倒置的圆盖形棚体，棚体下面是潜水员留在那儿的一艘小型潜艇。”
　　“在诸如目前的情况下，”巴恩斯说道，“海军的规章制度要求，每过12小时，所有的带子和记录都得转移到潜艇上。这艘潜艇是TBDR类型的——定时去掉压载物后上浮——定时器定为每12小时一次。这样，如果每12小时没有某个人去那儿，放上最新的带子，按下黄色的‘延迟’按钮，潜艇就会自动去掉压载物，点燃发动机，在无人驾驶的情况下返回海面。”
　　“干吗要这样做？”
　　“如果在水下发生了什么灾难性事故——譬如说，我们所有人都出了事——那么12小时后，潜艇就会带着迄今为止所积累的全部录像带和磁带自动升到海面。海军会在海面上找到这艘潜艇，他们至少就能得到一部分我们在下面发生的情况的记录。”
　　“原来如此。这艘潜艇是我们水下作业的记录器。”
　　“你可以这么说，确实如此。不过，这也是我们的出路，我们唯一的紧急状况出口。”
　　“那么，莱维是要去潜艇啰？”
　　“是的，而且她肯定已去过那儿，因为潜艇仍然停留在原地。”
　　“她把带子转移到那儿，揿下了‘延迟’按钮，然后死在返回的途中。”
　　“是这样。”
　　“她是怎么死的？”哈里谨慎地望着巴恩斯问道。
　　“我们也不能肯定。”巴恩斯回答道。
　　“她的整个身子都被揉碎了，”诺曼说道，“就像一块海绵一样。”
　　哈里对巴恩斯说道：“一小时以前，你命令重新安放和调整外环形阵列感测器。为什么要这样做？”
　　“在一小时前，我们得到了非常奇怪的读数。”
　　“什么样的读数？”
　　“舱外有某个东西。一个庞然大物。”
　　“可是这东西并没有触动警报器。”哈里说道。
　　“没有。这东西在警报器预定参数的范围之外。”
　　“你是说，这东西太大，以至于无法触响警报系统吗？”
　　“是的。在第一次假警报之后，这些设备全出了毛病。原先安置的警报器对那么大的东西毫无反应。那就是蒂娜为什么不得不重新调节这些设备的原因、”
　　“那么刚才又是什么触响了警报呢？”哈里又问道。“就是贝思和诺曼在舱外的时候。”
　　巴恩斯问道：“蒂娜，你说呢？”
　　“我不知道这是怎么回事。我想，是出现了某种动物的缘故。静悄悄的，体积十分庞大。”
　　“有多大？”
　　蒂娜摇摇头。“从电子仪器上出现的迹象来看，亚当斯博士，那家伙有整个居留舱那么大。”