钟鲁公因见徐陈二人，一同现出诧异之色，跟着问他那个皂隶在向钱夫耳边究说何话，当下便笑答道，“你们问他所说的什么说话么？他说大凡可褫妇女下衣的人物，除了丈夫之外，只有奸夫，你若不肯自褫下衣，要我动手，你就承认我是你的奸夫，将来我得奸你一奸，以避这个晦气。”
　　陈石卿听了，就扑嗤的一笑道：“皂隶杖及妇女，本有晦气星临头之话。这个皂隶，他要钱夫人自己褫去小衣，却是做皂隶老祖宗传下来的法子。我也听人讲过。”
　　钟鲁公一边点头，一边又说道：“我说这个皂隶所讲的这句说话，尚不甚么奇怪。最奇怪的是事情是、凡是皂隶杖责犯妇的时候，还有祖传的四项秘诀，一样叫做剥菱角，剥菱角就是解去犯妇的裹脚，说是若不解去裹脚，这个犯妇受杖之时，全身血脉凝滞，将来万难生育。一样叫做挖荸荠，挖荸荠就是将要行杖时候，用手先把犯妇的肛门大挖一丁，若是不挖这下，这个犯妇受杖之际，立时可以气闭身死。一样叫做栽黄瓜，栽黄瓜就是第一杖打下去的时候，犯妇的婰肉，一定飞起空中，皂隶早已留心，即将此肉拿去塞在犯妇的陰户之内，等得杖毕，犯妇婰上，必无片肉存留，再将塞在犯妇陰户中的那一块肉取了出来，贴在婰上，以后方能长出新的肌肉，否则永远不能长出新肉。一样叫做搬柿子，搬柿子就是犯妇受杖之时，前陰伏在街沿石上，五杖一换的时候，犯妇的陰肉，摩擦石上，势必腐烂，形似腐烂柿子一般，必须五杖一停的当口，用手从那犯妇胯下伸进，前去移动犯妇小腹，使其略易地方，否则杖未行完，犯妇已经死去。”
　　徐春荣苦脸说道：“此话我也曾经听人讲过，但没如此详细，今照鲁翁方才所说，既有这种原因在内，倒也不好就怪那个皂隶凌辱犯妇。”
　　陈石卿也接口问道：“钱夫人既化了许多铺堂之费，那个皂隶，难道一点没有容情的地方不成。”
　　钟鲁公道：“据说这四样秘诀，不问有无铺堂之费，照例都须用的。不然当场打死了犯人，县官也有罪名的。据那个皂隶事后对钱夫人说，他的容情，已到十分。因为杖犯妇是杖在婰部上的，答犯妇是笞在大腿上的，若不容情，杖完之后，婰上看去，可以一点没有皮破血出之状，不过婰部外面尽管没有皮破血出之状，犯妇内部的筋骨，可以统统腐烂，连那心肝五脏，也得大大受伤，此人必成残疾。答则不然。”
　　徐春荣道：“这般说来，钱夫人是不至于成残疾的了。”
　　钟鲁公点点头道：“我当时见她受杖的当口，却也号呼甚惨，可没一点眼泪。事后又据皂隶说，犯人无论怎样号呼，照例不会有眼泪落出来的。这个原因，连他们做皂隶的也不明白。我后来又听得钱夫人的心腹婢女对我说，钱夫人于受杖之后，不过两个月，婰肉已经长出。医生也没本领医治，还是皂隶藏有秘方，全是草药。所服皂隶的草药，每服是十五两银子，一共仅服了三四剂，居然就好。”
　　钟鲁公说到这里，还待再说，忽见徐公馆的管家，呈上一封电报给他，说是这封电报是他家里打发人送来的。钟鲁公接到手中，赶忙译出一看，见是彭玉麟打给他的，上面写着是：四川成都县速转钟观察鲁公兄鉴：别后甚念。尊夫人丧务，想已蒇事。务希见电立即东下。弟顷得军机处函称：奉太后面谕，来岁正月皇上大婚，典礼不妨稍稍隆重，着派彭玉麟来京，就近统带神机营，照料大婚事务等语。嘱弟从早入京，免致遗误特旨事件。查神机营之设，原为两宫护卫，本朝二百余年，毕属嫡支亲王统带，其中仅有左文襄曾经仰蒙特恩一次，弟何人斯，如何敢膺如此重任，业已奏请收回成命，现尚未奉批回。若因固辞不获，弟则不能不先朝入京，接洽一切。惟此间巡阅长江事务，极关重要，兄系熟手，无论如何，务必速来代我主持一切奏稿为要。曩岁弟因办理孙女婚事入浙，谒仲良制军时，浙江全省营务处徐杏林方伯，曾经为弟一卜，据爻辞云，明年为水年，弟之五行，逢水大吉，必有特别喜事，今果蒙此非常圣普，杏林方伯之卦，洵可谓绝无仅有神乎其技者矣！
　　兄如晤面时，可为一谢。何日起程，迅速电示。切盼。彭玉麟印
　　鲁钟公一直看毕电文，便把电报送与徐春荣去看，等得徐春荣看完，转递陈石卿去看的时候，钟鲁公忽朝徐春荣拱手笑道：“杏翁的文王卦，怎么这般灵验。我此刻就要求杏翁代我一卜，我想不应彭宫保之召，不知可能办得到否？”
　　此时陈石卿已将电报看完，一面送还鲁公，一面接嘴笑道：“杏翁之卦，本来不肯轻易为人卜的，我说彭宫保既来相请鲁翁，鲁翁如何可以不去，何必要劳杏翁卜这一卦呢？”
　　钟鲁公未及答话，徐春荣望了陈石卿一眼，始对钟鲁公说道：“石卿此言，我很赞成。非但不必卜卦，而且有件大事，要托鲁翁前去面恳雪琴宫保一下。”
　　钟鲁公听说，忙问什么大事，说得如此郑重。
　　徐春荣又朝陈石卿低声说道：“我托鲁翁去和雪琴宫保讲的说话，石卿千万不可去对我们老师说知。”
　　陈石卿连连点首道：“你放心，我决计不多嘴就是。”
　　徐春荣因见陈石卿如此说法，忙对钟鲁公说道：“兄弟家有八十多岁的老母，下有两个孩子，大的不过几岁，所谓仰事俯畜的事情，一样没有办妥。我又自己曾经卜过一卦，爻辞上面，却有‘生于秦而死于楚’的一句说话。倘果应了那话，我作他乡之鬼，倒不在乎，如此一来，岂不急熬我的老母。”徐春荣说到这句，不禁转了悲音，同时落下泪来。
　　钟鲁公、陈石卿两个，忙不迭的一同劝慰道：“杏翁纯孝天成，快快不可如此伤感。”
　　徐春荣拭着泪道：“鲁翁能够应允兄弟之托，兄弟全家一定感激。”
　　钟鲁公极诚恳的答道：“快请吩咐，决不相负。”徐春荣道：“我们仲良老师，生平最佩服的是雪琴宫保，我想求他老人家，将我咨调到他那里，然后让我回籍隐居。”
　　钟鲁公听说，不觉现出很踌躇的颜色出来道：“兄弟平常时候，常听雪琴宫保说起，一遇机会，他想奏保杏翁去做江西巡抚，或是湖南巡抚的。又说现在一班中兴名将，已经寥若晨星，兄弟猜他之意，未必就肯让杏翁就去高蹈呢。”
　　徐春荣连连的双手乱摇道：“大凡能够忠于君上的人物，一定能够孝他父母。我料雪琴宫保，只要鲁翁为我委曲陈情，定蒙采纳。”
　　钟鲁公听到这里，不禁义形于色的答道：“既是如此，杏翁放心。兄弟本因家事纠缠，不顾重行出山，再作冯妇。现在杏翁既要兄弟去和雪琴宫保一说此事，兄弟单为这个面上，也要再走一遭的了。”
　　徐春荣忙拱手相谢道：“既蒙金诺，还求玉成，事不宜迟，愈早愈妙。”
　　陈石卿也望着钟鲁公道：“我听说，皇上大婚的日期，本来定在今年正月间的，不晓得为了何事，又改在明年正月二十六日。鲁翁既已了答应了杏翁，此刻已是九月底边了，雪琴宫保，至迟总在十一月里，定得到京，鲁翁自然早到那儿，去与雪琴宫保接洽接洽为妙。”
　　钟鲁公正待接腔，忽又想到一桩事情，一看左右无人，便低声的问着徐春荣道：“我似乎听得杏翁，曾替雪琴官保卜过一卦，说他明年庚寅，有个关口难过，此话怎讲？”
　　徐春荣也轻轻的答道：“我看那个卦上爻辞，雪琴宫保乃是水命，生平遇水必胜，遇火必克。明年岁在庚寅，恐怕难过，所以我急急的催你从早动身，便是为此。”
　　钟鲁公听了一吓道：“如此说来，雪琴宫保真的寿仅如此不成。”
　　徐春荣点点头道：“大数已定，似难挽回。”
　　钟鲁公听到这句，慌忙站起告辞道：“这末我就趁早回家，收拾收拾，立即动身，总要办到雪琴宫保先把杏翁资调离川才好。”
　　陈石卿笑着道：“你们二位这般说话，难道雪琴宫保真的马上就有不幸不成。”
　　徐春荣道：“照我替他所卜之卦，似乎很难挽回大数。要末但愿此卦不准，或是雪琴宫保积德所致，人定也可胜天。”钟鲁公不及多谈，匆匆告别，一到家中，摒挡一切，即日起早东下，沿途既不耽搁，十月下浣，已抵太平府城。
　　彭玉麟一听钟鲁公到了，连忙奔出内堂，走到钟鲁公向来住的那间房内，发急似的说道：“你来得正好。我已奏报进京，后天准定动身，沿途稍稍巡阅一下，十一月内，定得赶到京里。”
　　钟鲁公便将当时应问之话，将来应办之事，匆匆的和彭玉麟当面接洽一过，方将他在成都往谒徐春荣，以及徐春荣托他转求彭玉麟资调离川之事，真的委委曲曲告知彭玉麟听了，彭玉麟听毕，也就一口答应。但因起程在即，不及赶办，只好次年出京南下之时再办。”
　　钟鲁公此时也见彭玉麟精神饱满，就是有只猛虎在前，也能一拳打死；徐春荣的文王卦纵能十分灵验，照此情形看去，彭玉麟未必立时就有不祥。
　　等得送走彭玉麟动身之后，即发一封电报入川，告知徐春荣使他放心。徐春荣接到电报，又发一电进京，一则去贺彭玉麟兼统神机营照料大婚之喜，二则自己又去叮嘱一番，免得彭玉麟忘记。
　　彭玉麟到京之时，已是巳丑年十二月初五，到他预定寓中看过徐春荣的电报，也复一电，说是次年出京，必定替他办理等语。
　　彭玉麟发电之后，忽然自己失笑起来，暗暗忖道：杏林真在发痴，他又不是阎罗天子，怎么说他一个鲜龙活虎的人物，竟至生于秦而死于楚的乱语，他曾替我卜过一卦，也说明年庚寅，似乎我有关口，我却不能十分相信。
　　彭玉麟一个人暗忖至此，可巧恭亲王命人前去请他，及见恭亲王之后，恭亲王首先替他贺喜道：“雪翁大喜，太后命你统带神机营照料大婚之事，除了从前的左季高之外，这个特旨隆恩，真正可喜可贺。”
　　彭玉麟肃然的答称道：“太后命某兼统神机营事务，已经使某受宠若惊，还要命某照料大婚之事，教某怎样办得下来。”恭亲王笑着摇首道：“雪翁大才，何用客气。至于说到大婚的典礼，本朝开国至今，连这一次，的确不过三次。头一次是康熙佛爷大婚，他老人家原是七岁登基的。第二次便是同治佛爷大婚，他老人家也和今上一样，都是从小登基的。除此三位以外，其余的皇上，都是没有登基时候娶亲的。本朝列祖列宗的成法，向来不立太子。皇子娶亲，所娶的无非一位福晋，福晋的典礼，自然不及皇后的排场了。这次大婚的典礼，诚如尊论，却很隆重的。”
　　恭亲王说到此地，又朝彭玉麟笑上一笑道：“好在将来照料大婚典礼的人物，不止雪翁一位，咱们已经知道派出亲王四人，郡王八人，贝子贝勒一十六人，都是咱们满洲人呀，雪翁，果有稍稍不知道的地方，咱们可互相关照得拉。”彭玉麟谢了恭亲王之后，忙又问道：“彭某此次匆匆进京，还未曾知道预备皇上选后的，究是那几家呀。”
　　恭亲王见问，便又轻轻的答话道：“咱们老佛爷的意思，她却看中桂祥的格格，①叶赫那拉氏的。无奈今上嫌憎她的相貌，不及现任江西巡抚德馨的格格来得美丽，其次也不及志伯愚詹事的两个妹子，一个名叫瑾姑，一个名叫珍姑的漂亮。因此我们老佛爷，就命叶赫那位氏，和德馨的格格，瑾珍二姑，统统站到今上面前，由他老人家自已去赏如意。那知德馨这个老头子，真是功名心重，他竟悄悄的叮嘱他的格格，一等站到今上面前的时候，有意摔上一交，这交一摔，自然犯了失仪的处分，不但没有后选之望，连妃子的地位，也不能够的了。”
　　彭玉麟听说，很诧异的问道：“天下怎有不愿女儿作后之人，这位德中丞，究是什么意思呢？”
　　恭亲王笑道：“照本朝的定例，凡是国丈，仅能赏给三等承恩公的爵位而已。德馨因为一个三等承恩公的俸禄，不及江西巡抚的收入百分之一，所以有意教他格格失仪的。”
　　彭玉麟道：“彭某知道凡是选后的时候，本人因是将来的一位国母，自然不应失仪，若是妃子，似乎不要紧吧。”
　　恭亲王道：“雪翁所说甚合例子，但是咱们老佛爷因恶德馨的格格，太觉妖娆，倘若做上今上的妃子，恐怕圣躬因此不能保重，于是就在选后的第二天，已把德馨的格格特旨配与景善之子为妻，以死今上之心。”
　　彭玉麟道：“现在可是桂祥的格格，应了后选的么。”恭亲王点点头道：“她是老佛爷的嫡亲内侄女，因亲结亲，自然好些。老佛爷也防今上不甚愿意，因准今上选了志伯愚的两个妹妹为妃。”恭亲王说到这里，又轻轻的说道：“瑾珍二妃，听说就是江西才子文廷式的女学生呢。”
　　彭玉麟听了大喜道：“怎么瑾珍二妃，就是道希孝廉的学生么。道希现在何处？彭某很想见他一见。”
　　恭亲王道：“他就住在志伯愚的家里。本朝的定例，凡是选定之妃，除了父母弟兄之外，其余统统得回避；只有受业师傅，可以不用回避。这也是咱们列祖列宗重视人师的至意。”
　　彭玉麟听到这里，忙又敷衍一番，出了恭邸，急到志锐的家里，去拜文廷式孝廉。
　　原来这位文公，自从出了浙抚幕府，即到北京会试，无奈他的文章，虽然名满天下，可是时运未至，连会两次，均为额满见遗，他又回到广东一次，复又入京。志锐因慕他的才名，将他请到家中，适馆授餐，备极尊敬。瑾珍二妃，未应选时，也常见面，及至既选之后，文公乃是外省举子，照例须得回避，只因志锐不愿一刻离开文公，想出一个法子，当即奏明太后，说是文公是瑾珍二妃的受业师傅，所以不必回避，至今犹寓志锐家中。
　　当时文廷式接到彭玉麟拜会名片，马上请见，彼此互相谈过仰慕之话，文廷式又将志锐介绍与彭玉麟相见，彭玉麟因为志锐确是一位满洲才子，倒也相见恨晚。这天一直谈到深夜，彭玉麟忽然想到他在内城，正待告别，志锐和文廷式一同笑阻道：“此刻城门已关，宫保只好再坐一时，倒赶城出去的了。①彭玉麟无法，只得再与志锐、文廷式二人谈些文学之事，志锐忽在口上念出一首七律道：“吾弟看山夙多兴，导我名胜穷幽微；赏心泉石境漪美，闻根桂槿香依稀。蓍蔡示兆无咎悔，霏雨需才宁-肥；缅怀清芬起恭敬，良游惜别还沾衣。”彭玉麟不待志锐念完，抢着大赞道：“好诗好诗！若是置诸《山谷集》中，谁人分得出来。”
　　志锐把嘴指指文廷式，笑答道：“这是我们道希兄的二令姊芸英女史做的。”
　　彭玉麟更失惊道：“怎么，如此说来，天上才只一石，文氏一门，却占八斗矣。”
　　文廷式忙谦逊道：“此是今年八月十八那天，我与二家姊同游横龙洞时，偶有所作，二家姊和我原韵的。”彭玉麟道：“快把尊作念给我听。”
　　文廷式便念出道：“济尼能说林下韵，往往辍尘登翠微；秋深既雨城郭净，寺僻无僧钟磬稀。幽岩香高桂空老，放生泉清鱼自肥；徘徊父祖旧游地，日暮风紧可添衣。”
　　彭玉麟又大赞道：“此诗却有仙气，可惜没有一朵红云，捧他上天。”
　　志锐即把他手向着东方一指道：“那儿不是一片红光么。”文廷式道：“怎么今上晚上，这般短法，难道已经天亮，太阳出来了么。”
　　文廷式的一个么字，尚未离口，陡见一班管家奔入报告说：“不好了，正阳门走水，听说不到一刻，统统已经化为灰烬。”
　　彭玉麟急向窗外一望，犹见半空之中，黑烟如芝，很是可怕，便即告辞出城，不及安睡。第二天大早，前去进谒七王爷以及各位军机大臣的时候，路过地安门，始知不是正阳门失火，乃是太和门失火。不禁一吓，暗中自忖道：太和门即在宫禁，既已化为灰烬，明年正月二十六的那天，皇上大婚，如何赶造得及。等他回转寓中，只见志锐、文廷式二人，已在候他好久。
　　彭玉麟忙问二人道：“你们二位，可曾晓得昨天晚上烧的不是正阳门呀。”
　　二人点头道：“我们也是今天才知道的。”
　　彭玉麟道：“这末明年正月大婚，怎么赶造得及。”
　　二人一同答出一句说话，更把彭玉麟奇怪不置。正是：
　　金城银阙奚为贵
　　鬼斧神工始是豪
　　不知二人究说何话，且阅下文。