这书虽说是种消闲笔墨，无当小文，也要小小有些章法。
　　譬如画家画树，本干枝节，次第穿插，布置了当，仍须绚染烘托一番，才有生趣。如书中的安水心、佟儒人，其本也；安龙媒、金玉姊妹，其干也，皆正文也。邓家父女、张老夫妻、佟舅太太诸人，其枝节也，皆旁文也。这班人自开卷第一回直写到上回，才算一一的穿插布置妥贴，自然还须加一番烘托绚染，才完得这一篇造因结果的文章。这个因原从安水心先生身上造来，这个果一定还向安水心先生身上结去。这回书便要表到安老爷。
　　却说安老爷自从那年中了进士，用了个榜下知县，这其间过了三个年头，经了无限沧桑，费了无限周折，直到今日，才把那些离离奇奇的事拨弄清楚，得个心静身闲，理会到自己身上的正务。理会到此，第一件关心的，便是公子的功名。
　　这日正遇无事，便要当面嘱咐他一番，再给他定出个功课来，好叫他依课程功准备来年乡试。当下叫一声“玉格”，见公子不在跟前，便合太太道：“太太，你看玉格这孩子近来竟慌得有些外务了。这几天只一叫他总不见他在这里，难道一个成人的人了，还只管终日猥-在自己屋里不成？”
　　列公，你看，安水心先生这几句说话，听去未免觉得在儿子跟前有些督责过严。为人子者，冬温夏清，昏定晨省，出入扶持，请席请衽，也有个一定的仪节。难道拉屎撒尿的工夫也不容他，叫他没日夜的寸步不离左右不成？却不知这安老爷另有一段说不出来的心事。原来他因为自己辛苦一生，遭际不遇，此番回家，早打了个再不出山的主意。看了看这个儿子还可以造就，便想要指着这个儿子身上出一出自己一肚皮的肮脏气。也深愁他天分过高，未免聪明有余，沉着不足。
　　又恰恰的在个“有妻子则慕妻子”的时候，一时两美并收，难保不为着“翠帷锦帐两佳人”，误了他“玉堂金马三学士。”
　　老爷此时正在满腔的诗礼庭训，待教导儿子一番，不想叫了一声，偏偏的不见公子“趋而过庭”。便觉得有些拂意。
　　太太见老爷提着公子不大欢喜，才待着人去叫他，又虑到倘他果然猥-在自己屋里，一时找了来，正触在老爷气头儿上，难免受场申饬，只说了句：“他方才还在这里来着，此时想是作甚么去了。”他老夫妻一边教，一边养，却都是疼儿子的一番苦心。不想他老夫妻这番苦心，偶然闲中一问一答，恰恰的被一个旁不相干的有心人听见了，倒着实的在那里关切，正暗合了“朝中有人好作官”的那句俗话。
　　“朝中有人好作官”这句话，列公切莫把他误认作植党营私一边去。你只看朝廷上那班大小臣工，若果然人人心里都是一团人情天理，凡是国家利弊所在，彼此痛痒相关，大臣有个闻见，便训诫属官；末吏有个知识，便规谏上宪，一堂和气，大法小廉，不但省了深宫无限宵旰之劳，暗中还成全了多少人才，培植了多少元气！你道这话与这段书甚么相干？
　　从来说家国一体，地虽不同，理则一也。不信，你只看安家那个得用的大丫头长姐儿。
　　却说这日当安老爷、安太太说话的时节，那长姐儿正在一旁伺候。他听得老爷、太太这番话，一时便想到生怕老爷为着大爷动气，太太看着大爷心疼；大爷受了老爷的教导，脸上下不来，看着太太的怜惜，心里过不去；两位奶奶既不敢劝老爷，又不好求太太，更不便当着人周旋大爷。“这个当儿，像我这个样儿的受恩深重，要不拿出个天良来多句话儿，人家主儿不是花着钱粮米白养活奴才吗？”想到这里，他便搭讪着过来，看了看唾沫盒儿得汕了，便拿上唾沫盒儿，一溜烟出了上屋后门，绕到大爷的后窗户跟前，悄悄的叫了声“大奶奶”，又问道：“大爷在屋里没有？”
　　张金凤正在那里给公公做年下戴的帽头儿片儿，何小姐这些细针线虽来不及，近来也颇动个针线，在那里学着给婆婆作竖领儿。这个当儿，针是弄丢了一枚了，线是揪折了两条了。他姊妹正在一头说笑，一头作活，听得是长姐儿的声音，便问说：“是长姐姐吗？大爷没在屋里，你进来坐坐儿不则？”他道：“奴才不进去了。老爷那里嗔着大爷总不在跟前儿呢，得亏太太给遮掩过去了。大爷上那儿去了？二位奶奶打发个人儿告诉一声儿去罢，不然，二位奶奶就上去答应一声儿。”他说完了，便踅身去汕了那个唾沫盒儿，照旧回到上房来伺候。金、玉姊妹两个便也放下活计，到公婆跟前来。
　　太太见了他俩个，便问：“玉格竟在家里作甚么呢？”何小姐答道：“没在屋里。”安老爷便皱眉蹙眼的问道：“那里去了？”何小姐答道：“只怕在书房里呢罢。”安老爷道：“那书房自从腾给邓九公住了，这一向那些书还不曾归着清楚，乱腾腾的，他一个人扎在那里作甚么？”何小姐道：“早收拾出来了。从九公没走的时候他就说：‘等这位老人家走后，腾出地方儿来，我可得静一静儿了。’及至送了九公回来，连第二天也等不得，换上衣裳，就带着小子们收拾了半夜。”
　　安老爷听到这句，便有些色霁。何小姐又搭讪着往下说道：“媳妇们还笑他说：‘何必忙在这一刻？’他说：‘你们不懂。自从父亲出去这荡，不曾成得名，不曾立得业，倒吃了许多辛苦，赔了若干银钱。通共算起来，这一荡不是去作官，竟是为了你我三个人了。如今不是容易才完了你我的事，难道你我作儿女的还忍得看着老人家再去苦挣了来养活你我不成？所以我忙着收拾出书房来，从明日起，便要先合你两个告一年半的假。’”
　　安太太道：“怎吗呀？又怎么不零不搭的单告一年半的假呢？”张姑娘接口道：“媳妇们也是这等问他，他说：‘这一年半里头，除了父母安膳之外，你两个的事，甚么也不用来搅我。外面的一切酒席应酬，我打算可辞就辞，可躲就躲。便是在家，我也一口酒不喝。且尽这一年半的工夫，打叠精神，认真用用功，先把那举人进士弄到手里，请二位老人家喜欢喜欢再讲。’”安老爷冷笑道：“他有多大的学力福命，敢说这等狂妄的满话！”安太太道：“这可就叫作‘小马儿乍嫌路窄’了！”
　　何小姐又接着陪笑道：“婆婆只这等说，还没见他说这话的时候大妈妈似的那个样儿呢，盘着腿儿，绷着脸儿，下巴颏儿底下又没甚么，可尽着伸着三个指头在那儿绺胡子似的不住手的绺。媳妇们两个只说了句‘功也得用，公婆跟前可也得想着常来伺候伺候’，只这句，就教导起来了，问着媳妇们说：‘要你两个作甚么的？此后我在书房里，父母跟前正要你两个随时替我留心。便是你两个也难得患难里结成因缘，彼此一同侍奉二位老人家。凡家里的大小事儿，正该趁这年纪学着作起来，也好省一省母亲的精神心力。倘然父母有甚么要使换我的去处，你们却不可拘泥我这话，只管着人告诉我去。’说的媳妇们像俩傻子，又像俩三岁的孩子，又不好笑他，只好听一句答应他一句。此时公公要有甚么话吩咐他，媳妇叫人书房里叫去。”
　　安老爷方才问这话的时节，本是一脸的怒容，及至听了两个媳妇这段话，知道这个儿子不但能够不为情欲所累，并且还能体贴出自己这番苦心来，不禁喜出望外，说道：“不信我们这个傻哥儿竟有这股子横劲！”张姑娘也陪笑道：“自那天说了这话，天天儿比个走远道儿的还忙呢。等不到天大亮就起来，慌着忙着漱漱口洗洗脸就走，连个辫子也等不及梳。
　　公公不见他这些日子早上请安总是从外头进来？”安老爷只喜得不住点头，因向太太道：“这小子果能如此，其实叫人可疼！”
　　列公请看，普天下的妇道，第一件开心的事，无过丈夫当着他的面赞他自己养的儿子。安太太方才见老爷说公子慌的有些外务，正捏一把汗，怕丈夫动气，儿子吃亏；不想两个媳妇这一圆和，老爷又这一夸奖，况且安老爷向日的方正脾气，从不听得他轻易夸一句儿子的，今日忽然这样谈起来，欢喜得老夫妻之间太太也合老爷闹了个“礼行科”，说道：“这还不是老爷平日教导的好处！”因又望俩媳妇说道：“他这股子横劲，也不知是他自己憋出来哟，还是你们俩逼得懒驴子上了磨了呢？”
　　安太太口里是只管这等说，其实心里是因儿子疼媳妇的话。那知这句话倒说着了！那位打算诗酒风流的公子，何尝不是被他姊妹两个一席话，生生的把个懒驴子逼上了磨了呢！然虽如此，却也不可小看了这个懒驴子。假如你无论怎么样想着方法儿逼他上磨，他是一个劲儿的屎溺多，坐着坡，不上定了磨了，你又有甚么法儿？只是安老爷那样厚德载福的人，怎的会有恁般的儿子？
　　闲话少说。却说安公子这日正在书房里温习旧业，坐到晌午，两位大奶奶给送出来滚热的烧饼，又是一大碟炒肉炖疙瘩片儿，一碟儿风肉，一小铫儿粳米粥。恰好他读文章读得有些心里发空，正用得着，便拿起筷子来拣了几片风肉夹上。才咬了一口，听得父亲叫，登时想起“父召无诺，手执业则投之，食在口则吐之，走而不趋”的这几句《礼记》来，便连忙恭恭敬敬的答应了一声：“。”扔下筷子，把嘴里嚼的那口饽饽吐在桌子上，口也不及漱，站起来就不慌不忙、斯斯文文、行不由径的走到上房来。
　　老爷一见，先就笑容可掬的道：“罢了，不必了。我叫你原为今日消闲，想到明年乡试，要催你用起功来。方才听得两个媳妇说，你自己已经理会到此，这更好了。只是你现在的功课打算怎的个作法？”公子回道：“打算先读几天文章，再作一两篇文章，且敛敛心思，熟熟笔路。”安老爷道：“是便是了，只这功课不是从这里作起。制艺这一道，虽说是个骗功名的学业。若经义不精，史事不孰，纵然文章作的锦簇花团，终为无本之学。你的书虽说不生，荒了也待好一年了。只怕那程老夫子见你是个成人之学，也就不肯照小学生一般教你背诵，将来用着他时，就未免自己信不及。古人‘三余’读书，趁眼前这残冬长夜，正好把书理一理，再动手作文章不迟。读的文章，有我给你选的那三十篇启、祯，二十篇近科闱墨，简炼揣摩，足够了，不必贪多。倒是这理书的工夫，切忌自欺，不可涉猎一过。从明日起，给你二十天的限，把你读过的十三部经书，以至《论》、《孟》都给我理出来。论不定我要叫你当着两个媳妇背的，小心当场出丑！”公子自然是听一句应一句。太太合二位少奶奶，一边是期望儿子，一边是关切夫婿，觉得有老爷这几句温词严谕更可勉励他一番。
　　不想这话那个长姐儿听见，心里倒不甚许可了。他暗暗的纳闷道：“哟！这么些书，也不知有多少本儿，二十天的工夫，一个人儿那儿念的过来呀？这要累着呢！”你道好笑不好笑？人家自有天样高明的严父，地样博厚的慈母，再加花朵儿般水晶也似的一对佳人守着，还怕体贴不出这个贤郎、这位快婿的？念的过来念不过来，累的着累不着，干卿何事？却要梅香来说勾当！岂不大怪？不怪，揆情度理想了去。此中也小小的有些天理人情。列公如不见信，只看孟子合告子两个人抬了半生的硬杠，抬到头来，也不过一个道得个“食色性也”，一个道得个“乃若其情，则可以为善矣。”
　　闲话休提。却说安老爷吩咐完了公子这话，便合太太说道：“玉格的功名是我心里第一桩事，第二桩便是我家的家计。我家虽不宽余，也还可以勉强温饱；都因我无端的官兴发作，几乎弄得家破人亡。还仗天祖之灵，才幸而作了个失马塞翁，如今要再去学那下车冯妇，也就似乎大可不必了。只是我既不再作出山之计，此后‘衣食’两个字，却不可不早为之计。这桩事又苦于正是我的尺有所短，这些年就全仗太太。话虽如此，难道巧媳妇还作得出没米的粥来不成？我想理财之道，大约总不外乎‘生之者众，食之者寡；为之者疾，用之者舒’的这番道理。为今之计，必须及早把我家这些无用的冗人去一去，无益的繁费省一省，此后自你我起，都是粗茶淡饭，絮袄布衣，这才是个久远之计。趁今日你我消闲，儿媳辈又齐集在此，何不大家计议起来？”
　　太太道：“老爷这话虑得很是，我也是这么想着。就只这话说着容易，作起来只怕也有好些行不去的。就拿去人说，我家这几个中用些的家人，都是老辈子手里留下的，去了，一时又叫他们到那儿去？就是这几个雇工儿人，这么个大地方儿，也得这些人才照应的过来。讲到烦费，第一，老爷是不枉花钱的；就是玉格这么大了，连出去逛个庙听个戏都不会。
　　此外，老爷想，咱们家除了过日子之外，还有甚么烦费的地方儿吗？就勉勉强强的抠搜些出来，这个局面可就不像样儿了！至于大家的穿的戴的东西，都是现成儿的，并不是眼下得用钱现置，难道此时倒弃了这个，另去置絮袄布衣不成？老爷白想，我这话说的是不是？”
　　安老爷虽是研经铸史的通品，却是个秤薪量水的外行。听了这话，不惟是个至理，并且是个实情，早低下头去发起闷来，为起难来。半日，说道：“这等讲，难道就坐以待毙不成？”
　　太太道：“老爷别着急，我心里也虑了不是一天儿了。但是这话要合我们玉格商量，可是白商量；商量不成，他且合你背上一大套书，没的倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个前日说闲话儿，俩媳妇说了个主意，我听着竟很有点理儿。左右闲着没事，老爷为甚么不叫他们说说？老爷听着可行不可行。万一可行，或者他们说的有甚么不是的地方，老爷再给他们驳正驳正，我觉着那倒是个正经主意。”安老爷道：“既如此，叫他们都坐下，慢慢的讲。”安老爷是有旧规矩的，但是赐儿媳坐，那些丫鬟们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着伺候父母公婆坐下。
　　这个礼节，我说书的先以为然。何也呢？往往见那些世族大家，多半礼重于情，久之，情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。
　　何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天轮乐趣？至于那燕北闲人著这段书，大约醉翁之意未必在酒。他想是算计到何玉凤、张金凤两个人四只小脚儿，通共凑起来不够营造尺一尺零，要叫他站着商量完了这桩事，那脚后根可就有些不行了！
　　当下安老爷见儿媳两旁侍坐，便问道：“你们是怎么个见识？‘盍各言尔志’呢！”何小姐先说道：“媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母住着的时候，便听得围着这庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，止当闲话儿听过去了。及至过来，请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子，问到这个根底，婆婆也不大清楚。请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些须租子？我家这地到底有多少顷亩？”
　　安老爷见问，先“阿嗳”了一声，说：“这句话竟被你两个把我问倒了。这项地原是我家祖上从龙进关的时候占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门那座山的山阳里，有一片枫树林子，那地方儿叫作红叶村，从那里起，直到庄后我合你说过的那个元武庙止；东西下里，尽西头儿有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫作尾塘，从那里起，直到东边亢家村我那座青栊桥。这方圆一片大地方，当日都是我家的，自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止。大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷掉的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。”
　　何小姐道：“只不知这老圈地，我家可有个甚么执照儿没有？”安老爷说：“怎的没有！凡是老圈地，都有部颁龙票，那上面东西南北的四至都开得明白。只是老年的地不论顷亩，只在一夫之力一天能种这块地的多少上计算，叫作一晌。所以那顷数至今我再也弄不清了。”
　　何小姐道：“果然如此，那就好说了。有了执照不愁找不出四至的，按着四至不愁核不出顷数来，凭着顷数不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了。便可查那不在我家交租的佃户名下，地租年年都交到甚么人手里；查出下落来，如果是失迷的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒、失迷？只要不究他的以往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到甚的人家，可以取得回来的；如果典价无多，拿着银子照价取回来，不合他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好？况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来还定不得呢！”
　　张姑娘道：“我姐姐这话说的可真不错！我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则合外省不同；止知合着地价计算租子，再不想这一亩地有多大出息儿。就拿高粱一项讲，除了高粱粒儿算庄稼，高粱苗儿就是笤帚，高粱秆儿就是秫秸，剥下皮儿来就织席作囤，剥下秸档儿来就插灯插匣子，看不得那根子岔子，只作柴火烧，可是家家儿用得着的，到了乡下，连那叶子也不白扔。那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不止这几两银子。”
　　安老爷静听了半日，向太太说道：“太太，你听他两个这段话，你我竟闻所未闻。”安太太道：“不然我为甚么说他们说的有点理儿呢。”安老爷道：“我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外！”何小姐笑说道：“公公只想，我妹妹呢，他家本就是个务农人家；到了媳妇，深山一住三年。眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便合那些村婆儿村姑儿讲些闲话儿，也无非这个。媳妇们两个本是公婆特地娶来的一个‘南山里的’、一个‘北村里的’，怎的会不懂呢？”安老夫妻听了这话，益加欢喜。
　　安老爷便说道：“话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神。便说弄清了，果然有些庄头私下典出去的，此时又那里打算这许多地价？”公子听到这里，便站起来禀道：“现放着邓九大爷给玉凤姑娘帮箱的那分东西呢。”
　　老爷道：“喂，那原是他师傅因他娘家没人，疼他的一番深心，自然该留着他自己添补使用，才不负人家这番美意。怎的作这项用起来？”公子又回道：“他两个现在的服食器用都经父母躁心，赏得齐全。既没可添补的地方，月间又有照例的月费，及至有个额外用钱的去处，还是合父母讨，他自己还用添补些甚么？自然该把这项进奉了父母，作这栋正务才是。”说着，便跪了一跪，说：“务必请父母赏收。”
　　安太太道：“不害臊！人家媳妇儿的东西，怎吗用你来这么献勤儿呀！”安太太这句话，可招出他先天的一点儿书毒来了，笑道：“回母亲，那是他的，连他还是我的，是我的便是父母的。《礼》：‘子妇无私货，无私蓄，无私器。’这等讲起来，那又是他的？何况此举本是出于媳妇玉凤自己的意思，并且不但他一人的意思，便是金凤媳妇也所见略同。不过这话理应儿子代他们禀白，才合着倡随的道理。”
　　安太太道：“阿哥，你别怄我！你只合我简简捷捷的说话，这也值得说了没三句话又背上这么大车书！”谁知他这车书倒正合了乃翁之意，早点头道：“这话太太自然该听不明白，然而却正是妇道应晓得的。那《内则》有云：‘凡妇不命适私室不敢退，妇将有事，大小必请于舅姑。子妇无私货，无私蓄，无私器，不敢私假，不敢私与。’这篇书正所以补《曲礼》之不足。玉格这话却是他读书见道的地方。”
　　金、玉姊妹见公公有些首肯，便一齐说道：“这项金银现在既白放着，况且公公眼下是不打算出去的了，便让玉郎明年就中举人、后年就中进士，离奉养父母、养活这一家也还远着的呢。这个当儿，正是我家一个青黄不接的时候儿。何况我家又本是个入不敷出的底子，此后日用有个不足，自然还得从这项里添补着使。与其等到几年儿之后零星添补完了另打主意，何如此时就这项上定个望长久远的主意，免得日后打算。如果办得有个成局，不惟现在的日用够了，便是将来的子孙也进则可仕，退亦可农。这话不知公婆想着怎么样？”
　　安老爷听了，连连点首说道：“‘善哉！三年之内无饥馑矣！’”说了这句，又低着头寻思了半晌，说道：“还有一节难处。果然照这话办起来，自然要办个澈底澄清。那算方田、核堆垛，却得个专门行家，我是逊谢不敏，玉格又不能，便是我家这几个家人，也没个能的，岂不是依然由着那班庄头拨弄？”
　　公子道：“这桩事儿子倒看准了一个人，就是我家这叶通便弄得来。”安老爷道：“他？我平日只看他认得两个字，使着比个寻常小厮清楚些，这些事他竟弄得来吗？”公子道：“不但会，并且精。儿子又怎的晓得？因见我丈人常合他一处讲究，我丈人拿着本《九章算法》，问他几块怎样畸零的田凑起来应合多少亩，几块若干长短的田凑起来应合多少亩，他拿着面算盘空手算着，竟丝毫不错。及至他问我丈人多少地应收多少高粱、麦子、谷子，我丈人不用打算盘，说的数目却又合那《算法》本子上不差上下；又是怎的一谷二米，怎的一熟两熟，怎的分少聚多，连那堆垛平尖都说的出来。据我看起来，大约一边是从核算来的，一边是从阅历来的。只我听着，觉得比作《夏后氏五十而贡》的那章考据题还难些。”
　　安老爷叹道：“如我父子，正所谓‘不知稼穑艰难’者也，对之得无少愧！”
　　公子原是说自己不通庶务，不想惹得老人家也“谦尊而光”起来，一时极力要斡旋这句话，便道：“‘人有不为也而后可以有为’，便是大圣人也道得个‘吾不如老农’、‘吾不如老圃’。”安老爷听了，便正色道：“这两句书讲错了，不是这等讲法。吾夫子说‘吾不如老农’、‘吾不如老圃’这两句话，正是‘吾非斯人之徒与而谁与’的铁板注脚。他老人家正在一腔的救世苦衷没处发泄，想道‘假如吾道得行，正好同二三子共襄治理’，不想这樊迟是话不问，偏偏的要‘请学稼’‘请学圃’起来，夫子深恐他走入长沮、桀溺的一路，倘然这班门弟子都要这等起来，如苍生何？所以才对症下药，合他讲那‘上好礼’的三句。这两个‘如’字要作‘我不照像老农老圃一样’讲，不得作‘我不及老农老圃’讲；合着下文的‘焉用稼’一句，才是圣人口气。不然，你只看‘道千乘之国，使民以时’的那个‘时’字，可是四体不勤五谷不分的人说的出来的？”
　　安太太听了听，事情不曾说出眉目，他贤乔梓又讲起书来了，便道：“这不是吗？人家媳妇儿在这里说正经的，老爷又闹到孔夫子上去了——这都是玉格惹出来的。”安老爷道：“天下事除了取法孔夫子，那里还寻得出个正经来？”太太可真被这位老爷怄得受不得了，说：“老爷，咱们爷儿们娘儿们现在商量的是吃饱饭，那位孔夫子但凡有个吃饱饭的正经主意，怎的周游列国的时候，半道儿会断了一顿儿，拿着升儿籴不出升米来呢？这难道不是老爷讲给我们听的吗？”
　　安老爷道：“此正所谓‘君子固穷’，又‘浮海’‘居夷’，所以发此浩叹也。”安太太只剩了笑，说道：“是了，是了，无论怎么着罢，算我们明白了就完了！老爷此时只细想想，俩媳妇这话是不是？这主意可行不可行？或者老爷还有个甚么驳正指示的，索性就把这话商量定规了。”
　　安老爷道：“自古道‘疑人莫用，用人莫疑’，他两个既有这番志向，又说的这等明白，你我如今竟把这桩事责成他两个办起来，才是个累矩之道。此时岂可误会了那‘言前定，事前定’的两句话，转去‘三思而行’？”太太道：“不是哟，我是犹疑这俩小人儿担不起这么大事来哟！”
　　老爷道：“喂，‘赤也为之小，熟能为之大？’不必犹疑。”
　　说完，便吩咐公子道：“至于你讲的那项金银，也可以不必一定送到我同你娘跟前来，你只晓得那‘子妇无私货’为通论，可知‘未有府库财，非其财者也’尤为论之至通者。只此一言可决，不须再议。”因又回头向太太说道：“我倒还有一说，我往往见人到老来，把这份家自己牢牢的把在手里，不肯交给儿孙，我颇笑他不达。细想起来，大约他那不达也有两般苦楚，一般苦的是养着个不肖的子孙，先虑到把我一生艰难创造而来的，由他任意挥霍而去，及至我受了贫苦，还得重新顾赡他的吃穿；一般苦的是养着个好子孙，又虑他虽有养志的孝心，我却无自立的恒产，便算我假作痴聋，也得刻刻怜恤他的心力不足。如今我家果然要把这旧业恢复回来，大约足够一年的吃穿用度，便不愁他们有个心力不足了。再看这三个孩子的居心行事，还会胡乱挥霍不成？你我就索性把这份家交给两个媳妇掌管。两个人之中，玉凤媳妇是个明决气象，便叫他支应门庭；金凤媳妇是个细腻风光，便叫他料量盐米。我老夫妻只替他们出个主意儿，支个嘴儿，腾出我来，也好趁着这未锢的聪明，再补读几行未读之书。果有余暇，便任我流览林泉，寄情诗酒。太太无事，也好带上个眼镜儿，叼袋烟儿，看个牌儿，充个老太太儿，偿一偿这许多年的躁持辛苦。玉格却教他一意用功，勉图上进。岂非我家不幸中之一大幸乎？”太太见老爷说的这等高兴，益加欢喜，便道：“我想着也是这样。老爷既这样说，好极了。”因望着两个媳妇笑道：“我再没想到我熬了半辈子，直熬到你们俩进了门，我这斗牌才算奉了明文了。”
　　这话暂且按下不表。却说张太太自从搬出去之后，每日家里吃过早饭便进来照料照料，遇着安老爷不在里头，便同舅太太合安太太闲话，有个活计也帮着作作，这日进来，正值安老爷在家，他坐了一刻便去找舅太太。见舅太太正在那里带了两个嬷嬷张罗他姐妹过冬的里衣儿，他也就帮着作起来。舅太太是个好热闹没脾气的人，他乐得借他醒醒脾儿，解解闷儿，便合他一面料理针线，一面高谈阔论起来。两个人虽不同道，大约一样的是不肯白吃亲戚的茶饭的意思。作了会子，见天不早了，便收了活过这边来。二人一同出了西游廊角门，顺着游廊过了钻山门儿，将走到窗跟前，恰好听得安太太说到“斗牌算奉了明文”的那句话，舅太太便接声道：“怎么着？斗牌会奉了明文咧？好哇！这可是日头打西出来了。姑太太快告诉我听听。”一面说着，进了上房。
　　安老夫妻二位连忙起身让坐，便把合两个媳妇方才说的话大约说了一遍。舅太太道：“我不管你们的家务，我只问斗牌。你们要谈家务，别耽搁你们，我们到妞妞屋里去。”安老爷是位不苟言的，便道：“这话何来？我家的家务又几时避过舅太太？”安太太道：“老爷理他呢，他自来是这么女生外向！”
　　安老爷道：“阿，你姑嫂两个也算得二位老太太了，当着两个媳妇还是这等顽皮！”舅太太道：“姑老爷不用管我们的事，我们不能像你那开口就是‘诗云’，闭口就是‘子曰’的。”安太太道：“老爷听，人家自己愿意不是？”舅太太道：“你别仗着你们家的人多呀！叫我们亲家评一评，咱们俩倒底谁比谁大？真个的，十七的养了十八的了！”从来“入行三日无劣把”，这位亲家太太成日价合舅太太一处盘桓，也练出嘴皮子来了，便呵可的笑道：“可是人家说的咧！”舅太太生怕说出“烧火的养了当家的”这句下文，可就太不雅驯了，幸而不是这句。只听他说道：“这可成了人家说的甚么行子‘摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子’咧！”舅太太急的嚷道：“算了！太太，你老歇着罢！他长我一辈儿你还不依，一定要长我两辈儿才算便宜呢？”安老爷只说得个：“群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！”惹得上上下下都笑个不住。
　　这里头金、玉姊妹两个人是憋着一肚子的正经话不曾说完，被这一岔，又怕将来作书的燕北闲人写到这里逗不上这个卯笋儿，良久，忍住笑，接着回公婆道：“方才的话，公婆既都以为可行，交给媳妇们商量去，这事竟靠媳妇们两个也弄不成。第一，这踏勘丈量的事，不是媳妇们能亲自作的，得合公婆讨几个人。第二，有了这班人，要每日每事的都叫他们上来烦琐，那不依然得公婆躁心吗？要说竟在媳妇屋里办，也不合体统。况且写写算算，以至那些册簿串票，也得归着在一处，得斟酌个公所地方。第三，事情办得有些眉目，银钱可就有了出入了，人也就有了功过了，得立下个一定章程。这些事都得请示公公，讨个教导。”只这句话，又把他尊翁的史学招出来了，便向两个媳妇说道：“你两个须听我说，凡是决大计议大事，不可不师古，不可过泥古。你两个切切不可拘定了《左传》上的‘禀命则不威，专命则不孝’这两句话。那晋太于申生原是处在一个家庭多故的时候，所以他那班臣子才有这番议论。如今我家是一团天理人情，何须顾虑及此？禀命是你们的礼，便专命也是省我们的心。我合你们说句要言不烦的话：‘阃以外将军制之。’你们还有甚么为难的不成？”
　　他姊妹两个才笑着答应下来。
　　舅太太听了半日，问着他姊妹道：“这个话，你们姐儿俩竟会明白了？难道这个甚么‘左传’‘右传’的，你们也会转转清楚了吗？”他姊妹道：“书上的话却不得懂，公公的意思是听出来了。”舅太太绷着脸儿说道：“这么说起来，我们这俩外外姐姐要合人下象棋去，算赢定了！”大家听了这话，不但安太太合安公子小夫妻三个不懂，连安老爷听了也觉诧异，便问道：“这话怎的个讲法？”
　　舅太太道：“姑老爷不懂啊，等我讲给你听。有这么一个人，下得一盘稀臭的臭象棋。见棋就下，每下必输。没奈何，请了一位下高棋的跟着他，在旁边支着儿。那下高棋的先嘱咐他说：‘支着儿容易，只不好当着人直说出来，等你下到要紧地方儿，我只说句亚谜儿，你依了我的话走，再不得输了。’这下臭棋的大乐。两个人一同到了棋局，合人下了一盘。他这边才支上左边的士，那家儿就安了个当头炮，他又把左边的象垫上，那家又在他右士角里安了个车。下来下去，人家的马也过了河了，再一步就要打他的挂角将了。他看了看，士是支不起来，老将儿是躲不出去，一时没了主意，只望着那支着儿的。但听那支着儿说道：‘一杆长枪。’一连说了几遍，他没懂，又输了。回来就埋怨那支着儿的。那人道：‘我支了那样一个高着儿，你不听我的话，怎的倒埋怨我？’他说：‘你何曾支着儿来着？’那人道：‘难道方才我没叫你走那步马么？’他道：‘何曾有这话？’那人急了，说道：‘你岂不闻：一杆长枪，通天彻地，地下无人事不成，城里大姐去烧香，乡里娘，娘长爷短，短长捷径，敬德打朝，朝天镫，镫里藏身，身家清白，白面潘安，安安送米，米面油盐，阎洞宾，宾鸿捎书雁南飞，飞虎刘庆，庆八十，十个麻子九个俏，俏冤家，家家观世音，因风吹火，火烧战船，船头借箭，箭对狼牙，牙床上睡着个小妖精，精灵古怪，怪头怪脑，恼恨仇人太不良，梁山上众弟兄，兄宽弟忍，忍心害理，理应如此，此房出租，出租的那所房子后院儿里种着棵枇杷树，枇杷树的叶子像个驴耳朵，是个驴子就能下马。你要早听了我的话，把左手闲着的那个马别住象眼，垫上他那个挂角将，到底对挪了一步棋，怎得会就输？你明白了没有？’那下臭棋的低头想了半天，说：‘明白可明白了，我宁可输了都使得，实在不能跟着你：二鞑子吃螺蛳——绕这么大弯儿！再不想姑老爷你这么个大弯儿，你家俩孩子竟会绕过来了！这要下起象棋来，有个不赢的吗？”
　　大家听他数了这一套，已就忍不住笑。及至说完了，安公子先憋不住，“噗哧”一声，跑出去了。张姑娘是笑得站不住，躲到里间屋里，伏在炕桌儿上笑去。何小姐闪在一架穿衣镜旁边，笑得肚肠子疼，只把一只手扶着镜子，一只手拄着助条。安老爷此时也不禁大笑不止，嘴里只说：“岂有此理！
　　岂有此理！”笑到极处，把手往桌子上一拍，却拍在一个茶盘上，拍翻了碗，泼了一桌子茶，顺着桌边流下来。他怕湿了衣裳，连忙站起来一躲，不防他爱的一个小哈巴狗儿正在脚踏底下爬着，一脚正踹在狗爪子上，把个狗踹得——成一团儿。这个当儿，舅太太只管背了这么一大套，张亲家太太是一个字儿不曾听明白，也不知大家笑的是甚么，他只望着发怔，及至听见那个狗——，又见长姐儿抱在怀里给他柔爪子，张太太才问道：“咱儿咧？不是转了腰子咧？”恰巧张姑娘忍着笑过来要合何小姐说话，见他把只手拄着肋叉窝，便问：“姐姐，不是岔了气了？”忽然听他母亲没头没脑的问了这句，便笑道：“妈，这是怎么了？人家姐姐一个人么，也有会转了腰子的？”这个岔一打，大家又重新笑起来。
　　好容易大家住了笑，安太太那里还笑得喘不过气儿来，只拿着条小手巾儿不住的擦眼泪。舅太太只没事人儿似的说道：“也没见我们这位姑太太，一句话也值得笑的这么着！”张太太道：“他铁是又笑我呢？”安太太听了，忍不住又笑起来，直笑得皱着个眉，握着胸口，连连摆着一只手说：“我笑的不是这个，我笑的是我自己心里的事！”儿子、媳妇见这样子，只围着打听母亲婆婆笑甚么，太太是笑着说不出来。安老爷一旁坐着断憋不住了，自己说道：“你们三个不用问了，等我告诉你们罢。我上头还有你一位大大爷，他从小儿就死了，我行二，我小时候的小名儿就叫作二鞑子。你舅母这个笑话儿说对了景了。这个老故事儿，眼前除了你母亲合你舅母，大约没第三个人知道了。”安公子小夫妻以至那些媳妇丫头们听了，只管不敢笑，也由不得轰堂大笑起来。亏得这阵轰堂大笑，才把这位老爷的一肚子酸文熏回去了。当下大家说笑一阵，安太太便留亲家太太吃过晚饭才去。
　　话休絮烦。却说安公子自此一意温习旧业。金、玉姊妹两个闲中把清理地亩这桩事商量停妥。便请示明白公婆，先派个张进宝作了个坐庄总办，派了晋升、梁材、华忠、戴勤四个分头丈量地段，派了叶通合算顷亩造具册档。又请安老爷亲自过去请定张亲家老爷照料稽查，凡是这班家人不在行的，都由他指点。张老起初也世故着辞了一辞，怎奈安老爷再三恳求，他又是个诚实人，算了算，也乐得作桩事儿，既帮助了亲戚，又不抛荒岁月，便一口应承。他姊妹见人安插妥了，便把东院倒座的东间收拾出来，作了个公所。窗户上安了两扇玻璃屉子，凡有家人们回话，都到窗前伺候。他两个便在临窗居中安了张桌子，对面坐下，隔窗问话。但有不得明白的，便请张亲家老爷进来商办。一切安置齐备，然后才请过张亲家老爷来，并把那班家人传到公婆跟前，三面交代了一番。
　　先是安老爷头两天已经把这话吩咐过众人，到这日止冠冕堂皇晓谕了几句，便说道：“这话我前日都告诉明白你们了，至于这桩事的办法，我都责承了你两位大奶奶。”随又向金、玉姊妹说：“你们再详详细细的嘱咐他众人一遍。”两个人得了公公的话，答应了一声，何小姐便先开口道：“其实公公既吩咐过了他们，可以不须媳妇们再说。但是既承公婆把家里这么一件要紧点儿的事，放心交给媳妇们俩小孩子带着他们办，有几句话自然得交代在头里好。”说着，一扭脸，便望着众人说道：“你们可把我这话听明白了。”
　　张进宝先沉着嗓子答应了声：“-！”何小姐便吩咐道：“张爹，你是第一个平日的不欺主儿不辞辛苦的，不用我们嘱咐，我倒要嘱咐你不必过于辛苦。为甚么呢？老爷既派你作个总办，这个岁数儿，不必天天跟着他们跑，只他众人拨弄不开的地方，亲自到一到，再嘴碎一点儿，精神周到一点儿，就有在里头了。到了华忠、戴勤两个奶公，老爷所以派你们的意思，却为平日看着你两个一个耿直、一个勤谨起见，并不是因为一个是大爷的嬷嬷爹，一个是我的嬷嬷爹，必该派出来的；就算为这个，你两个可比别人更得多加一番小心。讲到晋升、梁材，也是家里两三辈子的家人。就是叶通，受老爷、太太的恩典日子浅，主儿的性情，家里的规矩，想来也该知道。此时你们该是怎么尽心，怎么竭力，怎么别偷懒，怎么别撒谎，这些散话我都不合你们絮叨。如今得先把这桩事的从那里下手，从那里收功，说给你们。
　　“第一，这桩事，你大家不可先存一个畏难的心。这个样儿的冷天，主儿地炕手炉的围着还嫌冷，却叫你们在漫荒野地丈量地去，岂不显得不体下情些？然而没法儿。要不趁这地闲着的时候丈量，转眼春暖农忙，紧接着青苗在地，就没了丈量的日子了。限你们明日后日两天传齐了那些庄头，把这话告诉明白了他们，接着就查起来。第二，不可先存一个省事的心。查起来，你们四个人断不许分开。我岂不知把你们四个分作四路查着省事些？无如这丈量的事断不是一个人照料得过来的。及至弄不清楚，依然是由着庄头怎么说怎么好，不如不查了。你们查的时候，那怕三五亩地、一两家佃户也罢，总是你们四个同着叶通带着承管的庄头，眼同着查。从庄头手里起佃户花名，从佃户名下查亩数，从亩数里头查租价，归进来核总。第三，不可存一个含混的心。查的时候，人不许分；查过之后，地可得分。如庄稼地是一项，菜园子是一项，果木庄子是一项，棉花地一是项，苇子地是一项，某项各若干，共若干，查清楚了。这里头还得分出个那是良田，那是薄地，那是高岸，那是低洼，将来才分得出收成分数。还得他们指明白了，那是额租地，那是养赡地，那是划利地。这又为甚么呢？假如把好地都尽庄头佃户占了，是坏地都算了主人家的额租，这却使不得。一总查明白了，听上头分派。此外，查到盗典出去的地，庄头佃户既不属我家管，可得防他个不服。你们查，这事便得责成给张爹了，先告诉明白他说：‘这地我们眼下就要赎的，此时查明白了，日后庄佃一概不动；不然，等赎回来，我家却要另自派人招佃。’这话讲在头里，他大约也没个不服查的理。如果里头有个嚼牙的，他也不过是个人罢咧，我又有甚么见不得他的呢？只管带来见我。
　　“你们果真照我这话办出个眉目来，现在的地是清了底了，出去的地是落了实了，两下里一挤，那失谜的也失谜不了了，隐瞒的也隐瞒不住了，这件事可就算大功告成了。此后再要查出个遗漏，可就是你们几个人的事了。此时你们且打地去。至于将来怎的个拨地，怎的个分段，怎的个招佃，怎的个议租，此时定法不是法，你们再听老爷、太太的吩咐。方才这番话，有你们听不明白的，只管问；有我说的不是的，只管驳。总以家里的事为重。办得妥当，莫说老爷、太太还要施恩奖赏，是个脸面；即不然，你们作家人的也同我们作儿女的一样，替老家儿省心，给主儿出力，都是该的。设或办得不妥当，那一面儿的话还用我说吗？你们自然想得出来。到那时候，大家可得原谅我个没法儿。”众人齐声答应，都说：“奴才们各秉天良，尽力的巴结。”
　　何小姐说完了这话，老爷、太太已经十分欢喜痛快。又见张姑娘从袖里取出一个经折儿来，送到安老爷跟前，说道：“媳妇两个还商量着，这话怕家人们一时未必听得清记得住，所以按着这个办法给他们开出一个章程来，请公公看。”说着，脸又一红，笑道：“公公可别笑，这可就是媳妇胡画拉的，实在不像个字。”安老爷只知他识得几个字，却不知他会写，接过来且不看那章程，先看那字，虽说不得卫夫人“美女簪花格”，却居然写得周正匀净。再看了看那章程，虽没甚么大文法儿，粗粗儿也还说明白了，并且不曾写一个鼓儿词上的字。
　　安老爷不禁大乐。
　　列公，若果然围着京门子会有老圈地，家里再娶上一个北村里的村姑儿、一个南山里的孤女儿作儿子媳妇，认真都这么神棍儿似的，倒也是世上一桩怪事。好在我说书的是闲口弄闲舌，你听书的也是梦中听梦话，见怪不怪，且自解闷消闲！
　　却说安太太见老爷不住的赞那字，生怕又招出一段酸文来，打搅了话岔儿，便说道：“老爷要看着没甚么改动的，就交给他们细细儿的看看去罢。”安老爷且不往下交，倒递给张老爷看，说：“亲家你看，却真难为这两个小孩子！”张老此时是一肚子的耕种刨锄，磨砻筛簸，断想不到叫他看那文法字体。接到手里，篇儿也没翻，仍旧递给安老爷，说道：“亲家，我不用瞧，我们俩姑奶奶合我讲究了这么好几天咧。这么着好啊，早就该打这主意。一来，亲家，咱俩坐下轻易也讲不到这上头；二来，我的嘴又笨，不大管说话。自从我到了你家里，这么看着，甚么都讲拿钱买去，世街上可那的这些钱呢？”安太太笑道：“亲家老爷，这些东西要不拿钱买去，可从那来呢？”张老道：“嗳！亲家太太，也怪不得你说这话。
　　你们都是金枝玉叶，天子脚底下长大了的，可到那儿听这些去呢？等我说给你老公母俩听，你只要把这地弄行了，不差甚么你家里就有大半子不用买的东西了。”
　　安老爷听了，深为诧异。只听他说道：“将才我们这姑奶奶不说要把这地分出几项来吗？就拿这庄稼地说，认真的种上成块的稻子，你家的大米先省多了。”安老爷笑道：“亲家，你这一句话就不知京城吃饭之难了，京里仗的是南粮。”张老道：“仗南粮？我只问你，你上回带我逛的那稻田场，那么一大片，人家怎么种的？咱们这里又四面八方守着河，安上他两盘水车子，还愁车不上水来呀！要不用车，挖了水道，雇上四个长工戽水，也够使的了。赶到收了稻子，一年喝不了的香稻米粥，还剩若干的稻草喂牲口呢！麦子一熟，吃新鲜面不算外，还带管不搀假。要拌个碾转子吃，也不用买。赶到磨出面来，喂牲口的麸子也有了。那豆子、高粱、谷子还用说吗？再说菜，有的是那么两三块大园子，人要种个吗儿菜，地就会长个吗儿菜。除了天天的水菜，到了腌菜，过冬的时候，咱还用整车的买疙瘩白菜，大捆的买王瓜韭菜去作甚么呀？有了面，有了豆子，有了芝麻，连作酱、磨香油，咱自家也就弄了。再说那果木庄子咧，我看你家这块地里大大小小倒有四五个山头子呢，那山上的果子可就不少。鲜的干的，那件是居家用不着的？又那件子是不得拿钱买的？棉花更不用讲了，是说你家爷儿们娘儿们不穿布糙衣裳，这些老妈妈子们哪，小女孩子们哪，往后来俩姑奶奶再都抱了娃子，那不用个几尺粗布喂？”
　　张姑娘听了，悄悄儿合何小姐说道：“说的好好儿的，这又说到二屋里去了。”两个正在说着，只听安太太笑道：“亲家说的这话，可真有理。只是你看我家这些人，那是个会纺线织布的？难道就穿这么一身棉花桃儿吗？”他道：“怎么没人儿会呀？你亲家母就会，他詹家大妗子也会，你只问闺女，他说得不会呀？”张姑娘又悄悄儿的道：“索性闺女也来了。”
　　那张老说得一团高兴，也不管他说甚么，又道：“等着咱多早晚置他两张机，几呀纺车子，就算你家这些二奶奶们学不来罢，这些佃户的娘儿们那个不会？找了他们来，按着短工给他工钱，再给上两顿小米子咸菜饭，一顿粥，等织出布来，亲家太太，你搂搂算盘看，一匹布管比买的便宜多少！再要讲到烧焰儿，遍地都是。山上的干树枝子，地下的干草、芦苇叶子、高粱岔子，那不是烧的？不过亲家你们这大户人家没这么作惯，再说也浇裹不了这些东西。如今你不把这地弄行了吗？将来议租的时候，可就合他们说开了，甚么是该年终供给咱的，按季供给咱的，按月供给咱的，按天供给咱的，除了他供给咱的东西，余外的都折了租子。你瞧，一天比一天进的钱儿是多了，出的钱儿是少了，你家躺着吃也吃不了了，为甚么人家说‘靠天吃饭，赖天穿衣’呢！那都讲拿钱买呢？我没说吗？我说话不会耍舌头，这也是在亲家你家，他们底下的伙伴儿们没个吊猴的。这要有个吊猴的，得了这话，还不够他们骂我的呢！”
　　安老夫妻两个听了他这段老实话，大合心意，一时觉得这个乡里亲家比那止于年节八盒儿的城里亲家大有用处。便说：“好极了！这也不是一时的事，我们算一总求下亲家了。”
　　安老爷说着，站起来又给他打了一躬。
　　不想这话张进宝在旁边听了，不但不吊猴，他比主人还快活，说道：“奴才还有句糊涂话，咱们家如今既难得娶了这么两位大奶奶，又遇着奴才亲家老爷肯帮着，老爷、太太可别犹疑，觉得拿着咱们这么个门子，怎么学着打起这个小算盘来了？那话别听他。这是个根本，早该这样。”安老爷道：“好极了！我正为亲家老爷面上有句话交代你们，你先见到这里，更好。”才待要说，他早听出老爷的话来，回道：“老爷、太太请放心，奴才没回过吗？都是主儿。别讲亲家老爷还是为咱们的事，再向来亲家老爷待奴才们也最恩宽。众家人有一点儿差错，老爷惟奴才是问。”安老爷又说了句“很好”，便把那个经折儿交下去，他才带了大家退下去。
　　却说张进宝领了众人下去，又合他们唠叨了一番。张亲家老爷坐了会子也就告辞，闲中也周旋了大家几句。过了两日，便次第的踏勘丈量起来。这话不但不是三五句可了，也不是三两月可完。他家只觉得忙过残冬，早到新春；开春之后，才交谷雨，便是麦秋；才过芒种，便是大秋。渐渐的槐花是黄起来，举子是忙起来了。
　　这大半年的工夫，公子是除了诵读之外，每月三六九日的文课，每日一首试帖诗，都是安老爷亲自命题批阅。那公子却也真个足不出户，目不窥园，日就月将，功夫大进。转眼间已是八月初旬，场期近矣！这正是：
　　利用始知耕织好，名成须仗父兄贤。
　　要知后事何如，下回书交代。
　　（第三十三回完）——