话说马雄拟往福建少林寺打听消息，是否胡惠乾家有人前去。当下高进忠、方魁二人，听了此言，皆大喜道：“能得师兄前往一走，这就好极了，打听的确，便请师兄即日回来，以便我等早有准备。”马雄当下答应。三人又谈了一会，高进忠即留他二人在署吃饭，饭毕，二人回去。马雄安歇一夜，次日即就带了盘川包裹前去，暂且不表。
　　再说圣天子在苏州，自着令高进忠、方魁二人分头而去，过了两日，也就与周日清雇了只船，由内河取道镇江，渡江而北，预备仍在扬州耽搁数日，即行北上回京。这日又到了扬州，当下开发了船钱，即刻登岸，在钞关门内寻了一家“普同庆”客店，与周日清二人住下，安歇一夜。次日早间，梳洗已毕，用了早点，即与周日清信步先在城里各处，任意游玩，也无甚可游之处，随即步出天宁门，在官码头，雇了一号画舫，便去重游平山堂。沿途看来，觉得道路依然，两岸河房及各盐商所造的花园，也有一两处改了从前的旧貌，繁华犹是，面目已非，因不免与周日清说了些感慨的话。
　　一路行来，不到半日已抵平山堂码头。圣天子即与周日清登岸，循阶而上，又一刻，已进了山门，一直到了方丈。当有住持僧出来迎接，圣天子一看，见非从前那个住持，因至方丈厅上坐下，当有庙祝献茶上来，那住持僧便问道：“贵客尊姓大名，何方人氏？”圣天子道：“某乃北京人氏，姓高名天赐，和尚法号是什么呢？”那住持僧道：“小僧唤作天然。”又问周日清道：“这位客官尊姓？”周日清也就通了名姓。圣天子与周日清与天然说话时，就留意看他，觉得天然颇非清高之行，实在一脸的酒肉气，而且甚是势利。天然见着圣天子与周日清，既未说出某官某府，又连仆从都不曾带，便有些轻视之心，勉强在方丈内谈了两句，坐下一刻，便向圣天子道：“两位客官，还要到各处去随喜么？”口里说这话，心里却是借此催他们走。圣天子宽宏大度，哪里存意到此，就是周日清也想不到天然有这个意思。圣天子便道：“和尚既如此说，甚好，高某本欲各处游玩一回，就烦和尚领某前去。”天然见圣天子叫他领路，可实在不愿意，你道这是为何？
　　原来无论什么地方，凡是这些庵观庙宇、胜迹名山游人必经之地，那些住持和尚、道士等人，如若有见识、有眼力及道行高深的，却有另一种气概，遇着贵客长者，极力应酬，自不必说，就使客商士庶，也还不敢过于怠慢。如这些生成俗物，再加一无见识，但存了一个势利心，只知道趋奉显达。只要是仆从如云，前呼后拥的这般人士，他一闻知，早令庙祝预备素斋素面、极好名茶，在那里等着。及至到了码头，又早早换了干净衣服，站在码头上，躬身迎接。那种趋承的样子，实在不堪言状。及至迎入方丈，茶点已毕，便陪着往各处游玩，然后供应斋饭。若遇着那些往来客商，连正眼也不曾看见，这方丈内，是从来不放这些人进内的。再下一等，那就更不必说，惟有一种人，他却不敢居心轻慢，既非达官大贾，又非士庶绅商，却是那妇人女子。无论她是红楼美女，绣阁名花，还是小家碧玉，只要是这等人到了这些地方，那些和尚道士，就马上殷殷勤勤，前来问长问短，小心侍候，只恐这些名门淑女、碧玉绿珠不与他闲话。但只要稍问一两句，他便倾山倒海，引着你问长问短，他又外作恭敬之容，内藏混帐之见，千古如一，到处皆然。
　　现在天然见圣天子着他领导各处游玩，居心实在不愿，因借词说道：“小僧本当领导，实因尚有俗事不能奉陪，请客官自便！”周日清闻言，也就甚觉不悦，因含怒说道：“和尚你这说话，俺好不明白，你既出家，已经脱俗，所谓四大皆空，一尘不染，还有什么借事？今据你这等说法，和尚还有俗事，可谓千古奇谈了，但既有俗事，当时又何必出家，误入这清高之地？实在可笑！”天然被周日清这句话，问得个目瞪口呆，不能回答。天子究竟是大度宽容，因代天然说道：“日清，你算了罢，虽然和尚四大皆空，本无俗事。但是他既住持这个地方，他便为此地之主，难保无琐屑之事。他既说有事，俺们就不必勉强他，好在俺也是来过的，所有各处，也还认得，就与你同去便了。”周日清虽见圣天子说，究竟心中不愿，却也不敢违逆，只得随着天子走出方丈，天然也勉强送了出来。圣天子便与周日清各处游玩去了。
　　这里天然心里甚是不乐，当时就命侍者道：“等一会儿，方才在方丈那里两个人如果再来，你就说我下山有事去了，不必再来告诉我。”那侍者自然答应，天然也就退归静室。这静室在方丈后面，非至尊且贵的人，不能放他进去。可巧天然进入静室，不到片刻，那侍者进内报道：“现在城里王八老爷，请了许多客前来，船又靠码头了，大概不一时即可抵此。”天然闻言，听到既然是王八老爷前来，是本山的施主，而且是个极发财的人，怎肯不去迎迓，因此他便赶紧出了静室，前往码头迎接。
　　你道这三八老爷，究是谁呢？原来这王八，从前本非世家，因后来在八大盐商家内做了总管，所有这八大盐商家的事，都要与他往来，因此就交接了在城的这一班富户。不到数年，赚的钱已经不少，应该要他转运，又得了一宗无意而得的横财，就此成了个大富户，虽总不能与八大商并驾齐驱，却也自立一帜。又兼着本地的官绅，见他发了财，居心想他有些关注，也就与他时常往来。他见得本地官绅也都来与他交往，他便以为是巴结他，恭维他，看得起他，也就趾高气扬起来，以为自己不可一世。后来又报效国家二三万银子，朝廷赏他一个五品职衔，他便借此夸耀乡里，以为是钦赐的功名，因此更加居移气，养移体，广置姬妾，精选娈童，在家时门前仆从强如虎，出外是道上旌旗像似龙。而且出入乘舆，绝不徒步，家中妻妾因他如此，也就光宠了起来。
　　天然到了码头上，躬身站立，在那里迎接，终以为是王八本人请客，到此哪知并非男客，只听船中一片笑语之声，即刻就斜着两只眼睛，向船舱里溜去，只见是一群女眷。天然已知是王八的太太们请女客，正在心里打算，又见船头上站着两个家人，皆是二十岁上下年纪，踢跳非常，扎束干净，在那里招呼船户搭跳板、打扶手，不一刻，船户将跳板搭好，用竹竿打了扶手。天然站在那里，埋着头，外似恭敬，两只眼睛只管斜视着向跳板上溜去。只见从船舱里走出一人，年纪十八九岁，容颜秀美，体态轻盈，所有装束，自不必说，扶着一个二十三四岁的少年女子，慢慢上了跳板。又听舱里一声娇滴滴的声音说道：“六妹妹，你走好了，防备着滑下水里去。”只见在跳板上走的这个带笑说道：“人家正是心悬的怕，你偏要来吓人家。”一面说，一面慢慢的走，一步不到三寸，在那跳板上，侧着身子，并着脚，一点一点的移开，好容易下了跳板，上了岸。口里还笑说道：“我的妈妈，好不容易走过来。”
　　接着舱里走出五六个人来，皆是二十岁左右，一样的珠翠满头，绮罗遍体，衣香鬓影，环-叮当。天然尽管埋着头，斜着眼，呆立着悄悄的偷看。末后舱内又走出一个，约有二十一二岁模样，却是生得温柔明媚，倜傥风流，笔直的一对金莲，刚有三寸左右，左手扶着一个俊俏的少年女子，右手扶了一个十三四岁的婢女，那婢女盘了双丫鬟，却也极有可观，慢慢的走过跳板，登了岸聚在一起。此时天然的两只眼睛，却也不向船舱里去溜，可是掉转过来，也不呆立在那里，便赶紧抢两步，走到那方才在船头上招呼水手的那两个家人面前问道：“请问管家，八老爷可来么？”那家人道：“八老爷今日不来，这是我们家三姨太太，来此请客。”天然听说，即刻抢步跟在后面，将一众女眷，请入方丈献茶。欲知后事如何，且看下回分解。
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