二月天，春雨绵绵。
　　江南，即将春回大地草长莺飞。而山东北部，仍然天寒地冻，罡风刺骨，草木还没有抽芽。
　　卫河（运河）的水位，正日渐升高，往来两京师船只，也日渐增加。
　　德州，是运河在山东地境最后一处大埠头，山东西北境最大的一座城。往北流四十里，便流入京师地境，不但是市面最繁荣的一座城，也是两大练兵站之一。
　　城东的德州卫与德州左卫所居住的卫城，比州城还要大些，因为要容纳在此地集训，以便前往京都接受校阅的军队。
　　州城本身周约九里，外城则周约二十里。
　　加上卫城，以及北面的皇帝行宫，总面积之大，可想而知。
　　如果槽船在此地停泊过夜，城南的安德驿码头，可能有两百艘大小船只停泊，真够热闹的。
　　这里，也是济南至京都的陆路中枢，名实相副的水陆交二远大埠，要什么就有什么的繁荣城市，流动人口最多的龙蛇混杂猎食场，社会治安复杂混乱理所当然。
　　午后不久，天色尚早，码头停泊的船只不多，大部分是附近县市的代步舟。
　　新丰村霍家的代步小船，静悄悄地停泊在河神庙的南面不远处。河神庙一带，是商业区的中心。
　　这种小船用桨，通常一个人部可使用，两个人操作更好，可乘坐十个人。中间加篷成舱，前后透风，可以蔽雨而已，不能住宿。
　　霍文恭是早晨将舟驶来的，何时回村，得看他的情绪而定，也很可能在城里住一两天。
　　新丰村距城不足二十里，位于运河东岸。如果不用船只代步，脚程快一个时辰便可到家。
　　他已经二十岁出头，生活已可自主。在新丰村，霍家不算是大户。
　　他老爹有三百余亩地，只能算是小康的农户。但在新丰，甚至德州，霍家可是有名气的人家，身分地位与众不同。
　　老爹霍占魁，曾经中了乡试的举人。
　　他，五年前便在县试中了秀才，那时他才十六岁。之后，父子俩便不再进一步参加考试，不再求取功名。
　　父是举人，子是秀才，所以他已经是士人之家，从此不再受官府派徭役，打官司上衙不必跪下来磕头听任宰割，而且有座位。
　　读书参加考试中举，只是纯粹为了提高身分地位，不受官府压迫的处世手段而已，根本不想进一步求官逐利。
　　由于不再参加考试，所以霍家的大门外，没挂有进士第匾额，没竖立旗杆，也避免招摇。
　　名义上，霍文恭是本城的秀才，而且是不再就学，不再参加乡试的老秀才。其实，二十一岁的小伙子，哪能算老？
　　他更不像一个文质彬彬的读书人，更不像眉清目秀的秀才，人高马大，手长脚长，猿臂鸢肩，浑身活力充沛蹦蹦跳跳，粗眉大眼鼻直口方，毫无秀才的娘娘腔味道，标准的山东大汉，一餐可吃两三斤肉，十个大馒头。
　　在北门的州学舍就读，他是所谓廪生（公费生），成绩中等，礼乐射御书数都不怎么出色，每次考试都在十名以下（州学舍名额二十）。
　　但在码头上，与地方的泼棍打架，他却是最出色的一个，一点也没有文味，拳打脚踢慓悍狂野，三五个泼棍，绝不敢和他动拳脚舞刀子。
　　他在州学舍读书的三年中，本城的城狐社鼠，谁也不敢到州学舍，找那七八十个学生的麻烦（学舍另有私费附读生六十名）。
　　他提了一个柳条篮，出了码头区，沿河堤向南走，折入一条小径，百十步有一座土瓦屋。
　　屋前的小广场，有一位满头白发，身材高瘦，装了一条木腿的老人，坐在门外的棚架下整理钓竿，看到了他，老眼中流露出笑意。
　　他三步作两步抢入棚下，取下雨笠丢在一旁。
　　“管伯伯，给你老人家送来十斤肉脯，二十张烙饼，一坛酒。”他笑吟吟地打开篮盖指指点点，“还有一条羊腿呢！准备去钓鱼？”
　　“下雨鲤鱼那出来觅食？天快黑再去。”
　　白发老人放下钓具往堂屋里走，右脚的木腿似乎没有多少不便：“听你爹说，你准备往京都去见见世面？”
　　“没有决定往北还是往南。”
　　他领先往内间的厨房走：“我到厨下替你老人家沏壶茶，带来的茶叶，是从江南来的货船伙计，七请八求才弄到的西湖龙井茶。三包，每包要二两银子，天杀的混蛋！简直就像打劫。”
　　“哈哈！二两银子买一斤西湖龙井茶，你还嫌贵？开玩笑。真正的西湖龙井本山茶，二两银子你能买到一两，已经是天大的便宜了，只怕你上了当，买的是假龙井，沏出来你就知道是否受骗啦？”
　　白发老人管伯伯大笑：“二十年前我在杭州，已经买不到本山茶了。”
　　那位杭州知府，每天都派人坐镇茶园，一两也不许外流。谁偷摘茶叶，一律五大十板枷铐三天示众。
　　“总有一天，我会把茶场所制好的茶叶，全部弄出来。”
　　“蠢才，你做事是这样烂的？”
　　“我又怎么烂啦？”他在厨房大声问。
　　“你这一来，岂不坑了茶场那些苦哈哈？”
　　白发老人说：“我虽然曾经是一代老邪怪，但自问一生行事，不曾坑害过无辜的可怜虫，专与强梁作对。武功不如我的人，我都不会做得太绝。”
　　“伯伯的意思……”
　　“你不会等茶叶进了府衙，且收进知府大人的官舍，再把茶叶弄出来吗？凡是用强梁手段强行霸占那些茶的知府大人，十之八九是用来巴结权贵的，你懂吗？”
　　白发老人的话，不折不扣的邪怪口吻。
　　其实多少年来，也许几百年都是如此，凡是出任杭州的一郡令尹，谁不把龙井本山茶当作禁脔？即使这位令尹自己不喝茶，他的上司权贵，也会命令他把茶当供品奉献。
　　龙井本山茶生产的茶园，只有那么十几亩地，一年出产不了三两百斤，其他都是杭州附近几县的产品，冒充龙井本山茶出售而已。
　　这并不代表强行霸占龙井本山茶的知府大人，都是巴结权贵的坏知府。
　　某一地方的的稀少特产，普通平民百姓怎么可能享受得了？作为奉献给朝廷的贡品也不够呢！
　　沏来一壶茶，一嗅到茶香，老人大摇其头。
　　“这是京都凤阳人喜饮的六安茶。”
　　老人指指紫砂茶壶：“你看看里面的茶叶，一定是一旗一枪，与龙并的雨前一样，但要粗大些。
　　“不过，已经是不错的六安茶了，正式的茶名叫贡尖，也叫皇尖。六安茶的第二品，已经接近贡品的品质了。
　　“真正的贡品，产于仙人冲、黄溪涧、乌梅尖、蒙潼湾几处山区，每年四月八日，官府上贡之后，才能开始贩卖。”
　　“你老人家跑到山东来喝茶，已经被人看成怪物了。”他揭开空壶瞄了一眼，然后斟茶，“我也跟着你老人家喝了几年茶，也成了怪物啦！”
　　山东人喝酒，罕见有人喝茶。
　　在山东，如果想找茶坊，走遍全城，恐怕也不见足迹，酒坊却一家连一家，喝三五碗酒脸不改色平常得很。
　　“谈喝茶，和你谈有如对牛弹琴，呵呵！”老人喝了一口茶，转过话锋，“也许，我比你先离开。”
　　“管伯伯要走？”他一怔。
　　“是的，在这里一躲就是六个年头，得重回江湖了断是非了，我不想把债带入坟墓。你师父要我把太上神罡传给你，你已经有了七成火候，求精求纯，得看你日后是否用大恒心大恒力苦练了。”
　　“也许我该去找我师父。”
　　“你找不到他，恐怕他已经找到三神山，或者上了西昆仑，得到了不死药，修成大罗金仙，像徐福一样在世间消失啦！这几天你最好不要到城里来。”
　　“怎么啦？”
　　“城里来了一些不三不四的人，可能是些不是好路数的牛鬼蛇神。你年轻气盛，弄不好会生是非。”老人的口气平静，但掩不住脸上的警戒神情，“我居住在城市，用意就是留心江湖动静，那些人是些什么路数，我一眼就可以看穿他们。红尘邪怪管元魁并没脱离红尘，最终必定了断在红尘的人欠下的债务。”
　　“可不可以让小侄也承担一些责任？
　　“开玩笑。”老人正色说，“大丈夫恩怨道义一肩挑。而且，你自愿相助承担的心态也错了。”
　　“这……”他愣住了。
　　“你根本不知道我的债务是何性质，更不了解其中是非黑白。如果我欠的债，是丧尽天良杀人放火所造成的债务，你能昧着良心承担吗？”
　　“你老人家在说笑话。”他展颜笑了，“至少，我知道你老人家，不是能做出伤天害理，丧尽天良恶毒坏事的人，所以……”
　　“所以，就认为理一定在我的一方？”
　　老人红尘邪怪摇头苦笑：“胳膊往里弯，感情用事。日后你得在天下各地游历磨练，在必要的范围内，为苍生做一些有益的事，你这种感情用事的性格相当危险。你今天回去？”
　　“明天。今晚在孔家住一宵。孔石生今天晚上宴客，好像是替他的郎舅接风。”
　　“哦！你们那一群落第的纨絝子弟，聚在一起沆瀣一气，还能做出什么好事？除了声色犬马之外，一无是处。呵呵！少喝些，别经常和这些人鬼混。”
　　“知道啦！春雨绵绵，想胡闹也闹不出什么花样来呀！”
　　喝完一壶茶，他告辞往城里走。

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　　州城新建不足百年，当年规划得颇为完善，城墙都是从老县城拆来新建的，老城在东南数十里的陵县。街道方方正正，区域划分界限分明，但比起老城的气魄，却又差了许多。
　　故城制出于颜鲁公，城门内起真城，前障掩蔽内外，其尾相连，周二十余里，壁堑高深极为雄伟。拆除后迁建今址，缩小了一倍，目下的城址，原称长河故城或小胡城。
　　城外码头区，则显得有点零乱，河仓排列不一，店铺的门面也参差不齐。漕船如果在此停泊，满街都是人，彻夜灯火通明，喧哗嘈杂盛况空前。
　　本来他该从南门进城，但看到河上有不少船只下航至码头，一时兴起，改道走水西门。
　　人哪能不好奇？尤其是好动的精力充沛的年轻小伙子。
　　老人红尘邪怪告诉他。城里来了一些不三不四的牛鬼蛇神，勾起了他的好奇心；逛逛街也许可以碰上这些人呢？看这些人到底有何可疑的征候。
　　将接近安德驿码头，突然看到河心有一艘单桅快船，正将帆降下，一看便知这艘船正准备靠岸。
　　快船，指那种仅载人的单桅单舱小型轻舟。
　　运河自杭州北抵京师，沿途的河流流向不定，本身并非一条直通南北的河流，而是连贯各地河流的航行水系而已，所以有些河段向北流，有些河段流向南。
　　北航的船只，如果碰上逆风，或者逆水，大型的船只便动弹不得，必须靠大桨行驶，极为辛苦，碰上大逆风只好停航等候。
　　而这种轻便快舟，自备有八至十二只长桨，不需张帆也可行驶，所以称快船，也称蜈蚣快艇。
　　舱顶的桅杆中段，那面小小的七星黑旗，引起他的注意，心中一动。
　　十二支长桨急速划动，整齐画一，劲道雄猛，向码头的北端民用泊船处破水飞驶。
　　“那面黑旗代表什么？”他心中纳闷，喃喃自语。
　　他一直就生于斯活于斯，足迹不曾超越州城百里以外的地域，上学在城内，放假就回新丰村老家，少与州城以外的人接触，所以有出外游历磨练的打算。读书人将读万卷书行万里路，当作希望和目标，他也不例外。
　　他不懂的事多着呢！小黑旗仅引起他的注意而已，并没有进一步了解的打算，也不知道应该如何着手了解，不再多想，泰然继续行程，心目中对这艘快船，留下些少印象与疑问。
　　雨已经停了，他将雨笠挂放在提篮上，露出没戴儒巾的头部。码头停泊的船只不多，大街上不再拥挤。
　　后面脚步声一紧，有三个人跟上来了，左右一挟，鼻中嗅入淡淡的幽香。
　　是三个人，两女一男，肩胁下挂了包裹，手中各持有一把收拢的油纸大伞，一个长布卷。
　　三人都穿了羔皮短袄，布帕包头。
　　两位女的脸蛋红润，五官灵秀，年纪轻轻似乎稚容未褪，十五六岁的大姑娘，具有强烈的吸引异性魅力，那只晶亮的秋水明眸灵活得很。
　　男的是身材壮实雄伟的中年人，虬须泛黄根根戟立，一双怪眼精光四射，有慑人的威力。
　　“小兄弟，请问贵地有一位姓黄的黄世仲黄大爷，他的家在何处？”中年人宏亮的大嗓门扭头向他询问，“他是德州的粮商。”
　　“哦！黄世仲？他不是粮商。”
　　他对本城的知名人物相当熟悉，本来就是土生土长的人：“他们家开当铺与荐头店，兼收印子钱，不是什么大爷。”
　　“哦！”中年咧嘴一笑，“某些人的眼中，大爷的称呼与世俗不同的。他家在何处？”
　　“你们往前走，街中段有一座河神庙，向庙北的店铺一问便知，他们家的店面就在那附近。”他一面走，一面伸手向北面指指点点，热心地解说。
　　傍在他右首并肩而行的两位少女，一直目不转睛地注视着他，捕捉他脸上的神情变化。
　　他对黄世仲并无成见，虽则黄家在本城，是人见人厌的问题人物，那与他无关。他是实话实说，黄世仲哪配在本城称大爷？
　　“你带我们去好不好？”中年人进一步要求协助。
　　“抱歉，我要从水西门进城，就在前面，不顺路。街只有一条，错不了，往前走便是啦！其实没多远。”
　　他歉然拒绝，也确实不顺路，水西门就在前面不远，他必须赶着进城。
　　谈说间，已并走了百十步。
　　左前方的码头泊了一艘船，船头有几个人向上眺望，早就看到他们四个人，有说有笑并肩向北走。
　　有两个人沿跳板登上码头，有意无意地走向街心，挡在他们四人必经的进路上。
　　而且，挡路的意图明显，双手叉腰并肩一站，两双神光似电的大眼，目迎他们接近，脸上也有冷笑的表情。
　　街上行人往来不绝，谁也懒得留意不相干的人。
　　远在二十步上，中年人终于发现两个有意挡路的人，脸色突然一变，向两位少女打手势示意，脚下迟疑。
　　两个少女一怔，也脸色一变。
　　“嘿嘿嘿……”
　　那位留了大八字胡的中年人阴笑：“山与山不会碰头，人与人早晚会碰面的。陈老兄，你往北跑得太远了吧！飞象过河捞过界？嗯？”
　　“嘿嘿嘿……”
　　虬须中年人也阴笑：“对，人与人总有一天会碰面的。你中州双奇走在一起，所以神气起来了。”
　　“呵呵呵……你的人比我们多一倍呢！”另一位留了三绺须的中年人怪笑，扫了霍文恭与两女一眼。
　　“陈某忙得很，无暇和阁下计较。”
　　虬须中年人陈老哥，息事宁人的态度有示弱成分：“在大庭广众问挑衅，你们中州双奇先天上就占了天大便宜，一亮名号，地方上的可敬的公人们，首先就与你们沆瀣一气，甚且狼狈为奸，陈某哪斗得过你们呀？以后再说，早晚有一天会狭路相逢的，现在该你们神气，嘿嘿嘿……”
　　侧方不远处，站着一个荆钗布裙，并不出色的少妇型村妇，五官匀称，但脸色蜡黄带有病容。
　　“在大街上拦路挑衅，并不是什么光彩的事。”少妇笑吟吟地说，“德州的可敬巡捕们，并不知道中州双奇是老几，会按当街行凶现行犯逮捕法办，我就是现场目击的证人。动手啦！可敬的中州双奇。”
　　“这泼妇厉害。”留八字胡中年人向同伴说。
　　“你现在才知道呀？毒娘子的绰号岂是白叫的？”留三绺须的中年人苦笑：“如果你见识过她的花蕊毒针，恐怕连命都要丢呢！”
　　“你要见识吗？”毒娘子问，笑容依旧。
　　“你敢当街行凶？”
　　“谁能指证我行凶呀？”
　　“他可以。”留三绺须的人向南面一指。
　　往来的人匆匆而过，街道也宽阔，几个人围在一起斗嘴，并没引起行人的注意。
　　街南十余步外，有一个身材修长，穿了皮袍背着双手的中年人，远远地驻足向这一面注视，脸上有似笑非笑的表情，一双大眼神光湛湛，有一股慑人的气势流露。
　　皮袍不宽大，但梳了道士髻，如果皮袍换成青道袍，就像一位方外老道了。
　　“炼魂修士詹清尘。”毒娘子脱口轻呼，惊容可见，“两位居然带了保镖呢！这算什么呀！”
　　话未完，人已远避而走。
　　虬须中年人陈老兄，已先两步偕两女从另一侧绕走了。
　　霍文恭后一步动身，泰然自若离去，这些人的过节与他无关，所以走得心安理得。
　　但在中州双奇眼中，却认为他是夷然无惧，昂然阔步示威性地离去的。他总算知道什么叫做牛鬼蛇神了。什么中州双奇、毒娘子、炼魂修士，一听绰号便知不是好路数。
　　那位钓鱼的老人管伯伯，是他恩师的好友，绰号叫红尘邪怪，听绰号便知道也不是好路数。

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　　一早他就到了泊舟的码头，偶然扭头向半里外的驿站码头瞥了一眼，看到在一排红色的驿舟中，泊了一艘中型怪船。
　　驿船是红色的，俗称传驿快船，在河上航行，任何船只皆必须回避让出航道。
　　这艘怪船比驿船大一倍有余，双桅，三舱，装饰华丽，船壳上部漆了一条两尺宽的红边线。船两侧建有高舷墙，两边共开了二十个设桨架的小门，可使用二十支大桨行驶。
　　前舱插了几面旗帜，最大的一面旗上黑下黄，中有金色的团龙图案。
　　玄黄天子龙旗，大明皇室人员所使用的旗帜，玄黄代表天，龙表示是天之子。
　　另一面大的是走蠢三角旗，赤红如血，中间是黄黑丝绣的飞虎图案，是军旗。
　　当然，这并非是制式的军旗。他对这种怪船不陌生，最近几年，偶或可见这种飞驶而过的船只，权威比驿船更高。
　　“咦？”快马船怎么在此地停泊？该在行宫码头停泊才对呀！出了什么事？”他自问。
　　行驶运河的船只，以及沿途各埠的人，都知道这种称为快马船的皇家快船，专门行走两京，是所有的船只中，速度最快的名副其实快舟，有时必须夜航，任何船只皆需回避。这种船的前身，是锦衣卫的制式军用卫风快船。
　　沿途的各府州官员，皆奉命全力保护这种快马船。
　　德州城北的河岸旁，建了一座皇家行宫，是本城最豪华最美仑美奂的建筑，由德州卫派兵警卫，仅供皇帝出京都往南京巡幸时的宿处，警卫森严，闲人不许接近。
　　皇帝很少出京，仅有永乐大帝生前曾经在这里驻跸，之后便供应皇子皇孙过往时歇宿。专用的码头，也只有皇家或各地王府的船只可以停泊。
　　往来两京的快马船，也在行宫码头停泊。
　　十年前，曾经失火焚毁了偏殿，德州的知州大人被撤职查办，以下的大小官吏跟着倒霉。
　　今天快马船停泊在驿站码头，所以他感到诧异。
　　看船上静悄悄仅有两名警卫的光景，估计这艘快马船可能是昨晚赶到的，而且必定从南面上游下放的，从北面上航的话，一定会在行宫码头停泊。
　　那面军旗，也是以往没有的。
　　事不关己不劳心，他不再多想，上了自己的小船，立即解缆架桨驶离码头。
　　北风劲烈，细雨霏霏，河水奇寒澈骨，一个人架舟相当吃力，好在是顺流而下，他应付裕如。
　　驶出四五里外，河堤已尽。河堤在这里转向东延伸，直伸至数百里外的大海。
　　许久许久以前，黄河夺卫河从这里向东入海，堤本来是扞卫古黄河的。后来黄河又改道，河堤便废了。
　　河面辽阔，两岸不再有堤，全是密密麻麻的凋林衰草，干枯的芦苇一片焦黄，偶或可以看到村落的形影，罕见有人在河岸活动。
　　河上船只往来不绝，他的小船悠然下放，轻灵地滑水逆风疾驶，浪花溅湿了他的蓑衣。
　　前面有一艘速度时快时慢的八桨快船，后面半里左右，也有一艘破浪急驶。
　　他哪有闲工夫留意其他的船只？反正谁也不妨碍谁的航行。返家的水程二十里，他也不急于赶路。
　　后面隐隐传来金锣声，引起他的注意，转首回望，看到了快逾奔马的快马船，正张帆鼓风疾驶。
　　锣声是警告挡在航道上的船只让出航道，有几艘船只纷向岸边闪避，乖乖让出航道。
　　“驾舟的舟子高明极了，居然能张帆逆风行驶。”他心中暗暗喝采。
　　河面宽，船身构造特殊，就可以张帆逆风行驶。利用帆的阻风角度控舵，用之字形航线就可驶八面风。但一般船只，根本不可能像快马船一样张帆逆风航行，风大些就得停航。
　　海舟可驶八面风，没有风就可能光瞪眼任由船只漂浮，除非有大桨可用，不然就成了死鸭子。
　　他的小船本来就靠东岸行驶，不在航道上无需回避，重新将注意力放在前面，突然大感惊疑。
　　这一带前后百里河面，他熟得不能再熟了，两岸的村落和景物，他一清二楚。
　　东岸有一条大道，贯通山东京师，绕过四十里外的桑园口，便进入京师的沧州南境。大道在这一段，距河岸约有四五里，不可能看到，也不可能有人在河岸出现，附近没有傍河的村落。
　　前面两三里的河岸高坡凋林前，隐隐约约可看到有灰黑色的人影走动。
　　河湾的枯苇丛中，连续驶出五艘八桨蜈蚣快舟。舟上人与舟子，皆穿了附近不可能看到的油绸水靠，背上系有隐约可辨的兵刃。
　　“这是什么玩意？水贼？”他自问。
　　据他所知，这一带根本不可能有水贼。
　　德州有官兵巡逻，官道附近有一座十二连城，（距城十里）也派有官兵驻守。
　　十年前山东响马造反，占据了十二连城，剿寇总指挥马中锡，在这里招降巨魁刘六，之后一直由德州左卫派兵驻守。
　　更远些，四十里外的桑园口，是安陵废县的故城，也有官兵驻守，有大水驿良店官驿，有储粟的河仓。所以这以北四十里河上河下，绝不可能有水贼窝藏。
　　前面那艘快船，不但不让出航道，反而往外移，有意阻挡航道。
　　后面那艘大船，也故意阻挡飞驶而来的快马船。
　　“怎么一回事？”他已看出不寻常的警兆。
　　金锣声狂鸣，渐来渐近。
　　“这些人竟然准备下水。”他惊呼。
　　三艘蜈蚣快艇上的人，皆爬伏在两舷外准备滑下水。
　　水冷刺骨，即使穿了水靠，也支持不了片刻，人必定会冻僵下沉。如要支持稍久些，一是喝几口高粱烧，或者吃少量的砒霜。
　　发现警兆已嫌晚了些，缺乏经验因此反应也慢了些。船轻水急，所有的船只，除了他这一艘小艇之外，全部卯足了劲飞驶，冲浪回旋。
　　他陷入船阵中，脱不了身。
　　“他们在计算快马船。”他终于明白原因了，奋力操桨向河岸冲。
　　罡风凛冽，河广云低，激浪如涛，船跃雨急，这一冲船首疾转，狂风掀走了他的雨笠，露出面孔。他双手操两桨，本能地想放左桨护帽，船猛然转侧，跳跃。
　　一艘蜈蚣快舟从斜刺里冲来，舟上的人看清了他的面孔。
　　这瞬间，他也看清了舟上的人。
　　“是这个人，他认识我们，毙了他！”有人大叫。
　　后面那艘快船，也破浪冲到。
　　快马船上的人，已发觉有变，纷纷持刀抢出，船速增剧，已势如奔马接近左后方不远处，与前面斜撞而出的快船即将接触。
　　他看清的人，正是在码头，向他询问黄大爷住处的虬须中年人陈老兄，以及两位美丽的少女。
　　尤其是两位少女的身影，留给他的印象颇为深刻，所穿的柔软贴身水靠，把胴体暴露得凹凸分明，曲线玲珑动人心魄。
　　他哪曾见过这种养眼的奇景？一怔之下险象立现，左桨坠水，船首下插。
　　这瞬间，足有五把飞刀，从四五个穿水靠的人手中发出，其中一位少女也掷出一把。
　　两艘船斜向相错，船跳动激烈。数量多的飞刀，才能有机会将目标击中，所以有五个人不约而同发射，五把飞刀像纲般破空汇聚。
　　呐喊声与杀声同时传到，快马船已被第一艘蜈蚣快艇撞及，穿水靠的人包括舟子，跃上快马船的右舷，刀斧钩叉纷纷与船上的警卫接触。
　　他欠缺搏斗的经验，无法应付突然发生的多种危急状况，大事休矣。
　　笠飞，桨掉，船起即落，侧转斜倾并向下钻，飞刀齐至，身形不稳。
　　生死关头，激发他的求生本能，丢掉了右桨，双手外张，猛然像抱柱一样一合，身躯像是突然缩小了一倍，沉重厚硬的蓑衣像大而无当的外壳，他缩小了身躯藏在壳内像乌龟遇敌缩头藏脚。
　　有两把飞刀贯入蓑衣，三把落空。
　　同一瞬间，小船尾部一升，船头扭转入水。
　　他没入水中，蓑衣向上漂浮。
　　蜈蚣快舟斜冲而过，冲向杀声震天的快马船。

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　　德州城沸沸扬扬，闹翻了天，官兵，丁勇，捕快……大批出动，人仰马翻。
　　快马船在西岸的河湾被寻获，东岸就是驻有一些卫军的十二连城。
　　在兵马云集的德州附近作案，水贼的胆子未免太大了。
　　这一带的治安，自从山东响马白衣军造反被剿没之后，治安日渐恢复安静，这两三年从没发生过大案，根本不可能有水贼滋生潜伏。
　　皇家的快马船被劫，那还了得？
　　快马船半搁在岸上，破坏得不堪使用了。船上的财物被洗劫一空，留下二十一具护船官兵的尸体。财是什么？没有活口可以调查。
　　经调查结果，由经过的船只船夫口中，知道当时共有五艘蜈蚣快舟，四艘中小型快船，向快马船围攻，水上水下厮杀，无法估计到底有多少人打劫快马船。
　　被其波及来不及脱出的过往船只，被撞翻的也有七艘之多。
　　其中包括了新丰村霍家二少爷，被谑为老秀才霍文恭的代步小船，二少爷不曾返家，可能已遭没顶，凶多吉少。
　　消息瞒不了人的，事后州人知道的是：快马船确是皇家的，没错。
　　但船上所留下的证物，却是“奉天征讨威武大将军镇国公”朱寿的。
　　那面军旗，是威武副将军朱彬的。
　　只有官方的高阶层人士，才知道这位奉天征讨威武大将军镇国公，是荒淫无道的当今皇上正德皇帝。
　　威武副将军朱彬，就是众手所指，人人皆曰可杀的国贼江彬，赐姓朱，是正德皇帝的干儿子。
　　去年六月，江西宁王举兵造反，天下骚然。
　　七月二十六，宁王兵败新建，被王阳明先生活捉。
　　八月二十日，正德皇御驾亲征，在出京四天到达涿州时，接到王阳明先生的捷报，立即下圣旨不许发布，他要下江南自己去捉，捉已经被囚禁了的堂祖叔宁王宸濠。
　　叛乱已经平定了四个月，正德皇帝目下仍在南京“御驾亲征”，征得南京的人怨天恨地，征得江南的漂亮大闺女人人自危。
　　整个江南与江西水深火热，迄今仍然是军管戒严期，没颁布叛乱已经平定的圣旨。
　　这艘快马船到底运送了些什么进京，成了各方瞩目的话题。
　　打劫的水贼，毫无疑问是外地来的。这批数量庞大，组织周详严密的水贼，也成了众所注目的目标，谣言满天飞。

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　　二更天，红尘邪怪的屋中一灯荧然。老少两人在堂屋品茗，外面漆黑的夜空大雨如注，风雨声震撼着大地，两三里外的州城在风雨中沉睡。
　　霍文恭不胜愤懑地，将昨天进城以后所发生的事，以及今早在河上所经历的凶险，有系统地说出。
　　河上所发生的一连串急剧变化，像是在同一瞬间发生，处理凶险事故毫无经验的他，手忙脚乱哪应付得了？
　　仅雨笠被突然吹掉的最简单事故，他也慌了手脚，怎么放手丢桨去抢抓吹掉的雨笠？一顶雨笠所值几何？一根桨的价值，足可买二十顶雨笠而有余。可知这完全是反射性的动作，与物品的价值无关。
　　总算他不是笨蛋，飞刀将及体，船即将覆沉的生死关头，他丢开一切，神功骤发全力自保，救了自己的命，大难不死。
　　桌上摆着一把单刃八寸飞刀，一个设有油绸衬里的百宝革囊，以及从囊中取出的钢镖、小刀，附有火石火刀纸煤卷的火折子，盛药瓶……
　　飞刀是他落水之前，透过蓑衣击中他的右肋，被护体神功反震，落在他手中的。
　　百宝囊是他从一个由水中向快马船接近，恰好刚从他身旁经过的人身上摘取的。
　　那个身穿水靠，背上有一把分水钩的人，水性超凡，但并没发现百宝囊被人近身摘走，可知他的水性，比那个水性高明的水贼更高明。
　　“你所说的人，我没有印象。”
　　红尘邪怪老眉深锁：“中州双奇，好像听说过这种绰号。我很少与一些后生晚辈打交道，在这里也一躲就是六年。长江后浪推前浪，世上新人换旧人，这些人凭你的口述，我实在无法揣测他们的底细来历。”
　　“那个称陈老哥的人年纪也不小了呀？”
　　“年纪不小，并不表示他闯道的时日长远呀！”
　　老人家拨弄着桌上的物品：“这些杂物，都是极为普通平常，随处可以买得到的常用品，飞刀钢镖都没刻有信记，一般的铁器店都可以订制，兵器店也可以买得到。劫船的水贼，不可能使用特殊的，或者能够追查的有信记武器，以免被行家追查。那姓陈的与两个女人，用飞刀杀你，用意就是灭口，因为你认识他们。”
　　“管伯伯，你是说……”
　　“如果让他们知道你没死，这……”
　　“日后有麻烦？”
　　“那是一定的。”
　　“我不会密告他们呀！”
　　“他们即使真的知道你不曾告密，也不会相信，只有你死了，他们才能高枕无忧。你爹办丧事，这件事做对了。”
　　红尘邪怪摇头苦笑：“至少在一年半载之内，你家附近都会有眼线潜伏侦伺。”
　　“他们不相信我死了？”
　　“他们组织庞大，派人侦伺并无困难，一年半载内你家如果没有其他异样活动，他们才能放心。今后，你……你得到亲友家避风头……”
　　“不，我去找那个姓陈的。”他咬牙说：“如果我的太上神罡晚发一刹那，我的尸体已经沉落江底了。反正我打算外出游历磨练，晚走不如早走。”
　　“你的姓名面貌……”
　　“我改用小名。”
　　“那必定一查便着。”
　　“那就改名。唔！我觉得霍然这个名字不错！”
　　“连籍贯也得改。我告诉你用何种手段，又从何处获得可乱真的伪路引……”
　　破晓之前，他乘夜走了。

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　　黄世仲在德州名声很臭，本城的稍有身分人士，对这个恶棍深恶痛绝，把他看成瘟神，把他当成教育子弟的活榜样。
　　但在河上下游的泼棍痞氓口中，却是不得不敬畏的大爷。在其他各地的英雄好汉心目中，他五爪蛟黄世仲的名号颇有分量。
　　河下游十余里，出了惊世的大劫案，皇船被劫，死了许多不幸被波及的无辜。外来的水贼作案，本来与他无关，但他却躲到城里的私宅享福，与外界隔绝。
　　在行家看来，这是心虚的表现，他应该出面更加活跃，派一群牛鬼蛇神替官府找线索。
　　内神通外鬼，本地的龙蛇，绝对不可能完全置身事外。
　　因为劫船水贼人手众多，组织庞大，出动了众多人手和船只，布置周详绝非临时起意作案，本地的牛鬼蛇神，事先怎么可能完全蒙在鼓里，得不到任何风声？
　　他的私宅在城西南的信义坊，是一座三进四院的大宅，但家中人丁少，子女据说都到外地成家置产了，留在家中照料的，只是些奴婢，平时他也很少在家住宿，因为他的一妻一妾，已在三年前先后逝世了。
　　其实，那些名义上的奴仆，都是他的保镖打手，而且几乎都是在外地背了案的男女，改名换姓以奴仆的身分，安顿在家中以掩人耳目。
　　白天，这些外表温驯的奴仆，都在家规规矩矩处理家务，左邻右舍都觉得他们是好人，称职的奴仆，没有任何异处。夜间……左邻右舍哪知道邻居夜间的事？
　　寒风彻骨，细雨绵绵，天一黑家家闭户，街道上已罕见有人行走。
　　黑影像无形质的幽灵，飘入似乎空阒无人的黄宅。
　　各处灯火全无，整座宅院黑沉沉。
　　内院的大院子门廓上，唯一的警卫藏身在廊柱后，目光监视着院子、两厢、屋顶。
　　檐水滴落的声音，扰乱了听觉。像这种天气，根本不可能有人入侵，鼠窃也偷风不偷雨暂停作案，在寒雨中走动滋味确是不好受。
　　警卫并不因天气恶劣，而大意疏忽，显然曾经受到主人警告，这几天可能有事，必须特别当心，所有的人都必须提高警觉。
　　可是，这位警卫不想被雨淋湿，守在门廊上不到院子走动，监视得到远处各角落，却看不到近的处所。廊前有五级石阶，表示房屋的底基，高出地面三尺以上。
　　黑影沿墙根伏地滑行，体积小得与正常的人不成比例，真像一条可以变形的无壳蜗牛，潜抵廊下无声无息。
　　站在门廊上的警卫，做梦也没料到所站处的壁根下有人，知道也看不见。
　　黑影暴起，闪电似的抱住了警卫，抱住之前，右掌已先一刹那按上了警卫的顶门，应手昏厥。
　　警卫毫无发出警讯的机会，仅感到眼一花便失去知觉，既没看到人影，也不知道自己是如何昏迷的。
　　黑影将人拖下廊，塞在壁根下。推开可供警卫出入的侧堂门，消失在内院深处。