小芸粉脸铁青，秀目中有泪光，愤怒地叫：“你……你这畜生！我不知他是谁，只知也是被你唐家的大笨牛赶来的人，你……你与大笨牛唐四又有何不同？你……”
　　“你给我让开！”小虎也怒吼。
　　众人见小虎动了真火，二十余青年男女皆惊惶地后退。先前阻止小芸的小姑娘也脸色一变，远远地叫：“大哥，你怎么啦？还不放手？”
　　“大妹，别管我的事，”小虎大叫。
　　方大郎徐徐站起，愕然道：“在下已经落败，你们不……不像是开玩笑的呢，我一个外乡人，想不到却因此而伤了你们唐蔡两家的和气，真抱歉。”
　　“大哥，算了，小芸妹……”
　　“大妹，你少管闲事。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　蓦地北面突然传来一阵刺耳的怪笑声，声如狼嗥。
　　众人大惊，不约而同向笑声传来处看去。
　　六七丈外，不知何时来了一个形销骨立，干瘦矮小的灰衣老人，白发苍苍，鼠眼尖嘴，双耳招风，猥琐的相貌，委实令人一见难忘。鼠眼不时眨动，厉光闪闪阴暗不定，一根草绳做腰带，脚下是多耳破麻鞋。一双鸟爪似的怪手，支着一根长仅四尺的鸭舌枪，乌光闪闪。
　　“呵呵呵呵……”
　　南面又传来了怪笑声，不等众男女回身察看，东、西两面又传来一阵刺耳的冷笑。
　　南面，是一个腹大如鼓，高大肥胖，袒着胸的中年大和尚，毛茸茸的胸膛委实令小姑娘们心惊胆跳。手中的浑铁方便铲委实唬人，重量大概不下八十斤。
　　东面，是一个佩了剑，竹竿似的高瘦中年人。
　　西首，是一个只有一条右腿的老花子，左手支着拐，腰带上带了一把短剑。虬须如戟怪眼似铜铃，相貌威猛，令人不敢正视。
　　小虎吃了一惊，向矮瘦的老人叫：“咦！你……你不是在府城南楼的看守人么？”
　　老人嗤嗤笑，举步走近说：“咱们四个人已经来到贵地快一年了，你们大概多少见过咱们四个人。老夫正是南楼的看守人，真名号该叫矮仙翁葛元。你们不知老夫的来历，但你们的长辈大概曾经听说过而已。”
　　胖和尚呵呵笑，拍着大肚皮说：“佛爷叫欢喜佛百戒和尚，在府城东山法华寺挂单，整整挂了一年。”
　　东面的佩剑中年人冷冷地说：“大爷无情剑柳如是，在青龙井曾家做了八个月三流武师。”
　　狞恶老花子干咳了两声，顿着铁拐说：“我独脚狂乞牛成章，在湘夫人庙吃残羹冷饭半年有余，受尽了冤气。”
　　小虎又是一惊，问道：“你们都有绰号？”
　　“你没有听错。”矮仙翁狞笑着说。
　　“那……你们该是风尘奇人了。”
　　“就算是吧，反正咱们四个人名震天下就是了。”
　　“你们……至此地何贵干？”
　　“嘻嘻！你问得好。”
　　“是……是为了……”
　　“你们谁是泰和栈唐栈主唐鸣远的公子千金？”
　　“我……”
　　“哦！你是他的公子，难怪相貌差不多，不是杂种，你娘没偷人养汉。”
　　话说得粗野，姑娘们差得粉脸发赤，笑虎心中大骇，也无名火起，怒声问：“老不死，你的嘴太脏，有何用意？”
　　“嘻嘻！等会儿你便知道了，茂源栈栈主蔡熊飞，有一位千娇百媚，含苞待放的掌上明珠，是那一位？举手给老夫看看好不好？”
　　没有人做声，你看我我看你，但大多数人的目光，皆落在小芸的身上。
　　矮仙翁这个老狐狸，岂有不知之理？但却不点破，桀桀怪笑：“蔡熊飞家财万贯，他的财产得来不易，三代男盗女娼……”
　　话未完，小芸一声怒此，飞纵而出，到了矮仙翁身前，猛地挫腰出腿扭身猛扫。
　　矮仙翁一声怪笑，伸手一抓，便抓住了小芸的足胫，轻轻一抖。
　　“哎……”姑娘惊叫，砰然倒地，浑身都软了。
　　矮仙翁一把将她拖过，放在脚下笑道：“任何人也不肯被人辱及先人，你当然是蔡小姐了，妙哉。”
　　小虎大惊，急冲而上。
　　蓦地人影如电，无情剑电闪似的射到，伸手便抓。
　　小虎大骇，一掌斜挥“啪”声击中伸来的手。
　　无情剑咧嘴一笑，捉小鸡似的夹背抓住。小虎的手抬不起来了，“哎唷唷”鬼叫连天。那一掌像是劈在铁钻上，痛得掌骨像已碎裂了。
　　欢喜佛拍着大肚皮，怪笑道：“谁是唐鸣远的女儿唐绮玉？站出来。如果你不站出来，佛爷把所有的女娇娘全带走轮番快活，我欢喜佛不嫌女人太多的。”
　　唐小虎的大妹扭头便跑，只跑出五六步，便被独脚狂乞一把擒住了，连叫都叫不出声音。
　　矮仙翁一把挟起小芸，向这些脸无人色的少男少女嗤嗤笑，说：“你们去告诉唐蔡两家的人，老夫四位潜伏贵府，要在贵地创基业，必须借重永州府六大栈的财主们雄厚的财力与声望，先把他们的子女带走，叫他们等候老夫的信息，嘻嘻！你们可以走了。”
　　躲在一旁的方大郎不再胆怯了，丢下包裹上前叫道：“且慢！诸位，在下听说过你们这四号人物。”
　　“你是干甚么的？”矮仙翁厉声问。
　　“我是过路的。你们不是江湖四凶么？”
　　矮仙翁脸色一变，讶然道：“咦！你也知道咱们的名号？”
　　“呵呵！怎么不知道？你们去年初夏，在河南郑州被云龙双奇赶得上天无路，入地无门，对不对？”
　　“小辈！你好大的狗胆！”欢喜佛怒吼，冲上又道：“佛爷超渡你上灵山。”吼声中，方便铲如泰山般压到。
　　方大郎抱着头，左躲右闪：“救命！救命哪……”
　　叫声中，他手底下飞出一枚制钱，无声无息无踪无影，一闪即逝，恰好击入和尚的肚脐。
　　“蓬”一声大震，像是倒了一座山，“当啷啷”连声怪响，方便铲掷出丈外去了。
　　方大郎一脚踏住和尚的肥脑袋，向骇然变色的三名凶魔笑道：“在下是云龙双奇的妹婿，云龙双奇的艺业十分之八出于在下传授。你们简直是寿星上吊嫌命长，今天可找到你们了。你们三人一起上好啦！”
　　第一个开溜的是矮仙翁，接着是无情剑和独脚狂乞，俘虏都没有敢带走。云龙双奇已令他们丧胆，碰上传授双奇艺业的人，而且欢喜佛无缘无故倒地不起，不跑怎行？
　　方大郎乘欢喜佛狂傲大意的机会，以一枚制钱出其不意射入欢喜佛的肚脐要害，把欢喜佛击倒，向三凶声称自己是云龙双奇的妹夫，而且是双奇的授艺人。其他三凶在河南郑州，被云龙双奇追得上天无路，入地无门，饱吃苦头，可说闻名丧胆，望影心惊。一听对方是双奇授艺人，而且欢喜佛无缘无故倒地，事实俱在，怎不感到心惊胆跳？无暇分辨真假，三人不约而同溜之大吉，丢下欢喜佛不管，亡命飞遁。
　　欢喜佛下身发僵，只要一动，肚脐内的制钱便牵动的创口，痛彻心脾，令浑身发软，脑袋再被踏住，似乎对方的脚重有万斤，无法挣扎，心中暗叫苦，暗叫完了。
　　方士廷与江湖四凶无冤无仇，而且四凶今天并未伤人，因此不想下杀手，挪开脚向欢喜佛笑道：“大和尚，你给我站起来。”
　　欢喜佛心胆惧裂，软弱地叫：“你……你杀了佛爷，将……将死无葬身之地，佛爷认……认栽，你……你不能杀无力……自卫的人。”
　　“你威胁我么？”
　　“你……你以暗器偷袭，胜……胜之不武。”
　　方大郎呵呵笑，说：“你甩方便铲抢攻我这亦手空拳的人，难道胜之算武？好吧，你既然凶性仍在，在下只好宰了你这头肥猪，免得云龙双奇我那两个大舅子花费功夫找你。”
　　“不！不……”和尚狂叫。
　　“你这怕死鬼。”
　　“你杀了我，天南双剑会替我报仇。放了我，这场过节从此了断。”
　　“天南双剑为何要替你报仇？”
　　“咱们江湖四凶，是奉他们之命前来先行安排，准备在九疑山重建三十六台，创建天南门的大计。”
　　“喝！你们的野心可真不不小呢！”
　　“放了贫僧……”
　　“你以为在下会受你的恫吓么？”
　　“不！不！贫僧绝无此意……”
　　“你怕死？”
　　“这……这……贫僧怕死，谁又不怕死？好死不如恶活……”
　　“好，你承认怕死，就让你活命。”
　　“贫僧深领盛情……”
　　“滚！”
　　“贫僧肚中的……的暗器……”
　　“那是一枚洪武钱。”
　　欢喜佛挺身坐起，吃力地叫：“请……请高抬贵手，取……取出……”
　　“你不会取？”
　　“贫僧已……已脱力……”
　　“那是你的事。给你三声送行，声落不走，在下干脆打破你的猪头！”
　　“你……你是云龙双奇的妹夫，贵……贵姓大名请……见告……”
　　“一！”
　　欢喜佛一咬牙，千紧万紧，性命要紧，想起死，便感到浑身发冷，再想起了活，精神来啦！留得青山在，那怕没柴烧，立即勇气百倍，不知那儿来的力道，猛地挺身而起，方便铲不要了，按住肚腹撒腿便跑，不等三字入耳，已奔出二丈外。
　　正跑间，突听到身后传来他自己的脚步声，以为对方已追来了，不由自主地狂叫道：“我已经走了，你不能食言，不能……”
　　在狂叫声中，奔出了松林。
　　二十余名男女日瞪口呆，像是中了窟。
　　方大郎抓起包裹，悄然走了。
　　尚未走出松林，看到远处人影急闪，唐蔡两家的人，已闻声赶来了。
　　身后，传来唐小虎的大叫声：“那位大哥慢走……”
　　他撒腿便跑，钻入杂树林一闪不见。
　　二十余名男女神魂入窍，唐绮玉姑娘首先叫：“他走了，快追上向他道谢。”
　　跌坐在地的蔡芸姑，脸色苍白地道：“你们打他，他却救了你们，他不怕你们恩将仇报对他不利？他不会领你们的情了。”
　　小虎拍打着自己的脑袋，苦笑道：“我该死，我该死！快回去禀告爹爹，看样子日后麻烦仍多，糟了！一波未平，二波又起，三哥刚碰上笑无常与贾家五虎一群凶魔，几乎丢掉性命。目下又来了什么江湖四凶找上门来，大事不好。快走！”
　　说走便走，登时便有人撒腿狂奔。
　　小虎走近蔡芸姑，讪讪地说：“小芸，我扶你走……”
　　小芸一蹦而起，沉下脸冷笑道：“我不认识你唐少爷，从来不认识你这个人；今后也不愿认识你这阴险残暴的畜生！”
　　说完，流着泪狂奔。
　　小虎脸色苍白，伸手急叫：“芸妹，芸……”
　　绮玉伸手急急将他拉住，急叫道：“哥哥，她这时正在激愤中，千万不可再惹她。”
　　“大妹，我……我该怎么办？”小虎焦急地问。
　　“慢慢来，等她气消了，再向她赔不是。”
　　“这……”
　　“不能操之过急，急必坏事。”
　　“大妹，你得帮我……”
　　“那是当然。”
　　方大郎摆脱了追赶的人，赶到府城，已是晚霞满天，时光不早了。
　　潇水从道州向北流，流至府城东、然后绕南转西，方再向北流十里，与湘江回合。
　　城西近水滨，以潇水为壕形成天堑，全城七座门中，以水西门最为繁荣。由于以水为滨，因此城根已近水际，只有码头而无街市，店栈皆设在城内。
　　水西门码头，反而比潇湘镇规模小，正如东安县一样，该县的市况，反而不如东二十里的白牙市繁荣。
　　方大郎在西大街通向辉山的斜街落店，店名悦来客栈，是一座小型的客店，城中有三座山。万石山是名胜，山上的亭有柳宗元的记，有欧阳修的诗，是游客必登之所。城东是高山，又叫东山，是住宅区。西是辉山，住的全都是破落户和苦哈哈。
　　店虽小，格局俱全，外进是大统间，两院是上房，后进是四座单院式的独院。
　　他身上只有十余两碎银，只能住大统间。弄到一张床位，包裹往床头一放，银钱杂物自理，不然便得交柜。他的包裹不值钱，随便一放自去天井中吸水井旁洗漱。
　　天色尚早，落店的人不多，他取了衣巾洗漱用品，大踏步到了天井旁。
　　一名褐衣人正摇摇晃晃走向水井旁，看背影像是一个中等身材的中年人，脚下虚浮，情形不大对。
　　这一带的水井水量足，底部是沙石不致浑浊，用石砌了五尺见方的井栏，栏下尺余是清澈的井水。永州附近的山石土多，居民的使用器物有不少是石制的，建屋少不了石，甚至街道也是五尺长两尺宽的大石所铺设。天井皆是石板砌成，万一滑到，可能把脑袋砸破。
　　中年人跌跌撞撞到了水井旁，伸手取井栏上搁着的木制水勺，手在发抖，上伸前倾伸勺舀水。
　　“这人有病！”他自语。
　　“噗通！”中年人栽下井去了。
　　不远处角门旁有两名客人在聊天，其中一人大叫道：“店家快来，有人跌下井去了。”
　　他急冲而至，丢下洗漱物，俯身伸手抓住了那人的背领往上提。井深仅六尺，如不是病人，淹不死失足的客人。
　　中年人已喝够了水，仍在半昏迷中挣扎着叫：“水！我要水，我要……水……”
　　两名店伙和数名客人奔近，方大郎将人放下，向紧张的店伙说：“这人浑身火热，病得不轻，快通知他的家属找郎中治理，不然麻烦得紧。”
　　店伙推开双手，无可奈何地说：“客官，这人是三天前独自一人落店的，第二天就病倒了，哪有亲人照顾？”
　　“他没有朋友？”
　　“敝处一向太平，落店不必验路引，我们连他姓什么都不知道呢。”店伙无可奈何地说。
　　“那你们就该找郎中替他诊治。”他正色说。
　　“是啊，西街的唐郎中已替他留下两服药，还是小的负责照料他吃。”
　　“快将人抬回住处，在下替他诊治，快！”
　　两名店伙将人抬走。中年人的床位恰好与他同房，中间只隔了四张床位。店伙替病人换了衣裤，他一面诊治，一面向店伙说：“请将他的两包药拿来给我看。”
　　“已经熬给他吃了。”
　　“药渣还在不在？最好把单方拿来。”
　　“没留下单方，药渣还在。”店伙一面说一面都了。不久，带来了药罐。
　　方大郎出房将药渣倒在床上，检视良久，摇头说：“店家，你们定是已先交代郎中，不愿多出诊金。”
　　“这……这位客人三天来，连房钱都没给，行囊中只有六七串钱，那来的余银付诊金？小店也负担不起。”
　　“哼！人死了贵店还得打官司呢。”他悻悻地说，回身入房又道：“快取笔砚来，在下开张单方。”
　　他将二两银子连单方交给店伙去抓药，先给病人服下一些药散，不住以冷水浸巾替病人拭身与覆额，许久，病人安静下来。
　　等药汁送到，病人服下了药，片刻方神智清醒，已得掌灯时分了。
　　同房共有六名旅客，彼此皆能衷诚相助，帮助他换水取物，毫无怨言。直等到病人完全安静下来，大家方松了一口气。
　　病人的热度徐徐消退，清秀的脸蛋上仍然发红，干裂的嘴唇不再流血。看年纪，这人约在二十十上下，五官端正，一表人才，不像是个低三下四的人。
　　方大郎至外厅进食，回房时病人已经完全清醒。他到了床畔，含笑问：“兄台是否感到肚饥？昏沉感仍在，对不对？”
　　病人嘴唇牵动，无神的眼睛艰涩地向他注视，久久方有气无力地说：“谢谢你。是你将我从鬼门关里拉出来的？”
　　“在下只是拉你一把而已。”
　　“此恩此德，没齿难忘。”
　　“没什么，同是天涯沦落人，互相帮助，理所当然。兄台体格特异，半天工夫便烧退神清，转危为生，确是奇迹。好好歇息，大概三两天工夫，你便可以下床了。”
　　“请问兄台贵姓？”
　　“敝姓方。兄台……”
　　“在下姓沙，名步衡。”
　　“沙兄不必多费精神了，早早歇息养神。”
　　“在下……”
　　“你定然感到腹中饥饿，但必须忍耐，暂时不能进食，明早我再替你弄些清淡粥糜充饥。”方大郎说完，拍拍对方的肩膀又道：“同房的乡亲都是古道热肠的人，如有所需，出声招呼便可，不必客气。”
　　沙步衡本想唤住他，告诉他一些事，但终于忍住了，闭上眼睛养神。
　　后进独院中，先后来了两批客人。由于后院与上房的客人另有走道出入，因此并未惊动外面的人。
　　一早，方大郎热心地察看沙步衡的病况，然后匆匆招来店伙，交代店伙准备病人的食物，方独自别侧院的偏僻处松筋骨。
　　他取来了一碗加了药的清粥回房。同房的旅客正拾掇启程，纷纷地向他和沙步衡殷殷道别，珍重叮咛。
　　室中一静，他扶起沙步衡，笑道：“起来吧，进些食物。至迟今晚子夜时分，病即可离体。”
　　沙步衡今天精神甚佳，目光已有神彩，接过粥碗道谢毕。凝神注视着他问：“方老弟今年贵庚？”
　　方大郎大感突兀，但仍信口答：“在下虚长十八春。”
　　“哦！你很年青哩！但不如老弟在江湖闯荡了多少日子？”
　　“闯荡？三月以前，在下仍是游历天下胜境的书生，目下是有家难奔，有国难投。”他心情沉重地说，眼中涌起愤怒与无可奈何的神情。
　　沙步衡一面慢慢进食，一面信口问：“是受了冤屈么？”
　　“正是。”
　　“可否见告？”
　　“不足为人道。大丈夫须自己解决困难，磨炼自己，以免庸庸碌碌过一生。”他神色肃穆地说。
　　“老弟会方脉之学？”
　　“略为涉猎，不敢说会，以免见笑方家。”
　　“兄弟经过多位郎中诊治，愈治愈槽，而老弟一方见效，可说神乎其神。”
　　“沙兄夸奖了。”
　　“老弟行医么？”
　　“略通之无，岂敢行医误人性命？”
　　“但你仍然行医济世。”
　　“在下怎能见死不救？”
　　“如果兄弟不幸未遇老弟，能拖多久？”
　　“不会超过十二个时辰。”
　　“非死不可。”
　　“万无生理。”
　　“谢谢你，古人天相，天教老弟前来解危，从柱死城中将我救回。老弟练了多少天武？”
　　“这……”
　　“请勿相瞒，老弟目朗发丰，肌肤潜劲蓬勃，神定气闲，器宇超绝，定已获内家真传，身手已臻上乘。兄弟双目不盲，老弟练的是正宗气功。”
　　“看来沙兄定是此道高手。”
　　“为何不在江湖行道？”
　　“在下不是江湖人。练武只是为了强身，别无他望。”
　　“老弟行医救人，如果难道对方是人所不齿的凶魔，是否也肯加以援手？”
　　方大郎淡淡一笑，不假思索地说：“如果要在下专程去救他，自然不加考虑。假使相逢其会。在下会毫不考虑地加以救助。”
　　沙步衡将空碗还回，笑道：“兄弟相信老弟这是由衷之言。请教，兄弟到底是何怪症？”
　　“很简单，时疫而已。”方大郎语气坚定地说。
　　“那些郎中都没看出来？”
　　“只因为外症已易，所以诊断错误。”
　　“不会吧？”沙步衡怀疑地问。
　　“沙兄必是曾经受伤，该伤可能是沾染毒物。而你自己可能亦认为是中毒，以毒药治之，希望收以毒攻毒之效，因此……”
　　“兄弟明白了。总之，如果没遇上你，世间便没有我这个人了。哦！提起时疫，兄弟想起一个人。”
　　“在下浪迹江湖仅百日左右，所识有限。”
　　“你所说过行疫使者其人么？”
　　“听说过，那是一个极为可怕的鬼魔头，横行江湖中三十余年，神出鬼没。他可以令上百人暴病而死，极为任性，谁拂逆了他，必须死无葬身之地。江湖上无论黑白道朋友，提起此人莫不心惊胆跳，恨之切骨，但又无可奈何。据说，天下间见过他庐山真面目的人，屈指可数，至今依然是近百年来，最神秘最可怕的老魔头。”
　　“你对他的为人……”
　　“在下不会见过此人，不敢妄论是非。”
　　“江湖上的谣言与传闻……”
　　“在下不相信传闻。”方大郎冷冷地说，挺身站起。
　　“传闻绝非空穴来风，老弟为何不信？”沙步衡追问，神色不变。
　　他冷冷一笑，无限委屈的说：“在下便是传闻与谣言下的受害者。目击的事实有时也有错误，眼睛不一定靠得住，何况是传闻与谣言？”
　　“老弟有无限委屈，何不说来听听，有朋友分担痛苦，解忧解惑……”
　　“不可说，不能说。沙兄，好好养息，午夜之前，你体内误服的毒物可排出体外，毒出病除。”
　　“老弟有事自便……”
　　“为了照顾你，在下明天方放心离店。”
　　沙步衡的颊肉在轻微抽搐，用奇异的音调说：“谢谢你，老弟。天下间，你是第一个令兄弟由衷敬佩与感恩的人、”
　　方大郎呵呵笑，说：“别抬举我了。小事一件，不值一提。在家靠父母，出外靠朋友，出门人大家互相照顾，是应该的，请勿放在心上。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　房门倏开，店伙领着两名青衣大汉入室。两大汉粗壮如牛，豹头环眼，各佩了一把巴首，相貌威武。
　　店伙神态卑谦，向两大汉欠身，指着方大郎说：“这位就是救了敝店垂死的病人，医道神乎其神的客官，床上的病人，本城群医束手，客官两服药使将人救活了。”
　　一名大汉大踏步上前，咧嘴一笑，问：“阁下是郎中么？”
　　方大郎摇头，泰然地说：“不是，在下只会一些土单方。”
　　“店伙说你是神医。”
　　“碰巧而已。”
　　“跟我来。”大汉傲然地说。
　　“你是说……”
　　“少废话，叫你来便来。”
　　方大郎颇为不悦，沉着地说：“在下有事，尊驾请便。”
　　“你敢不来？”
　　“哦！你这人未免太专横了些，在下与你素不相识，一无亲二无故，既不是阁下的家奴，在下又不是向你讨生活的乞儿，为何要听你呼来喝去？”
　　大汉怪眼一翻，正待发作，另一名汉赶忙伸手相拉，急道：“二哥，你怎么如此鲁莽？你不是在请郎中……”
　　“而是请阎王爷。”床上的沙步衡接上一句。
　　大汉怪眼彪圆，踏近两步。
　　方大郎伸手拦住，沉声道：“你如果对在下的病人无礼，官司你打定了。”
　　他身材雄壮如狮，英俊不凡，气概超绝，沉下脸不怒而威，大汉不敢放肆，恨恨地退回原处。
　　另一名大汉上前解围，抱拳一礼含笑道：“老弟台请了。我这位二哥为人憨直，性情暴躁，得罪之处，尚请海涵，兄弟这儿赔礼。在下丁忠，奉主人之差，前来请老弟拨冗前往一行。”
　　“丁兄，贵主人是……”
　　“家主人与老主母在此落店，昨晚老主母身染奇症，连夜请来了郎中，服了两服药，今早不但病势毫无起色，反而转剧，目下已陷入昏迷境。听店伙说店中有位神医，主人急令在下前来敦请老弟前往诊断，务请赏脸。”
　　话说得客气，方大郎不好拒绝，点头道：“好吧，在下且前往瞧瞧。但话讲在前头，是否能将贵主母治好，不敢断定。”
　　“老弟放心，请随我来。”
　　沙步衡哼了一声说：“方老弟，根本就不用理睬这种作威作福的人。”
　　方大郎却不在意，呵呵一笑道：“不瞒沙兄说，在下正阮囊羞涩，他们大概都是有钱人，赚几个做路费，岂不甚好？”
　　丁忠两人领着他直入内院，进入一座客厅，厅内有一位穿天蓝色长袍的中年人，与一位美貌的中年美妇。两人端坐不动，冷然注视着来客。
　　丁忠上前行礼，禀道：“禀主人，郎中带到。”
　　主人略为颔首，抬手向方大郎道：“坐，你是郎中？”
　　方大郎也不讲礼数，管自坐下说：“不是郎中，略懂医道而已。”
　　“贵姓？”主人态度凌人地问。
　　“姓方。”
　　“在下姓丁，名伦。”
　　“久仰，久仰。”
　　“家母昨晚身体不适，请郎中前来诊病。”
　　“愿效微劳，只是……”
　　“只是什么……”
　　“在下的诊费甚高，丁爷不如另请高明。”
　　丁伦脸色一沉，沉声问：“什么？你想敲诈？”
　　“丁爷言重了。在下尚未见过病人，尚不知所患何病？谈不上敲诈，永州府名医甚多，丁爷如果愿意，何不另请高明？”方大郎泰然地说完，离座向外走。
　　两名大汉闪出，当门一挡，手已按刀鞘，虎视眈眈。
　　“站住！”丁伦沉喝。
　　“诊费多少？”
　　“二十两银子，药费除外。”
　　丁伦哈哈狂笑，说：“诊费给你一百两，治好家母的病，另赏白银百两，甚至更多些。”
　　方大郎一怔，没料到对方如此大方，吁出一口气说：“君子爱财，取之有道。在下只要二十两，请领在下诊察令堂的症状。”
　　内间中，榻上躺着拥衾而坐的白发老婆婆，一位年轻的美貌少女，与一名侍女坐在床头，替病人轻揉眉心与太阳穴，见了生人并不回避，显得十分大方。
　　“咦！这女娃儿好美，可惜那眸子太活了些。”方大郎盯了少女一眼，心中自语。
　　少女确实是美，桃脸桃腮，琼鼻樱唇，一双凤目黑白分明，流光四转，穿一双湖水绿窄袖子春衫，拖地长裙。绿绸子的春衫薄，曲线毕露，体态极为动人。
　　中年人向少女挥挥手，说：“丫头让开，让郎中看看。”
　　少女离开床缘，目光不住在方大郎身上打转。
　　方大郎目不斜视，仔细地按四字诀详加检查，久久方离开卧榻，向中年人说：“年老气衰，受些瘴气，吃了些不洁之物，在下那儿有药，不必开单方。请派一个人随在下去取药，别忘了带诊费与药金，共银三十两，两服药，便药到病除，但需好好调养三五日。”
　　“有劳郎中了。”少女竟然客气地说。
　　一名大汉带了银子更他回房，一面走一面冷笑道：“阁下像在打劫，诊费二十两，简直不像话。”
　　他也冷笑一声，说：“我这是姜太公钓鱼，愿者上钩。你的主人也没话说，你抱怨什么？”
　　“哼！你敲诈到辰州府丁家头上来了，早晚你会倒大霉的。”
　　方大郎心中一动，脸色一变，沉着地问：“辰州丁家，是不是丁彪丁老爷子的家？”
　　“哼！你怎知道老主人的名号？”
　　“在下曾在辰州府行医。”
　　“难怪你知道老太爷的大名。”
　　“哦，刚才那位丁爷就是老太爷？”
　　“那是少主人丁伦。”
　　“老太爷……”
　　“不许多问。”
　　“好，不问就是，在下敲了贵主人三十两银子，你们老主人号称神偷，难道想将银子偷回去么？”
　　“哼！”
　　“要不就命鬼窃胡林窃回。”
　　“闭上你的臭嘴！家主人岂为了三十两银子向你动手？少臭美！”
　　“神偷鬼窃极少落单，他们俩也来了永州不成？”
　　“你多问了。”
　　方大郎虎目中泛现奇光，兴奋的神彩流露在外，呵呵怪笑道：“人逢喜事精神爽，赚了一笔，心中高兴，难免嘴会乱发问，休怪休怪。”
　　用药打发走派来取药的人，床上的沙步衡关心的问：“这些人嚣张已极，是何来路？”
　　“神偷丁彪的家小。”他欣然地答。
　　“难怪，是湘西八怪几个小辈。”
　　方大郎呵呵笑，说：“听说八怪中最年轻的是飞叉瑶姑，年纪也在四十以上了。最老的神偷丁彪已年届古稀，快进棺材啦！沙兄看年岁，最多也不过二十出头，叫他们为小辈，未免名不副实？”
　　“武林无辈，江湖无岁；湘西八怪中只算江湖上的二流脚色，尽管他们在湘西高高在上。”
　　“论江湖英雄人物，湘西八怪确实不登大雅之堂。据在下所知，他们八怪联手，艺业亦难与九指狂乞论长短。而九指狂乞，又比云龙双奇差上一大截。云龙双奇之上，复又有宇内三剑。双奇的老二龙飞，就是三剑中四明怪客的得意门人。”
　　“那行疫使者艺业如何？”沙步衡问。
　　“听说他名列乾坤八魔，八魔的辈分与宇内三剑相同，在下不曾见过这些人，不敢妄论。”
　　“呵呵！老弟说话相当小心呢。”
　　“在江湖行走，不得不小心，祸从口出，说错一句话便可能引来杀身之祸。沙兄既然是江湖人，可知九疑山庄庄主八臂金刚童威的底细么？”
　　“咦！你知道童威其人？”
　　“此地的人都以这位湘南第一号人而自豪呢。”
　　沙步衡沉吟良久，说：“简要地说，八臂金刚也不是什么好东西，是八魔之一，但为人亦正派，不算是大奸大恶的人。一年前，他到云南访友，遇上南沼遗民段诚，两人同时失踪。他们同时失踪的消息传出，原在勾漏山的天南双剑闻讯北来，在大江南北网罗羽翼，要在九疑山创建天南门，不断派人前来潜伏，羽翼渐丰，时机将至，眼看九疑山庄附近，将掀起血雨腥风。老弟如果是天南双剑的人，听兄弟的劝告，早些脱出是非场。乾坤八魔彼此之间，固然也小有成见，但八臂金刚人缘甚佳，他的朋友岂会坐视？”
　　方大郎呵呵笑，说：“在下与天南双剑无关，相反的是，昨晚吓走了双剑的四个爪牙。”
　　“什么人？”
　　“江湖四凶。”
　　“什么？你居然能吓走那四个凶魔？我不信。那四凶颇有真才实学，比湘西八怪有过而无不及，你……”
　　“在下给了欢喜佛一枚制钱，自称是云龙双奇的妹婿，把他们吓走了。”他将戏弄四凶的事说出。
　　沙步衡大笑，笑不可抑，笑完说：“见鬼！云龙双奇是两个人，怎会共有一个妹婿？四凶被双奇吓破了胆，笑死人了，哈哈！老弟，四凶如果将消息传出，你的麻烦大了。”
　　“麻烦大了？”
　　“云龙双奇不找你才怪。”
　　方大郎淡淡一笑，眼中异光一闪即没，向外走，一面说：“是福不是祸，是祸躲不过，怕什么？药我已交代店家按时辰送来，好好歇息。”
　　沙步衡一直留意他脸上的神色变化，看到他眼中突然闪没的异光，冲他的背影点点头，淡淡一笑自语道：“大丈夫恩怨分明，不愁无事可做了。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　方大郎出房走向走廊，廊柱下站着两名村夫打扮的人，正在有说有笑聊天。他毫无戒心地越过，做梦也没料到有人计算他。
　　“噗”一声响，背心挨了重重一击，接着，尖刀抵在他胁下喝声入耳：“你是方郎中？”
　　“你们……”
　　他右背骨夹缝的膏盲穴被制住了，浑身一软。
　　两村夫熟练地架住他，低声道：“乖乖不动声色向外走，声张则杀掉你。”
　　真不巧，廊后突然撞出一名店伙，大叫道：“你们是什么人？亮刀子绑架么？”
　　一名村夫见事机败露，猛地将方大郎扛上肩头叫：“走！上墙！”
　　“捉贼！方郎中被人绑走了，从院子里跳墙走啦！快追！”
　　追不上了，两村夫飞越院墙，一闪不见。
　　沙步衡到了房口，脱力地扶住门框喘息，急得额上冷汗直流，脸色苍白，无力追出。
　　喊叫声惊动了所有的店伙，后院丁家的一众男女，各带了刀剑追出。可是，小巷易于藏匿，已不见了贼人，偌大的永州城，到何处去找？
　　两村夫将方大郎藏匿在巷底的一座废园中，一人离开不久，带来了一只麻袋，将方大郎捆了手脚，塞上嘴方解开穴道，扛上肩大摇大摆走了。
　　辉山的西麓接近城根，有一列破草屋。两村夫带着人到了一座茅屋前，破门而入藏身在内。
　　不久，来了两名青衣人，接过麻袋出门。
　　方大郎手脚被牛筋索绑得结结实实，毫无反抗的机会，难受已极，包在麻袋中不见天日，不知身在何处，只知先后共换了五次人，最后听不到脚踩在石板路上的声音，人声已静，猜想必定已经到了郊外了。
　　终于，他被丢在坚硬的地面上，跌得头晕眼花，五内翻腾，耳听送他的人说：“三爷，人接来了。”
　　“打开提出来。”一个打雷似的大嗓门在响。
　　两名青衣人将他拖出麻袋。
　　“解开脚上的绳索。”大嗓门再叫。
　　这是一间青石为基地，上砌青砖的宅院大厅，堂上共坐了五个相貌狞恶的人，中间那位大嗓门三爷粗壮得像头大牯牛，豹头环眼满脸横肉，血盆大口露出两排大板牙，佩了一把沉重的九环刀。
　　方大郎定下神，心中暗暗叫苦。
　　三爷不住向他打量，用大嗓门问：“你是方郎中？”
　　方大郎吃力地站起，摇头道：“在下姓方，但不是郎中。”
　　“你替杭州丁家的人治病，怎又不是郎中？”
　　“在下在江湖混饭糊口，信口雌黄敲诈那姓丁的人，如此而已。”
　　“不管你是不是郎中，你必须与咱们合作。”
　　“你们是……”
　　“在下天狼钟离奇。九阴丧门阳公手下五总管之一，你小辈听说过咱们么？”
　　“没听说过。”方大郎硬着头皮说，心中暗暗叫苦。
　　“走江湖的人，不知乾坤八魔的名号，那就放乖些早日退出江湖。说，愿与咱们合作么？”
　　“如何合作？”
　　“把神偷小辈的动静告诉我们。”
　　“我怎知道。”
　　“你要找借口留在他们身边，探查他们动静……”
　　“你们把他们捉来，岂不省事？”
　　“不行，捉了小鱼，大鱼便跑掉啦！”
　　“你的意思是……”
　　“留在他们的身边，做咱们的眼线。”
　　“这……”
　　“不答应便宰了你。”
　　方大郎转忧为喜地说：“要答应不难，在下有条件。”
　　“什么条件？”
　　“你们不能干涉在下的行事。”
　　天狼嗤嗤笑，得意地说：“好，一为定。首先，你要调查他们为何而来，来的人有多少，与那些人有往来，我派一个人与你联络，事无钜细，你每天都得将信息传出。”
　　“在下有何好处？”
　　“当然有好处，你不久将是咱们的伙伴，有用不完的金钱，有享不尽的女子。但你如果有异心，死定了。”
　　“好吧，在下答应了。”
　　“解绑，送方郎中入城，与五总管会合。”
　　三名佩剑大汉押着他动身，原来他们在城东南里余的阳和山下。日色近午，四人匆匆沿小径进城。
　　将近城门口，路旁一座茅屋旁，跳出六名大汉，其中之一赫然是八封道人，吼声震耳：“好小子，是你！孽障，你完了。”
　　对方人多，他不想纠缠，向路侧撒腿便跑，奔向大南门落荒而逃。
　　八卦道人与七名大汉在追不舍，接近大南门。
　　真巧，丁伦带了女儿与八名手下恰好出城找线索，远远地便看到有人沿城根狂奔而来，后面穿卦袍的八卦道人，在里外便对看清。
　　“前面逃的是方郎中。”丁姑娘急叫。
　　“准备对付八封道人。”丁伦怒叫，声传五里外。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　方大郎不想在天狼的手下面前暴露身分，因此撒腿狂奔落荒而逃，从容而遁，故意引老道狂追。
　　鬼使神差，碰上了丁伦带着人出城找线索。丁伦好不容易找到一位好郎中替乃母治病，郎中竟然在光天化日下，被人入店掳走，这件事岂同小可？一家子立即出动，知会所有的朋友彻查全城。可是城内音讯全无，便分别出动寻找线索，恰好碰上了。
　　丁伦认识八卦道人，知道不难应付，但怕来不及赶上，因此故意大声呼叫，便阻止八卦道人紧追。
　　丁伦的女儿叫小欣，接口道：“爹，八卦道人听说已和笑无常爷爷结为知交，他是不是帮我们找人的？”
　　“见鬼，笑无常只想谋夺水西的栈房，他才不会帮助我们找人呢。”
　　众人向前急赶，渐来渐近。
　　八封道人不理会丁伦的警告，仍然放胆狂追。
　　方大郎却心中嘀咕，忖道：“如果让他们双方照面，八卦道人必定拆穿我的底细，岂不糟透？我得将他们引开。”
　　他折向往南逃，钻入一座树林，如飞而遁。
　　树深草茂，视线被阻。他钻入草丛，暗忖道：“先看看他们是否冲突，再定行止。”
　　两群高手各追一路，并未碰头。
　　他追随在八卦道人八位好汉后面，远出数里外到了潇江边。
　　丁伦一群人，早已向西走了。
　　八卦道人站在江边的岩石上，用目光搜寻，向一艘下航的小船高叫道：“船家，看到有人过江边么？”
　　船头掌篙的船夫摇摇头，也亮声道：“没有，刚才有一位褐衣人，沿江向东走啦！”
　　八卦道人举手一挥，向东沿江向上追。
　　方大郎不再追踪，笑道：“已经是午间了，饥火中烧，回城去也。妙哉！这一来，永州目下的形势，我已摸清大半，受了一些苦，值得的。”
　　他沿江岸下行，找到一条小径，信步而行，算行程方向，到了水西门不需半个时辰。
　　一面走，他一面想：“看来，八方风雨会永州，有热闹可看了。天南双剑在此地放上一把野火，湘西八怪全被引来，乾坤八魔也来插上一手，不知是否能将云龙双奇引来？”
　　水西门的河滩泊了三四十艘大小船只，城门口的码头左右人声嘈杂。有十多艘小舟靠平政桥系缆，那是游江小客艇。平政桥是通广西的要津，官道向西延伸，经过两里外的西山。
　　距西门城门口尚有百十步，身后传来了有节拍的“嘿哟嘿哟”每两名扶子抬一篓山货，鱼贯而来。原来是一艘上游下来的船，正在下货。
　　他紧走两步，在前面的坡道让在一旁。路侧站着五名栈房伙计打扮的人，见他向后退，一名伙计不耐地伸手将他向前一拨。
　　他不曾提防，身不由己向侧挪，不小心撞向第二名伙计，上身一颠。
　　这个伙计大概是个从不饶人的家伙，扭身手肘一顶一拔，而且脚跟伸出。
　　他起初不曾提防，等到被第一名伙计一拨之后，已经提高的警觉，岂会再上当？自卫的本能令他全身起了反应，迅速地站稳马步。
　　店伙的手肘像是撞在铁柱上，脚反而被他的脚所绊住，立脚不牢，“哎”一声惊叫，扭身便滚。
　　这是一处斜坡，店伙这一滚，滚得真妙，骨碌碌滚下水石城滩下的码头，“噗通”一两声水响，成了落水狗。
　　方大郎一怔，自语道：“咦！这人怎么存心计算我？”
　　另四名店伙吃了惊，大感意外，被绊的人无恙，而且有意绊人的人却滚了河，怎不意外？
　　码头水并不深，下水的店伙狼狈爬起，愤怒如狂地向上奔。一面怒叫：“婊子养的！你该死！”
　　方大郎一看不对，一个外乡人在码头上与本地人冲突，有理没理都得倒霉，心知将闹得不可收拾。他撒腿便跑，奔入了担夫的行列，奔向城门。
　　“快抓住那家伙。”有人大叫。
　　叫打声大作，登时便引起四周的应和。
　　前面的担夫回头一看，看到了奔来的方大郎，一看穿便知不是码头上的人，立即放下货篓，伸出巨手劈面便抓，喝道：“你给我……”
　　方大郎不得不自卫，被激得火起，接任抓来的手，大喝一声，扭身便摔。
　　“哎呀……”担夫狂叫着摔倒，也向下面滚。
　　前面那位担夫大吃一惊，火速抽出扁担，大喝一声，拦腰便扫。
　　方大郎一不做二不休，闪电似的抢入，对方的扁担尚未扫到，他已贴身切入，一手拦住扁担，“噗”一声一掌劈在对方的颈根上，再用手一拨，这位仁兄也倒了。
　　夺得了扁担，如虎添翼，他不再逃避，把心一横，蓦尔回头，抢到四名店伙，大喝道：“你们都给我下去。”
　　不等四店伙有逃的机会，扁担一抡，只听到狂叫声震耳，四名店伙像狂风所催，纷纷倒地向下滚。
　　最初下水的是那位店伙尚差四五步方可上来，这时骇然变色，僵在原地不敢上来了。
　　方大郎用扁担向对方一指，厉声道：“你这臭婊子养的，你敢欺负我外地人，用脚绊我取乐，绊我不倒你自己却失足跌倒，竟喊打喊杀纠众行凶，你这是什么意思？你上来，大爷要打断你的狗腿。”
　　码头两端的人蜂拥而至，叫喊声大起。
　　店伙不敢上前，大叫道：“这家伙行凶，快捉住他。”
　　方大郎突然冲下，伸手便抓。
　　店伙扭身避爪，一拳反击，反击甚快。“噢”一声响，一拳击在扁担上，痛得龇牙咧嘴。
　　方大郎出手如电，一手勾住对方的颈子，拖死狗似的向上拖。
　　上面吼声震耳，五六名担夫五六根扁担攻到。
　　他右手的扁担左挑右拨，人凶猛地冲上，如同虎入羊群，六名担夫的扁担全部脱手，倒了五名。
　　“谁敢再撒野，大爷要他死！”他大吼。
　　吼声如乍雷，奔近人皆感到心向下沉，脑门发炸，情不自禁纷纷倒退。
　　倒了五名担夫，连滚带爬鼠窜。
　　人声鼎沸，有人叫：“快让开，八爷来了。”
　　方大郎不理会，将落汤鸡店伙放倒在地，一脚踏住，插上了扁担，先撕掉对方的上衣，“啪啪啪啪”先赏了对方四耳光，厉声道：“你这养汉婆养的杂种，无法无天可恶已极，大爷要拆了你的骨头，掏出你的眼珠，敲掉你满口大牙，看你还敢不敢横行霸道？”
　　“饶命……”店伙狂叫。
　　人丛一分，进来一个赤着上身的粗壮大汉，双手叉腰大喝道：“住手！不许行凶。”
　　方大郎虎目怒睁，沉声问：“阁下，你是来讲理的？”
　　“八爷有话问你。”对方大声答。
　　“不想讲理？”
　　“捉你再讲理。”
　　“你贵姓？”
　　“八大爷姓胡。”
　　“不姓王？你该姓王，便是王八了。”
　　“婊子养……”胡八咒骂着冲上。
　　方大郎一声怒吼，抓起店伙来一记“山东大擂”，飞旋扫击。
　　胡八大惊，向后急退。
　　“接着！”方大郎怒吼，把尖叫着的店伙向前掷出。在惊叫声中，“噗通通”压倒了五六个人。
　　他拨起扁担，疯虎般向前抢，分心便捣。
　　胡八自以为了得，左盘急拨扁担，想斜身切入。岂知手刚拨中扁担，小臂“吱”一声突然断裂。
　　方大郎丢掉扁担，揉身枪入，“噗噗”两掌劈在胡八的胸口上。
　　“哎……”胡八厉号着砰然倒下。
　　抢入一名大汉，扁担凶猛地迎头便劈。
　　方大郎手将扁担捞住，手一抖，大汉虎口迸裂，侧冲丈外仰面便倒。他怒从心上起，恶向胆边生，扁担一伸，自语道：“一不做二不休，要闹就大闹一场吧！”
　　他正要冲入人丛，蓦地河下传来一声银铃似的悦耳娇喝：“壮士请手下留情。”
　　接着，是另一个清亮的口音叫：“再打要出人命了，施主息怒。阿弥陀佛！”
　　他只感澎湃的气血神奇地静止下来，灵台一清，放下扁担徐徐转身向上看。
　　河下泊了一艘中型客船，但在潇湘两河之上，已算是相当大的华丽客船了。舱面上，站着一位慈眉善目年约花甲的老尼姑，身材中等，在匀称的五官中，仍可看到昔日的风华，灰袍飘飘，手扣念珠，含笑向上注视，依稀有出尘之概。
　　老尼的左后侧，站着一位美得令人目眩的少女。三丫髻绾了三朵珠花环，白玉耳坠轻荡，莹洁光润的瓜子脸蛋红馥馥，春山眉下那双亮晶晶钻石般明亮的大眼睛，罗衣胜雪，衣裙飘飘，一身白，白得不杂灰尘，白得不沾丝毫俗气。
　　山清水碧，白裳，她显得那么鲜明，那么脱俗。
　　他似乎看到了一道眩目的光华，看到了黑夜中的一盏明灯。
　　他屏息住了，下意识地丢了扁担。
　　“这位姑娘不是人，而是不食人间烟火的仙子。”他戾气全消，心潮汹涌池想。
　　少女的后面，是两名十分出色动人的十四五岁小侍女，和一位和蔼可亲的中年仆妇。
　　除了老尼姑只外，主仆四人穿着并不华丽，佩饰亦少，没有珠光宝气相衬，但予人的印象是清新脱俗，贵而不华，高贵嫺雅的风华令人自感形秽，高不可攀不敢亵渎，甚至令人不敢正视。
　　他吁出一口长气，平静地说：“在下并不想逞血气之勇，这里确是需要一位讲理的人。”
　　老尼不住颔首，和蔼地说：“贫尼已目睹一切，施主已尽了力，但……”
　　“在下不再与他们计较，大师尽可放心。”
　　“施主可否上船一叙？”
　　“不敢打扰，谢谢。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　人丛有了动静，一名大汉排众而入，惊道：“咦？那不是方大郎方爷么？”
　　方大郎闻声转身，笑道：“原来是徐师父，也想向在下出手么？”
　　徐师父是唐二爷唐安所带领二客栈六武师之一，赶忙抱拳行礼欠身恭敬地说：“方爷言重了，在下天胆，也不敢得罪方爷，在下听说有人在码头闹事……”
　　“贵码头的人真凶，在下路经此地，平白无故有人叫打，如不是在下略识武技，恐怕早已被打死了。”
　　徐师父怪眼一翻，环目四顾，沉下脸问：“谁挑起的？站出来给我看看。”
　　众人变色后退，没人做声。
　　“是谁？还要我请你出来么？”徐师父沉喝。
　　一名担夫脸色苍白地说：“是茂源栈的五位伙计。”
　　“是蔡四那几个人？”
　　“是……是的。”
　　“他们呢？”
　　“被打伤了，走啦！”
　　徐师父哼一声，向方大郎说：“方爷，请随我来。”
　　“徐师父的意思是……”
　　“方爷，你昨天救了三栈的人和货，其中就有茂源的人货在内，他们竟然不知感恩，今天居然敢在码头上恩将仇报向你递爪子，我们找他讨公道。”
　　“算了，在下不愿追究。”方大郎泰然地说。
　　徐师父吁出一口长气，堆下笑道：“三爷昨天曾经派人打听方爷的下落，可惜毫无消息，总算让兄弟我着了，走，请至敝栈小坐。”
　　“这……”
　　“三爷思念殷切，方兄务请屈驾。要不兄弟就派人去通知三爷……”
　　“好吧，徐师父请领路。”
　　两人来到了泰和栈，消息立即传遍六家栈房，首先赶来相唔的是茂源栈东主蔡熊飞。
　　蔡东主人才一表，年约半百，倒是个爽直人。
　　唐安听说来人是方大郎，急急出迎长揖地行礼，欢天喜地将人引至客厅，立即派人至内堂请东主堂叔唐鸣远出厅会客。
　　唐鸣远年已半百，精壮结实相貌堂堂，闻报急步出厅，一看是一位文质彬彬的人，反而楞住了。
　　唐安赶忙替两人引见，说：“叔叔，这位便是帮助我们吓退笑无常的方兄方大郎。如果不是他用机智激起贼人火拼，我们三栈的人恐怕凶多吉少。”又向方大郎说：“这位是堂叔。兄弟返店之后，将昨天的事禀明，家叔立即四出派人寻访方兄的下落，以便亲迎致谢。”
　　唐鸣远含笑肃客就座，亲自接过仆人送来的香茗奉上，兴奋地说：“方老弟昨日仗义相助，恩比天高，区区因不知老弟的去向，未能亲自谢意，正深感不安呢。舍侄年轻识浅，而李师父却又刚愎自用，居然只顾自己逃命，没将老弟台请至小店，真是不识大体，老弟台在何处安顿？”
　　“在悦来客栈……”
　　“哎呀！你怎么住到那么偏僻的小店去了？难怪怎么找也找不到了。安侄，快带人去将方爷的行李取来。”
　　“唐东主……”
　　“在下此地倒还宽敞，委屈老弟暂且安顿。”
　　“不！唐东主……”
　　唐鸣远呵呵笑，抢着说：“请不要叫我东主，托个大，我称你一声贤侄，不知有否不妥？”
　　“唐叔，不是小侄不愿前来打扰尊府，而是客店中有一位落难的旅客，需要小弟照顾……”
　　“那还不简单，一并将他接来了。”
　　“唐叔……”
　　“如果贤侄认为我这人尚可相交，便请不必客气，客气太过分便是矫情，请恕我言粗人口没遮拦，我是诚心的，请看在……”
　　话未完，厅外笑声震耳，有人叫：“好啊！老唐，你就把大恩人往屋里一藏，也不派人知会一声，你是何居心？”
　　唐鸣远离座迎客，笑道：“熊飞兄，贵客刚刚请到，你穷叫什么？来，见过方贤侄。”又向方大郎说：“这位是茂源栈的东主蔡熊飞，倒是个直肠直肚的莽汉。”
　　蔡熊飞一怔，讶然问：“什么？你称他为贤侄？你这老囚从哪儿攀上的亲家？喝！邪门。”
　　唐鸣远仍在笑，说：“你别少见多怪，方贤侄最多不过及冠之年，而我已五十开外的人，为表示亲近，托个大称他一声贤侄，有何不可？”
　　蔡熊飞怪眼一翻，似有所悟地说：“老狐狸，你心怀叵测，没安好心。”转向方大郎长揖为礼，笑道：“区区蔡熊飞，刚才伙计们在江边冒犯恩公的虎驾，多有得罪。区区已令管事在店中备宴披红，为恩公赔礼，等会儿务请移驾敝店，不胜荣幸。”
　　方大郎感到有点面熟，笑道：“蔡叔，这件事不提也罢，一些小误会，惊动街坊反而不妥，再就是如不见弃，称小侄的姓名可也，恩公两字，叫得太过生分啦！”
　　“那……那么，委屈贤侄了，等会儿……”
　　唐鸣远一蹦而起，怪叫道：“老蔡，你是什么话！人可是我请来的，你居然耍花枪要从我屋子里将人请走，是不是欺人太甚？不行，你请得起客，我就不如你不成？你少打如意算盘。安侄，快去店中将方贤侄的行李取来，快！”
　　方大郎赶忙说：“两位大叔请听我说，不瞒你们说，小侄在店中有了麻烦……”他将落店后的经过说了，最后说：“为了管闲事，小侄招来了这些麻烦，那姓丁的是湘西八怪神偷丁彪的儿子，没替他将病人治好，他怎肯放我走？而迫我合作的九阴丧门的爪牙天狼钟离奇，又岂肯善了？八卦道人显然也不认栽，后果难以预料，这些穷凶极恶的江湖凶魔，手段残忍恶毒，你们有家小的生意人，绝难与这些妖魔鬼怪对抗的。因此，你们的盛意，小侄心领，小侄必须静下心与他们周旋。”
　　所有的人，皆脸色大变，心惊胆跳。唐鸣远一咬牙，说：“我已料到咱们湘南将遭大劫！永州府必定首当其冲，巨变将生。既然他们威胁咱们的生存，咱们只好全力一拼，今晚召集全城乡绅组成保乡团，报请官府出面驱逐这些凶魔出境，我不信他们敢与官府斗法……”
　　“不可！”方大郎急急阻止，苦笑一声又道：“惊动官府，小心他们恼羞成怒行凶报复，后果可怕。小侄认为，除了那几个希望控制六大栈号的人外，其他的人皆与九疑山庄有关，你们只须集中全力对付计算你们的人，最好在近期内暂时不必派人外出，等风声过后再说。”
　　“这……”
　　“风声正紧，有此必要。江湖人不会永在一地逗留，早晚他们会走的。”
　　唐鸣远微现沉思。
　　这时蔡熊飞扫视一眼，看看方大郎，说：“实是高见。现在请方贤侄驾临敝店，熊飞略表寸心之敬意。”
　　方大郎沉吟地说：“这……”
　　唐鸣远立刻急忙说：“熊飞兄，就先在在下便饭吧。”
　　蔡熊飞苦苦一笑。
　　唐鸣远命店伙摆上酒菜，众人入座。
　　主人敬酒后，蔡熊飞为感谢救货之恩，趋身上前说：“贤侄请受我一拜。”
　　方大郎伸手急扶，急道：“使不得，大叔请勿折了小侄的岁寿。如果再客气，小侄坐不住，只好告辞了。”
　　“方贤侄……”
　　“小侄是个江湖流浪的人，孤家寡人毫无顾忌，而诸位却犯不着冒险与那些亡命之徒斗狠，目下你们唯一须着意防范的人是天南双剑，除了将重要的家小立即搬至城里之内，便是停止远行进货销货。不然，后果可怕……”
　　“贤侄是天下闻名的云龙双奇的妹婿……”
　　“呵呵，小侄只是信口吓唬吓唬四凶而已。云龙双奇一姓云一姓龙，皆是大名鼎鼎的武林世家，不可能同时以妹嫁我，对不对？”
　　“哦！不是当真的？”唐鸣远问。
　　“当然是假的，不然怎么轻易地将四凶吓走？小侄不能久留，打扰唐叔一顿午膳之后，便须返店，还得设法应付那些凶魔呢。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　悦来客栈中，沙步衡被丁伦派人加以监视，等候方大郎回店。
　　沙步衡病毒尚未离体，心中十分焦虑，眼中不时涌现怨毒凶狠的寒芒冷电，假使丁伦知道他眼神的含意，必将在梦中也会发抖。
　　未牌末，方大郎在众人焦急的等待中突然出现在房中，进来容易出去难了。
　　他并不知房中有人等他，喜孜孜地大踏步入房，首先到了沙步衡的床位前。
　　沙步衡听到脚步声，抬头一看，不由大喜过望，但也颇为焦急地问：“咦！老弟台平安回来了？是怎么回事？是不是丁家的人故弄玄虚？”
　　他在床畔坐下，将沙步衡按下躺好，笑道：“这件事与丁家无关，虽然他们也是需要我的人。”
　　“怎么回事？”
　　“九阴丧门的党羽。”他低声道。
　　“咦！九阴丧门也来了？见到他么？”
　　“是一个叫天狼的人，派人绑架……”
　　“咦！这些该死的家伙，可恶。”
　　“事情已经过去了，不再担心啦！等你病好之后，我也该走了。”
　　沙步衡伸手紧握住他的手，颇为激动地说：“方老弟，萍水相逢，多蒙你仗义援手，这份情义值得珍贵，我……”
　　“呵呵！沙兄……”
　　身后人影急闪，丁伦脸上涌起了如释负重的笑容，欣然问：“恭喜老弟台脱险了，但不知老弟因何与那八卦道人结怨，他为何要派人绑架于你？”
　　方大郎拱手为礼，笑道：“在下前来府城，途中遇上水西门六货栈的货担，因而结伴同行，在潇湘镇东面山坡，碰上八卦道人与笑无常，贾家五虎等歹徒行动，在下将货主的金宝丢出，引起他们互相争夺火拼，八卦道人因而迁怒在下，如此而已。”
　　“哦！原来如此。这样好，在下请老弟立即迁至内院，以策安全。”
　　“这……”
　　“在下聘请老弟为舍下医士，今后老弟将是吾家司命。”
　　丁伦客气地答。
　　方大郎心中大喜，却欲擒故纵，颇感为难地说：“丁爷，在下既不是郎中，也不是济世的材料。同时，在下浪迹江湖，有事待理，我有我的前程与抱负，怎能担任尊府的司命？”
　　一名大汉哼了一声，冷冷地说：“阁下，恐怕你不得不屈就了。”
　　“这……”
　　丁伦淡淡一笑，温和地说：“老弟，当然在下不能太委屈你，只要你肯屈就，你将是舍下的客卿身分，尚请三思。”
　　“这件事……”
　　“老弟，这件事不需从长计议，不必多加考虑。老实说，目下老弟的处境十分危险，那八卦道人为人阴险毒辣，片龇必报，除了跟随在我身旁，你别无选择。”
　　“那八卦道人与笑无常是一伙，而笑无常与令尊神偷皆名列湘西八怪，在下不得不怀疑阁下与八卦道人串通来计算我。”
　　“老弟但请放心，在下正派人寻找笑无常，要求他放过老弟，但老弟如果不肯屈就……”
　　“能给在下半天工夫决定？”
　　小欣一直在旁含笑注视，这时突然接口道：“方大哥，请相信家父的诚意。”
　　方大郎堆下笑，注视着她说：“看来，在下已别无选择了，姑娘是……”
　　“我叫小欣。家父无意相害，只是你目下的处境，确是十分凶险……”
　　“好吧，欣姑娘大概不会危言耸听，在下决定应令尊之聘，但不知令祖是否同意呢？”
　　丁伦呵呵笑，接口道：“老弟请放心，家父经常在江湖行走，行踪如谜，湘西八怪任何一人的行踪，即使他们的亲人也不知了落，舍下的事，我做得了主。老弟既然概允，那么，请移至内院安顿以策安全。”
　　方大郎拍拍沙步衡的肩膀，笑道：“沙兄，你请放心，无论如何，我得照料你痊可，晚间我再来看你。”
　　沙步衡无可奈何地点点头，沉静地说：“谢谢你，你放心走吧。”
　　方大郎带丁行囊，随丁伦父女走了。就这样，靠老天爷帮忙，他接近了神偷一家老小。
　　诊过丁母的病况，他再给丁母一些药物，交代仆妇如何调理，方返回侧厢的客房。
　　小欣姑娘在走廊上拦住了他，灵活的明眸中充满了神秘的笑意，笑盈盈地说：“方大哥，到后园去走走，怎样？”
　　他欣然一笑，说：“恭敬不如从命，有女同行，深感光彩。”
　　“咦！你这人不老实呢。”小欣颇感诧异地说。
　　“老实？老实就不用做江湖人罗。”
　　小欣走在他在首。他嗅到阵阵发自少女胴体的特有幽香，颇令他神移。
　　两人走向院后幽静的小园，园角有一道门，通向草木葱龙的辉山。小欣转过螓首，顽皮地睥睨他，笑道：“方大哥，你的气质、风标，皆说明你不是等闲人物。告诉我，你不是不认为我是神偷的孙女，所以也是低三下四的女贼，所以看不起我而出言相戏？”
　　他心中一跳，笑道：“好姑娘，你想到何处去了？不瞒你说，我并不是什么好人，好人便不会敲诈病人，对不对？人的外表是靠不住的。”
　　小欣噗嗤一笑，摇头道：“你这人很神秘，家父已查出你的底细了。”
　　他心中一跳，但泰然说：“令尊当然不是等闲人物，父是英雄儿是好汉，你也了不起，但不知查出在下什么底了？”
　　“你闯的祸太大了。”
　　“什么？”他屏息着问。
　　“你为何要冒充云龙双奇的妹夫？”
　　他心中一宽，轻松地碰碰小欣的肩臂，笑道：“不抬出唬人的身分，怎唬得住人？”
　　小欣粉脸突涌酡红，被他那轻轻一碰，碰得心中发慌。一个怀春的少女，面对一个出众的英俊少年郎，一见倾心并非奇事，这挑逗性的一碰，令她如心中电触，芳心跳动加剧，浑身起了奇异的变化，只感脚下似乎发软，有点举步维艰。
　　方大郎倒没多大感觉，他是有意接近，想从姑娘口中套出一些消息，有意挑逗，却不知后果如何严重。少年男女，女的比男的成熟得早些，十六岁的小欣，出身于江湖神偷世家，久走江湖见多识广，成熟得早并非奇事，早解风情并不足怪，怎禁得起钟情的男士挑逗？
　　相反地，方大郎年方十八，自幼寄情山水，出身书香世家极少与异性接触，要不是仙人峰血案令他饱历凶险，身心趋于成熟，他还是个大孩子，根本不知情滋味。这次他有意在姑娘口中套消息，心有所属再不知天高地厚，忘形地挑逗起姑娘的情火而不自知。
　　他见姑娘低首不语，又问：“欣姑娘，为何不说话？”
　　小欣一惊，赶忙定下神，说：“那云龙双奇两个人，皆有一位如花似玉的妹妹，你这一来，日后麻烦大了，云龙双奇岂肯轻易放过你？”
　　方大郎悚然而惊，呆住了。
　　“方大哥，你怎样了？”小欣讶然问。
　　“我……我是无意的，我怎知道他们真有妹妹？”他惶然地说。
　　小欣反而笑了，说：“瞧你，胆子怎么吓破啦？云龙双奇并不可怕，天下茫茫，他想找你谈何容易？这次龙飞到了湘西，不知是否冲八怪而来，鬼撞墙似的乱闯，却不知湘西八怪一个也没在湘西。”
　　“哦！其实我也不用怕他们两人，我一个无名小卒，谅他也找不到我。欣姑娘，令祖目下怎样了？”
　　“上月听说在江西，现在不知到何处去了。”
　　“湘西八怪都不在湘西，而贤父女却到了湘南，到底为了何事？湘南目下群雄毕集，风雨飘摇，难道与贤父女有关？”他一面说，有意靠在姑娘的肩旁了。
　　小欣有点意乱情迷，想避开，却又身不由己，反而倚近他身旁，偎近了他的肩膀，迷乱地说：“听说九疑山庄的童庄主已经死了，大家都希望前来看看风色。方大哥，你……你也是前来看风色的？”
　　“方大哥，自古英雄出少年，天下是闯出来的，千万不可自卑，我……”
　　“你的野心不小哩！”
　　“谁不想出人头地？有一天，我会不让须眉，名震天下。”
　　“你……你一个女孩子，办得到么？”
　　“天下无难事，只怕有心人；如果不乘着年青时多看看多历练，庸庸碌碌过一生，非我所愿。”
　　“你打算如何看？又如何历练？”
　　“劫富济贫，啸傲江湖。”小欣兴奋地说。
　　方大郎默然，他觉得这小女孩的想法可怕而天真。
　　“方大哥，你怎样了？”她满怀希冀地问。
　　“我不是江湖人，不敢妄论。”
　　“你能吓走四凶，击倒欢喜佛，可知你的艺业根基不差，机智过人。方大哥，你肯陪我在江湖历练么？”她用期待的目光注视着他，兴奋地问。
　　他挽住她的手臂，笑道：“你这种想法，我不敢苟同。我一个男子汉，已经感到江湖不易混了。”
　　小欣只感到被挽住的手，连同身躯突然发生一阵奇异的震颤与痉挛，心跳加速，热流迅即通过全身，嗯了一声，整个娇躯无助地倚入他的臂弯里了，呼吸不平静，粉颊红得像是怒放的山茶花。
　　她激情的反态，立即感染了方大郎。他感到小欣体内所散发的热力与幽香，令他体内起了奇异的变化，神奇的感觉如电流般迅即透过全身，气血开始翻腾。
　　这种生命的本能变化，令他悚然而惊，猛地手一松，深深吸入一口气，讪讪地避开小欣火热的大眼睛，说：“这里已是山区，回去吧。”
　　小欣依依不舍地站稳娇躯，羞怯地说：“还……还早呢，我们到山上走走。”
　　“不，回去吧，走。”
　　他温柔地一拉她的衣袖，徐徐转身，到了角门。他送小欣进入，说：“姑娘先走一步，我片刻后再回去。”
　　小欣羞涩地一笑，怀着兴奋奇妙的心情盈盈而去。他盯着小欣的背影发呆，悚然地想：“我不能再陷下去了，在未曾看到神偷之前，万一料错了，岂不害了这丫头？丫头春心动矣！我也有点意乱情迷，日后如何收拾？”
　　小欣的轻盈身段走动时，背影十分动人。他看着看着，突觉神意飞驰，小欣的身形突然幻成白色，河下小船上的白衣少女清丽出尘的幻影，替代了小欣。
　　他心潮一阵汹涌，脱口叫：“她……她是谁？她是……”
　　蓦地，身后传来了天狼的熟悉语音：“她是神偷丁彪的孙女，也是咱们所要的人。”
　　他徐徐转身，冷然注视着天狼与另两名店伙打扮的中年人，冷冷一笑道：“以在下的身分地位来说，很难完成阁下所付的重托。”
　　天狼桀桀笑，阴森森地说：“只有你方能成功，不可自甘菲薄。在下知道丁伦有女怀春，而又发现你阁下英伟俊逸宛如芝兰玉树，正好加以利用……”
　　“阁下，方某绝不利用这位无邪的小姑娘。”
　　“由不得你了，我相信你不是白痴，你能利用的，不然，哼！替你自己的处境想想吧。”
　　“在下向丁伦设法，不残害这位小姑娘。”
　　“你变卦食言了？”
　　“笑话，在下人是按自己的意向行事。没有事，你请吧，再见。”
　　“你这厮不受教训是不会服贴的，拿下他。”
　　一名店伙打扮的大汉急跃而上，方大郎扭头便走。
　　大汉一声轻笑，一闪即至，伸手便点脊心次。
　　他猛地大旋身一手疾钩，神奇地搭住了大汉的腕门一扔一旋一抖，“蓬”一声大响，大汉前空翻摔倒在地。
　　这瞬间，天狼拔出九环刀飞纵而上，刀环震鸣。
　　“当”一声响，九环刀坠地。
　　一名白衣人站在天狼的身右，纤手搭在天狼的右肩上。天狼僵立如死，张口结舌如同中魔。