五里地健马一冲便到，岭脚下的巿集上官店，在炎阳下显得毫无生气，只有一两百户人家，街巷弯弯曲曲，房舍参差不齐。集场在西首，是三排棚屋式建筑。牲口场稍广阔些，空荡荡少见有人走动。
　　不是集期，难怪少见有人走动。
　　集场车端有一条小街，虽然今天不是集期，但仍有几家小店铺营业，供应往来旅客的饮食，与贩售日用百货。
　　八骑士住进小街一家稍像样的小客栈，引来不少好奇的目光，那有巳牌时光投宿落店的旅客？而且旅客派头大神气万分，携有刀剑令人害怕。
　　小客栈只有两间小客房，之外是两间大统铺。大统铺可供十个人住宿，一床被一个枕头，一夜店钱两百文，不要被枕减五十文，膳食另计。有些穷旅客自带铺盖，省一文算一文。行走在这条路的阔绰旅客很少见。两间小客房可供携眷的旅客住宿，当然两个男人也可将就将就。
　　八个人包了两间小客房和一间大统铺。乾坤绝剑和大马脸中年人，共住一间小客房。安顿洗漱毕，店伙刚送来茶水，后面跟入两位年约半百，身材伟岸穿青长衫的人。
　　乾坤绝剑眼角瞥见入房的身影，倏然变色而起；看清了来人，警戒的神色消失无踪。
　　店伙胆小，匆匆放下大茶壶，两个茶碗，一言不发急急出房走了。
　　“卜老哥，怎么只有你们八个人来？”那位留了小胡子的壮汉，拖唯一的条凳坐下：“邓老哥何时可以赶到？先后来了两位信差，他们只告诉我们耐心等待，说不出所以然来，到底是怎么一回事？”
　　“说来话长。”乾坤绝剑喝了一碗茶：“咱们是赶来配合你们布棋局的，要把舒老邪诱到此地来。国安兄不久将到，届时会派人前来指示机宜。你们是舒老邪离开信阳三天之后，才赶到信阳的，跟到这条路上来，与随后赶来的信差往返传讯，没把舒老邪的动静详细禀报，到底有何重要消息？情势如何？”
　　“不能在这里布局。”壮汉摇手说。
　　“信差不是告诉你要在这里布局引蛇出穴吗？”
　　“你们远在数百里外，怎知这里的情势？咱们按计不断放出找他的风声，也派人在州城和田庄附近出没，确已引起舒老邪的注意。骚扰的人故意时进时退，退的时候多，想把他们的眼线引出。可是，他们的人仅远离田庄十里左右，便不再远追，屡试不爽，可知不可能把他们引出穴来，必须接近至十里左右布局，在这里毫无希望，相距太远了，他们不会放胆远追的，知道守住田庄的重要。”
　　“哦！这……这很糟糕。”乾坤绝剑粗眉锁得紧紧地。
　　“怎么糟糕？”
　　“如果不能把舒老邪与他的朋友诱出，突袭田庄的人就没有充裕的时间，逐屋搜寻他的妻子儿女；舒老邪如果半途得讯快马加鞭往回赶，岂不功败垂成吗？”
　　“只要捉住舒老邪……”壮汉不同意他的看法。
　　“很难，那得牺牲一些人，而且三五个人也困不住他，他的朋友也不易对付。唯一的好办法，是掳获他的女眷，才能逼他就范。捉不住他或者没有活口，怎知银龙老邪的下落？国安兄的目标是银龙师徒，只有舒老邪才知道银龙的下落。那一群邪魔在罗山动身后不久，就失去踪迹，人的确不曾经过光州，很可能躲在某处地方，等候机会再劫镖，报保劫假镖的耻辱。除非能抓住舒老邪，不然绝难查出银龙师徒的下落。”
　　“那就必须接近田庄十里内布网张罗，不然绝不可能把舒老邪引出十里外。”壮汉说得斩钉截铁：“想引他来，有如望天开眼。我问你，换了你，你会把不明底细的劲敌，远追出五十里外吗？”
　　“这……我……我不会。”乾坤绝剑摇头：“穷寇莫追；一里我也不会追。”
　　“对呀！所以非推进不可。”
　　“晚上我们再商量。”乾坤绝剑需要时间作决定。
　　“好的，晚上我和朱家兄弟来，他俩曾多次接近侦查引诱，相当成功。你说，邓老哥到底何时可以赶到？”
　　“快了，如无意外，咱们约定本月二十五日，由他派人来这里找你我作最后协调。还有五天，布局的时间不多了。如果咱们推进，这里得派一两个人等国安兄的信差。”
　　“我这里只有十二个人，再派人手……”
　　“布局用不着全部出动呀！晚上再商量好了。”
　　“好吧！我晚上再来。”
　　五天就要布妥网罗，时间应该够了。

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　　高身材旅客是荀文祥，两人出了十里亭，目送乾坤绝剑八人八骑绝尘而去，只能望尘兴叹。
　　就算能用轻功作短期间追赶，能支持得了多久？轻功是不能作长途飞赶的，片刻就血液沸腾了。
　　“咱们不必急，慢慢走。”他放慢脚步：“这几天在后面跟踪盯梢，一天只走三四十里，他们虽然并不急，不必白费劲猛追啦！”
　　“鬼见愁说，要超到前面去呢！”鬼手琵琶说：“这老狐狸厉害，居然看出我是女扮男装的。”
　　“你我人生地不熟，怎么超越？路只有一条，你知道何她有山间小径抄捷径吗？”他不必估计，就算有小径可抄，也追不上飞驰的健马：“鬼见愁能克制这八个目中无人的豪霸，当然厉害。你我这么一点点初级易容术，那逃得过精明老公人的法眼？”
　　“他该为这些人可能是冲舒老邪而来。”
　　“我们也疑心他们是冲舒老邪来的，所以盯他们的梢呀！既然他们慢吞吞不急于赶路，必定是要等后面的人赶来才采取行动。凭这八位仁兄，那配去舒老邪家中撒野？奇怪，他们到底是何方神圣请来的人？会不是舒老邪的早年仇家来算过节的？”
　　“不管是何方神圣来找舒老邪的晦气，你也会插手干预的，对不对？小凤儿……”
　　“对，我会先礼后兵。在没弄清他们的恩怨是非之前，我不会下手。因此虽然已经猜想，他们是邓老狗或威远请来的人，在还没完全确定之前，我都不会下杀手，那四耳光我就手下留情，没把那位仁兄打得满地找牙。”提起白凤，他怦然心动，急急打断鬼手琵琶的话，表现得有点心虚，他的关切已超越喜欢的境界了：“我们盯牢这些人，看后续赶来的人中，有些什么可怕的牛鬼蛇神。我不该识这些江湖高手名宿，得靠你指出他们的身分来厉。”
　　“我也认识不了多少高手名宿，江湖上高手名家车载斗量，那能一见便知道底细？你不能全靠我。”
　　说江湖道的高手名宿数量之多，有如车载斗量，的确不是夸大，实有其事。吃江湖饭与及从事合法或非法江湖行业的人，几乎占了全人口的三分之一，各门各道都有杰出的人才，不但互相竞争，也与其他三分之二人口竞争，所产生的高手名家，真多得可以车载斗量。即使是久走江湖的名宿，闯了一甲子岁月的道，也认识不了多少各门各道的名家高手，虽然知道许多高手名宿的名号，其实一辈子也不曾见过这个名满江湖的人。
　　鬼手琵琶并非有意谦虚，她的确认识不了几个高手名宿。一个闯了几年江湖的女流，也不容许她有亲近高手名家的机会，与高手名宿结仇的机会也不多，她也没有对付高手名宿的能耐，仇无从结起。荀文祥非常幸运，短期间就认识不少高手名宿，见过一些风云人物，以及各门各道的英雄好汉。更幸运的是，那些超级高手被他整治得灰头土脸，他成了突然在天宇中升起的熠熠朗星。
　　如果他有野心，这一代的风云榜榜首，非他莫属，开山立门向豪强之途大步迈进，只要撑过开创期的危机，必定名利双收逐鹿江湖霸主。
　　他没有这种打算，甚至避免锋芒毕露引人嫉妒。
　　乾坤绝剑这些人，如果是威远或神刀请来助拳的人，只要他一露名号，很可能把这些人吓跑。信阳州留守的人，就奉命不要招惹他。
　　不久，抵达上官店东面的岭脚，下面里余，就是如在脚下一览无遗的巿集，连鸡犬也可看清。
　　两人往树丛一钻，透过枝隙仔细向下观察，看到街中段小客栈前的广场，店伙正在洗刷八匹健马准备上槽，大概溜完马作最后的梳洗。
　　“他们为何这么早就落店？应该一口气赶到邓州呀！”鬼手琵琶惑然。“谁道他们……”
　　“在这里等人，错不了。”荀文祥肯定地说：“晚上我去找他们攀攀交情，查出他们此来的目的。”
　　“你想到巿集投宿？”
　　“是呀！不住进去，怎知道他们的动静？”
　　“不久前与他们发生冲突，能住进去夜间侦查？”鬼手琵琶是老江湖，对侦查有丰富的经脸：“你看呀！声势有多大？一进去就大家大眼瞪小眼，说不定打起来。再就是我们不知道他们有没有党羽，说不定反而被他们群起而攻呢！”
　　“这……那你说该怎样？”
　　“在这里露宿，晚上再进去。”鬼手琵琶说：“他们不会知道我们蹑在后面，防备不会太严，摸进去抓警哨取口供，谅无困难。”
　　“对，他们先招惹我们的，去捉他们有现成的借口，理直气壮，捉起人来没有罪恶感。”
　　“嘻嘻！你也会掩耳盗铃呀！”鬼手琵琶碰碰他的臂膀娇笑：“你刚出道，江湖的优良传统未学到，江湖坏习惯先学会了。既然不进巿集投宿，近午时分，我绕集南去找食物，水葫芦加满水。现在，先找住处，希望晚上别下雨。”
　　住处很好找，岭腰草木葱茏，天气炎热，树丛内露宿相当安全，不易被搜山的人发现。
　　选在一处树林前缘，可以俯瞰上官店，左侧可看到下面官道下坡一段路。只要挺身坐起，就可透过草梢，观察上官店的动静，和官道行人的景况。头上浓荫蔽日，凉风习习暑气全消。居高临下，真是良好的监视观察最理想所在。

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　　情势的变化，不是单方面所能控制得了的，此中变数太大，连某一方有一个人，做了一件微不足道的小事，也可能引起牵动大局的变化比方。说三个人走路，其中一人不慎一脚踏空，不幸折断胫骨，那就一定会引发一连串的变故，至少办事少了一个人；缺一个人事情就办不成了。
　　所有各方的人，都犯了知己不知彼的错误，看谁犯的错误少，谁就是胜家。
　　近午时分，鬼手琵琶仍是男装，绕岭脚越野而走，远绕至集南，找到一家位于巷尾的农舍，花了三两碎银买食物。农舍主人认为是天赐的银子，让妻女杀鸡摘菜，准备了一蓝丰盛菜肴。
　　就在她穿越巷尾，钻入坡下树林时，不远处另一家房舍的窗，有一双锐利的眼睛，留意她的一举一动。
　　她怎能发现有人在窗内窥伺？这里距集场小街的客栈远得很呢！
　　她曾经怀疑乾坤绝剑另有同党，藏匿在上官集。潜入集中买膳食，却把这件事忘了。
　　她走后片刻，一位年约半百的尼姑，带了一位年华双十的美丽青衣女郎，和蔼可亲笑容令人感到温馨，向农舍主人详细询问，有关她在农舍买食物的经过，农舍主人当然和盘托出无需隐瞒。
　　不久，有人循她登岭的路线，悄然小心翼翼向上探索。踏草的痕迹清晰可辨，她忽略了走动不留痕迹的禁忌。
　　不久，小客栈乾坤绝剑与大马脸壮汉，在房中接见尼姑和美丽女郎。
　　正在研究农舍中一位年轻人买食物的事，脚步声急促，另一位同伴领入一位膀阔腰圆的黑凛凛大汉。
　　“咦！至刚兄，你怎么来了？”乾坤绝剑大感意外，欣然相迎：“提前到达三天，很顺利是吗？”
　　“沿途毫无警兆，所以速度快。”大汉抱拳向尼姑行礼：“了慧庵主大概等得不耐烦了，是否曾与舒家田住的人有所接触了？”
　　“我们最早跟来的人，对情势和你们那边的打算，可说毫无所知，所知的是要我们在这里等候，等你们的消息，其他不必过问。”尼姑了慧话中有埋怨的意思：“可说被捆住了手脚，整天无事可为。为了怕打草惊蛇，我们只敢派三两个人在城内城外走动侦查，避免与舒家的人接触，始终没发现他们远出走动。你们来了，人在何处？”
　　“在待机的位置等候发动。”大汉含糊以对：“他们发现征兆了吧？是否跟来此地了？”
　　“不错，这里毕竟是他们的地盘，但迄今为止，他们从没远出十里外，跟踪的人一到老槐沟，便打道回府从不超越。邓檀樾到底有何计划……”
　　“届时他会告诉庵主的。”大汉至刚兄仍然守秘：“一元兄，你们如期到达，国安兄却提前三天。为免走漏消息，国安兄可能提前发动，你们这里好好准备。薄暮时分，穿云燕高老兄将偕同洛川双杰，前来协调行动计划。现在，我要了解这期间的情势变动，回去向国安兄转达，作为策定行动计划的依据。时限急迫，我们赶快进行。”
　　立即召集地位重要的人，在房中研讨最近的情势。
　　乾坤绝剑这批最后到达的人，不但无意隐起行踪，反而公然四出走动，有意张扬。与早期到达在此地潜伏等候的人会合之后，更是活跃，公然聚合在一起走动，潜伏的人纷纷从寄居匿伏处走出来，有意炫耀实力，小客栈成为他们聚会活动的中心。
　　二十名男女，实力空前强大。
　　他们希望有人前来侦查，似乎事与愿违，一直没发现有人踩探的征兆，过往的旅客勿匆而过，不见有旅客停留；事实上这条路上的旅客并不多。
　　这里的情势非常单纯，只有在州城活动的人，活动的情形稍有变化，乏善可陈。而前来协调了解情势的三个人，对主力方面的活动情形，以守秘为由坚不吐露，连目下人在何她，也讳莫如深。因此，研讨的时间全程仅半个时辰，大汉便偕同两位伙伴，欣然告辞走了，约定晚上有人前来作最后协调。
　　分散借住在民宅的共有十二名男女，他们是从信阳追踪白凤的第一批人，追到信阳，发现银龙一群人东走罗山，邪剑一群人西走桐柏，已经走了三四天。他们在信阳等候第二批人到达，也等候指示。最后续向西追，奉到指示要他们在上官店等候，向邓州作小规模引诱性的侦查，并无积极行动的打算。
　　他们不是土匪强盗，活动其实没有偷偷摸摸的必要。江湖朋友寻仇报复，有如家常便饭，报复的手段非常暴力，而且不择手段。但如果是名列侠义道的人物，就不能采取不择手段的手段进行，必须保持名望声誉，不然就不要玷辱侠义的崇高名位，退出侠义道行列，才能为所欲为。或者沦为邪魔外道，无所不为。
　　送走了大汉三个人，尼姑独自与乾坤绝剑在小客堂品茗，等候午膳。
　　“卜施主，有件事我想弄清楚。”中年尼姑并不像一个有道的佛门弟子，说话时目光直接平视：“你确定今早在十里亭那两个年轻高手，是鬼见愁派来有意折辱你们的人？”
　　“一定是。”乾坤一剑提起这件事就羞恼交加：“如果是旅客，应该经过这里。但包括你们留在这里的人，所有的村民皆不曾发现这两个混蛋经过。”
　　“卜施主，鬼见愁如果存心折辱你，在新野城当众折辱，岂不多增几分光彩和声威？”尼姑了慧的分析颇有道理：“他犯得着在无人目击处，冒断送一些人手的风险，和你拼老命？”
　　“这……是有点不合情理。”乾坤绝剑总算不糊涂。事过境迁，能有时间冷静思索，就会接受劝解；愤怒时通常会失去理性，不接受别人的意见。
　　“贫尼怀疑，会不会是施主的仇家，派人故意折辱你的？施主个人的恩怨，如果影响这里的事，恐怕会增加不少困难，施主得赶快把这件事了断才好呢！”
　　横生枝节，肯定会误事的。
　　“庵主是否多疑了？”乾坤绝剑对仇家的事不以为然：“在下的仇家，不会远跟出千里外进行报复，也不会折辱了事。也许我错怪了鬼见愁，这只是偶发的事故，运气不好，碰上两个初出道的初生之犊，看我们不顺眼，抓住机会初试锋芒。在下年轻时，也曾经做过这种蠢事。庵主问这件事，是怀疑在下会连累国安兄的事吗？”
　　“施主请不要误会。”了慧庵主有点不悦，语气冷淡：“贫尼只是随便问问而已，别无其他用意。邓施主的事原因单纯，应该不会招惹不相关的人干预。贫尼打算四处走走，留意有何不寻常人物活动。”
　　“庵主请便。”

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　　这间民宅的内进卧房小窗，不但可以看到巷尾的景物，也可远眺东面的一部分岭脚。如果把头伸出窗口，可以看到向北上升的岭脊。官道从岭脚绕过，西面通过上官集。
　　“小莲，你没越过官道查看？”了慧庵主从窗内，指指东北一带岭脚：“人可能上岭去了。”
　　年华双十的美丽女郎将头伸出窗外，观察片刻摇摇头：“徒儿循踪到了官道旁，恰好有一队西行的旅客经过，无法找出足迹，以为那人沿官道走了，并没想到他会越过官道登山，所以失望地返回。”小莲说：“这种买食物的小事，没造成任何伤害，师父为何还要过问？”
　　“我疑心是舒家的人。”
　　“应该不会是舒家的人，他们不会派人远出五六十里外踩探，甚至对我们派去侦查的人不予置理。徒儿肯定地相信，舒老邪绝对有能力，擒捉我们的人取得口供，没有派人到这里侦查的必要；他也怕我们擒捉他的人。”
　　“为师仍然有点不放心。”
　　“师父的意思……”
　　“如果是舒老邪的人，跟在后面弄鬼，在紧要关头突然发动袭击，前后夹攻，局面谁控制得了？”
　　“这个……”
　　“准备走，跟我去看看，弄清了才放心。”
　　“好的，徒儿这就准备，要不要带剑？”
　　“带上，不能大意。”
　　不久，师徒俩到了集东的街口。官道穿过巿集，街口便是官道进入巿集的门户，设了夜间可以关闭的栅门，管制巿集的出入。
　　街右的一家小店门外，一个村中的少年，倚在门外的一株李树下，大啃一个烙饼。少年穿破旧的圆领衫，葛布青裤有不少补丁，可能家境不太好，一个粗烙饼就是午膳。任何人也不会对这种少年留意，街巷中有许多这种青少年。
　　师徒俩当然没留意，向东走上了逐渐上升的官道。

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　　食物共有两份，午膳和晚餐。预计晚上在这里露营，不用再到巿集另备晚餐了。
　　食罢，用水葫芦的水洗漱，饱餐之后心情愉快，远离尘嚣没有烦恼。
　　鬼手琵琶号称江湖浪女，按理适合生活在繁华世俗中，居然在脱离尘嚣处身山野时，心情反而显得奔放活泼。
　　“嗨，兄弟。”她将盛有晚餐的食篮，急挂在树上，向倚树放松身躯安坐的荀文祥娇叫：“你既然要在尘世修积外功，总该有认定某种身分的打算呀！不管你预定何种身分，都不能从一而终，要经常改变身分，才能应付各种千奇百怪的世事变化。但却不能采用方外道人的身分，你还没活到四十多呢！穿道袍梳道髻走在大街上，一定被抓去法办。”
　　“哦！我说过我要穿道袍吗？”荀文祥用双手倚树作枕，懒洋洋显得无聊：“谁规定积修外功一定要穿道袍的？我修的不是天师道，从来也没穿过道袍呢！”
　　“你以往穿的宽大……”
　　“是及博袍演变而成的很适体的长衫，有七成像古代士大夫所穿的制衣。你如果到神祠上香，留心看看某些神只的服饰，是不是与我的长衫差不多？古代那些所谓神的人，塑像的服饰就是制衣，宽大穿着麻烦，把身躯深藏在衣内。穿这种改良型博袍，装神弄鬼妙用无穷，可以盛藏作多法宝，挥舞时可以幻发风雨雷电，厉害吧？”
　　“你的确会装神弄鬼，会幻发风雨雷电，我领教过了。”她喜吟吟走近傍着荀文祥坐下，拉下荀文祥的作枕右手，亲昵地以对方的肩窝作枕：“连你的渔鼓，也会幻发风雨雷电。我用琵琶御音，只能扰乱三丈以内的人神智。喂！别藏私，教我几招，如何？”
　　“唷！你好像认为是分糖果，随便分给你几块吗？”荀文祥仍然懒洋洋，毫不介意有女在怀：“你知道那会花多少多月下苦功？我修了十四年，还是门外人未登堂奥呢！老神仙说我天资和根基都是天生的奇材，天生奇才修炼也如此困难。在白龟神祠，我一急就用上了真正的御神心法，几乎走火入魔，非常危险。你如果妄练妄用，很难想像会有什么后果。”
　　“小气鬼。”她伸出纤指点在荀文祥的鼻尖上，心情喜悦的神情美感十足：“舍不得是吗？”
　　“舍不得让你苦练吃苦头是真。”荀文祥捉住她的手，在掌背轻咬一口，大笑：“呵呵呵！我知道你的鬼心眼里，在打些什么妙主意了。”
　　“说说看。”她妮声笑问。
　　“想给我买一个渔鼓，自己买琵琶，希望结伴走天涯，向我偷学一些零碎。”
　　“自作聪明。”她偷笑：“不会啦！你只会拍着渔鼓，唱些忠孝仁爱抢救堕落人心的老调，或者因果报应悲情劝世文。我，唱的却是风花雪月郎情妾意，哥哥妹妹有伤风化的绝词俚调，配起来根本不搭调。”
　　“你不要钻牛角尖，对自己有点信心好吗？”荀文祥懒洋洋的神情消失无踪：“琵琶号称鬼乐器，可演奏千奇百怪的魔音；渔鼓的如意变化节奏，比天鼓更仇越。你奏十面埋伏，添加呐喊马嘶；我伴奏京都第一鼓手李喜五的作品乱石崩云三十六挝，添加过脉春雷惊蛰，保证可以满座皆惊，人人血脉贲张心动神摇，奋然而起。”
　　“老天爷，你到那儿去找听众呀？绑架？”她故作惊怪，大声抗议：“这世间人欲横流，人心都死了。你演奏一些振奋人心的不合时宜乐曲，岂不是有意给自己过不去吗？居然要拖我下水，跟着你一起倒霉，一起饿死，真是岂有此理，该打！”
　　说打就打，轻擂了几粉拳。最后被荀文祥抓住她的粉拳，两人笑成一团。
　　“我决定回九江，回家看看。”她止住笑，重新将螓首枕在荀文祥的肩窝上，躺得舒舒服服：“看我那个当家的是否还活着，是否等我回去替他办身后事，毕竟名义上，我仍然是他的妻子。他斗大的字认识不了一箩筐，肚子里没有半滴墨水，那能像艳词大师柳永一样名满青楼？那些秦楼楚馆的艳妓，不会像吊柳七一样替他送葬，得要我替他料理身后事，唉！”
　　吐出一声深长叹息，她先前的快乐神情消失无踪。
　　“范大姐，不要想得太多。”荀文祥紧揽住她的纤腰，一手轻抚她的秀发：“人生有许多无奈，所以有人看破红尘；有些人自暴自弃，糟蹋自己的生命。浪子回头金不换；你那位当家的，也许已改邪归正……”
　　“兄弟，不要讽刺我。”
　　“哦！你……”
　　“好像所有的人都认为，丈夫之所以成为坏人，都是家有不贤妻所致。”她神情悲愤：“不知是那一位吃狗屎长大的古大圣大贤说的：家有贤妻，丈夫不遭横祸。又说：妻贤夫祸少，子孝父心宽。天啊！好像天下的男人好坏祸福，女人都必须负责。其实女人一旦出嫁，便成了夫家永世翻不了身的奴隶，她能做什么？怎能把丈夫教成圣贤？”
　　“范大姐，不要激动。”荀文祥轻抚她的粉颊，摸了一手泪水。
　　“我的故乡在瑞昌，得罪县城的豪绅，几乎闹了个家破人亡，只好迁至九江谋生，获得我那当家的老爹帮助，总算获得定居。家父心存感激，嫁女相酬。”
　　“荒唐。”荀文祥摇头苦笑。
　　“我那公公是浔阳武馆颇有名气的馆主，性情暴躁骄傲。你知道，武馆是歹徒恶棍的培养所，城狐社鼠的集会巢窝，建帮组会的集中营，称雄道霸的基地。婚后不到一年，公公为了护短，门徒受辱，亲自带了门徒，去踢星子县另一家武馆的山门，被打得吐血抬回九江，内伤不治进了天堂。婆婆是个药罐子，一年到头腰痛胸痛肚子痛，反正浑身样样痛缠绵床席；一急一气之下，不到一月也上了天堂。父母一死，我那当家的像是获得彻底自由，与那些师兄师弟正式成为城狐社鼠，做了娼门的红人，把我丢在家守空房。就这样，我有责任？两年之后，我只好离家自谋生路，从此我恨透了男人。”
　　“范大姐，我抱歉……”
　　“唷！谁要你抱歉啦？我不会要你负责的。”她吐出苦水之后，心情突然获得解脱，换上了笑容：“你不同，你绝不可能成为人间贱丈夫。我喜欢你，可惜你晚生了好几年，你我今生无缘，相逢恨晚。你不记仇，叫我一声大姐，我会为你去死……咦！”
　　“不要动，静观其变。”荀文祥手上一紧，不许她跳起来，眼中神光乍现，可以感觉出跃然欲动的气势。
　　了慧庵主和美丽女郎，宝相庄严从四丈外的树影中踱出，缓步接近脚下无声无息，地面的枯叶小草居然没发出松动的声响，真像两个幽灵幻现，飘移。
　　美丽女郎的面庞酡红上颊，也流露出怒意，晶亮的明眸想移开目光，却又一瞥之后随即移回。
　　荀文祥与鬼手琵琶都是男装，两人并靠在树干上，亲密地像是并肩拥抱，任何人看了，绝不会产生第二种念头，一个可能是女强人的大姑娘，有勇气看已经算相当大胆了，难怪这位女郎脸上有羞怒的神情流露。女郎挟有用布包住的长剑，毫无疑问定是一位女强人。
　　荀文祥不带剑。鬼手琵琶的剑藏在包裹内，包裹放在右面丈外的另一株大树下，那是她准备露宿的地方。她想跳起来去抓包裹取剑，有剑在手胆气也壮些。
　　荀文祥的右手，本来让她作枕，这时缓缓抬起收回，动作缓慢温柔，毫无紧张蓄劲的现象。
　　他俩不移动，无意挺身站起，沉着的神情，流露出无畏无惧的气势，有效地消除对方猝然攻击的反应，但也限制了争取防御先机的机会。
　　通常迅速的行动，定会引起对方立即采取激烈的本能反应。灵猫伺鼠，一步步潜行接近。如果老鼠突然出现警觉的神情，一动之下，猫必定立即采取行动扑上去。
　　这时突然出现的人，必定是敌非友。
　　敌我未分，陌生人相逢，通常人不犯我我不犯人，不能把所看到的人都当成强敌，先下手为强。
　　了慧庵主的脸上，本来也有点不屑的怒意，但随着脚步的接近，突然变成欣然的神情。
　　“你们果然有了前后夹击的准备。”了慧庵主轻拂着拂尘，语气沉静不带火气，虽然说的话充满杀伐味。
　　“你在说些什么呀？”鬼手琵琶有点憬悟，来人确是冲他俩而来的，干脆装糊涂。
　　“女施主必定是白凤姑娘。”了慧的目光又转向荀文祥：“那一位想必是万里鹏程少谷主了。”
　　情势明朗化了，只是认错了人。
　　美丽女郎的面庞，恢复了原貌，羞病的神情不再明显，显然对男女相悦在一起并不介意，两个男人可就令人难以接受啦！
　　猝然扑上的危险消失了，正式打交道短期间不会有危险，毕竟是有身分地位的人，有打交道的风度修养。
　　“哦！你这位师太认识我？”荀文祥沉着地扶起鬼手琵琶，相挽相扶挺身站起。他很小心，平静缓慢的行动，不会引发对方先发制人的暴发性攻击。
　　攻击的情况必然会发生的，问题是何时发生。他终于争取到有利的时间，避免受到猝然的攻击。
　　“贫尼是跟在你们后面来到此地的，比你们晚三四天离开信阳，虽然不认识你们，但却是为你们而来的。”了慧庵主站在三丈外，随时皆可能一闪即至。
　　“我们也不认识你们……”
　　“事到如今，多言无益。两位出现在此地，想必对停留在上官集的人了然于胸了，贫尼如果所料不差，程少谷主既然在此，银龙那些人果然不曾东走，定然与白凤姑娘的亲友在舒家聚会。两位请随贫尼前往上官店，以便一同前往邓州舒家，了断火焚瑞云楼，与夜劫襄城大户的悬案，两位施主幸勿相拒。”
　　一切都明白了，是追踪白凤南下信阳的人。
　　“哦！师太与这件所谓悬案有关？”荀文祥神色依然不变，没流露警戒的神色。
　　“贫尼释了慧，新郑县知止庵住持。”了慧庵主有耐心地闱明自己的立场：“襄城邓施主，是敝庵的外地名誉护法檀樾。火焚瑞云栈夜劫襄城大户，这已经不是普通的寻仇报复江湖恩怨事故，而是劫盗重刑案了。贫尼助邓檀樾追凶，是情理中事。”
　　“哦！庵主原来不是以江湖道义，帮助邓国安的了。”荀文祥冷冷一笑：“以重刑案称这件事，形同儿戏；你一个出家人，重刑案关你什么事？出家人四大皆空，请告诉我什么叫四大皆空好吗？我在洗耳恭听。”
　　了慧庵主脸色变得很难看，像被平民冒犯的王公贵胄。这种牵涉血腥的事件，佛门弟子早该回避的。
　　“少谷主好厉害。”了慧庵主脸色一阵红一阵白，依然明亮的大眼中异光森森：“看来，必须强请两位了，事非得已，得罪了。”
　　“很好，在下也有意留客，留你们与上官集你的人打交道，看你请得动我呢，抑或是我能留下你。”
　　“小莲，你去请白姑娘。”了慧庵主挥手示意。
　　“徒儿遵命。”小莲慢慢解开布卷，取出连鞘长剑，插在腰间的鸾带上，举动柔和冷静，信心十足，佛门定静的修养到家。
　　“切记收敛心神，不可冒进。”荀文祥挽住拔剑欲出的鬼手琵琶，附耳郑重地叮咛。
　　“兄弟，看出什么了？”鬼手琵琶也低声问。
　　“这个尼姑潜藏内修的修为，似乎不是正宗的禅门心法，有一股异常的邪味隐约可以感觉出来。这位门徒沉静平和的外相，是装出来的。我估计她必定先采守势，耗掉你六七成真力，抓住好机，就会以雷霆万钧的攻击，突然把你摆平。记住，将计就计。她不能等，你能等就胜了一半。”
　　“好，我会小心的。”
　　小莲持剑行礼，剑尖一降，便滑进一步立下门户，有章有法，赫然名家风釆。
　　“舒家的邪剑，鬼神难测。”小莲心平气和毫无慑人气势，甚至出现恬静的笑容：“小凤儿，我得防着你一点，请进手。”
　　等于宣示防守为主，让客主攻，不出荀文祥所料。
　　鬼手琵琶不想纠正对方的错误。她对白凤的剑术不算陌生，事实上在结伙同行期间，她不时留意白凤与人交手，对剑路变化颇有心得，短期间冒充白凤，并无困难。
　　她是江湖这一代年轻高手中，相当出色名气在前列的名人；虽然真正慑人的是黑玉琵琶，但剑术的造诣并不差，只是很少用剑与人搏斗，她也不携剑。黑玉琵琶被荀文祥踏毁，她不得不佩剑自保。
　　“那我就不客气啦！”她挥剑直上，快速地招发七星联珠，以猛烈的连续冲刺，豪勇地抢攻，气势如虹。
　　荀文祥剑眉深锁，暗叫不妙。
　　不是说好了要收敛心神，不可冒进吗？七星联珠是狂野的连续进手狠招，极耗真力，凶猛有余，灵巧不足，对方可以灵活的内功，诱使攻势后期成为强弩之末。
　　这简直就是强攻猛压的拼命打法，要一招就把对方摆平志在必得。
　　小莲正好相反，剑起处身形小步滑退，以防守最严密的云封雾锁化招，剑以小幅度守住中宫，对方风雷骤发的七星联珠，无法长驱直入。
　　铮铮铮三声暴震，火星飞溅。
　　第四剑，更快速一倍。
　　小莲第四剑同时封出。就在双剑行将接触的刹那间，鬼手琵琶的第四剑突然外撇，身形从直进变为斜冲，剑尖下沉，反吐，有如电光一闪。
　　小莲的反应十分惊人，已同时斜移出八尺外，锋尖从右肋下掠过，几乎沾及腰巾。
　　“真够邪的。”退出威力圈外，小莲脱口称赞。
　　“再来一招。”鬼手琵琶声出剑发，招出骊龙采珠，仍然劲道猛烈，攻势如潮。
　　小莲斜移半步，沉剑急拔。
　　没封住这一招，因为招发一半，鬼手琵琶的身影已经移位，剑探出一半便中途变招，闪出八尺外去了。
　　“不急不急，慢慢来。”鬼手琵琶一面移位一面说：“我的邪招必须制造机会攻出，我会找到机会的，操之过急反而容易失去机会。接剑！”
　　一沾即走，从八面游走进击，剑有如散乱的星光，闪烁不定乍起乍落。
　　缠斗不休，却没有一次攻击是深入的，表面上仍然由鬼手琵琶主动，其实每一剑攻击都是半途而废的。
　　荀文祥估计得十分正确，对方不能等，要擒人捉人，缠上三天三夜，能等吗？从攻招封招的光景估计，双方的功力相当，缠上三天三夜并非无此可能。
　　引诱对方全力进攻的打算落空，小莲终于失去耐性，一声娇叱，突然冲进剑发飞虹戏日，改用强攻招术攻上盘，攻势太突然，猛烈的强度无可克当。
　　鬼手琵琶虽然早有提防，但依然凑手不及，攻得太突然太猛烈，自己的剑无法收回封架，对方抓住的机会太好了，准确得让她毫无封架或闪避的机会，势将破对方的剑，斜贴她的剑锷直贯右肩窝毁掉右臂。
　　那一声娇叱，也让她的心神突然涣散。
　　她是御音的行家，知道声音打击的威力。被神奇声音攻击的人，通常是感到脑门轰然一震，如中电殛，像是被木棒直接击中头部，全身立即失去控制。小莲这一声娇叱，声浪没有女人嗓门的高亢，而是怪异的低沉，像是木棒外面裹了厚布，噗一声击中脑门，立即神智涣散，没有轰然震骇的感觉。
　　要不是心理上早有提防，她绝难逃过这招神来之剑，必定被废受擒。
　　生死间不容发中，她右手腕一收五指一松，剑脱手身躯倒飞而起，立即神智涣散，不知身在何处。
　　铮一声爆响，脱手的剑因惯性而受重力控制，自行旋转了半匝，被小莲的剑所挡住，反震而斜飞起八尺高，呼啸着急剧翻腾，远出三丈外，嚓一声贯入一株树干八寸，剑鸣隐隐。
　　弃剑冒险自救，死中求生。娇叱声并没造成太大的伤害，她也是御音制人的行家。
　　如果是论剑印证，她输了而已。论剑印证，是不会用真剑较量的。如果是因事故而拼搏，丢剑逃命仍有脱身的机会。所以弃剑自保，危急中确有保命的功效。问题在于有否抓住弃的机会，以及是否具有弃的经验和技巧。
　　她办到了，在千钧一发中保全了自己。
　　全力蹬飞，这种倾余力爆发的潜能十分惊人，竟然像使用金鲤倒穿波身法一样，倒飞出将近三丈，半空翻落时，恰好落在荀文祥面前，被荀文祥抱住了，神智一清，昏沉感就在荀文祥接住她的瞬间，突然神奇地消失了。
　　她知道，荀文祥的神意解除了她所受的震撼。
　　小莲一剑走空，被鬼手琵琶的弃剑击偏了三寸，不假思索地衔尾追击，剑化虹飞射而进。
　　“大胆！”双手接过鬼手琵琶的荀文祥，抽出左手食中两指虚空点出。
　　小莲这一剑追击，事实上涵盖了荀文祥。
　　蓬然一声怪响，小莲仆倒在地向前滑，伸出的剑仍抓得牢牢地，锋尖距荀文祥的右靴尖不足半寸才停下，浑身失去活动的能力。
　　这瞬间，一阵神奇的低沉声浪，充溢在天宇下，树林似乎也受到影响，枝叶彷佛出现微小的颤动现象，声浪不大，怪异得有如有鬼魅出现。
　　“躲到树后去，伏地敛神内视。”荀文祥放下鬼手琵琶低喝，将她推到身后。
　　她有点昏昏沉沉，荀文祥的声音有如醍醐灌顶，迅速窜至树干后，慌乱地伏下。
　　三丈外，了慧庵主屹然卓立，宝相庄严，双手合十，拂尘悬垂在掌下，口中发出绵绵无尽的低沉咒语，衣袂袍摆无风自摇。
　　不是咒语，是诵经，也称梵呗或梵唱，一神特殊的外国语文，用特殊的语法念出。知道的人很多，懂的人似乎却很少；在众多的佛门弟子中，真正懂得天竺梵文的人也不多。
　　信佛虔诚度不够的信徒，加上不懂梵语，在听经诵咒时，十之七八会昏然欲睡。
　　孔子不语怪力乱神，对鬼神存疑。儒家的智者也认为，未能事人，焉能事鬼？意思是说，人的事已经摆至半，那能有精力去伺候鬼神？
　　可是，十个读书人，有八九个祀奉鬼神。对外国来的佛，也怀有相同的祀奉心理。十个地方官中的七八个知县大人，囊中有金刚经，据说可以驱邪克鬼；以神道设教，是当政者奉行的圭皋。在那些经咒中，真正懂的人数不出几个。
　　比方说：南无波伽花地，波利匿，波罗蜜多一，大至他，乌翁，何利，地利，四利，数鲁地……
　　念咒时，有些字音高低有点不同，也有连音；乌翁两字就是连音。南无两字也不能念原字的音。
　　如果有人在你身边念上面一段妙文，你知道他在说些什么吗？猜猜看，猜中者有奖。
　　去找有道高僧，或许可以得到答案。
　　或者去找某一位信鬼神的县太爷，也可能得到答案。
　　那是金刚般若波圣蜜经中，般若无尽藏真言的前半段。只要把这些真言念出，就会降妖伏魔。至于翻译成汉文到底说些什么，那并不重要，懂不懂无关宏旨。
　　诵经念咒，应该垂眉低眼，状极卑下虔诚，诚意正心才能灵通须弥山。
　　但了慧庵主那双依然年轻的晶亮明眸，异光闪烁逼视着荀文祥，瞳孔放大，黑湛湛像是夜间猛兽的眼睛。那股近乎妖异的光芒，像天罗地网般把人困住，令人感到身躯正在咒语声中，逐渐融化在天罗地网里了。天地茫茫，那股催眠的神奇力量无可抗拒，神智逐渐进入另一陌生的世界，准备接受陌生世界的指挥。
　　荀文祥的外形，也变得令人望之心惊。
　　脚下移动呈现扭曲的步伐，不是走天罡步，而是探索大地找支撑的最佳点，一方面吸取大地力源，一方面稳定被神奇声波撼动的重心；重心一失，就断绝大地力源。
　　他头顶的发结松脱了，披下一头长发。双手一张，掌抱腹气脉上升，一张之下，左右平伸徐徐掌心向上升，惊天捧日兴云起雷，劳宫穴吸取天宇的精华，结合大地上升的力源，阴阳在体内一合，迸发出石破天惊的爆发性能量。
　　但是，他无法凝集能量。
　　梵呗的低沉声浪绵绵不绝，了慧庵主的眼神紧慑着他，那妖异的光芒，似乎愈来愈炽盛。
　　除了声音，整个躯体是绝对的静。
　　他正好相反，似乎浑身都在动。
　　双手不住升沉、张合、推挽……双脚逐没找到力源支撑点，仍在探索、移动、晃摇、合力支撑不使倒下。额上开始冒汗，汗开始下注……
　　他的双目，光芒暗了些，又暗了些……
　　整座树林似乎充满诡异的声浪散播，充满妖异的震动景象，那种无形的压力波波绵绵汹涌。
　　终于，双足找到了支撑点，半丁半八，膝盖微挫，晃动的身形倏然稳如泰山。
　　他的双掌再次上抬，出现有力的线条，表示吸收天地精华的能力增加了，脚下的土地灵气沛然上升，逐渐形成天地交泰的力场中心。虎目重新张得大大地，神光暴涨，像电光迸射。
　　“孽障如再反抗，将五内崩裂万劫不复。”了慧庵主还没看出危机，低喝想要他放弃反抗以便活擒。
　　蓦地长啸震天，他双足猛然挺直，双掌一升一沉，划出环合的线条，五指徐收，倏然重新张开，在腹前面下沉落，再翻掌向外猛吐，风雷俱发，山林撼动，似乎地面也为之摇摇。
　　了慧庵主像被一只无形的万斤巨锤所撞击，倒飞出两丈外，摔了个手脚朝天，再滑了八尺，挣扎难起。
　　他呼出一口长气，略为舒张手脚，一面吐纳，一面整理衣衫。树后仆伏的鬼手琵琶，以及仆伏在前面的小莲，早已昏迷不醒。幸好都是匍匐在地的，地面的草和松软的泥土，分散吸收了部分声波，昏迷的人也不会用精力抗拒，因此五脏六腑所受伤害微小。
　　一场罕见的禅功与玄功全力一搏，功深者胜。他的根基要扎实些，了慧庵主也估错了他的能耐。