王元超静静的听他讲完，侧着头沉思了一会，笑道，“此时范高头写的一张条子，必非无因而止，也许他知道你早已明白他从前的把戏，对你毋须隐瞒，或者他对于千手观音也有交情，出头来做和事佬也未可知。我看他条子上的话，很想你到他住的所在去一趟，其中必另有用意。”
　　黄九龙道：“不管他善意恶意，我想今天晚上，我们两人先到柳庄暗地探听一番。倘能探出一点真相来，再冠冕堂皇的去拜访他，言谈之间，似乎较有把握。”
　　王元超道：“这样办法未始不可，不过此公也是行家，双凤也是剔透玲珑的人，听师兄说过，此公一女一婿也是不凡，虽不惧怕他们，万一被他们窥破行藏，倒显得不大合适。”
　　黄九龙笑道：“此层可以无虑，我们此去能够不露脸最好，万一被他们察觉，就随机应变作为暗地拜访，免得被外人知道，于他们埋名隐姓的一节上不大稳便。这样一遮饰，反而显得我们周到哩。”
　　王元超听得似乎也有道理，并不反对，于是两人商量停当，也不通知别人。等到掌灯时候，痴虎儿已睡醒起来，走到前面，同两人一见面，问他白天的事，痴虎儿迷迷糊糊的仿佛做了一场梦，黄九龙略微对他一说，才明白过来。大嘴一咧，舌头一吐，摇头说：“好厉害的女子。”立时向黄九龙面前一跪，咚咚咚磕起响头来。黄九龙莫名其妙，赶忙从地上拉他起来，笑道：“兄弟你才睡醒，怎么又发了痴呢？”
　　痴虎儿而孔一整道：“谁发痴？我从今天起，非用苦功学武艺不可，我此刻已拜你为师，你非天天教我不可。”说罢，又向王元超叩下头去，傻头傻脑的说道：“你也是我的师父，你也得教给我。横竖你们两位师父，我是拜定的了。”
　　他这一拜师，弄得两人大笑不止，黄九龙笑道：“这倒好，别人拜师先要问问师父肯收不肯收，你是一厢情愿，不认也得认，不教也得教。兄弟，老实对你说，本门收徒弟没有这样容易的。我们弟兄没有本门师尊的命令，不能擅自收徒，以后兄弟你千万不要说拜师的话。至于你想学武艺，你倘能认真吃苦，我们两人一定尽心教你。”
　　痴虎儿一听师父拜不着，武艺一样可学，咧着大嘴，乐得不得了。三人一桌吃过饭，两人嘱咐痴虎儿守在屋内，不要出去乱走，我们到外面办一点事就回来，外边头目书记等，如有事报告，你只说我们两人一同出去了，明天再办好了。嘱咐已毕，两人都换了夜行衣服，各把长袍束在腰间，黄九龙带了白虹剑，王元超仍然赤手空拳。因为免除湖勇猜疑，不由正门走，都由窗户飞上屋顶，霎时窜房越脊，飞出堡外。
　　一到堡外，房屋稀少，两人落下地来，施展轻身功夫，又从一层层峭壁绝巘上面，越过碉堡，穿出市屋，到了渡口。一想到湖东柳庄去，非船不行，只好现身出来，走到山脚看守渡船的湖勇棚内，挑选了两个善于驾舟的精壮湖勇，一齐跳下一只飞划船，两个湖勇一先一后抡浆如飞，向湖东进发。恰好这时天空挂着一轮皓月，万颗明星，映着浩浩荡荡的湖水，上下一色，纤洁无声。尤其是湖中银光闪闪，随渡隐耀，四周渔庄蟹舍，荻浩蓼陂，都涵罩在一片清光之中，有说不出的一种静穆幽丽之概。
　　王元超昂首四瞩，披襟当风，不觉兴致勃然，向黄九龙道：“他日有暇，同吾兄载酒湖上，赏此夜月，方算不负此山色湖光。”
　　黄九龙笑道：“这种雅趣，范公当已领略不少，双凤也非俗客，或者此时也自容与中流哩。”两人在舟中随意谈谈说说，不觉已近湖东，驾舟的湖勇请示堡主在湖东何处登岸？黄九龙道：“柳庄在何处？”
　　那湖勇遥指道：“那边叉港里面，沿岸密布着柳树老根桩，孤零零盖着十几间瓦房的就是柳庄，那房子是姓范的。”黄九龙道：“既然已近柳庄，我们就离柳庄里把将船靠岸好了。”湖勇遵令，摇入曲曲折折的芦苇内港，一忽儿船已靠岸，一个湖勇先跳上，把船系在一株白杨根上，然后黄九龙、王元超跳上岸去。
　　黄九龙四面一看，前面柳庄隐隐在望，此处恰满岸芦苇，船藏其中，最为稳妥，就嘱咐驾舟的湖勇道：“你们就在此地，候我们回来，不得擅自离开。”嘱咐已毕，即同王元超迎着月光，大踏步向柳庄走去。走了一程，迎面一片树林，这时秋深天气，只剩得轮囷盘曲的柳桩，间有几株老枝上还挂着疏疏的几根柳丝，随风披拂。穿过柳林，露出一片广场，这片广场就是范家门前的空地。广场正面靠湖，左右两面编着半人高竹篱，中间窄窄的开了一个小门。
　　黄九龙、王元超先不进去，从篱外向内一望，只见范家中间一座石库墙门面湖而立，广场靠湖地方，盖着一座不大不小的茶亭，亭畔堆着捉鱼的钓竿扳网之类，岸下锁着三四只小艇，景象幽寂，静静的听不到一点人声。正想从篱笆门进去，忽听得远远湖心水波上起了一种异样声音，宛如沙鸥野鹜，其行如驶，同陆地上施展飞行术一般无二。因为在水波上走得飞快，脚底拍着水波，相激成声，声声清澈，而且此人一路摄波飞行，显出身后一条很长的水漪，映着月光，好象汪洋浩渺之间，画成一条举目无尽的银线。
　　此人渐走渐近，已看清楚是个高颧大鼻，躯干伟岸的老头，光着头，跣着足，披一领宽薄短衫，长与膝齐，胸前一部银烂似的长髯，迎风飞舞，连两条浓眉也是纯白如雪。惟独头上牛山濯濯，秃而且亮，最奇秃顶上隆然高耸，颇象老寿星一般，手内还提了一个大鱼筐，直向柳庄飞来。在这涵虚一碧之中，突然现出一个凌波异人，气概又是异常，差不多都是作海神湖仙，可是黄九龙、王元超早已明白波上人就是范高头，只看他那个寿星秃顶也就明白其实了。
　　两人悄悄的看他作何举动，只见那人到了离岸丈许的时候，轻轻在水波上一晃，就象一只大水鸟掠波而起，一眨眼，已见他纹风不动的立在茅亭面前，似乎自己非常得意。昂头顾盼，神采飞扬，那庞眉底下，一双虎目一开一合，便如闪电一般。忽听他喃喃自语了几句，得意忘形，哈哈大笑起来，一回身，提着鱼筐，大踏步趋向石库，只听得呀的一声，已自推门而入。
　　王元超笑道：“此老偌大年纪，还有如此兴致，想见当年叱咤绿林，不可一世之概。”
　　黄九龙道：“就是这一路登萍渡水的功夫，也是现在几辈豪侠当中不可多得的，但是究竟年岁已高，轻身提气的功夫还差一点。”
　　王元超笑道：“何以见得呢？”黄九龙道：“你看广场上，此公留下的一路水淋淋的脚印就可知道。此公飞行水波上，两足尚在水平线以下，水波必定没及脚背，所以非赤足不可，跃上岸又留着淋淋漓满的足印了。”
　　王元超听得连连点头，笑道：“我自己没有游行水面过，没有十分把握，师兄的功夫我相信得过，但也没看见在水而上走过，哪一天，我们也来步一步此老后尘。”
　　黄九龙笑笑道：“且莫闲谈，我们作何进止呢？”王元超道：“既已到此，说不得做一次梁上君子了。”两人一笑，从篱门走进广场，毫不犹豫，一齐跃上范家墙头。向下一看，黑暗无光，只隐隐听得后院有男女谈笑之声，前院似乎是个敞厅，没有住人。
　　两人又从墙头跃过一座天井，爬在敞厅屋脊上。只见对面盖着五开间一排平屋，中堂双门敞露，透出灯火，又听得范高头的笑声中，杂着几个女人声音。不过厅屋较高，爬在屋脊上看不出堂内情形。恰巧下面天井里左右分列着两株丹桂，巨千杈枝，高出房檐，正值木樨犹有余香，枝叶非常茂盛，瓦上树影参差，正可隐蔽身子。
　　两人悄悄跨过房脊，全身贴着瓦背，蛇行到树影浓厚处，隐住身子，仔细向堂屋内窥探。
　　只见中间摆着一张八仙桌，上头坐着范老头子，两旁坐的正是舜华、瑶华两姊妹，下面坐着一个妇人，只见一个苗条的背影，大约就是范高头的女儿了。四人一桌，正在传杯递盏，高谈阔论，但是不见范高头的女婿金昆秀，其余进进出出的几个老媪，想必是范家的仆妇了。两人虽然把屋内情形一览无遗，可是距离尚远，堂内谈话的声音依然听不真切。两人悄悄咬了一回耳朵，得了一个主意，趁微风起处，树影摇摆时候，身子微动，一提气，就势平着身，象飞鱼一般，分向两株桂树窜去。这一手，非有真实功夫办不到，真比狸猫还轻，猿猴还快。一到树上，轻轻踏住老干，从叶缝里窥探堂内。此时相离也不过一二丈远，看也看得分明，听也听得真切，这一来，大得其势。可是屋内说话声音，头一句入耳，就大吃一惊。
　　你道为何，原来听得舜华向那范高头问道：“范老伯不是说两位贵客已在门外吗，怎么还不见光降呢？”
　　范老头子笑道：“也许是无意中经过，我当作纡尊降贵光临贱地了。可是我在门外时候看得月光湖光涵照可爱，偶然兴发，在水面游行了一程，偏偏被那两位贵客瞧见。这真应了一句俗话，孔夫子门前卖百家姓了，到此刻我还觉得老面皮上热烘烘呢。”
　　又听得坐在下面的少妇冷笑道：“你们枉自生了一双眼珠，我虽没有背后眼，但是我已明明看见两位贵客早已光降了！不过这两位贵客有点鬼鬼祟祟，而且还爱闻木樨香味，一进门便抱了两株桂树不肯放手呢。”
　　双凤听她说到木樨香味，知道她一语双关，又刁钻，又刻薄，只笑得花枝乱颤，用手乱指着少妇笑道：“你一天不耍贫嘴，不能过日子的。”范老头子忍住笑，喝道：“休得胡说！”
　　少妇又抢着说道：“吕家妹妹明知故问，故意用话挤兑我，还说我贫嘴薄舌呢。老头子怪我得罪了贵客，倒真有点后悔了，现在怎么办呢！嘿，有了，我来学一学古人倒屣迎宾，拥筛迓客的礼节，来一个飞箸迎宾客，就此将功折罪好了。”说了这，把手上两根箸子很迅速的两手一分，也不回头，只把两手手背朝上向肩后一扬，只听得嗤嗤两声，两只筷子“二龙出水”势，飞镖似的脱手向门外飞去，嘴上还轻轻娇喝道：“贵客仔细！”
　　不料喝声未绝，灯影一晃，突然屋内现出两个英姿飒飒的人来。两人一现身，立时向上座的范高头一躬到地，口内说道：“晚辈久仰老前辈雄名，万不料近在咫尺，幸承庞召，否则真要失之交臂了！又因为素知老前辈高蹈隐迹，不愿俗人知晓，所以特地夤夜轻装，秘密进谒。不恭之处，还希多多原谅。”
　　此时范高头同双风以及少妇，虽明知两人隐身树上，万不料飞箸刚刚出手，人已飞进屋内，身法之快，实也少见，不由得各自一愣！范老头子同黄九龙、王元超原也初次会面，抬头仔细一打量，一个是瘦小精悍，气概非凡，一个是温文俊伟，丰采轶群，虽都穿着一身夜行衣服，毫无江湖习气，不觉暗暗敬慕。又一眼看见两人手上，都捏着一只筷子，知道这一双筷子就是自己姑奶奶当镖发出去被他们接住的，倒显出不大合适，赶忙离座肃客，极力周旋。
　　那位少妇刚刚把筷子出手，喊了一句“贵客仔细”，怎么两人不先不后，就在此时飞进屋内呢？原来两人在树上听得屋内几人一吹一唱，嘲笑一阵，挤兑得下不了台。明知隐身门外篱边时，已被范高头窥破，等到翻屋进来，众人得到范老头子关照，自然早留了神，两人一举一动，屋内早已看得明明白白，可是事已至此，万难再呆在树上，好在动身当口，早已料到此着，两人暗地做个手势，打个招呼，就想飘身下去。忽见屋内坐在下首的少妇，举动有异，接着嗤嗤两声，飞出形似镖箭的东西来。幸而两人功夫深到，目光如炬，又从暗处窥明处，格外真切。未待暗器近前，先自双足一点，一齐飞身进屋，半途中顺手牵羊，各把迎面飞来的东西接在手中。等到飞进屋内，脚踏实地，先来个礼多人不怪，即向范高头一躬到地，顺眼一看手上，原来是只筷子，不觉暗暗好笑。
　　这时主客寒暄之间，那位少妇目光如电，早已看出来客手上，各捏着自己用的一只筷子，兀自不肯放手，倒有点不好意思起来。偏偏双凤姐妹从旁也看出破绽，舜华尤其捉挟，故意悄悄打趣道：“你这飞箸迎宾倒不错，不过变了个飞宾迎箸了。”
　　少妇暗暗的啐了一口，正想还嘴，黄九龙、王元超已掉身向双凤施礼，嘴上说道：“原来两位女英雄鱼轩驻此，愚兄弟正想打听两位尊寓，恐怕远道光临，起居多有不便，受了委屈。二则也想稍尽地主之谊，再请两位驾临敝堡，指教一切呢！”
　　舜华、瑶华一齐恭立笑道，“白天承堡主厚待’已是十分不安，怎敢再扰？倒是愚姐妹奉命向堡主磋商的那桩事，关系海上众好汉的生路。倘承堡主商个两便之法，愚姐妹已是感激不浅了。”
　　黄九龙还未答话，范老头子已呵呵大笑，抢着说道：“老夫托大，说句不知进退的话，黄堡主同这位王居士，虽然都是今天初会，可是一见就知道都是肝胆照人、胸襟阔大的豪杰，双方又都有很深的渊源，万事没有不可商着办的。不过也不是一句半句可以说得妥当的，现在姑且从缓商议。难得我这蜗居，承诸位看得起，英雄聚于一堂，又难得这样好的月色，古人说得好，人生几见月当头，老夫蛰伏十余年，再没有比此刻痛快的了。来，来，来，贵堡主、王居士，咱们从此扫除客套，先同老夫痛饮一场。”一面说一面把双袖一卷，露出蒲扇般的大手，把胸前银丝般的长须一理，侧着头静等两人回话。
　　黄九龙一看他这样神气，就知道他是个豪迈爽利的角色，对待这种人不能谦虚的，也就昂然笑道：“愚兄弟既然承老前辈抬爱，怎敢不遵？而且现在既然知道老前辈高隐于此，且喜近在咫尺，将来时时要向老前辈请教，还要求老前辈指导才好呢。”
　　大凡年老的人都爱戴高帽子，尤其是江湖上的老英雄，范老头子自然不能例外。当时被黄九龙一阵恭维，左一个老前辈，右一个老前辈，只乐得范高头咧着大嘴，满脸堆起笑纹，又把带着汉玉扳指似的一个大拇指，向两人一竖，大声道：“嘿，这才是谦恭虚己的大豪杰，从此老夫又多了两个好友了。”说罢，兀自大笑不止。
　　这时少妇倏的抬身而起，向范老头子笑道：“老爷子今天乐兴大发了，您不是请客吃酒吗，怎么一个劲儿大乐，还不让客坐地呢？”范老头子双手脆生生一拍，大笑道：“可真是的，我真乐糊涂了，怪不得我们姑奶奶又挑眼哩，当真我还没有向贵客介绍这位姑奶奶哩。喏喏，两位不要见笑，她就是我唯一无二的小女，年纪也快三十了，早年跟我在江湖上混饭吃，也有点小名气，称为红娘子的便是。现在我年迈无用，全仗她料理家务，也不让她出去了。可惜这几天小婿有事出门去了，否则也同两位亲近亲近。好在不久就回来，将来遇事两位看在老夫薄面，多多指导他才好。”
　　于是主客又谦逊了一阵，范高头亲自掇过两把椅子，硬把黄九龙、王元超纳在上首椅上，自己移在下首，同红娘子并座相陪。红娘子也指挥几个老妪添杯箸，亲自捧起酒壶，向各人面前斟了一巡，很殷勤的满台张罗。
　　两人细看红娘子蛾眉淡扫，脂粉不施，眉目之间隐含着一种英刚之气，比较双凤宜喜宜嗔之面，又自不同。两人又一看红娘子面前没有筷子，猛想到还在自己手上，赶忙各把手上筷子，送到红娘子面前，笑道：“姑奶奶这一扬手飞镖，真了不得，倘然真个用起飞镖来，愚兄弟休想接得住！”
　　红娘子面孔一红，格格笑道：“两位不要见罪，倘然知道是两位光临，怎敢献丑呢？”
　　范老头子大笑道：“算了吧，横竖今天我们父女都献过丑了。”
　　王元超笑道：“老前辈何必这样谦虚？象老前辈在这茫茫无边的湖面上，施展登萍渡水，恐非后辈所能及的。想当年达摩祖师一苇渡海，人人都以为佛法无边，其实也是登萍渡水的功夫。但是照晚辈的愚见，海水性咸质重，比湖水淡而质轻的大不相同，似乎在海面施展登萍渡水，比较容易些。象老前辈在轻飘飘的淡水湖面上，连一苇都不用，功夫何等高深！”
　　这时双凤同那位红娘子听他拿海水湖水比较，议论非常确当，都各暗暗佩服。可是范老头子似乎一脸诚惶诚恐之色，很诚挚的答道：“王居士话虽有理，但是老朽怎敢同祖师爷相提并论？这位祖师爷，非但我们少林的开山祖师，也是我们家礼至尊无上的鼻祖，这且不说。王居士虽然看到湖水淡，与海水咸性质不同，可是海上汹涛万丈，风波险恶，恐比湖面上施展登萍渡水，要难十倍。”此时双凤也插言道：“范老伯这话也有相当理由，倒不易轩轾呢。”
　　王元超又微微笑道：“晚辈对于这手功夫，未曾实地研究，原不敢妄下断言。但是平日跟随敝业师同几位师兄讨论些水面功夫，也曾谈到此点。据晚辈愚见，无论海水淡水，倘然施展登萍渡水时有了风涛，似乎反比一平如镜的水面来得容易，而且波涛愈高愈险，施展功夫也愈觉容易，愈显出巧妙。”
　　此言一出，一桌上只有黄九龙暗暗点头，双凤同红娘子露着疑讶之色，个个妙睐凝注，急待下文。尤其是范老头子，把手上酒杯一放，两手一扶桌沿，上身向前一探，急急问道：“王居士定有高见，快请赐教吧。”
　　王元超笑道：“无非晚辈一孔之见，说出来恐怕贻笑大方。因为晚辈愚见，登萍渡水这手功夫，内仗丹田上提之气，外借天地自然之力。人在水波上提着气，可以稳住重心，不使下沉，借着力可以向前飞行。波涛排空的时候，正是天地自然之力最厚的时候，浪波一起一伏，其力至宏，我们就可乘这股力量，借劲使劲，向前推行，似乎比较一平如镜的水面，反较省力些。这是晚辈乱谈，尚乞老前辈指教才是。”
　　范老头听到此处，呵呵大笑道：“与君一夕话，胜读十年书。了不得！王居士这番议论，足见功夫深奥，不愧陆地神仙的高徒。老夫在湖面起了风波的时候，曾也试验过，果然与王居士说的话相同。但是功夫练到能够借用天地自然之力，谈何容易？老夫年迈，恐怕望尘莫及的了。”此时双凤同那红娘子都各暗暗佩服，尤其双凤芳心格外垂青。
　　范老头子此时精神奕奕，豪气大发，把面前一大杯酒用手一举，脖子一仰，咯的一声喝下肚去，大声道：“老朽痛快已极！请黄堡主、王居士也要放量痛饮几杯。吕家两位贤侄女量虽不宏，也要陪饮几杯，不要忸忸怩怩作那淑女子态才好。”
　　双凤低嬛一笑，居然也举杯相照。于是彼此一阵畅叙，只把红娘子斟酒布菜，忙得不亦乐乎，百忙里还要诙谐逗笑，议论风生。
　　畅饮中间，黄九龙忽然想到了一事，停杯向范老头子笑道：“晚辈有桩事不大明白，要请教老前辈。先头老前辈不是说贵帮祖师爷也是达摩祖师？这样说起来，贵帮似乎从佛教而来。但是常听到帮里人自己称在家里，别人称帮中人又称为家里人。可是此刻听老前辈又自称为家里，音同字不同，其中想必有讲究的？”
　　范老头子听他问到此处，忽然把手中酒杯一放，长叹了一声，很严肃的说道：“想不到黄堡主心细如发，问到这筋节上去。要说到‘家礼’两字，恐怕现在安清后辈，能够对答得出来，还真不多见呢。讲到敝帮起源，从梁武帝好佛时代始，始祖达摩禅师降临中国，三度神光以后，由鹅头禅师口占二十四字，代代依字定名，一直传到翁、钱、潘三祖。于是吾道大兴，支派繁衍，分为一百二十八帮半，七十二个半码头。
　　“但是三祖以前几位祖师爷，差不多都是得道高僧，修成正果。三祖以后，为国出力，从事天庾，从此带发传道，在家礼佛，所以叫作家礼，现在帮内人，称为家里，又称家理，真所谓溯典忘祖了。而且其中还有一层最要紧的关系，自从满清入主中华，明室忠臣义士屡起屡仆，终难得志，只有敝帮卧薪尝胆，到底不懈，一天比一天势力宏厚起来。
　　“从前贵老师陆地神仙，同少林寺有志的大师，都同老朽推心剖腹的结过密约，不过时机不熟，留以有待罢了。就是贵老师差黄堡主整理太湖，同千手观音乘着吕老先生遗言，结交海上英雄，都有最大的用意在内，无非殊途同归罢了。在老朽这几年暗地留心，不出廿年天下定要大乱，那时全仗诸位少年英豪，为含恨地下的忠臣义士扬眉吐气哩。”说到此处，一阵凄惶，不觉掉下几滴老泪来。慌忙把面前一杯酒向嘴上一倾，勉强笑道：“老朽狂奴故态，诸位休得扫兴。”
　　话声未绝，忽听得砰然一声，只见黄九龙倏的立起身来，以拳抵桌，睁着两只睛光炯炯的眸子，大声道：“晚辈平日所受敝业师的熏陶，和平生所抱的志愿，都被老前辈一语道破，老前辈真是快人。晚辈此番奉师命除掉常杰，为江南英雄预备一席立足之地，不料师母千手观音不谅苦衷，偏要兴师问罪，真难索解？倘如海上英雄真有胸襟磊落、统率群英的人物，俺黄某情愿率领堡内好汉拱手听命，免得同室操戈。”言罢，两眼直注双凤。
　　舜华柳腰一挺，正想发言，范老头子已双手一摇，呵呵大笑道：“黄堡主这番话，老朽知道完全从肺腑中流露出来，可是其中还有曲折，诸位稍安毋躁，听老朽一言。说到此番纠葛，在座只有老朽肚内雪亮。如为杀常杰而起，老实说，象常杰这种人，死有余辜，千手观音何至于为这种人报仇？如为海上英雄立足地设法，千手观音也知道黄堡主是个义气深重的汉子，尽可双方婉商，这两桩都不是主要原因。说来说去，全在贵老师陆地神仙一人身上。诸位都知道双方老师，原是一对患难夫妻，而且都是武艺绝伦举世无双的人杰。讲到岁数，两人都修养到握固葆元，返老还童的地步，偏偏年轻的时候，种了一点孽因，到现在还芥蒂在心，事事掣肘，解不开这层恶果，你说奇不奇呢？”
　　红娘子从旁插言道：“究竟从前有什么海样深仇呢？”
　　范老头子摇头道：“不能说，不能说，其中还关系另外一个人，这个人也是同他们两位差不多的一个神通广大的奇人。陆地神仙这几年忽东忽西，倏隐倏现，一半是物色豪杰，恢复河山，一半也因为专找这个人，想解脱自身的怨孽。据老朽旁观，象陆地神仙那副本领，何求不得？也许就在目前，可以把那层怨孽弄个水落石出了，诸位到了那时，自然会恍然大悟的。至于现在黄堡主身上，无端出了这个岔儿，在老朽看来，千手观音无非取瑟而歌，并非真同黄堡主为难。稍停几天，由老朽出头，从中做个和事佬，陪同吕侄女亲去见那千手观音疏通一下，定个折衷办法，大约总可赏个薄面。黄堡主同吕家两位贤侄女，都不必挂在心上，凭老朽是问好了。”
　　黄九龙听得喜出望外，赶忙离座向范老头兜头一揖，说道：“难得老前辈这样维护，使晚辈感激得不知如何是好，只可先代全堡湖勇，向老前辈致谢。”说罢又是深深一揖。范老头子也是谦逊不迭，连称不敢。
　　此时舜华也盈盈起立，春风满面的说道：“侄女初会黄堡主同王居士，就非常敬佩，无奈师命在身，又不测师尊真意所在，弄得左右为难。现在蒙老伯成全，免得双方意气从事，实在最好没有的了，就是侄女们也感恩不浅的。”说罢这句，似乎心有所触，不由向王元超飞了一眼，霎时红霞泛颊，依然默默的坐下来。
　　同时正襟端坐的王元超，耳朵里听得舜华一番话，目中看得舜华这番形态，也象触电似的，无缘无故微觉心内一动，情不自禁的双目一抬，眼光直射到双凤面上去。偏偏舜华也在此时妙睐遥注，眼光一碰，各人心头立刻突突一阵乱跳。赶忙收回眼光，各自眼观鼻，鼻观心，坐得象泥塑木雕一般。
　　这一幕活剧，黄九龙、范老头子满不理会，唯有红娘子剔透玲珑，暗暗瞧料几分，故意笑道：“老爷子这样一做和事佬，黄堡主、王居士同吕家姐妹都是一家人了，格外可以放怀畅饮几杯哩。”说罢，又一伸手提起酒壶，在各人面前满满斟了一巡。可是双凤姐妹听她说出一家人三字，非常刺心，幸而其中还夹着黄堡主，心里似乎略略宽松一点。忽然听得黄九龙向范老头子告辞道：“今天冒昧晋谒，蒙老前辈垂青招待，诸事关照，真真感激万分。但是此刻鱼更三跃，时已不早，晚辈等暂且别过，明天晚辈想请老前辈、姑奶奶同两位女英雄，一齐光降敝堡，彼此再畅叙一番，晚辈还有许多事要向前辈请教。明日就着舟勇迎迓，务请诸位不却为幸。”
　　范老头子笑道：“我们这姑奶奶最喜热闹，吕家两位贤侄女也是巾帼英雄，老朽爱的就是英雄美酒，一定叨扰就是。”于是两人离座，向诸人长揖告别，范老头子领着双风、红娘子一齐送至大门外。
　　忽然舜华咦的一声笑道：“两位且请留步，还有那册秘笈就请两位带回，几乎把这事忘掉了。”说罢，就要退身进内去取，两人一听大喜。无奈范老头儿用手一拦，止住舜华道：“何必心急，明天贤侄女带去，岂不格外显得郑重，何必此刻叫两个累赘的带在身边呢？”
　　舜华听得果然有理，也就嫣然笑道：“那就明天趋阶献上吧。”两人也只好拱手告别。正在穿过柳林的时候，微风起处，瞥见侧面几株衰柳上面，一个黑影翩然而逝。两人以为是夜猫子一类的禽鸟被两人足声惊起，也不在意。寻着系船所在，那两个驾舟湖勇正蹲在船上，在月光底下打盹。两人跳下船去，才把他们惊醒，赶忙揉揉眼，解开绳缆，拿起双桨，摇出苇港，疾驾而回。
　　两人回到堡内，已是夜静无声，仍从窗户跃入自己屋内。可笑痴虎儿抱着头，趴在桌上，呼呼的鼾声如雷。大约两人走的时候，嘱咐他看守屋内，他就不敢回到自己屋内去，实行坐夜了。
　　黄九龙走近他的身边，轻轻向他背上一拍，兀自沉睡如故。黄九龙笑着轻舒猿臂，挈着他的衣领，猛的向上一提，提得他挥手舞脚的怪嚷起来。两人大笑，他才睁开双眼，认清两人己径自归来，黄九龙放手笑问道：“我们走后有事么？”
　　痴虎儿眯着眼，思索了一回，猛的把自己的脑袋击了一下，道：“似乎有个头目进来，我回他明天再说，他就出去了，不知道他有什么事。”
　　黄九龙笑道：“兄弟，你去安睡吧，时候已是不早，我们也要休息休息了。”痴虎儿道：“你们究竟上哪儿去了，怎么去了这久才回来呢？”
　　王元超笑道：“一时对你也说不清，反正明天你自会明白。”说着把他一推，催他快回房去睡。痴虎儿也不寻根掘底，呵欠连连的出房去了。
　　黄九龙道：“我们今晚总算不虚此行，明天倒要好好接待他们才是。”王元超道：“可惜那册秘笈，今天没有带回来，好在明天总可快读的了。”
　　黄九龙道：“我对于那册秘笈，倒不十分注意，并不是自己满足的意思。因为纸上无论如何说得透彻奥妙，总须名师在旁指点，和自己肯用苦功。讲到我们老师所传这一派功夫，据我猜想，定与秘笈上大同小异，没有十分差别。不过在少林派同内家以外各派，看得这册秘笈，自然当作终南捷径，贵重异常。”
　　王元超道：“师兄的话，自是正理。但是这册秘笈万一落在匪人巨盗手上，大可助长恶焰，混淆内家的名头。这样看起来，这册小小秘笈，关系也非同小可呢！至于我们还夹着重视先辈手泽的一番意思在内，一半也因为单天爵无理取闹，又生出赤城山醉菩提一番纠葛，愈觉得要保全这册秘笈了。”
　　黄九龙笑道：“可是此刻书在双凤手上，毋须杞人忧天，我此刻正想着明天如何接待柳庄方面的人，那位范老英雄，将来也是一条好臂膀呢！”
　　王元超道：“我们明天何妨找几只大船，把酒席移上船去，容与中流，赏些湖光山色，岂不大妙。”黄九龙拍手道：“太妙太妙，准定如此，想必范老英雄同那吕家双凤也是赞同的。”两人又细细商量了一阵，各自归寝。可是王元超回到自己房内，惦记着范家席上一番旖旎风光，仔细回味，未免略存遐想，胡乱睡了一宵。
　　次日一早起来，听得窗外黄九龙吆喝声音，赶忙披衣出户，走到屋外，靠在台基朱红栏干向下一看。只见柏树底下围着一堆人，黄九龙正在连声吆喝。对面一个穿着军营号衣，满脸黑麻的兵勇，绑在一株柏树上，垂头搭脑，已是生气毫无。两旁立着几个湖勇，手上拿着藤鞭，两只眼望着黄九龙，似乎等待命令用刑。王元超看得有点不解，慢慢的走下台阶，挨进人丛，向黄九龙问道：“此人何来？”
　　黄九龙怒气勃勃道：“我们上赤城山的一幕趣剧，就是此人作的祟。此人就是从太湖堡逃走投入单天爵营内，献出那封书信，才有醉菩提自告奋勇，到宝幢铁佛寺盗走秘笈的一段纠葛。在他以为投入单天爵军营里，我奈何他不得，不料我硬要把他弄回来。昨天白天在厅上时候，我派去的人已有报告到来，遵照我的吩咐，已把他从荡湖军营里暗地捉来，不日解到此地。那时双凤突然到来，无暇对你细说。等到晚上我们从柳家庄回来，虎弟不是说有人进来报告吗？那就是解到此人的报告，所以我一早起来发落他。”
　　王元超听罢，这才明白前后情节，就袖手旁边一站，静看他们如何发落。只听得黄九龙厉声喝道：“泄漏秘密，暗地潜逃，按照我们太湖堡的定律，哪一桩也是死刑！你倘然从此立誓悔过，把单某最近举动从实招来，本堡主念你初犯，尚可从轻发落。”
　　说罢，两旁湖勇也和声喝道：“堡主的话听清楚没有？你也不想想堡主待我们何等仁爱，哪一桩事亏待过我们，偏你丧心病狂似的暗地逃走了。逃走不算，还要把堡主的信泄露到外边去，这不是找死吗？现在难得堡主天佛似的宽容你，你还不觉悟，等待何时呢？”
　　那几个湖勇一吹一唱的把话说完，只见树上绑着的兵勇，勉强把头一抬，两只眼眶里眼泪，象泉水一般流下来，呜咽着喊道：“众位老哥，我悔已来不及了。堡主啊，你赶快把我宰了吧，把我做个榜样，待我来生变牛变马，再来报答堡主的恩义。”
　　黄九龙喝道：“废话少说，单某究竟现在作何举动，快说。”
　　那兵勇垂泪道：“单天爵现在野心极大，各处天地会，哥老会，和各水陆码头绿林黑道都有来往，宛然是个坐地分赃的山大王。一面借着总兵的势力，手下爪牙到处鱼肉乡民，弄得芜湖一般百姓怨气冲天，偏那朝廷抬举他，说他才堪大任，新从总兵署了提督衔。又传说两江总督风闻太湖名气很大，长江会匪又闹得很凶，想调他到江苏去镇慑，不日就可真补提督实缺。据他几个亲随说出来，他自己也上了一本条陈，很吹一气，恐怕这个消息，不久就要实现的。至于内中细情，单天爵向来心计刻毒，不是心腹，不易知道，小的实在无法探听了。”
　　说到此处，已竟有声无气，大约一路捆绑，受罪不轻，已折磨得奄奄一息了。黄九龙看他这副狼狈神气，倒减去了几分怒气，厉声喝道：“暂时把他监禁起来，待他确实悔悟以后，再定处分。”说毕，把手一挥，左右几个湖勇把树上逃勇解下来，叉了出去。