那天下午，羽柴家全体出动，去羽田机场迎接从海外归来的游子壮一。
壮一从飞机上下来，桉照顼定时间准时到达了。
他的容貌英俊大方、仪表堂堂。一件深棕色的薄呢风衣，夹在腋下；相同颜色的双排扣西装，整齐适体，穿着一条笔挺的裤子,就象电影里的西方青年。在深棕色的呢帽下,和帽色略有差异、被太阳哂得紫红紫红的、蕴含着朴素美感的脸庞，矜持地笑着。一字形的浓眉，炯炯有神的大眼睛，一旦微笑就露出的整齐雪白的牙齿，还有，上唇经过一番修饰的小胡须，都给人一种难以描述的亲切感，和像片上一模一样，不，比像片上的更有魅力。
和大家一一握手之后，壮一夹在父亲和母亲中间，乘上汽车。壮二和姐姐、近藤老人一起，上了后边的汽车。就在汽车飞驰期间，壮二透过前车后窗，目不转睛地凝视着哥哥的身影。此刻，一种无法形容的喜悦油然而生。
回到家里，全家人围着壮一共叙离别情，不知不觉已经到黄昏。厨房里，母亲正在精心安排晚餐。
铺着崭新桌布的大餐桌上，装饰着鲜艳的花卉。每个座位前，银制的刀、叉都锃光雪亮，光彩夺目。今天不同于往常，象正式宴会那样摆出了折叠餐巾。
进餐时，毫无疑问，壮一是谈话的中心人物。他一个接一个地讲述着南洋的新奇趣闻，还不断地提起他出走前、少年时代令人怀念的往事。
“壮二，那时你才刚刚会走路呀。常常悄悄地跑到我的书房里来，把桌上搞得乱七八糟。记得有一次，把墨水瓶打翻，满手墨水往脸上抹，弄得活象个小黑人，惹得全家人哄堂大笑。是不是，妈妈？”
有没有这种事，母亲已经记不清了。不过，她只是眼含喜悦的泪花，撖笑着点点头。
然而，这阖家团聚的喜悦，就象正在欢快地演奏中的小提琴，琴弦突然断开，演奏戛然而止——--件可怕的事发生了。
多么不近人情的恶魔啊！
就在这父子兄弟阔别10年之后、全家又重新团聚，人生难得的喜庆宴席间，朦胧地出现了“二十面相”那家伙可怕的魔影。
正在一家人追忆往事时，一个书生拿着一封电报进来了。尽管他们天南海北正谈得兴致很浓，收到电报，还是不得不赶紧拆阅。
壮太郎微皱眉头，看完了电报。但不知怎么，一下子绷紧了脸，陷入沉默之中。
“爸爸，发生了什么事，您这样忧心忡忡？”壮一一眼察觉出父亲的变化，问道。
“嗯，飞来祸事了。本来不想叫你知道，免得你担心；可是，这祸事毕竟是来了。今晚必须严加提防。”
说着，把电报拿给他看。只见电报上写道,
今夜12时正，遵约前去取货！
二十
所谓“二十”，肯定是“二十面相”的简称。“12时正”分明是说在正12点钟，即午夜零时，要盗走宝物。电报全文充满了自信。
“这个叫‘二十’的，是不是盗贼‘二十面相’呀？”壮一象是猛然想起来似的，注视着父亲。
“是啊，你也很清楚啊。”
“自从在下关着陆之后，多次听到这种传说。在飞机里也看过拫纸。这次咱们家的宝物也叫他看中了。可是，那家伙看中了什么呢？”
“在你出走之后，我把老沙皇王冠上的装饰物——钻石弄到了手。那盗贼扬言要把它盗走。”
尔后，壮太郎就详细地给他讲了有关“二十面相”以及那“通知书”的情况。
“不过，今晚有你在，我就不怕了。这回我和你两个人通宵守在宝石跟前吧。”
“好，好。那可保险了，我对自己的本领还是有信心的。刚刚回到家就能为家里出力，我感到很高兴。”
很快宅内就布下了严密的警戒。近籐管家脸色铁青，粮据他的指令，到晚上8点钟，已经把大门和所有出入的小门都紧紧关上，从里靣上了锁。
“今晚谢绝任何客人，概不接见。”老人这样向众佣人下了严令。
三位在家休息的警察和三个书生，以及汽车司机，按计划分头彻夜把守各出入口，或在院内巡査.
羽柴夫人和早苗以及壮二，很早就被打发呆在卧室内，女佣们集合在女佣的房间里，恐怖羿常地互相喁喁耳语着。
壮太郎和壮一，决定坚守在洋房二楼的书房里。书房的桌子上，预备了火腿、面包和葡萄酒，作好了彻夜不眠的精神准备。
书房的门和窗子，全部上了锁和门钩，从外面无法打开。戒备之严，真是滴水不漏。
壮太郎在书房内坐定以后，苦笑着说道：“咱们未免有点小题大作了吧?”
“不，对付那贼，不管多么严也不算过分。因为我先前通过合订本的报纸，仔细地研究了‘二十面相’案件，越研究越毛骨悚然。”壮一答道。他那严肃认真的脸上，流露出不安的神色。
“那么，你是说，尽管咱们如此兴师动众，严加防范，仍然防不胜防吗？”
“是啊，看来我是有点胆怯。不过，我总有这种预感。”
“但是，贼人究竟从哪儿进来呢？……他要把宝石弄到手，先得翻过高墙。然后，还得躲过那几个书生的耳目，即使能到这里，还要把门打烂才能办到。而且，必须同我们两人厮打搏斗。还有，那贼裉本不知道保险柜拨号盘的组配号码，不可能打开保险柜盗走宝石。无论‘二十面相’如何使用魔法，也很难穿越这四五道关口，哈哈……”
壮太郎大笑起来。但是，这笑声里，隐藏鮝一种无可名状的空幻和虛张声势。
“不过，爸爸，从报纸上的消息看，有好多次都是看上去几乎是完全不可能办到的，那賊不是轻而易举地就办到了吗？曾有过这种事：自以为东西放进了保险柜，万无一失，根本不用担忧。然而，意想不到，保险柜的背后，出现了一个大窟窿、柜内的宝物全都不翼而飞了，而且，还发生过这种事：尽管由五个身强力壮的汉子警卫着，可是，不知什么时候被人下了麻醉药。在紧要关头，一个个都酣然大睡，进入了梦乡。那家伙具有随机应变、见机行事的聪明才智。”
“喂，喂，壮一！你对那盗贼怎么是一口赞赏的腔调呢？”壮太郎愕然地呆望着儿子的脸，
“不，不是赞赏。不过越研究那家伙就越觉得可怕。那贼的武器，不是暴力而是智慧。从他以往崭露的智慧来看，在这世界上，几乎是没有他办不到的事。”
父子争执不休。在这期间，夜渐渐深了。一阵微风掠过，猛然又刮起一阵黑风，玻璃窗发出哐啷哐啷的响声。
“唉，你那么相信那盗贼的本事，我仿佛也有点儿放心不下了。我们还是査看一下宝石吧。如果保险柜后边真的出了窟窿，那可就糟了。”
壮太郎笑着站起身来，走到房间角落的一个小保险柜跟前。他旋转保险柜的拨号盘，打开柜门，敢出一个小赤铜匣子。然后，非常珍视地抱在怀里，回到原来的座位，把小匣子放在他和壮一之间的圆桌上。
“我还是头一次见识呢。”壮一对这匣中的宝石似乎极为关切和好奇，目光炯炯地说。
“嗯，这对你，是头一次开眼哪。就是这些光彩夺目的钻石，过去曾经装饰在沙皇的头上呢。”
匣盖一打幵，立刻闪烁出令人眩目的彩虹般的光辉。
蚕豆粒大小的六颗钻石，确实是罕见的珍品，美极了。在那黑色天鹅绒的台座上，放射出异彩。
等社一尽情赏玩之后，又把小匣盖关上了。
“就把匣子放在这儿吧。你和我，四只眼睛盯着它，不是比放在保险柜里更万无一失吗？”
“好，这样就更安全了。”
两人感到没什么要说的，小匣子就放在彼此之间的桌子上。他们不时地相互注视着对方的脸庞。
风，好象想起来了似的一阵阵地吹过，刮得玻瑰窗不住地嚓嚓震动。远处传来激烈的狗吠声。
“几点钟啦？”
“11点43分。还有17分钟。”
壮一看看手表答道。说完，两人又陷入了沉默，乍看时，一向大胆豪放的壮太郎，脸色也略显苍白，额头上布满了汗珠。壮―也咬紧牙关，膝盖上放着攥得紧紧的双拳。
两人屏住了呼吸。房间里死一般的寂静，甚至连手表秒针的嘀嗒声都听得清清楚楚。
“还有几分钟？”
“10分钟。
忽然，一个小而白的东西，从地毯上跑了过去,映入了两人的眼帘。哎呀，是鼷鼠吧？
壮太郎不禁毛骨悚然，向身后的桌下窥视，发现那白色的东西，隐藏在桌下。
“什么东西呀？那不是乒乓球吗？可这玩艺儿怎么会滚到这儿来了呢？”
他从桌下把球儿拣起来，十分惊异地审视着。
“真怪！这是壮二忘了放在那边架子上的，怎么会蹦到地下来了呢？”
“也许是那样……不过，时间怎样？”壮太郎询问时间的次数，越来越頻繁了。
“还有4分钟。”
两人互相对视着。秒针的嘀嗒声，似乎越来越显得可怕了——3分钟，2分钟，1分钟……越来越少，预定的时刻通近了。
说不定此刻“二十面相”已经翻过了围墙，正在楼下走着。不，也许已来到门外，正尖着耳朵窥听动静。
啊，眼看着立刻就要响起可怕的声音，破门而入了吧？
“爸爸，你怎么啦？”
“不，不，没什么。我决不会败给‘二十面相’的。”尽管壮太郎强作镇定，然而，脸色已变得刷白，用两手使劲地按着额头。
30秒钟，20秒钟，10秒钟……这令人窒息的时间，配合着两人心脏的激烈跳动，一秒秒地过去了。
“喂，时间？”壮太郎用一种几乎是呻呤的声调问道。
“12点过1分钟。”
“什么？过1分钟啦？……哈哈……怎么样，壮一！‘二十面相’的‘通知书’不是也不灵了吗？宝石平安无恙地放在这儿，什么事也没发生！”
壮太郎带着一种胜利者的昂然自得的心情，哈哈大笑。然而，壮一毫无笑意。
“我不相信！宝石果真平安无事吗？‘二十面相’果真是那种说了话不箅数的人吗？”
“你在说些什么呀！宝石不是就在眼前玛？！”
“可是，那只不过是个空匣子。”
“照你这么说，这仅仅是个空匣子。难道匣子里的宝石出了问题？”
“不弄清楚，我放心不下。”
壮太郎不由得站了起来，双手按住那赤铜匣子。壮一也站了起来。差不多有1分钟的时间，两人目光异样地互相凝视着，一动不动。
“好吧！打开看吧！我不信会有那种活见鬼的事！”
“喀！”的一声，匣子盖儿打开了。
与此同时，从壮太郎的嘴里，“啊！”地发出一声惊叫。
宝石不在了！黑色天鹅绒的台座上，空无一物。那些来历艰辛、价值高达2百万日元的钻石，竟象蒸发掉了似的，不翼而飞了！
（插图１）
|
