“四十七分钟。”加登说。
　　我们站在我住的大英帝国殖民地旅馆的阳台上，看着脚下那只大玻璃烟灰缸内燃烧的两块布片。我们好像在进行一种神秘的宗教仪式。黑蒙蒙的烟婆娑着上升，幸而那刺鼻的气味被早晨清新的风吹淡了。我们浸在火炭中的那些从西苑拿来的床单，已被熏得焦黑了。
　　“如果哈利先生的床被烧到如此程度，最少也要四十七分钟。”我说。
　　“嗯，我建议，我们把其他样品浸泡到另外一些可燃的物质中，像煤油、汽油，看看它们和木炭燃烧的速度有什么区别。”
　　林道普上校十分慷慨地为我们提供了许多床单的布片，这是哈利先生卧室内另一张没有住人的床上的布片。
　　“我要找一个专家来帮我们做这件事，”我说，“或者把其余的布片邮到芝加哥去做个鉴定，为我们的实验做一个证明，那就是说凶手、或者凶手们是用了大大超过四十七分钟的时间来杀害哈利先生的。”
　　“没必要。”加登摇了摇头说，“凶手在离开凶案现场时，恐怕早已把火点着了。”
　　“可在他的尸体被搬到床上，睡衣被烧化之前，是不可能沾上羽毛的。也就是说，在哈利先生被放到床上之前，床单已被烧碎了！”
　　“确实是这样。”他确定地说，用一只手做着手势，“所以我们认为这场谋杀决不可能在四十七分钟之内完成。”
　　“非常正确，这个凶手，或者说是凶手们非常从容。”
　　“我同意你的看法。”加登点了点头说。
　　他依然看起来和巴哈马格格不人，穿着西式的暗绿色衬衫，系着西班牙风格的领带，下穿一条斜纹棉布裤。这与白色的海滩和蓝绿色的大海极不相称。
　　“可我认为那不是煤油，也不是汽油。”我说，顺手拿起了烟灰缸，掸进一大段烟灰。“那可能是先被酒精浸泡了的某种物质……”
　　“为什么这么说呢？内特。”
　　我曾从浴室端了一盆水泼在那些问烧的灰烬上，却响起了一阵噬噬的声音，冒出了一股白烟。“厄尔，你以前看见过煤油燃烧吗？如果那张床被浇上了煤油，火苗会窜到八、九英尺高。”
　　加登的手指打了个响说：“那天花板就会被烧得焦黑了！”
　　我把烟灰缸冲洗干净说：“或者说那间房子的地板也会烧得一塌糊涂。好了，我们是开谁的车走好呢？是开德·玛瑞尼的那辆，还是你租的那辆呢？”
　　他露齿一笑，说：“让我这个第三等级的人为你开车吧。”
　　“我没这个意思。”我说。可我还是让加登开车了，我则掌握时间。我们第一个要去的地方就是德·玛瑞尼在维多利亚大街上的那座房子。我做领航员的角色，为加登指路。
　　那辆林肯正停在车道上。
　　“似乎南希在家呢。”我说。
　　“我们需要进去打个招呼吗？”
　　“你想进去吗？”我知道加登有谈话的爱好，马上说，“还是往前开吧。”
　　加登开着租来的车返回了维多利亚大街，又开到了繁华的海滨大道上——我掌握住了时间。
　　“德·玛瑞尼离开家，开车送那两位空军飞行员的妻子回家，”我说，“把两位女士送到哈博德别墅时，是大约一点钟左右。他声称他沿原路．经海滨大道回家。到家时，他把自己那辆停在车道上的备用轿车推到了草坪上，以便把林肯开到车库里。然后，他从外用楼梯走到车库上的客房，敲了敲门，便进去和他的朋友乔治·德·威斯德勒聊天，表示愿意把乔治的十六岁的女友白蒂·罗伯特小姐送回家。”
　　“十六岁？”
　　“是呀，那是个金发碧眼的甜心，发育得好极了，体形很饱满。”
　　加登冲我皱了皱眉。在海滨大道上，我们被一辆四轮游览马车挡在了后面，马蹄的哒哒声、铃铛刺耳的声响都让人心烦。“德·威斯德勒是谁？”
　　“另一个毛里求斯公民。他是德·玛瑞尼的堂兄，也是个花花公子，家里好像很有钱，有一个蔗糖种植园，或是其他什么产业。他使用侯爵的称号，和弗来迪一样，用这个假称号骗人却毫不羞愧。听黑格斯说，伯爵、侯爵还有伯爵的第一位妻子，相互之间弄得不明不白，声名狼藉，而这最终导致了伯爵婚姻的失败。可奇怪的是这却没有影响两个男人的友谊。”
　　“多么牢不可分的友谊呀！”加登说。他的表情好像是刚刚吐出了一粒果核，而那果子，则是酸溜溜的。
　　“德·玛瑞尼从外用楼梯上下来，穿过走廊，然后回到房间里就寝。”
　　“他的仆人们还在吗？”
　　“在。”我说，“他们说的和玛瑞尼说的相符。”
　　“他们住在玛瑞尼的房子里吗？”
　　“不。他们在晚会后把房间打扫干净，两点钟的时候就离开了。三点钟的时候，弗来迪的狗和威斯德勒的猫打架，猫跳到弗来迪的床上，把他惊醒了。不一会儿，他听到威斯德勒把那辆雪铁龙开了出去，送他的女伴回家。”
　　“你大概经常在黎明之前送十六岁的金发美人回家吧。”加登狡黠地说。
　　“对极了，要不她们的亲属会着急的。别把话扯远了，德·威斯德勒十五分钟之后就回来了，把车停在车道上，弗来迪让他把他那该死的猫弄走。”
　　那辆挡在我们前面的四轮游览马车拐到了罗森广场上，我们又恢复了车速。加登突然没头没脑地问道：“欧克斯死的时候大约是几点？”
　　“据贝克和麦尔岑说，大概是在凌晨一点半和三点半之间。”
　　我们的脑子同时转了一下。在一点半，或稍晚点儿，一点四十分，在维多利亚大街上的住宅里，弗来迫的仆人看见了他；而且，德·威斯德勒还在一点半钟和他说过话。
　　西苑的大门很快便出现在我们面前，今天门口没有警卫。那可怕的一幕还未被人们忘记，谁敢在这个时候接近这里呢？所以也没有什么可保护的。
　　“从维多利亚大街开到这里大概用了三十分钟。”我说。
　　“不到三十分钟。”加登说。他把车慢慢地开进西苑，停在了大门口，“我们不过开了二十六分钟。”
　　“今天的天气很不错，而那晚却是风雨交加。”
　　“是的，不过当时没有四轮游览马车和运货马车挡他的路。”加登说着，车这时却灭了火。“嘿，哥们儿，你来开吧。那是个多么糟糕的夜晚，多么糟糕的时刻，你会花多长时间到这儿呢？”
　　“哦没有注意到。”我说，“我只是简单化地想大概要半个小时。”
　　“所以，在弗来迪回家之前，他根本没有时间去杀欧克斯，在床上点火，并摆出伏都教的仪式。”
　　“我们说的基本近于事实，可还有十分钟未确定的时间，我们不知道在那时玛瑞尼都做了什么。”
　　加登把车往回开了，又回到了海滨大道上，我们向市镇开去，“可是在两点和三点之间，他的仆人回家了，而他的朋友则去送女伴回家。”
　　我摇了摇头，说：“德·威斯德勒和他的女伴就在车库上的客房里，弗来迪会抓住威斯德勒听不到他的时候出去吗？”
　　“也可能，”加登说着，眉毛往上扬了一下，“如果他知道威斯德勒出去的话。”
　　我忍不住笑了一下，说：“是有这种可能，但是弗来迪却不会知道他的朋友在什么时候厌倦那个金发女郎，并把她送回家。”
　　“找明白你的意思，黑勒。如果他出去的话，他的堂兄威斯德勒很容易注意到那辆林肯的动向。如果威斯德勒能证实当时林肯是放在车库里没有出来，那么弗来迪就没有撒谎。”
　　“是这样，可这样的论断也有点儿冒险。弗来迪怎么能让威斯德勒听到自己开汽车进出的声音呢？”
　　加登同意地点了点头，说：“除了这一点以外，开车到西苑来回要半个小时，杀人最少也要十五分钟。”
　　“最少也要这么长时间，而前后其他过程加起来总共需要八十分钟——弗来迪根本没有八十分钟时间做这些事。”
　　“那谋杀的时间能不能延后？弗来迪能不能在德·威斯德勒把女伴送回家后去做这些呢？”
　　我仔细考虑了一下，说：“哪就是大约在三点十五分。那辆林肯正在车库里，弗来迪如果要出去，只能用车道上停的那辆车。可问题是，德·威斯德勒把钥匙留在车上了吗？还是弗来迪另有一把钥匙？”
　　“这件案子，”加登说，“有许多关键的地方都和德·玛瑞尼的这位堂兄有关，我希望他能成为一个有力的证人。”
　　加登说的对，我需要和威斯德勒谈谈。这位花花公子自玛瑞尼被捕后，就从维多利亚大街上弗来迪的客房里搬了出来，搬到海滨大道上迪克酒吧楼顶的套房里居住。那是一个游客和当地居民的混居地，紧挨着拿骚最时髦的大街。我们找到了这个酒吧，一条木制楼梯通向威斯德勒所住的套房，小巷中臭水沟的味道扑面而来。
　　我敲了敲那已油漆斑驳的木门，加登在我身后好不容易在横流的臭水中找到一小块立脚之处。他许诺，我们这次行动所听到的一切，他都将记录下来。我相信他有这个能力。
　　“有人在里面，”我们的作家说，“我听到里面有说话的声音。”
　　我也能模糊地听到。我又用力地敲了敲门，门上那些干裂的油漆在我的重击下纷纷剥落。里面说话的声音停下了，可是却没有人回应我的敲门声。
　　终于,在我第三次敲门后，门打开了，露出了那个自负的侯爵的帅气而苍白的面容，他锐利的黑眼睛气愤地瞪着我。他的眉毛很宽，下巴单薄，长着一头鬈曲的黑发。他随意地穿着一件白色丝绸衬衫，领口敞开着，下穿一条黑色的休闲裤。在他柔软的手中，拿着一个大玻璃杯，里面装着加冰的威士忌。
　　“我不希望被打扰，请走开。”他说话的时候，脸上那完美的肌肉抽动着，他的法国口音没有玛瑞尼浓重，但也很明显。
　　“对不起，可这很重要。”我说，“我叫黑勒，为你的堂弟弗来迪工作，试图帮助他的律师为他洗清不白之冤。”
　　这番话打消了他的愤怒，他审视地眨了眨眼睛，长长的睫毛像女人似地忽闪着，朝我身后看去，瞅了瞅加登，问：“他是谁？”
　　“他是我的帮手。”
　　“噢，”他在嘴唇里轻轻地咕哝着，“进来吧，只要能给弗来迪帮点儿忙，让我做什么都行。”他提高了声音，却好像不是为欢迎我们，大声地说：“进来吧，先生们！”
　　我们走进了他布置迷人的房子。这是间法国风格的起居室，红木沙发和胡桃术便椅随意地摆放着，墙上挂着植物花纹的挂毯；咖啡桌旁有一盏落地吊灯，地下铺着东方风格的地毯。在一个藏酒丰富的简易吧台上，挂着一张镶框的巴哈马海景水彩画。沙发后是临海滨大道的窗户，上面挂着褶饰优美的窗帘，街上的嘈杂声隐约可闻。
　　“我这里简单的环境委屈你们了。”他说着，做了一个无可奈何的手势，“我不得不租一间带家具的房子，又不得不忍受楼下的酒吧为满足粗俗的游客口味而做的设计。”
　　“这对你来说是多么难过呀。”我说。
　　他却没有听出我的挖苦，说：“随便坐吧，我能给两位先生弄点什么喝的吗？”
　　“太好了。”我说，“来点儿朗姆酒吧。你呢，厄尔？”
　　“也来点儿吧。”他说。
　　德·威斯德勒友好地笑了，走到简易吧台那儿，给自己加满威士忌，给我们倒了两杯巴卡蒂（一种古巴朗姆酒）。我们随意地坐在了椅子上。
　　他给我们端来酒杯，并向我们举杯祝酒，而后喝了一小口。这完全都是法国式的作风。我们也举杯喝了一口，却没来法国那一套。他坐到了沙发上，双臂搭在扶手上，懒洋洋地坐着。他看起来有点儿颓废，却又不止于此，眉梢眼角还残留着热情。
　　“我非常愿意给弗来迪帮忙。”他说。
　　我和加登对视了一下，然后紧盯着这位侯爵，问道：“你这么说似乎是事情有可疑之处。”
　　他用那单薄的嘴唇啜了一口酒，说；“黑格斯先生说，要到开庭才能对此发言，可我想请求他不要让我为此事作证。”
　　“为什么呢？”
　　“我曾对警方说……我都说了些什么？噢，我确认了弗来迪的陈述，包括这陈述的每一个细节。可开庭，站在证人席上……我所能做的就是安静地离开这个岛，可不会为任何事作证。”
　　我惊讶地往前探了探身子，加登的眼睛也在镜片后烁烁发光，我想他这话也完全是在他预料之外的。
　　“有什么地方不对吗，威斯德勒？你替玛瑞尼撒谎了吗？还是要为他遮掩什么？”
　　他逃开了我的目光，几乎要哭了！
　　“威斯德勒，到底发生了什么事？”
　　他呜咽了起来，抬起脸来看着我，目光却游离而涣散，“我恐怕弗来迪陈述中的一些重要因素不……和我说的不一致。”
　　“你能举个例子吗？”
　　他走到咖啡桌前，打开一个银烟盒．拿出一支香烟，夹在手指间，用一个马头形的银打火机给自己点燃了。
　　他挥动着那夹着烟的手指，说：“用天晚上我的同伴——一个年轻姑娘，我送她回家的时间比弗来迪说的要早得多。”
　　我和加登交换了一下目光。
　　“早多长时间？”我问。
　　他耸了耸肩，窗后吹来的微风鼓起了他的丝绸衬衫，“晚会一结束我就送她回家了。”
　　“是在弗来迪送那两个空军飞行员的妻子之前，还是之后？”我问，希望能抓住问题的关键。
　　“之后，是在那之后。我们几乎是同时离开的，但我很快就回来了，因为我的女伴住的地方离弗来迪在维多利亚大街上的住宅很近。”
　　“有十五分钟的路程吗？”我问。
　　“差不多。”
　　“所以，你不是在三点钟才把她送回家，而在那之前。弗来迪也没有敲你的门说要送你的女伴回家吗？”
　　他笑了，好像很想支持他朋友的一部分证词，“噢，一点半钟左右，他确实去敲我的门了，可只是对我说了晚安。”
　　加登的脸充满了困惑，可我想我知道当时发生了什么。
　　“你是一个绅士，对吧，侯爵？”
　　“我自己不那么说。”他微笑着说，好像自己受到了赞美。他又为自己拿了一支烟。
　　“你很有点骑士精神，如果回到中世纪就更恰当了。”
　　我的话击中了他，笑容从他的脸上消失了。
　　“你在说什么？我听不懂。”
　　“你在保护那个金发小美人，她才十六岁，和父母生活在这里。你不想在法庭上作证，让全世界都知道，你们曾在深夜共处一室。”
　　“我从未听过这样不可容忍的话！”
　　我哈哈笑了，说：“可能吧，我还能想象出许多你不能容忍的事，在你那胆小鬼的世界里，有许多这样不可容忍的事吧？”
　　“我讨厌你这种粗野的言行。”
　　“我讨厌你虚伪的荣誉心。你在出卖你的堂弟，你最好的朋友，你为了保护那个金发小美人的名声，不惜给他的脖子系上绳索。”
　　“他说得对，乔治。”一个声音说。
　　这是个甜润而自信的女性的声音。
　　她站在我们的身后。那是我们的左侧，刚才关得紧紧的卧室门现在打开了，她正站在卧室门口，手臂里像抱婴儿一样地抱着一只灰黑色的猫。
　　白蒂·罗伯特是一个可爱的皮肤白皙的女孩，金色的秀发垂下来，挡住了半边脸。一件蓝、白相间的波尔卡女上衣紧紧地裹住了她那丰满的青春躯体，及膝的白色短裙十分诱人。
　　“啊，”德·威斯德勒说：“我的小姑娘。”
　　我看了看加登，加登也看了看我，我们同时喝了一口饮料，被侯爵肉麻得直咽唾沫。
　　侯爵走到白蒂跟前，拍了拍她怀里的猫，说：“我的小猫……”
　　加登和我交换了一个微笑，转了转眼睛，我们都站了起来。
　　“我是白蒂·罗伯特。”她说着，把猫交给了德·威斯德勒，款款向我们走来。她只是一个十六岁的少女，可却有二十五岁职业妇女的风度。她对我伸出了手，我们握了握手。
　　我介绍了自己，也介绍了加登，他们也握了握手。我说：“这就是那只在凌晨三点叫醒德·玛瑞尼的著名的猫吧？”
　　“是的。”她笑了，“乔治！我们都坐下，大家开诚布公地好好谈谈吧。”
　　他走过来，在沙发上坐到这个迷人的女孩旁边，温柔地抱着那只猫咪，用手抚摩着它。那迷人的女孩把裙子整理好了，端坐在那儿，露出美好的双腿，让我们一览无余。
　　她用那双孩子般的蓝眼睛看了看我，又注视着他的男朋友说：“你们应该原谅乔治，他有许多落后的观念。相信我，这蠢事不是我的意图。”
　　“亲爱的，”他说，“这地方的流言蜚语……”
　　“不要再做傻瓜了，乔治。”她对我笑了笑，嘴张得很大，露出了像苹果样红的舌头。“黑勒先生，我和我母亲生活在一起，她对我的行为总是不满，可那是她的问题。”
　　“罗伯特小姐，你的观点真有趣。”
　　她往后仰了仰头，金色的秀发泛着自然的光泽，“我从不在意别人怎么想我，我只在意自己怎么评价自己。我虽然还没到二十一岁，可我不仅是自由的，更是自信的。”
　　“她是沙威影院的出纳员。”德·威斯德勒羞怯地说。
　　“你们不用担心乔治在证人席上会怎么说，”她说，“请告诉黑格斯先生，我和乔治都非常愿意并且一定能为弗来迪作证，弗来迪所说的一切都是真的，我们支持他所说的。”
　　“听到这话我很放心。”我说。
　　侯爵用一种钦佩又爱慕的目光注视着她说：“白蒂，你真是个了不起的孩子。”
　　可我不认为这样的决定是一个幼稚的孩子能做出的。
　　德·威斯德勒把那只猫交到白蒂手里，她爱抚地摸着猫咪的皮毛，猫舒服地咕噜着。“罗伯特小姐是对的。”他扬了扬那单薄的下巴说，“就像我珍爱她的名誉一样，我决不会不顾我堂弟的性命安危。”
　　“太好了，”我说，“我要把这告诉黑格斯律师。谢谢你的招待。”
　　我和加登站了起来。
　　“噢，”我对侯爵说：“还有最后一个问题——你把罗伯特送到家回来后，车钥匙放在哪儿了？”
　　“是那辆雪铁龙的钥匙吗？”他问，“放在我的裤兜里了。”
　　“在你兜里……裤子放在你的房间里了吗？”
　　“当然”
　　“你睡眠怎么样？”
　　“怎么说？”
　　“是睡得沉，还是睡得轻？”我问。
　　“睡得很轻。”那个女孩说。
　　他给了她一个斥责的眼神，她却耸耸肩笑了。
　　我问他：“弗来边还有一把车钥匙吗？”
　　“据我所知没有。”
　　“噢，谢谢。”
　　他皱了皱眉，嘴里叼着烟卷，不屑地说：“问这有什么用呢，黑勒先生？”
　　“这意味着弗来迪如果不进入你的房间，从你的兜儿里把钥匙拿出来，他就无法挪动那辆雪铁龙。”
　　“懊，他肯定没那样做。”
　　“如果他那样做了，会把乔治惊醒的。”白蒂断言道。
　　“我明白了。”我说。“顺便说一下，这是厄尔·加登，一个著名的侦探小说作家，他替《心之旋律》报道这件案子的经过。”
　　德·威斯德勒的脸低了下去，白蒂的脸却扬了起来。他低声嘟囔着，她则险些要尖叫出来。
　　“我们所说的一切都是保密的，”我说，“但我想他非常希望能公开我们今天的对话。”
　　“那也好。”德·威斯德勒说。
　　白蒂抓住了威斯德勒的手臂，趴在她腿上的猫被惹得有点烦躁，她说：“噢，乔治，行吗？”
　　“我们再考虑一下吧。”
　　“我住在维多利亚皇家旅馆。”加登说着，在纸上潦草地写了一个地址，从本上撕下来。“这是我房间内的电话号码。”
　　她一把抓过去那张地址，把抱着猫、叼着烟的侯爵闪在了后面，送我们走到门口。她挎住了我的胳膊，少女的体香扑鼻而来。
　　“不要感到奇怪，黑勒先生。”她说。
　　我不知道这意味着什么，是挑逗，还是友谊呢？
　　自从认识了伯爵和他的堂兄，我也对与十几岁的女孩约会有了很大兴趣。