1
一星期前，也就是刚进入九月时，纪州豪门柳川家的女主人敏子刀自（注：日文中对年长女性的敬称。）突然表示想到山里走走。
“到山里？”女佣吉村纪美一脸诧异。
柳川家位于纪伊山地南方的津谷村内，距离熊野川上游约四十公里。周围海拔一千公尺以上的高山重重交叠，民家只稀疏散落在山峦交界的峡谷内，算是典型的山城景象。纪美是刀自的次女送来学礼仪规矩的，说是她那在大阪经营酒廊的丈夫的远房亲戚。纪美性情开朗善良，深得刀自疼爱，却是个都市孩子。对纪美而言，住在这种四面环山，一开门便是山路的地方，还说“想到山里走走”，简直跟鲤鱼说“想要玩水”一样不可思议。
“是啊。”刀自温柔地点点头，优雅的面容带着难以捉摸的神色。今年八十二岁的刀自不足一百四十公分，这身高在她年轻时并不突兀。脸孔和身材一般娇小的她坐在坐垫上时，就像一尊能双手捧起的可爱佛像。
“最近气候凉爽许多，不知为何……我也讲不出个所以，忽然想上山晃晃，算来我已二、三十年没走过山路。纪美，我晓得这会给你添麻烦，但若是你愿意同行，我会很感激。”
“好的，我也喜欢健行，很乐意陪老夫人……我向总管报备一声。”
寡居的刀自结过两次婚，和前一任丈夫生下四个小孩，和后一任丈夫也有三个孩子。其中两个儿子命丧战场，一个女儿死于战祸，只剩两男两女，如今已各自成家。目前，负责管理津谷村本宅及周边山林的，是纪美等人尊称为总管的串田孙兵卫。这位服务四十余年的老管家听了纪美的话，急忙跑来。
“老夫人，您是不是听到什么不好的传闻……”
由于职责所在，他第一个念头便是担心哪里没办妥，惹得刀自要亲自巡山。
“没事、没事。”刀自赶紧摆摆小手。“我就怕你误会。我跟纪美也提过，真的只是一时兴起……这样说倒有点愧对先人，上一辈种在入泽附近的杉树，我三十年没去看过，实在不应该，再来也想顺道散散心。”
经过女主人这番解释，老管家才松一口气。
“既然如此，今天天气不错，正适合老夫人出外踏青……不过，容我讲句不中听的话。您虽然身体硬朗，毕竟上了年纪，要是有任何闪失，我们万万担当不起，请多带两、三个年轻人作伴吧。”
“不用这么费事，”刀自皱眉，“又不是将军出巡。别看我岁数大，我两条腿健壮得很，有纪美陪就足够。午餐在路上将就着吃，帮我准备饭团跟水壶……还有，让纪美带些年轻人爱吃的口香糖。另外，叫安西准备准备，载我们到入山口。”
“是。”
本宅的两个司机中，安西较年长，已在此工作三十年。刀自出门时会依场合改变座车，但驾驶一定是安西。这天开的是适合办私事的日产达特桑（Datsun）。
当天的登山之旅顺利结束，只是，出乎大伙意料之外，刀自的“到山里走走”竟成为例行公事。每天早上九点，她准时搭着安西的车出门，傍晚四点左右归来。山上天色暗得快，有时她回到家，周围已是暮色苍茫，几乎是走了一整天。
忠心耿耿的老总管串田掩不住纳闷，唤来每天陪伴刀自的纪美问：“老夫人情况如何？”
刀自“一时兴起”之下，最大的受害者正是这名少女。她每天要走十至十五公里的山路，脚上的水泡破了又长、长了又破。
此时，她往柔软的脚底涂抹药膏，歪着脑袋回答：“老夫人吗？倒没什么异样。每天要走什么路线，老夫人心中似乎早有定案。每座山看来都是一个模样，她却能清楚指出这片山林是祖父太右卫门率领五十名男丁栽种，小时候曾背装树苗的篮子到这里，祖父开心地摸我的头……说着还抚着树干，宛如当树木是有生命的。大概就是这样喽。”
“噢，那老夫人明天也会出门吗？”
“是啊，我听她交代安西先生明天从中野入山，濑尾出山。”
“从中野到濑尾？愈走愈远……老夫人该不会打算……”串田双手交抱陷入沉思。
“打算什么？”纪美有些担心地问。
管家松开手，语重心长地应道：“老夫人或许打算把柳川家所有山地全走一遍。”
“柳川家所有山地？我陪老夫人走这么多天，还没走完吗？”纪美一脸错愕。
“你们年轻人真没见识，”管家微微挺直腰杆，“柳川家名下的山地面积之广可是全国首屈一指。像这个村子占地六百七十平方公里，是日本排行前几名的大村，而其中有六成的地属于柳川家。你不妨算算，六百七十平方公里的六成有多少。”
“…………”
“算不出来吧？大约是四百平方公里，更准确来讲是三百九十八平公里，但这只是账面上的数字，实际丈量后面积肯定超过四百，大概是四百二、三十或更多。如何，吓一跳吧？”
“…………”
“看你的表情似乎不怎么惊讶。我懂了，你根本不知道一平方公里有多大。所谓的一平方公里，古时候称为‘百町步’，相当于现今的一百公顷。你把四百平方公里再乘以一百看看？”
“…………”
“还算不出来吗？告诉你，大约是四万公顷。如何，这下吓到了吧？”
“…………”
“唉，怎么还不明白？要点醒你们这些年轻人真不容易。”
老管家抱怨着，突然灵机一动，露出笑容说“给你看样好东西”，随即转身从橱柜取出一本地图。
“这是我儿子上高中时用的地图册，跟现况没太大差别……你瞧。”
管家照书后的索引翻找出其中一页，推到纪美面前，指着上头道：“这里是你以前住过的大阪。不过我要说的可不只大阪市，而是北至箕面、南至河内的整个大阪府。大阪府总面积是一千八百三十一平方公里，津谷村则是六百七十平方公里，约是三分之一。其中柳川家拥有四百平方公里的土地，嗯，算起来将近五分之一。怎么，这次总该大吃一惊吧？柳川家的山地相当于大阪府的两成以上，就算包围大阪市也绰绰有余。”
纪美张开可爱的小嘴，很快又闭上，像是受到惊吓。
她转头看着脚上的水泡，愁容满面地问：“这么大的土地，不知得走多久？”
“至少一个月。”管家无情地回答。“年轻时，我曾随太老爷走过一回，当时身强体壮，仍花费整整四星期。何况还有些不相连的零碎土地，加进来就更耗时了。”
“零碎土地？”
“柳川家在隔壁奈良县的边界处也有土地，老夫人不晓得会不会跑那么远……”
管家说到这里，抱着胳膊沉吟：“老夫人为何突然冒出这样的念头？即使不出门，每天打开窗户不也能看见山吗？若是一时兴起，似乎没必要这么折腾……话说回来，这不过是我的臆测，搞不好老夫人没这打算。”
隔天也是秋高气爽的好天气。一如往常，刀自的座车在众人目送下缓缓穿过瓦片上长满青苔的冠木门。
宅前道路旁有水量丰沛的熊野川支流，过去曾是输送木材的水路。对岸是块狭小的田地，更远处则是标高八百公尺以上的山峦，覆盖着郁郁苍苍的杉树林。
对面某座山的山腰处，一对眼睛透过望远镜紧盯着刀自的座车。
看着车子驶远，那人放下望远镜，拿起无线电对讲机通报：“车子出发了，方向跟昨天相同。等会儿在约好的地点碰头，今天一定要成功。”
说话的年轻人浓眉大眼、目光锐利，身形如猎犬般矫健。他名叫户并健次，是潜入津谷村意图绑架刀自的一行人中的首领。
2
不久后将以“彩虹童子”之名震慑世人的绑架集团，成员彼此是在大阪监狱杂居房内认识的，三人留有以下纪录：
户并健次，昭和二十六年（一九五一）生，籍贯不明，居所不定。
昭和二十九年十月十六日，于新宫市内为警方寻获。当时本人声称跟“伯母”走散，但此妇人事后并未现身，可见是遭恶意遗弃。根据本人身上所挂名牌，才得知其年龄及姓名。
同年，进入同市郊外的孤儿收容机构“爱育园”。随着年纪渐长，叛逆性格渐赵明显。四十年十月，擅自离开收容机构，过起流浪生活。四十三年左右，在大阪投靠绰号“大匠”的扒手，直至本次收监为止，共有两次前科，犯案一百二十六次。五十△年六月，判处徒刑一年两个月，收监第四号杂居房。五十△年八月，服刑期满出狱。
评语：聪明，身体强健。入监初期有强烈反社会倾向，但在戒护过程中逐渐改善，刑满时热切渴望重回社会。然而，其性格具阴险难测的一面，须长期观护。
秋叶正义，昭和二十九年六月六日生，籍贯冈山县。
职业、居所不定。父亲为劳工。四十年左右一家离散，父母生死不明，没有兄弟姊妹。小学念了四年，之后辗转任职于各地商店及工厂。自四十五年起，以打零工维生，期间犯下“闯空门”等八起窃案，计有一次前科。五十△年六月，判处徒刑三个月，收监第四号杂居房。因服刑态度良好，获减刑一个月，五十△年八月出狱。
评语：智力较低，体魄强韧，性情温厚，适合体力劳动，但欠缺协调性，须相关人士善加辅导，重返社会意愿高。
三宅平太，昭和三十一年二月十八日生，籍贯奈良县。
父亲已逝，母亲现年五十二岁，在户籍地经营杂货店，下有一妹。私立春阳高中一年级退学，经常逃家与不良少年往来。五十△年七月，因行窃遭判处徒刑两个月，收监第四号杂居房。无前科，共犯案三次。同年八月，服刑期满出狱。
评语：智力及体能一般。虽机敏活泼，却易受旁人煽动，典型的“做事不经大脑”。由于家庭因素，亟欲重返社会，不过意志薄弱，须审慎观护。
如此看来，将秋叶正义与三宅平太两个不成气候的小贼拉拔进绑架集团的，肯定就是身兼出资者及头子的前职业扒手户并健次。
狱方人员下的“评语”没错，户并健次强烈企盼“回归社会”。服刑者出狱前，都得接受训戒课长最后一次的谆谆教诲。当课长依惯例叮咛“好好做人，别再回来这里”时，健次信誓旦旦地保证“好的，我绝不会回来叨扰课长及各位看守员”，语气之坚定令课长不禁另眼相看。
健次讲的是真心话，他无意回锅监狱，只不过他对“回归社会”的认知及方法，和普通人想的完全不同。
将近十年的扒手生涯，让他深深体会到在江湖上打滚的悲哀。此外，他也很清楚前科犯出狱后要过正常日子有多辛苦，又将面对一个何等冷漠的社会。
他心中认定的“回归社会”，绝非窝在社会最底层，仰赖他人的同情与施舍维生，永无翻身的一天，而是要确保自己生存的一席之地。
如今，他手头有瞒着警方藏下的一百万元。但这么点钱，加上他的扒手案底，能有什么作为？想好好过生活，积蓄起码要是这数字的十倍。为了筹到这笔钱，无论如何得再干一票。
第三次入狱的一年两个月，健次把所有时间都花费在安排计划及寻找同伴上。他首先剔除昔日同伙，那种交情肯定会惹来祸端。他需要的是素昧平生，得手后便分道扬镳，从此毫无瓜葛的伙伴。于是，他挑上秋叶正义与三宅平太。
秋叶正义刚进第四号杂居房的时候，一身壮硕的体格引起不小骚动。大家都猜他不是强盗犯，就是黑帮小弟。
等他百般不愿地坦白自己只是闯空门，评价登时一落千丈。有人笑“亏他有个像国会议员般响亮的名字”，另一些人则说“难怪他一脸蠢样”。
然而，健次的看法不同。
他衡量的准则有二，一是绝不会背叛伙伴，再来是事成后愿意就此金盆洗手。强盗集团起内哄的情节在电影里上演过无数次，而若是有人食髓知味不肯罢休，总有一天会拖累大家。资质方面姑且不论，至少秋叶正义在这基础上是合格的。
秋叶正义动作迟钝，脑筋似乎也不太灵光，相对地少了其他混混的狡狯与卑劣，甚至没有犯罪者身上常见的浮夸与虚张声势。别说这小伙子不可能使坏背叛，踏入如此尔虞我诈的世界根本是个错误。他正是健次心目中的最佳人选。
健次找个机会试探正义，正义竟二话不说立刻答应。其实，正义心底一直盼着健次这样的带头大哥出现，加上两人都没有父母，又增添几分亲近感。正义紧握健次的手承诺：“我可以为大哥赴汤蹈火，自投罗网。”用错成语虽然好笑，但那份真挚令健次十分感动。
至于第二个同伴三宅平太，情况与正义恰恰相反。平太入狱之初，健次便认定此人太过毛躁，完全没放在眼里。后来平太偷听到健次与正义的密谈，主动恳求健次收他入伙。
健次装傻推托，平太居然含泪诉说起老家的困境。他母亲有病在身，无法继续开店，不但欠下大笔债务，店面和土地都拿去抵押，债主还想强收平太十七岁的妹妹当情妇。对方才三十出头，已是个精明的高利贷。
“我在道上混这么久，连老妈跟唯一的妹妹也无法保护，真是丢脸。拜托，大哥，你就当做一件善事……”
平太讲得口沫横飞，甚至拿出妹妹的信。健次并未因他的苦苦哀求而心软，却对他产生不一样的评价。即使是这种软弱的男人，一旦被逼急，想必也能有番作为吧。
于是，健次收了两个小弟，刑期也将届满，运气算是不错。
不过，接下来才是真正的难关。头一关是说服小弟接纳自己的计划，第二关则是执行这个计划。
三人在八月相继出狱。两个小弟乍听计划内容时的错愕神情，健次至今仍记忆犹新。
健次刚起话头，正义那双大象般眯成缝的眼圆睁。“绑架？大哥，你是说绑架吗？”接着，连细节也没问便喃喃道：“我退出。”
“为什么？”
“我确实说过愿意为大哥上山下海，但绑架这档事我不干。掳走可爱的小孩，勒索钱财……那简直不是人，真不敢相信大哥会讲这种话。”
正义大概联想到喧腾一时的幼童吉展绑票案（注：一九六三年，四岁的村越吉展遭绑架后，旋即遭撕票弃尸，歹徒两年后才落网。），压根没听健次的解释就热泪盈眶地哀求：“大哥，要我去抢银行也没关系，请别干那种事。”坐在一旁的平太则不发一语，一对眼珠子转来转去，惶恐地看着健次，想法似乎与正义大同小异。
不能怪他们，当初健次脑中冒出这个念头时，也自觉太过荒唐，急忙将之抛诸脑后。
此时，健次只能开诚布公，坦白怎么想到这个计划，及为何确信唯有绑架才能赚足资本（赎金五千万，健次分两千万，其余两人各一千五百万），连行动伴随的困难与危险亦毫无隐瞒。
两人的表情随健次的话语愈来愈惊疑不定，等听到目标不是小孩、不是少女、不是主妇，也不是男资产家，而是一个瘦小的老太婆，才稍微松口气。
可是，接下来健次又说这老太婆是地方上的名人，不仅深受全村居民尊敬，社会上也对她礼赞有加。尤其是弱势团体，更将这慈悲老妇视为活菩萨。两人脸上的抗拒又更强烈。
最后，健次透露老太婆居住在和歌山，且是当地县警本部部长的大恩人。一旦得知老太婆遇难，对方肯定会怒发冲冠，亲自率领县内一千六百名警员大举搜捕，翻遍每寸土地都要抓到绑匪，届时三人恐怕会像遭一大群饿狼围猎的小羊。两人一听，不禁“呜”地发出呻吟，神情异常紧绷，不晓得是心生恐惧或燃起斗志。健次没夸大其词，也没危言耸听。假如两人未彻底觉悟，启动这项作战是必死无疑。
健次自认能劝服，不，该说是将两人推入火坑的，只有挖心掏肺的诚意及一股锐不可挡的气势。
“大哥是在拼命哪。”正义有感而发。
“对啊，是在拼命。”建次附和。
“我明白了，大哥的计策果然不同凡响。听着虽然可怕，但若不是这么有来头的老太婆，家人也付不出五千万赎金。好吧，我收回要退出的话，算我一份。总之，大哥干这不要命的事，我可不能在旁边纳凉。”
“很好。平太，你呢？”
始终沉默不语的平太展现出有别一般小贼的气魄，斩钉截铁地应道：“我一直梦想着这辈子能干一件大事，跟随大哥一闯是男子汉的最大心愿，我很乐意加入。”
但他停顿一会儿，又说：“可是……”
“可是什么？”
“一千五百万太多，我只要大哥的一半，一千万就好。没有大哥，我连这个数字的四分之一都赚不到。”
“说得好。”正义深感佩服，“既然如此，我也只要一千万。虽然这么杀价有损大哥的面子，不过仔细想想，我们根本没资格拿那么多。”
“这以后再谈，总之你们都决定加入了吧？现下，我有几件事要说。”
健次挺起腰杆，郑重其事地提出绑架行动的三大原则：
第一，必须善待人质。人质不仅是重要的交易品，更是绑匪的守护神。只要握有人质，敌人就不敢轻举妄动。
第二，与人质相处的数日里，避免让人质看见脸，不能泄漏真实姓名及底细，监禁的场所一样得保密。人质总有一天会回家，任何时候都要考量到后果。
第三，拿到赎金后，先给平太紧急还债的金额，其余原则上一年内不能动用。那些愚蠢罪犯百分之九十九都是过于挥霍而露出马脚。
最后，健次再次强调：“记住，连美国FBI的档案纪录也称绑架为‘最卑劣的犯罪’。无论如何，这都是肮脏的勾当。我们没其他办法赚到需要的钱，才会铤而走险，所以至少得堂堂正正地干，不要留下遗憾。行动时，千万别忘记这一点。”
“明白。”两人异口同声地回答。
“不过，”正义叹口气，“这事真棘手，不管做什么都得想到两、三步之后。”
“没错。”健次重重点头。“计划里的麻烦还多着，我一时也无法讲得完全。真正的绑架是种需要高度智慧的犯罪，而我们靠的就是这玩意。”
他往额前一拍。“凭脑袋这唯一的武器，我们要挑战世界闻名的顶尖权力组织……”这句话可说是绑架集团“彩虹童子”的结成宣言。
之后，三人过起东奔西走的日子。首先，他们在和歌山市郊找到一间合适的公寓，正所谓丈八灯台照远不照近，警方绝对料不到绑匪的巢穴竟然离县警本部这么近。接着，在姬路的二手车卖场花二十五万圆买下一辆黑色丰田马克Ⅱ，平太跟正义都有驾照。至于望远镜、无线电对讲机、模型枪等必需品则分头从各地购来。
八月中旬，一切准备就绪，三人往绑架对象所在地前进。
3
三人搬到和歌山将近一个月，连刀自的一根寒毛都没碰到。尽管早有心理准备，山村仍存在都市所没有的难处。
沿熊野川支流，自国道向西约一公里有个村落，柳川本邸便坐落在中央。后有山坡，前为溪谷，只有一条与溪流平行的联络道路。除了柳川家外，村落的其他六户皆是柳川的旁系亲属。以柳川本邸为中心，这些住户等距分居左右，宛如随侍君主两侧的家臣。全村形同一座城池，根本不容任何可疑人物擅自闯入。
柳川本邸也像座小城。约两公顷的占地上，正前方有座冠木门，四周环绕着高耸的围墙，苍郁树林间隐隐可见以主屋为中心的十几幢砖瓦房。虽称不上豪华，却散发出不畏自然威吓的强韧，大家风范表露无遗。
经过调查，健次等人得知柳川家的四名子女皆迁居都市，如今老宅内仅剩刀自。不过宅邸内至少有十几名仆从和数头猛犬，根本不可能潜入，只能等待刀自外出。然而，在这种条件下要完成准备工作也不容易。
“幸好进出只能走大门，要先设个监视点。其次，老太婆外出一定是坐车，必须在附近找地方藏车，方便立刻跟踪。当务之急是办妥这两件事。”
这是三人初次勘察后得到的结论。
监视点既然不能设在村子附近，唯一的选择便是对岸深山。三人当天先回五条市整装，再趁夜返回津谷村，潜入对岸山中。
岂料，他们栽了个大筋斗。白天开车经过，乍看不难寻觅的地点，入夜后竟消失在陌生山林形成的迷宫里。拿着手电筒照亮地图，以指南针判断方位，自以为来到预计的山腰地带时，底下却连半点溪流的影子也看不到，完全走岔了路。
“大哥，这附近你不是很熟？”正义狐疑地问。
“我从小就认识老太婆，但没来过这村子……真糟糕，居然在这里迷路，能不能平安走回停车的地方都是问题。”
最后，他们在深山中徘徊一整晚，快天亮才找到停车处。由于忘记喷防蚊液，全身遭野蚊毫不留情地叮咬，加上走不惯夜间山路，跌跌撞撞弄得手和脸伤痕累累，衣服沾满污泥，只能以“惨不忍睹”形容。
“我们错在不该贸然钻进山里，下次应该沿山脚的溪谷前进，抵达村前再开始爬山。”
这是第一晚获得的教训。
第二晚，记取教训的三人改走溪谷，谁知这路线比特技表演还惊险。柳川家那岸有条联络道路，宽得可供两辆载运木材的大型卡车交错而过，但这侧顺国道方向下来，只有一条给钓客走的羊肠小径通到溪谷。不过，这条小路随即便遭阻绝，前方自山腰处陷落溪谷，三人只能抓着悬崖边的树枝，学螃蟹在危险的峭壁上横行。
“我终于明白为啥没人想绑架那个老太婆。”正义气喘吁吁地嘟嚷。“只走今晚这一遭就算了，每晚都这么走，赔几条命也不够。唉，偏偏我的命只有一条。”
他的抱怨并非没有道理。如此鲁莽地攀爬在崖壁上而无人坠入溪流，几乎是奇迹。
经过不断地错误尝试，第三个晚上三人好不容易摸熟山中地形，定下监视点，也找出较为安全的途径。
假如是在白天，这事只要花两、三个小时就能搞定，偏偏他们只能在晚上行动，这便是身为潜入者的悲哀吧。
寻找车子放置地点的难度更高。汽车可通行的道路再怎么人迹罕至，时间一久总有人经过。只遇到一、两次，对方或许会当三人是错挑穷乡僻壤露营的傻子，但若看见车子连续停放三、四天都没动静，难免心生怀疑，机灵点的村民恐怕会立刻往派出所通风报信。要找到不惹眼、离监视点不远，又方便随时出发的地方简直是不可能的任务。
三人成了夜行动物，拼老命四处探勘，一个星期后，终于让平太发现一间破旧的烧炭小屋。从前交通不便的山村，木炭都是在这样临时搭起的小屋里烧出来的。这间小屋位于山道旁的林中山坳，后方散落着倾塌炭窑的土块。虽然通往山道的坡面陡峭，且距监视点有一公里之遥，不过后头的废窑空间宽敞，足以容纳一辆体型小巧的马克Ⅱ。
“由下面的山道绝对看不到这里。条件不算非常理想，起码够隐密。平太，开车上下坡要小心，弄坏车子可没钱再买一辆。还有，进出后记得清除轮胎的痕迹，别留祸根。”
这下总算解决两个难题。
然而，三人还剩最大的难关，那就是不知刀自何时外出，及当她外出时，能否顺利追踪。
他们在山里整整窝了三个星期，刀自一次也没外出。
“天气热，难怪她不想出门，但山上的气候比平地低五、六度，过几天早晚就会凉爽些，再忍一下吧。”
健次起初如此鼓舞两人，可是直到九月凉风吹来，刀自仍毫无动静。
“大概是我判断错误。”健次不得不主动承认，“记忆中，她经常四处露面，仔细想想，那已是十多年前的事。而且她的孩子早就长大成人，想必会代替母亲出席各种公开场合。何况她跟那种会上街买菜，或找邻居串门子的寻常老太婆不同，只怕我们得长期抗战了。”
从客人来往的状况看得出刀自依然健在，柳川家的影响力不减当年。
尽管是炎炎夏日，每天最少都有三、四组访客，同行者众多时，甚至出现数辆汽车鱼贯而入的景象。大门频频为送迎贵客开启，旁边的小门也不遑多让，常有分家的男女老少进出，好似普通人家过年般热闹，然而刀自始终不曾现身。
健次有自信一眼便能认出刀自。虽然十余年没见，但人一上七十岁，容貌就难有太大变化，再者，健次与刀自间有段深刻的悲愤往事，连对两个小弟也从未透露。
如同监狱内的纪录，健次少年时期大半在“爱育园”度过，而柳川敏子是此收容中心的重要赞助者。他与刀自相识，正是基于这样的缘分。
每年的创园纪念日，刀自都会和市长及其他知名人士连袂出席。坐在主宾座位上的她，向来是最受园童欢迎的人物。
她的高人气，不只来自“最伟大”、“随时带着温柔笑容”、“有气质”等印象，还因为她宛如圣诞老人，每年都会按园童的希望发送礼物。健次与刀自的纠葛，便由此结下。
那是健次离开爱育园的前一年，也就是国一的时候。他在给刀自的愿望表写下“登山刀”。春天郊游时园长曾说：“这玩意很好用，不管是雕刻、削柴、切菜都不成问题。”从那天起，登山小刀便成为健次梦寐以求的珍宝。
但那年他并未收到礼物，反而被叫进园长室。
只见园长及刀自一脸烦恼地端坐着。这是健次第一次这么接近刀自，也是第一次看到刀自露出那样的神情。
园长当着刀自的面狠狠责骂健次。如今他一个字也记不得，约莫是“你竟然要求这么危险的东西，真不晓得想干嘛。失礼的家伙，还不快向老夫人赔罪”之类的话。园长似乎完全忘记自己才是惹出这场风波的始作俑者。
健次惊恐交加，备感羞辱，惨白着脸僵在原地。
刀自望着他开口道：“是我不好，不该让你们以为要什么都没关系，请原谅我。孩子，我会好好向园长道歉，你改选别的礼物吧，这次可得挑正常点的。”
听到刀自温柔和善的话声，健次不知为何突然情绪爆发。
“我不要！老夫人送的统统不要！”
他一阵叫喊，大哭着冲出园长室，背后传来园长慌张地呼唤。
事情就此落幕。忙碌的刀自想必没把这鸡毛蒜皮的小事放在心上，但健次至今依然记得清清楚楚。刚想到绑架刀自的点子时，脑中浮现的也是这段酸辛的回忆。刀自的话语及表情历历在目，忘也忘不掉。不过，刀自一直不出门，记得再清楚也没用。
三人疲惫不堪，仅剩双眼仍炯炯有神。白天进行监视时，分分秒秒都得紧盯柳川家大门，几乎不能离开岗位，稍有风吹草动就吓出一身冷汗，以为被村民发现。每天过得精神紧绷，除了偶尔到五条市散心外，三餐只能吃些冰冷的面包或罐头。长期下来，不形容憔悴才怪。
此外，三人在和歌山所租的公寓也引来不小的麻烦。当初看中这栋公寓没有管理员，且有专用出入口，不会与其他住户打照面，才租下当巢穴。问题在于，邻近都有住家，租了之后无人进出容易招致怀疑，所以必须轮流回去过夜。这事说着简单，做来却相当累人。
由津谷村经五条至和歌山，单程约一百五十公里，为避人耳目，只能夜间行动。傍晚出发，天亮前赶回。往返三百公里，大半是颠簸曲折的山路，开再快也得花四小时，稍微耽搁就要耗上六小时。
“大哥是监视的主力，这事交给我们吧。”
正义与平太自愿扛下这个任务，回来时总是两眼通红。这也难怪，晚上十点抵达和歌山的公寓、清晨三点前离开，两人怕睡过头，中间根本不敢熟睡，况且回到山里马上又要接替监视或在车上待命。
“我渐渐明白其他绑匪为什么专挑都市小孩下手。”某天正义有感而发。“今天没绑成，大可回家睡觉。肚子饿就上餐馆，口渴有咖啡厅，真是轻松愉快。不过，大哥，那些没出息的家伙老计较吃好睡好，难怪只能赚小钱。想要一千万入袋，当然得付出代价。”
八月底的豪雨令三人处境更加凄惨。大雨连下四天，对岸的村落和山峦全都变成白茫茫一片，但监视及回和歌山的行动并未中断。
“以前打仗大概也是这样吧。”有回跟健次一起负责监视时，平太冒着风雨豪情万丈地说。“埋伏在最前线壕沟内的士兵，不晓得敌人何时会攻打过来，心情肯定比我们紧张。相较之下，我们不用担心子弹乱飞、炮弹掉落，实在很幸福。只不过，壕沟多少能遮风避雨就是。”
手下的斗志依然旺盛。尽管因疲劳、睡眠不足和营养失调而筋疲力竭，却不影响两人的士气。
……拜托，老婆婆。
健次只能暗自祈祷。
……趁他们倒下前快出门吧，我少收你一千万。
豪雨终于止歇，进入秋高气爽的九月后，局面突然发生变化。
等待是辛苦的，好不容易盼出来，又遇上新难题。
4
初次见到刀自那天——事后想来，那正是刀自出门登山的第一天，也是三人永难忘怀的日子。
“大哥，门开了。但不是高级车，是辆白色达特桑，你要不要看看？”
平太不太起劲地说着，拿下望远镜递给健次。
“八成又是哪家的人吧。老太婆就算不坐进口车，好歹也会是顶级的大房车。”
健次同样没抱什么希望，他接过望远镜放在眼前。
或许是几天监视下来熟能生巧，他随手一搭，镜头便对准将要驶出的车子。
达特桑出大门后向右转，数名仆佣一路目送车子到门外。
不用看驾驶座，刀自不可能亲自开车。健次不假思索地把镜头移往后座，只见一张娇小圆脸直朝仆佣点头。“咦？”
健次立刻将望远镜倍数放到最大。
“啊，是、是老太婆！”
健次不自觉地高声呼喊。好怀念哪，这么讲似乎有点奇怪，可是计划绑架的一年多来，他天天都反覆回忆着那张小脸。
刀自几乎没变，气质依旧沉稳高雅，带着温柔的微容，虽多了些皱纹，发色却比记忆中更黑。健次感觉时光仿佛瞬间倒转十余年。
“什么？老太婆？”平太瞪大双眼。
“是哪个，我瞧瞧……”
“笨蛋，这会儿可是分秒必争。千万别慌张，快追。”
健次的话声颤抖，显然方寸已乱。他紧握着望远镜，从林间飞奔到小路上，才想起还没跟车子联络。
他抓起无线电对讲机，按下通话键。
“正义！正义！”
原本三人约好，即使不是在人质面前，行动中也得以暗号互称，以免遭到窃听，但健次完全忘记这档事，直接用本名呼唤在车上待命的正义。
“…………”没有回应。
“啧！这种紧要关头，那家伙搞什么鬼？喂，正……”
此时健次才蓦地惊觉，赶紧改口。
“喂，风！没听见我在叫你吗？快回答，我是雷，打雷的雷。喂，风，蠢材风！”
依然无声无息。
“啐，混账！到底在干嘛？”
健次骂着停下脚步，平太上气不接下气地追来。
“风哥没回话吗？”
“是啊。”
“昨晚轮到他回和歌山，搞不好睡翻了，我跑去叫醒他。”
“笨蛋，现在去怎么来得及？等你们过来，老太婆的车早开到一百公里外啦。”
“话虽这么说，我还是去一趟吧。”
平太面色凝重，仿佛把这事当成自己的责任，踉跄冲向林中小径。
讽刺的是，他痩小的身影才消失在山荫处，无线电对讲机随即传出正义的话声。
“呃，这里是风。大哥找我？”
“废话，你去哪？”
“茅房。”
正义口中的茅房，其实只是个方便用的洞。由于怕臭味泄漏行踪，三人上完后以土掩盖。然而距离太近仍有风险，所以不管是监视点或停车处，洞都挖在二十公尺外的树丛间。一旦内急，无法立时回应也情有可原。
“唔，生理现象呀，真拿你没办法。告诉你，老太婆刚出门。”
“什么？终于等到这一刻。不得了，我马上赶去。”
“好，能多快就多快。欸，等等，平太……雨去找你，碰到顺便载过来。”
“平太……雨？这种紧要关头，他来做啥？”
“还不是担心你。”
“原来如此，了解。可是大哥，不，雷，没遇上他的话怎么办？”
“怎么办？只好不管他。”
“这样会不会太无情？他跟我们一起吃那么多苦，重要时候却被丢在一旁，未免太可怜。”
“没错，但眼前没时间玩捉迷藏。别废话，快过来。你想想，要是没碰到他，也不晓得到哪里接吧？”
毕竟是生手上路，场面一阵兵荒马乱，大伙都丧失冷静。当健次奔下山路，赶到会合地点，正义也载着途中遇见的平太黄尘滚滚而来时，离刀自出发已过十五分钟。
想从目前的位置追上刀自，必须先开到国道，渡桥穿越溪谷，再转进柳川家前面的联络道路。等他们绕一大圈经过柳川家的冠木门时，白色达特桑早不知去向。
假使路只有一条，或许还有机会，偏偏这种以木材运输为主的产业道路像熊野川的支流一样错综复杂。沿途岔路繁多，有的通向其他村庄，有的沿山而行，根本猜不出通往何方。于是，他们在距柳川家所在村落两公里远的山中遇上第一条岔路后，便束手无策。
三人下车察看，可是连续几个大晴天，干燥砂石路面上的车行痕迹看起来都一样，而毫无经验的他们也分辨不出胎痕的新旧与车种。
每绕过一座山，总会看见类似的岔路。山后是山，再后头也是山，左右尽是层层山峦。倘若从空中鸟瞰，在群山之间盘踞起伏的无数山道，想必就像座大自然中的迷宫，且规模远比都市复杂的交通网庞大。
健次等人只能选择其中两、三条山道，最后愈走愈窄，又继续开一阵，前方道路终于完全断绝，眼前的山壁宛如宣告着游戏结束。
“走投无路。”
“跟我们的处境相同。”
车内的三人一时茫然若失。在如此广大的深山里，怎么找出一个痩小的老婆婆？
“看情况，只有一辆车不够。”
这是三人得出的结论。即使不像今天这么慌乱，依目前的行动模式，车子开下陡峭山坡，接监视员后才开始跟踪，光监视员赶到会合处至少就要花五分钟。在这种一跟丢便再也找不到的环境下，晚五分钟或十五分钟其实没太大差别。
除非车上的两人随时待命，一接获通知即刻出发，省去载监视员的工夫，时间起码能缩减一半。但如此一来，监视员必须配备专用的交通工具。
“一辆机车。”三人意见一致。
机车较不醒目，只要随便丢在出口附近的草丛，盖上树叶就行。一旦汽车开始追踪，监视员马上能骑机车追赶。
当然，兵分两路的弊病多多，交通工具增加，被发现的风险也愈高，这样的抉择可说是万不得已。
“不过，大哥，你还有钱买机车吗？”正义不安地问。大伙心知肚明，健次的一百万资金已所剩无几。
“没有。”健次答得干脆。
“那怎么办？去偷一辆？”
“用赃车太危险。”健次右手食指微微颤抖。“我本来已决心洗手不干，但为了我们的重要计划，只好破破戒，就让我动动指头赚点资金吧。”
当晚，五条市内发生三起钱包窃案，健次等人得到一辆机车。
新的行动方针是否有效，很快在隔天获得证实。
5
第二天，刀自在同一时间出门。发现此事的健次先是怀疑自己眼花，接着一阵惊喜。
“风水轮流转，看来我们要走运了。”
健次喃喃低语，忽地一愣，皱起眉头。只见车行路线与昨天相反，出大门后竟然左转。
顺这方向继续前进一公里，便是贯通南北的国道。刀自的座车应该会走国道，只是不晓得她接下来的打算。
进国道时右转往南，经津谷温泉可从本宫到达新宫；左转往北，则会通过健次等人躲藏的山道，穿过村子中央朝五条而去。倘若猜错车子的转向，别提要追上，反而会渐行渐远。不巧国道隐藏于山峦之后，由健次所在的位置根本看不清。
“唔，假设车子往这边，也就是北边而来，正义他们的车要多久才追得上？”
健次在心里迅速计算。
柳川家离国道一公里，转进国道、渡过溪桥来到健次等人藏身的山道岔口约五百公尺，合计一公里半。时速六十公里的话，大概要花一分半钟。
至于正义他们待命的地点，距国道约两公里，如果起步晚三十秒，抵达国道则需费时两分半钟。
“来不及。”答案显而易见。
刀自的座车会早一分钟通过山道岔口，且正义他们接近岔口前看不见国道的状况，无法事先确认对方的行进路线。
“没办法，只能靠直觉。”
打定主意后，健次按下无线电对讲机的开关。
“这里是风跟雨。”
今天另一头立刻传来回应，健次的指令也简洁许多。
“老太婆又出门了，还是那辆白色达特桑，不过今天反向开往国道。听清楚，是国道。目前车子刚过村外的弯道，你们马上赶去国道，然后左转朝五条前进。我不确定对方要到哪里，只能凭直觉猜。幸运猜中，她会出现在你们前方一公里。”
“了解，大哥的直觉一定比我们可靠。国道我们每晚都开，路熟得很，一、两公里立刻就能追上，别担心。是说，我们还没开过白天的国道哪。”
话尾未落，健次便听到引擎发动声，这回的起步果真无可挑剔。他也全速冲下森林小径，路上杳无人迹。三人至今都没遇过村民，运气相当好。
他狂奔到一半，车上成员传来消息。
“我们在国道上，前面一辆车也没有，追上老太婆的车绝对不成问题。”
健次边跑边看手表，离刀自出发恰好三分钟。虽然比预期的稍晚，但对方走的是柏油大路，这侧却是崎呕山道，时间难免有误差。
“很好，全靠你们了。”
健次不停跃过突起的树根，脑袋里再次慌忙拨起算盘。
估计得没错的话，达特桑应该在马克Ⅱ的前方一公里半处。载着尊贵的老夫人，时速最快不可能超过六十公里。马克Ⅱ以八十公里的时速，一分钟就能拉近三百公尺，五分钟后便可追上。
“看来没白白破戒。”
健次奔到山脚下，扶起草丛里盖着垃圾袋的机车，挂上口罩、套上无线电对讲机的耳机，戴好安全帽后发动引擎。自刚刚通话后经过两分钟，这已是健次的极限。
在机车抵达国道前，双方暂无联络。由于三人没料到会有今天这样的状况，选择的是保密性高的近距离用无线电，通讯范围只有一千五百公尺，此时双方相隔两公里，根本收不到讯号。
来到国道上一看，前方确实一片空旷。对向往新宫的车道上不断有运送木材的大卡车带着震天价响的噪音驶过，这边却还不到尖峰时刻。政府近年老爱帮产业道路冠上“现代秘境”的宣传字眼，幸好现下并非旅游旺季，路上几乎看不见私人车辆，对健次三人极为有利。
不过，前提是健次的直觉没出错。
机车不久进入通讯范围，但马克Ⅱ传来坏消息。
“呃，这里是风跟雨，刚通过第二收费林道，依然没看到达特桑，按理应该要追上了才对。喂，雷，听得见吗？”
“啊，这里是雷，听得很清楚。前方视野如何？”
“这附近是直线路段，大概能看到三百公尺远。前面路上连个鬼影也没有。”
“会不会是转入收费林道？”
“我也这么想，但刚刚瞄过一眼，里头弯弯曲曲，瞧不出什么动静。我本来想下车去收费亭问问，但平……雨说这样不好。”
“当然不好。这一带的人都认识老太婆，到时对方一定会起疑，反而麻烦。”
“不然该怎么办？”
“总之你们先开到下一条收费林道，假如还是没看到车，再来商量。”
“了解……真是的，究竟钻到哪去啦。”
国道与昨天的山道不同，状况加倍复杂。邻近和国道交错的道路相当多，光收费林道就有四条，其间没设置信号灯的小乡道也不少，汽车可进入却未记载在地图上的小径更是不计其数。不管挑任何一条，恐怕都会重蹈昨天进退维谷的覆辙。
机车与马克Ⅱ在第三收费林道前会合时，依旧遍寻不着刀自的座车。从出发地点到这里约二十五公里，照当初的计算，早该追上五次不止。
“继续追下去也不是办法，何况老太婆要出远门，绝不会搭达特桑，我相信她的目的地没这么远。”健次如此判断。
“那为啥找不到？”
“或许我的直觉出错，老太婆是往南，或是钻进某条岔路。一开始就猜错也只能认命，既然都追到这儿，不如分头把每条岔路查一查。虽然很可能白费功夫，反正死马当活马医，如何？”
“咦？”
“当然有个限度，我推测对方不会开太远，所以三十分钟后没找到立即掉头，每小时在国道会合一次，逐渐南移。倘若连这种地毯式搜索都无效，再死心也不迟。”
正义与平太起先颇为惊讶，但听完健次的解释不约而同地赞成。直接放弃的话，确实心有不甘。
“那机车我来骑吧，大哥到车上坐。”平太说。
“为什么？”
“这个嘛……机车是年轻人骑的玩意。”
“混蛋，我没老到要你们同情。”
三人多少有些意气用事，摩拳擦掌地分乘两辆交通工具钻入岔路。
最后是白折腾一场。直到太阳下山，他们仍然没瞥见达特桑半点影子。
当晚，将机车藏进原本的草丛后，三人一同返回和歌山的公寓。负责监视的健次已有十天没“回家”，由于窝在山上的期间无法洗澡，整车弥漫着令人难以忍受的臭味。
然而更令人难以忍受的，是一股沮丧的气氛。
不同于昨天，三人自认今天已尽最大努力，况且也想不出更完善的监视、追踪模式。在最佳状态下依旧掌握不到刀自的行踪，绑架计划恐怕将化为泡影。
“下一步怎么办？”正义开口。“老太婆的车往这边来，我们会晚一分半钟，往另一个方向去，会晚三分钟，时间很难再缩短。可是趁这空档她便消失无踪，真伤脑筋。”
健次语带不悦：“当初我提醒过，这次作战需要高度智慧。假如不困难，我何必那么说？”
“这我知道……但是，大哥，我们有足够的智慧吗？”
“你问得可真直接。”
健次叹口气，如今他也一筹莫展。到底该怎么做，才能突破眼前的窘境？
6
隔天，刀自第三次外出。健次既不惊讶也不兴奋，下达指令时惜字如金，只交代一句“出发，右边山林”。刀自的座车跟首日一样，开往大门右边的山道。
与昨天相比，今天的行动又有所改进。健次发现刀自出门时，一定会有数名仆佣送行，所以看到类似动静，不等车子出现，随即要马克Ⅱ开车，后来的“出发”只是再次确认而已。
马克Ⅱ收到第一次指令时，马上驶离藏匿地点，如此约可省下宝贵的三十秒。
听见同伴回答“了解”，健次说句“加油”，而后看看手表，在笔记本上写下时间，接着放下无线电对讲机，拿起望远镜继续观察刀自的去向。
今天健次不下山，机车当然也没派上用场。
“看到车子出来就猛追，实在不是办法。”这是昨晚检讨出的新结论。
“我们这两天满脑子只想着追赶，连老太婆的车子何时回来也不知道。只要能掌握出门跟回家的时间，便不难猜到她去哪里、做什么事。绑架的第一要务，即是查清楚目标的行动模式。或许是等太久，大伙心里都很焦急，没掌握基本原则，前两天的失败是最好的教训，接下来得从头调整做法。”
行动中最令三人头痛的，便是刀自的外出无规则性可言。这是不必上班、上学或去幼稚园的家庭主妇特征。
“只能赌运气，看我们跟老太婆的运气谁比较强。”其实他们也别无选择。
“之后，老太婆若像以前一样缩在家里，就算她运气好，我们只能暂时撤退，另外拟定新的策略。不过，我有把握，或者该说是预感吧，所谓有二就有三，老太婆明天肯定还会出门。不止这三天，而是会持续一阵子。我们要扭转局势，让好运降临到我们身上。”
健次的推测果然得到验证。他这么胸有成竹，是因刀自选择达特桑为座车，且连两天都在早上九点出门，可见绝非拜访友人或机构，而是更为私密的事情。但这事会持续到什么时候，只能仰赖运气。想要计划成功，必须在运气用尽前抓住机会。目前为止，他们的运气指数似乎亮着绿灯。
这天正义跟平太的追踪目的，主要是查探刀自的行动范围。遇到好机会，立刻由两人直接下手，将老太婆藏在和歌山的公寓后，其中一人再回来通知健次。不过健次提醒两人，若非绝佳时机，最好按兵不动。两人都不曾见过刀自，只听健次描述过长相，不小心绑错人的话，可就前功尽弃。
健次一整天的职责则是专心监视。
刀自离家约三分钟后，马克Ⅱ通过紧闭的冠木门前，驾驶座上的平太一脸紧张地望着前方。健次曾叮咛他不能对监视点挥手，小心惹人起疑。正义则完全不见踪影，他缩起壮硕的身躯躲在后座，尽量避免引来不必要的注目。
“接下来我这边暂时没事。同行的女孩提着篮子，或许是便当，这样她们中午前应该不会回来。”
健次望着柳川家外的联络道路，在树根坐下，心中忽地浮现那少女的身影。
她看起来白净纯真，一身淡红洋装，陪在穿着朴素絣织（注：日本和服的传统花纹之一，图案像层层斑点。）和服的刀自身边，宛如松树林里的一朵娇艳鲜花。
“那大概是老太婆的孙女吧，希望下手时她不会在一旁碍事……”
健次漫不经心地思考着，忽然“啊”的大喊一声弹起，远方树丛中竟有白色物体闪闪发光。
“不可能吧……”健次半信半疑地举起望远镜。
没错，那是刀自的达特桑。健次瞥向手表，才经过二十分钟，车子竟然这么快折返。
“咦？”
望远镜映出模样老实的中年司机，这三天都是他开车。但移往后座一看，刀自与亮丽少女已不见踪影。
健次目瞪口呆，耳中隐隐听见车子发出鸣笛声，冠木门缓缓开启，待车子进入又关上。联络道路沐浴在秋天的阳光下，看起来空空荡荡。
“想必昨天也是这样，难怪我们眼睛瞪得比碗盘大也找不着，原来车子提前回来了。”
不知情的马克Ⅱ还在迷宫般的山路中，无头苍蝇似地乱窜。健次突然有种想尽快通知他们的冲动，转念一想，这样根本是白费力气。此时骑机车追去，只会徒增一只迷途羔羊。
“老太婆跟小姑娘大概是在哪里下车，晚点司机一定会去接她们，不可能丢着不管。我的任务就是弄清这一点。”
健次拿定主意，咬牙耐心等待。
没想到等待时间如此漫长。整个早上过去，中午也跟着过去，直到天色渐暗的下午三点半，睽违六小时的达特桑才再度现身。
而且，健次失望地发现，车子竟开往左侧的国道，与上午的路线相反。
“搞什么，原来不是去接老太婆，是去办其他事情。这司机也真是的，爱吊我胃口。”
健次咂个嘴，再次坐下。
接着又等了许久，一小时后的四点半，达特桑终于出现在村落外的弯道上。暮色笼罩联络道路，仅背面山峦的顶端残留夕阳余晖。
“真是个慢郎中，放着老太婆不理，跑到哪里摸鱼……”
健次拿起望远镜观察，再度大吃一惊。刀自和淡红洋装少女居然好端端地坐在后座。
早上从右边出发，下午却从左边回来！
霎时，健次感觉仿佛在看魔术表演。两个人走进舞台右边角落的箱子里，魔术师挥动手杖大喊一声，箱内瞬间空空如也，接着两个人笑脸嘻嘻地走出左边角落的箱子。
“……………”
健次屏息盯着车子在仆佣的迎接下慢慢消失于门内。
“原来如此。”
健次茅塞顿开，这就是刀自三天来的行动模式。怪不得前两天会徒劳无功，他们根本找错方向。
六点钟，筋疲力竭的马克Ⅱ由右边山路绕回来时，周围已一片漆黑。
“到底怎么回事？”三人在藏身处坐定，正义与平太听完健次的说明，皆是一脸错愕。
“很简单，达特桑在车程十分钟的地方放下老太婆，想必是接下来的山路开不进去。下午往反方向，可见老太婆是朝山的另一头走。时间拖得较久，是司机担心迟到，所以提早出门等候。”
“大哥，你有个坏毛病。”正义抗议：“你脑筋好，以为大家也像你，话都只说一半。我们听得糊里糊涂，拜托再讲明白一点。”
“我画张图，你们马上能懂。嗯，我随便画，就不讲究距离跟方位了。”
【插图】
健次藉车内的灯光，拿手边的纸和铅笔辅助解释。
“从我们所在的位置来说，老太婆早晨往右上山，大概在这附近下车，我打圈做个记号A。下午司机反向开往国道，虽然不晓得到哪里接人，但想来不会是在国道，而是在某个岔路，我在这儿标上B。自A到B是深山野岭，车子无法驶入。老太婆靠两条腿慢慢走，由A进，从B出。这不就说得通啦？”
看着地图的平太和正义先后抬起头。
“那昨天的情况呢？”正义问。
“昨天只是路线相反而已。以这张地图为例，老太婆早上B1在下车，下午走到A1，大致如此。”
“意思是，老太婆昨天和今天都在深山里走一整天？”
“我猜前天也是。还是你们有更合理的推论？”
“没有。以车子的行动来看，这确实是唯一的可能。不过有钱人家的老婆婆为什么要做这种事？”
“不知道。大概是去监督伐木现场，或纯粹健身，总之……”健次直盯着两名手下，目光如电。“真是天助我也。车子无法通行的山路，自然人烟稀少，简直是打着灯笼也找不到的好条件。接下来，只需等待动手的机会，及查清楚老太婆在哪下车、往什么地方走就行。”
接下来的三天，健次的判断得到验证。
刀自每天早上九点出门，傍晚四点半至五点之间回来。路线每天不尽相同，但往返方向一定相反。昨天和前天都是在国道侧下车，由山路侧绕回。
渐渐地，三人大致能掌握刀自上下车的地点。她总是一分不差地在九点整出门，司机似乎也受到主人严谨性格的影响，一定准时三点半出发迎接，跟踪变得轻松许多。
负责开车的人不用等收到指示才慌忙采取行动。只要算好时间，先到国道附近守候，指示一来便能立刻上路。有时甚至可确认对方通过后再悠哉跟上，比起前几天分秒必争的状况，简直恍如隔世。
现下反而要留意不能太过接近，以免对方发现。下手机会只有一次，无法重来，绝对不可让对方心生丝毫警戒。尽管三人小心翼翼，依然在第五天的傍晚出了纰漏。马克Ⅱ在途中抛锚，约有十分钟动弹不得，结果和载着刀自回头的车在狭窄山路错身而过，害大伙吓出一身冷汗。
第六天，三人终于掌握确切的线索。
这天负责追踪的是健次与平太。一如平常，达特桑前往迎接刀自，两人隔三百公尺跟在后头。
“今天大概又比昨天深入四、五公里吧。”
刀自的行程离宅邸愈来愈远，大约算得出平均移动的里数。平太熟练地转着方向盘边这么说，然而，不久达特桑竟瞬间从眼前消失。
“奇怪，不应该跟丢呀。”
两人往前开一阵后发现不对劲，掉头沿路查看，找到达特桑的胎痕。原来车子绕过山崖背后，从乍看没有路的地方钻进一条通往谷底的险峻坡道。
“伤脑筋，这种路连地图都没画。”
尽管是一般驾驶不敢轻易涉足的险路，平太嘀咕两句，仍毫不犹豫地开下去。
来到坡道中途，右下方可见两栋房舍。这是一处群山环绕的峡谷，湍急的碧绿清溪流过屋前，达特桑停在那户人家的中庭。坡道尽头有座横跨溪流的木桥，渡桥后接续一段陡峭的上坡路。
“别引起他们注意，先爬上前面的坡道吧。”
“也好，这里路太窄，没空间回转。”
两人从村落旁通过木桥，驶上坡道后，发现一片勉强足以回车的平台，前方则是蜿蜒的羊肠小径。
他们将车停在平台，往下走回桥边，蹲在草丛里拿望远镜窥探。刀自的司机站在屋舍旁，与两个貌似屋主的男人交谈。
“真的是什么地方都有人住。虽然只有两间屋子，应该也算村落吧。”
“是啊，毕竟有居民。不晓得老太婆会从哪出现。”
迎接的车停在这里，表示此处是今天的终点。但屋舍后方及周围都为茂密的树林遮蔽，即使是白天也显得阴暗，根本看不到任何可通行的山路。
然而，这样的路确实存在。不一会儿，树丛间闪现一道亮橙色身影。
“是那个小姑娘，没想到会从那种地方下来。可是老太婆呢？”
由两人的位置看不出刀自在何处。或许是她身材娇小，且朴素衣装自然形成保护色的缘故。
接着，刀自骤然现身，转眼便走出树林，来到中庭。两人都没看清她究竟来自何方，简直像突然从土里窜出一样。
刀自一抵达中庭，登时引起一阵骚动。十几人从两间屋舍中飞奔而出。
这些人有男有女，有老有少，全都围在刀自身边。有人深深鞠躬，有人笑容满面地攀谈，还有人默默拭泪。一名孩童紧紧抱住刀自，其他小孩见状也蝗虫般地一拥而上，几乎将她掩没。
“老太婆真受欢迎。”平太神情敬畏地呢喃。
“她在这一带可是活菩萨，所以才会成为我们的金鸡母。”
健次嘴上说得冷淡，心里其实百感交集。十几年前，他也曾是争着想攀在刀自手臂上的小孩。
当健次等人专注于中庭内的动静时，橘衣少女落后刀自几步走出树林，安静地站在一角，望着众人欢谈。
“问题是那女孩。”健次喃喃低语。“多绑一人，麻烦加倍。但她形影不离地跟着，总不能只抓一个……这可怎么办。”
他还在伤脑筋，刀自己准备打道回府。只见她摇下车窗，对车边的众人一一点头致意。
达特桑徐缓前进，渡桥后开始加速，一口气登上斜坡。
即使已看不到车子，中庭的人群仍迟迟不散。他们遥望车子离去的方向，兴奋地交谈，有人眼中依然泛着泪光。
健次见状灵光一闪，想到一个点子。虽然危险，但错过这次，恐怕就再难有机会。
“开车，在桥边停一下，我去打探消息。”他向平太下达指示。
“咦？”
“别多问，快走。”
平太依言开到桥边，健次单独过桥。此时中庭还有四、五名男女，他们一齐望向健次，眼中带着山村居民对外来者特有的警戒。
“我们不小心迷路，请问这是什么地方？”健次边呼喊边走近。
村民面面相觑，一个年长的男人代表开口：
“不久前开过去的那辆车是你们吧？大伙才谈起不知你们来干哈。你们要上哪？”
“旅游手册上说这附近有座瀑布，所以绕进来瞧瞧，没想到迷了路。我们打算在今天之内抵达津谷温泉，急着回国道，不晓得该怎么走？”
村民哈哈大笑。
“这很正常，有些路连本地人都搞不清楚。刚刚有辆车离开，跟在后头便能上国道。反正只有一条路，现在追过去还来得及。”
“你指的是那辆白色小型车吗？原来如此，我明白了，谢谢。”
健次道完谢，走没几步又转头问：
“方才匆匆一瞥，那辆车上好像有位漂亮小姐，她是这附近的人吗？”
“年轻人就是这样。”村民笑着说。“那是柳川家的车。不过你是外地人，或许不认识。除了小姐外，车上不是还有位老太太？”
“老太太？我倒是没注意。”
“她可是日本数一数二的富豪，你们别只盯着女孩子看，能见到柳川老夫人才是前世修来的福气。”
“哦，她经常来这边吗？”
“那么尊贵的人怎么可能成天来，你们算是碰上千载难逢的大事。”村民得意地挺起胸膛。
“真可惜，不知道有没有机会再见一面？”
“听说明天会去后头的濑尾，但那里比这儿偏僻，外地人还是别乱闯，省得迷路。”
“哈哈哈，我想也是。其实比起富婆，我对那个漂亮小姐更感兴趣……开玩笑的，请别介意。谢谢你们，再见。”
健次在村民的笑声中走回车上。
车子向前驶去，健次对目送的村民频频挥手，眼神因逐渐涌起的紧张感转为严肃。
“就是明天。”他轻声对平太说。“明天正是我们千载难逢的好机会。”
当天，司机安西回到宅邸，在车库停好车后，忧心地向待在庭院的串田总管报告：“有件事不太对劲。”
“什么事？”
“昨天回程途中遇到一辆抛锚的车，老夫人向来乐于助人，何况大家都是开车的，于是我放慢速度，想过去瞧瞧。但那男人不停摇手表示不需要帮忙，而且还戴着口罩。”
“嗯，那口罩有问题吗？”
“不是的，可疑的是车。今天我到西谷接老夫人，那辆车又跟在后头通过村落。连续两天都遇到同一辆车子，不觉得很怪吗？”
“那个戴口罩的男人也在车上？”
“我没看清楚，至少确定是同一辆车。这附近从未见过那种老旧的马克Ⅱ，可惜我没记下车牌。”
“噢……”沉吟片刻，老总管吩附：“一、两次或许是巧合，假如碰到第三次，便得提高警戒。明天开车时多留意，再遇上那辆车，回来立刻告诉我。必要的话，我会禀报少爷，商量如何处理这件事。”
就这样，行动的日子终于到来。
