离开月岛警署后，我边安抚着开始闹起脾气的三号车，边驶上了晴海大道。驶过胜哄桥时，我想起竹胁上班的《中央期刊》编辑部，就位于这座桥的另一头。
　　看来自己还真是不死心。自杀以外的所有假设，已经被方才板仓那番话给驳斥得体无完肤了，不愿接受事实的心理，却还宛如泥巴般淤积在自己的心底。看来直到找出钥匙的行踪，让最后百分之〇.一的可能性都被剔除为止，自己都不会甘愿放弃这种心态吧。
　　《中央期刊》编辑部就位于中央新闻总公司的五楼。原本以为自己即使被挡在门外也不足为奇，没想到警卫在记下我的名字后，竟然就放我进入编辑部。
　　五楼的人影寥寥无几，只看到一个身穿背后印着米老鼠图样的夹克、坐在距离电梯最近的办公桌上的年轻人，正神情专注地敲着文字处理机。
　　“请问，大家都下班了吗？”
　　“不，应该都快回办公室了。你找哪位？”
　　年轻人两眼不离荧幕地问道，我只得对着他背后的米老鼠说：“我想打听一些关于竹胁先生的事。能否让我见见哪位和他比较要好的同事？”
　　“噢，你是警察？”
　　“不，只是他的朋友。”
　　这下他终于停下了手，回过头来望向我，仿佛看到了什么罕见的东西似的直盯着我打量。
　　“朋友？”
　　他从容不迫地站起身来，朝办公室内侧大声喊道：“橘先生，有位自称是主编朋友的人想打听些事情。”
　　一个一脸胡须的男人，从堆积如山的资料中抬起头来。
　　“他和竹胁先生是同一期的同事，不过不像主编，他只是个小记者。昨天警方来问话时，也是由他因应的。”
　　说完，他也没向我询问上司的安危，便回头忙自己的工作去了。我向他背后的米老鼠道了声谢，接着便走向那个姓橘的记者。
　　递出名片后，只见橘晃动着硕大的身躯点头说道：“噢，你就是那位……？”
　　那位什么？虽然他慌忙闭上了嘴，但他原本想说些什么也不难想像。看来竹胁曾就自己的婚姻问题向他吐过苦水。他的确是个适合打听事情的人物。
　　橘手忙脚乱地将周遭略事整理了一番，接着便将一张椅子推向我的面前。即使有着粗犷的身材和一脸胡子，大概是那对小眼睛使然，他竟让人感觉到一股无以名状的亲切感。
　　“竹胁他的情况还好吧？”
　　“似乎还没恢复意识。”
　　“是吗？希望他能早日康复。”
　　交换了几句客套话之后，他似乎开始等待我先开口。从他的态度里，似乎感觉不出多少对生死无常的感叹。我试着不要想太多地询问道：“请问你最近是否曾注意到竹胁有什么地方异常？”
　　“其实他自杀前的状况我并不清楚。因为打从那之前的三天起，他就没再进来过公司。”
　　“是去休假了吗？”
　　“他的头衔是特别采访组的主编，只要事先向公司报备，到哪里做些什么，原则上是他的自由。”
　　“这么说来，他直到自杀前还在外头采访？”
　　“想必是如此，竹胁并不是个会谎报的人。”
　　“请问橘先生是否知道，竹胁最近在采访些什么？”
　　他耸了耸肩，带着一副与我何干的态度回答：“很抱歉，我完全不知道他在采访些什么，想必就连咱们总编也不知道。”
　　从他的语气里，不难听出竹胁在编辑部里似乎没什么人缘。
　　“我唯一知道的，是他在本月三日中午，曾去参加松田屋——就是那家因被踢爆三角输入而濒临倒闭的牛肉饭连锁店，不是有个高阶主管自杀吗——那位主管的丧礼。”
　　“去参加丧礼？”
　　“是的。那天我们总编也去上香，当时似乎发生了什么冲突，据总编说，他看到竹胁被那位主管的家属给赶了出来。总编追了上去询问发生了什么事，但竹胁什么也没回答，就不知上哪儿去了。”
　　“后来就没再与竹胁联络过？”
　　被我这么一问，橘的表情突然有了些微的变化。只见他站起身来，朝后方喊道：“喂，田边，前天不是曾有个女人打电话来找竹胁？记得她叫什么名字吗？”
　　“在桌上。”
　　姓田边的年轻人目不转睛地盯着文书处理机，只回了这么几个字。但橘似乎听懂了，只见他站起身来，朝一片混乱的楼层中唯二张整理得一尘不染、仿佛属于另一个世界的办公桌走去。打从以前起，竹胁就是个不把周遭整理得干干净净便无法读书的人，看来至今仍是如此。
　　橘手持一张便条贴走了回来。
　　“她叫仓桥真希江，分别在早上和下午打过两次电话来。不过并没有留下电话号码。”
　　如此看来，竹胁应该知道她的联络电话。
　　这女人在他自杀那天曾两度来电，或许纯属偶然，但个中也可能另有玄机。
　　“总而言之，竹胁发生意外前碰上了些什么情况，我们是完全不清楚。只觉得好像从一个星期前开始，他的情绪似乎有点低落。”
　　“会不会是和工作有关？例如采访碰上了瓶颈什么的。”
　　“这我就……”
　　他含糊其辞地摇了摇头。我决定询问另一个从以前就颇为在意的问题：“据说从一星期前开始，竹胁就没回过家。这件事你可听说？”
　　“只听说他在外面租了个房子，详细情况就……”
　　“连住处的电话号码也不知道吗？”
　　“是的，昨天警方也曾向咱们总编打听过，但他似乎也不知道。”
　　“若有哪位同事知道，可否拜托你和我联络？”
　　我指着稍早递给他的名片说道。橘在手中将名片转了一圈回答：“应该没什么人知道吧。”
　　听到他这轻率的回答，我的嘴也开始刻薄了起来。
　　“明知员工搬家也不问个联络电话，看来在这个编辑部上班还挺自由的嘛。”
　　出乎我意料的，橘的脸上浮现出一丝微笑，不过，那是宛如恶作剧的小孩般不带恶意的微笑。
　　“他并不是正式搬家吧？而且……反正这里几乎没有一个人和他关系好到可以打电话到他家的程度。”
　　打稍早起那让我感到似有若无的疑问霎时解开。我率直地问道：“请问竹胁和大家处得不好是吗？”
　　橘望向天花板捻起了胡子，似乎在寻找一个不至于伤害到自称竹胁朋友的我的说法。
　　“噢，这该怎么说呢……。你应该也知道，那家伙的个性有点认真过头吧。就连邀他喝酒，他也开口闭口都是工作，绝不会说错一句话。而且，就连拿收据报帐这种事也不愿意干……。也不知道从何时开始，他的人缘就变成现在这样了。”
　　“从你这番话听来，认真似乎是件坏事？”
　　“我没这个意思。只是待人处事原本就有些地方是需要通融的，你说是不？哎，那家伙的确是既认真、又诚实，或许心地也不坏，只是——”
　　橘再度抬头仰望起天花板，继续说道：“这么解释你或许就能懂了。例如，以前曾发生过这种事。假设我和他接下了工作量相同的差事，每次都是那家伙比我早做完。毕竟每个人能力高低有别，这也是无可厚非。这种时候，我就会拜托他帮忙。那家伙受人请托绝不拒绝，事后也不会要求对方报什么恩。可是——他还是会把事情办得比我自己还周到。即使只是帮别人忙还是什么的，那家伙都是卖力演出，或许这也是那家伙的优点吧。只是，不知不觉中，工作就全跑到他那头去了。懂吗？既然你是他的朋友，这种感觉应该不难体会吧？”
　　橘面带“现在你明白了吧”的表情望着我说道。
　　不知何故，总觉得自己这下似乎成为他揶揄的对象。心事教人给看穿，想必没有任何人会觉得舒服。我反驳道：“不过，竹胁心里应该没这个意思才是。如此以小人之心度君子之腹，难道不觉得或许你们自己也有问题？”
　　橘先是恳切地点头表示深有同感，接着便向我抛出了一个更教人纳闷的疑问：“那么，你为何要占好朋友的老婆便宜？”
　　当然，我答不出半句话来。

　　离开编辑部后，我打了通电话到东京港湾医院，请柜台转接在病房内照料老公的枝里子。
　　“请问贵姓大名？”
　　“橘广美。”
　　考虑到竹胁的父母也在场，我不敢报上自己的姓名。“橘广美”这名字没有任何意思，不过是借用了方才见过面的橘的姓，再套上一个男女皆可用的名字捏造出来的假名。
　　大约过了三分钟，一个口齿清晰的嗓音接起了电话：“喂，敝姓竹胁，请问是哪位？”
　　“我是羽川。”
　　“我就知道。”
　　她顿时放低音量说道。
　　“竹胁的情况还好吗？还有，你的指头是否无恙？”
　　等了半晌才听到她的回答：“我只缝了三针就没事了。你打电话到医院来做什么？”
　　“你知道竹胁离家时大概带了多少钱吗？”
　　“问这做什么？”
　　“刚才我从他同事那儿打听到，那家伙似乎在外头租了个房子。要租一户套房或公寓，应该得先支付一笔为数不小的押金、租金吧。”
　　“是呀。不过，他应该没这么多钱可以自由使用才对。”
　　“看来他的荷包果然被你看管得紧紧的。”
　　她先是微微叹了口气，接着才说道：“不是，我们俩都有同一户头的提款卡。因此只要竹胁一提款，我使用提款卡的时候就会发现。而且，也没收到过定存解约的通知。”
　　“那本畅销书的版税呢？”
　　“那笔钱存进另一个户头里，这户头并没有办提款卡。”
　　“意思是，他应该没多少钱可以自由运用？”
　　“是呀。不过只打听到这个，查得出他在什么地方租屋吗？”
　　“厚生省差遣起员工十分随便，有时也会逼我们当侦探哩。”

　　或许他只在商务旅馆或胶囊旅馆投宿。但住的若是这种地方，应该不会宣称自己“在外租屋”才对。这下唯一可能的，就只剩下以周或月单位出租的公寓。在这种地方租屋，听说一开始所需要支付的金额远比普通套房或公寓来得少。
　　我翻了翻电话下头那本破烂的电话簿，找出了“便民热线”的号码。只要打到那里，服务人员就会因应来电者的要求，提供形形色色的业者的情报。看来电信民营化也不是一件坏事。
　　“您好，这里是NTT便民热线。”
　　“我需要租个短期的房子。能否告诉我都内有哪些以周、月单位出租的公寓？”
　　“请您稍候。”
　　果然全都告诉我了，一共有三十三家。
　　竹胁应该不需要以假名字租屋才是。我决定乱枪打鸟，逐一打去查询。这还真是个烦人的差事。幸好打到第二十五家时让我给找着了。