长孙红却忽然银铃般娇笑起来，道：“你只当咱们真的宰不了他么，夫人若真想要那昏王的命，他就算有十个脑袋，也全都不见了。”
　　这句话说出来，船舱下的楚留香等人也不禁怔了一怔，敏将军和洪相公更吃惊得连话都说不出来。
　　过了半晌，洪相公才吃吃道：“既是如此，先生又不惜重金，将那些刺客请来做甚？”
　　吴菊轩微笑道：“在下找那些刺客来，只不过想将那昏王骇上一骇，一个人若是觉得自己性命危险时，就会将平日不愿示人的秘密说出来了，只因这秘密若对他亲人大是有利，他怎会将之带入地下？”
　　长孙红道：“谁知这昏王的嘴竟比瓶子还紧，无论到了多么危险的时候，还是不肯将这秘密告诉别人，甚至对他最亲近的人都不肯说出来。”
　　听到这里，楚留香不禁苦笑道：“难怪龟兹王能在死里逃生，原来别人根本就不想要他的命，咱们跟着紧张了半天，也上了别人的当了。”
　　突听石观音带笑道：“能令大名满天下的楚香帅上当，实在是不容易。”
　　她的人虽还在船舱上，但这声音竟似对着楚留香的耳朵说出来的，她内力之强，竟已能将声音凝练。
　　楚留香心里吃了一惊，嘴里却笑道：“夫人也未免将在下瞧得太重了，在下时常都会上当的。”
　　石观音缓缓道：“香帅何必太谦，贱妾平生所遇的对手，高人虽有不少，但若论聪明机智，武功之高，实无一人能比得香帅。”
　　楚留香苦笑道：“在下若真有夫人所说的这般高明，此刻又怎么会置身在夫人的裙脚之下？”
　　石观音一笑道：“香帅可知道，像这样的处境，还有人求之不得哩！”
　　姬冰雁冷冷道：“这女魔头用话在挑逗你，只怕已看上了你，咱们是否能活着出去，也就要看你这大情人的手段了。”
　　他说话的声音自然低而又低，楚留香还是生怕被石观音听见，赶紧用声音打断了他的话，道：“能置身在美人的石榴裙下，虽是死而无憾，只可惜在下虽想见夫人一面，却也是辗转反侧，求之不得。”
　　他最后说的这八个字，乃是诗经“关雎”中的两句，也正是古往今来，最早的、最有名的情歌，上面两句便是“窈窕淑女，君子好逑”，短短八个字里含意之深，实在比别人千句百句话都要深得多。
　　石观音显然已听出了他话中的挑逗之意，沉默了半晌，才悠然道：“你可是想见我一面么？”
　　楚留香叹了口气，道：“求之不得，辗转反侧。”
　　石观音微笑道：“你放心，我一定让你见我一面的。”
　　楚留香道：“现在？”
　　石观音道：“你为何如此没有耐心？”
　　楚留香叹道：“不是在下没有耐心，而是在下生怕活不了那么长了。”
　　石观音又默然半晌，淡淡道：“你会活到那时候的。”
　　突听吴菊轩大声道：“他活不到那时候。”
　　石观音冷冷道：“谁说的？”
　　吴菊轩长长吸了口气，道：“夫人难道未听说过，养痈成患，若是……”
　　石观音厉声道：“我难道还要你来教训？”
　　吴菊轩不敢再说话了。
　　洪相公却干咳了一声，赔笑道：“若是没有必要，倒是将此人除去的好。”
　　石观音语声和缓了下来，徐徐道：“书画家完成了一件杰作，若是没有人欣赏，就会觉得如衣锦夜行，所有的心力都白花了，是么？”
　　洪相公显然是摸不透她话中深意，也答不上话来。
　　石观音又道：“名伶在高歌时，若是无人聆听，也会觉得十分无趣，是么？”
　　洪相公道：“嗯！”
　　石观音道：“我们做这件事，也正如画家挥毫，名伶高歌一般，也要人来欣赏的，因为我们做的这件事，也无疑是件杰作。”
　　洪相公笑道：“不错，若论用力之深，结构之密，纵是王羲之兰亭帖，李太白长歌行，也万万比不上此事之万一。”
　　石观音道：“所以我要他活着，活着看我们这件事完成，名画要法眼鉴赏，名曲要知音聆听，我们做的这件事，也只有楚香帅这种人才懂得欣赏的，是么？”
　　洪相公击节道：“不错，夫人高见，当真非人能及。”
　　吴菊轩道：“但，但这人……”
　　石观音冷冷道：“用不着你来多话。”
　　她对任何人都十分客气，只有对这吴菊轩，却从不假以颜色，吴菊轩居然也逆来顺受，恭声道：“是。”
　　石观音道：“既是如此，下面的这三个人，我就要带回去了，不知各位可有异议么？”
　　洪相公赔笑道：“在下唯夫人之命是听。”
　　石观音一笑道：“各位但请放心，我一定会好好照顾他们的。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　闷了一天后，胡铁花简直快闷出病来了，酒也不知喝了多少，奇怪的是，竟好像越喝越清醒。
　　眼见这一天又将过去，胡铁花忍不住唉声叹气，喃喃道：“楚留香，老臭虫，你为何还不回来，难道是碰见鬼了么？”
　　他却不知楚留香竟真的是碰见鬼了。
　　门帘忽被掀起，琵琶公主已闯了进来，胡铁花一肚子闷气，这下可找着出气的人，大吼道：“我问你，你究竟懂不懂礼貌？”
　　琵琶公主冷冷瞧了他一眼，道：“什么礼貌？”
　　胡铁花大声道：“孟母曰：夫礼，将入门，问孰存，所以致敬也。将上堂，声必扬，所以戒人也。你要进来，难道不会先打声招呼么？”
　　琵琶公主笑道：“哎哟！想不到你还念过几天书的。”
　　胡铁花背负起手，仰头道：“好说好说。”
　　琵琶公主的脸一板，冷冷道：“只可惜你忘了自己的身份。”
　　胡铁花瞪眼道：“我是什么身份？”
　　琵琶公主道：“现在，你是我们的阶下之囚，我根本用不着对你客气。”
　　胡铁花瞪眼瞧了她半晌，忽然一笑，道：“好男不和女斗，这话是你说的，也就罢了，若是别人说的，嘿嘿！我可就要他的好看了。”
　　他往床上一倒，用毡子盖起头，索性给她个不理不睬。
　　琵琶公主叱道：“你装什么死？起来！”
　　胡铁花蒙在被里，大笑道：“我要睡就睡，要起来就起来，谁也管不着。”
　　琵琶公主跺了跺脚，走过去就掀他毡子。
　　胡铁花大叫道：“我可不是老臭虫，你莫瞧错了人呀！”
　　琵琶公主的脸红了红，口气却软了，道：“王妃要见你，快起来跟我去！”
　　胡铁花怔了怔，一骨碌坐起来，道：“王妃要见我？她要见我做甚？”
　　琵琶公主道：“她素来不喜见人，此番要见你，自然是有要紧的事！”
　　胡铁花眼珠子一转，笑道：“她既然要见我，就叫她来吧！”
　　嘴里说着话，人又倒了下去。
　　琵琶公主跺脚道：“你……你这人怎地像是没骨头似的。”
　　胡铁花翘起脚，悠然道：“你莫忘了，是她想见我，不是我想见她。”琵琶公主咬了咬嘴唇，忽然冷笑道：“我知道了，你莫非是做贼心虚，不敢去见她。”
　　她话尚未说完，胡铁花已跳了起来，大声吼道：“我有什么做贼心虚？我如何不敢去见她？”
　　琵琶公主忍住笑道：“你若有这胆子，就跟我来吧！”
　　龟兹王妃的帐篷，实在比胡铁花想像中还华丽得多，帐篷里充满了檀香、药香，香得令人几乎透不过气。
　　珍珠罗帐里，龟兹王妃半倚半卧，仿佛弱不胜衣。
　　虽然隔着层纱帐，她看来仍是风华绝代，不可逼视，连胡铁花到了这里，都似觉得有些自惭形秽起来。
　　龟兹王妃微微一笑，道：“残病之身，不能下床迎接，盼公子恕罪。”
　　胡铁花清了清喉咙，道：“不……不客气。”
　　他本想说两句话，说：“我是你的阶下之囚，你用不着客气。”
　　但话到嘴边，竟说不出来了。
　　龟兹王妃叹了口气，道：“前夜的不幸之事，的确令人遗憾。”
　　一提到这件事，胡铁花的火气就往上撞，冷笑道：“王妃莫非是要来审问我的么？在下恕不奉陪了。”
　　他转身就走，龟兹王妃却笑道：“公子留步，公子太多疑了。”
　　胡铁花冷笑道：“多疑的不是我，而是你们。”
　　王妃又叹了口气，道：“我等错疑了公子，确是不该，但请公子恕罪。”
　　胡铁花反倒怔了怔，道：“你……你们已承认人不是我杀的了？”
　　王妃柔声道：“人自然不是公子杀的，否则公子又怎会还留在这里？公子若是想走，又有谁能拦得住呢？”
　　胡铁花默然半晌，长叹道：“快被人冤死了的时候，忽然遇见个明白事理的人，实在令人开心得很。”
　　王妃道：“公子如今还在生气么？”
　　胡铁花笑道：“在下本来的确有些生气的，但王妃这么样一说，在下反倒觉得不好意思了。”
　　王妃嫣然一笑，过了半晌，又道：“贱妾请公子前来，实有一事相求。”
　　胡铁花挺胸道：“士为知己者死，王妃要在下做什么，只要在下能做得到，要水里就水里去，要火里就火里去。”
　　王妃道：“公子高义，贱妾先谢过了。”
　　胡铁花忽然发现，帐篷里就只剩下他一个人和王妃相对，琵琶公主和丫鬟们竟都已悄然退去。
　　也不知怎地，他一颗心竟忽然“砰砰”跳了起来，似乎觉得纱帐中的王妃，正在向他微笑。
　　他立刻在暗中大骂自己：“我今日怎地也变成如此好色了，别人以义士待我，我可不能乱动糊涂心思。”
　　当下大声道：“王妃不必客气，有什么吩咐，请说就是。”
　　龟兹王妃道：“公子不知是否还记得，明天就是对方与我等相约，交换‘极乐之星’的日子了，不知公子是否能……”
　　胡铁花虽然拼命抑制自己，但也不知怎地，竟忽然想起了洞房花烛的晚上，那温存缠绵的一夕。
　　帐中的龟兹王妃，竟似乎已变成了……
　　胡铁花再也不敢瞧下去，再也不敢想下去，大声道：“王妃莫非是要在下将那‘极乐之星’换回来么？”
　　王妃叹了口气，道：“我一家大小流离在外，实在众叛亲离，竟不得不以此等琐碎的事来牵累公子，贱妾于心实是难安。”
　　胡铁花慨然道：“在下若不能将那‘极乐之星’换回来，情愿将这颗脑袋摘下来充数。”
　　王妃道：“公子如此大义，实令贱妾……贱妾……”
　　她语声哽咽，竟连话都说不出了，却突然自纱帐中伸出一只柔若无骨的手来，灯光下，只见她纤纤指尖，不住微微颤抖，就像是一朵在狂风中挣扎的小小兰花，若无人扶持爱护，眼见就要被暴风雨摧残。
　　胡铁花但觉心里一阵热血上涌，脑袋一阵迷糊，等头脑清醒时，才发觉不知怎地自己竟也握住了这只手了。
　　龟兹王妃居然也没有退缩，没有闪避，只是颤声道：“公子此去千万小心，贱妾已将一切都托付给公子了。”
　　胡铁花只觉一颗心已快跳出胸腔，也不知是该放下这只手来，还是该继续握住，嘴里也不知说些什么。
　　只觉龟兹王妃的手，反而握起他的手，柔声道：“除此之外，贱妾还有一件私事想托付公子。”
　　胡铁花脑子里还是昏昏的，想也不想，大声道：“在下早已说过，只要是王妃的事，在下万死不辞。”
　　他天生就是热情冲动，顾前不顾后的脾气，别人若是对他好，他简直可以把心都掏出来送人的。
　　此刻他只觉得这龟兹王妃不但是他平生第一知己，而且是天下对他最好的人，以王妃之尊，居然对他一个江湖人如此宠遇，他不但感激零涕，简直有些受宠若惊了。
　　龟兹王妃道：“贱妾只求公子为贱妾打听出那‘极乐之星’的秘密。”
　　胡铁花怔了怔，道：“这秘密连王妃都不知道么？”
　　王妃叹道：“我和王爷多年夫妻，彼此虽然可称得上是相敬如宾，但只有这一件事，他却始终不肯告诉我。”
　　胡铁花想了想，道：“王爷若连王妃也瞒着，又怎样肯将这秘密告诉在下？”
　　王妃缓缓道：“古老相传，龟兹国上代本有一宗巨大的宝藏，平时谁也不可动用，只有在国家到了危急存亡之秋，才能将之用来复国中兴，至于宝藏所在之地，也唯有身继龟兹国王位大统的人才知道。”
　　胡铁花恍然道：“王妃莫非是认为这‘极乐之星’的秘密，就和宝藏有关么？”
　　王妃道：“想来必是如此。”
　　胡铁花苦笑道：“若是如此，王爷只怕更不会将这秘密告诉我了。”
　　王妃道：“但以王爷一人之力，是绝对无法将那宗巨大的宝藏运出来的，是么？”
　　胡铁花道：“不错。”
　　王妃道：“这不但要人搬运，而且还必定要人保护，是么？”
　　胡铁花道：“是。”
　　王妃又叹了口气，道：“贱妾方才已说过，现在王爷属下已没有一个得力的人手，更没有一个人能有力量护送这宝藏的。”
　　胡铁花沉吟道：“王妃的意思，是认为王爷会找我来护送这宝藏？”
　　王妃道：“正是。”
　　胡铁花苦笑道：“王爷若是信得过我，也不会冤枉我是杀人犯了。”
　　王妃柔声道：“王爷对公子虽有误会，但公子将那‘极乐之星’换回来后，他的看法必然会改变的，何况，他除了公子之外，更绝没有别人可以信任。”
　　胡铁花笑道：“王妃可知，王爷对我那朋友，就比对我信任得多。”
　　王妃沉默了半晌，道：“但王爷若将此事交托公子，公子肯将其中的秘密告诉我么？”
　　胡铁花道：“在下岂非早已答应……”
　　王妃截口道：“王爷若要公子严守秘密呢？”
　　胡铁花想了想，笑道：“在下却是先答应王妃的，是么？”
　　这件事有些不合规矩道理，若换了别人，必定不会答应，但胡铁花做事可从来不管是有理，还是无理的，只要是他认为该做的事，他就非做不可。现在他一心只认为龟兹王妃是天下第一个好人，那位王爷是个混账，他若为了一个好人来骗骗混账，那岂非正是天经地义，合理已极。
　　至于这龟兹王妃又是为了什么一定要知道这秘密呢？这一点，胡铁花却连想也不去想，自然更不会去问的。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　正午，骄阳如火。
　　胡铁花带领着三匹骆驼，直奔西行。
　　他头上虽重重叠叠地缠了条很长的白布，还是不免被太阳晒得发昏，跟随他同行的三个龟兹武士，武功虽远不及他，但却久已被沙漠中的风沙烈日磨炼成一副钢筋铁骨，看样子竟比他舒服多了。
　　胡铁花叹了口气，喃喃道：“看来我只怕是酒喝得太多了，怎地像是娇滴滴的大姑娘似的，一晒太阳就头昏，这样下去，还得了么？”
　　其实这也是因为他久日劳累太剧，不但酒喝得太多，而且那一夜缠绵，更大大消耗了他的体力。
　　昨天晚上，他虽然很早就上床了，但想起纱帐中那如烟中芍药般的倩影，想起那柔若无骨的纤纤玉手，他竟是翻来覆去的睡不着，他心里越是觉得不该胡思乱想，唐突佳人，越是骂自己好色无耻，但也不知怎地，那美丽的王妃竟仿佛本就是他相思入骨的情人，他要不想都不行。
　　胡铁花平日不是这样子的，到后来他只有自己安慰自己：“我只怕是被那多情的老臭虫传染了。”
　　但一想起楚留香，他更睡不着了。
　　楚留香已去了两天多，非但没有回来，而且连一点消息也没有，他和姬冰雁难道都遭了那神秘刺客的毒手？
　　一眼望去，千里无极的大沙漠，连一点生机都没有，没有人，没有鸟兽，没有云，没有风。
　　间或有一两只令人恶心的大蜥蜴，自岩石中爬出，爬过骆驼蹄下，但却更为这沙漠平添几分死亡的气息。