民元至今，仅不过二十个年头，为时何尝久远，不知现代的人们，怎么竟会对于有清一代的政治沿革，社会状态，俨同隔上几十世，过了几百年一般。就是我们这班小说家之中，也有几位记载清末一切的掌故，仿佛视为代远年湮，没甚典籍可考，往往略而不详。例如“红羊”一役，清室方面，也曾出过几个中兴功臣，太平天国方面，也曾有过几个革命种子，如此一件空前绝后的大案，理该有几部极名贵极翔实的作品，流行世上，好给后之读者，明了当时的实在情形。岂知坊间此类书籍，虽如汗牛充栋，按其实际，大半都是各执成见，莫衷一是，甚有偏于太平天国方面的，动以满奴功狗等等字样，加诸中兴功臣头上；偏于清廷方面的，复以长毛发逆等等名词，加诸革命种子头上。其实好的未必全属甲方，歹的未必全属乙方，但在执笔之人，根据真相，依事直书，即是一部有价值的野史。
　　不才有鉴于此，敢以先世闻见所及，本身考据所得，即从“红羊”之事为始，清室逊位为终，既不抹煞双方之长，也不掩饰双方之短。他书已有记及的，不厌加详，他书尚未搜集的，不嫌其秘，事无巨细，一定和盘的托将出来。不敢就谓此胜于彼，只求生我后者，有部较为详尽的参考书籍可读，或不致再去坠入五里雾中，便是我辈做小说的天职。
　　论到清朝的中兴功臣，当然要推曾国藩曾文正公为首，因他除开平洪伟绩之外，还是一代的理学儒宗。当清兵入关的时候，有个名叫曾孟学其人，是由外籍迁入湖南湘乡县大界里中居住的。没有几久，旋又移居后来曾国藩诞生的那个白阳坪地方。这位曾孟学，就是曾国藩的七世祖，嗣后孟学生子，叫做元吉；元吉的仲子，叫做辅臣；辅臣之子，叫做竟希；竟希娶于彭氏，彭氏有子，叫做玉屏；玉屏别字星冈，娶于王氏，王氏生子三人：长名麟书，别字竹亭，娶同县江沛霖之女江氏为室；次名上台，早年夭折；三名骥云，娶于郭氏。
　　嘉庆十五年庚午，曾国藩的高祖考辅臣，高祖妣某氏，曾祖批彭氏，都已先后下世，独有曾祖竟希，年虽六十有九，尚极健旺。
　　这年元日，星冈率领全家，去替老父叩岁，磕头之后，又诚诚恳恳的禀说道：“我们虽是一份半耕半读的人家，只是父亲的春秋已高，务求就从今天的一岁之首为始，不必再去躬亲垄亩；这座门庭，应由我们这班儿孙支撑才对。”
　　竟希听罢，暗忖儿子本懂医道；长孙已经进了秀才，人又能干，亲戚朋友里头，相打相骂，只要他去一讲，马上了结；次孙虽是老实一些，现在的家务，原是他在照管。他们既来劝我，总是一点孝心，似乎应该答应他们。
　　竟希默想一过，便把他那脑壳，一连颤动几下，既不像点头，又不像打瞌铳，不过星冈等人是瞧惯的，早知道老人已允所讲，大家很觉快活。
　　这样的一混数月，星冈的医生收入，倒极平常；竹亭出去替人讲事，管管闲帐，反而优于乃父。
　　原来前清有个陋习，大凡乡下土老，不论贫富，最怕见官。每村之中，总有几个结交胥吏，联络保正，专管闲帐，从中渔利的人物。这等人物，俗名地蛀虫。一要人头熟悉，二要口齿伶俐，三要面貌和善，四要手段杀辣，五要腿脚勤健，六要强弱分清，七要衣裳整洁，八要番算来得，九要不惜小头，十要不肯白讲。
　　竹亭既承此之乏，自然未能免俗，因此他的谢礼越多，身体也就越忙。竟希、星冈、骥云三个，本是忠厚有余，才干不足的人物，只晓得竹亭在外，替人排难解纷，大有披发樱冠之风，藉此得些事蓄之资也不为过，星冈索性除了医务之外，每天只是陪同老父，在那藤廊之中承欢色笑。
　　这天正是庚午年的端午节，星冈侍奉老父午餐之后，因觉天气微燠，还是那座廊下，有株直由檐际挂到台阶石上，数百年的虬藤，可以蔽住阳光，便扶老父仍到那儿，一把瓦壶，两柄蒲扇，恍同羲皇上人一般，父子两个，开话桑麻。
　　竟希这天因为多喝了几杯酒，高谈阔论了一会，顺手拿起那把瓦壶，送至嘴边，分开胡子一口气咕嘟咕嘟的呷上几口。刚刚放下茶壶，偶尔抬头一看，只见屋角斜阳，照着那株虬藤深碧色的叶上，似有万点金光一般，不觉心下一喜，想起一桩事情；先用左手慢慢地捻着那胸前的一部银髯，又用右手的那柄蒲扇，向那虬藤一指道：“这株老藤，也有一二百年了。从前有个游方和尚，曾经对我说过，此藤如果成形，我家必出贵人。你瞧此刻这藤，被风吹得犹同一条真龙一般，张牙舞爪，立刻就要飞上天去的样儿，难道和尚的说话，真会应在我们麟书身上不成。”
　　星冈听说，也觉喜形于色的答道：“但愿如此，只怕他没这般福命好。”
　　竟希还待再讲，陡然听得外边人声鼎沸，似有千军万马杀入村中的情景，急命星冈快去看来。
　　星冈刚刚立起，就见长孙媳妇江氏，满面赤色的奔到他们面前，发急的说道：“全村突发蛟水，太公公快快避到媳妇们的楼上再说。”
　　江氏只说了这句，陡见一股洪水，早已澎湃的几声，犹同黄河决口般的涌进门来。霎时之间，平地水涨数尺。那株虬藤，首先浮在水面。那些瓦壶什物，跟着氽了开去。星冈素来不知水性，连连抓股摸腮急得一无办法。幸见他的老父，已经爬了起来，站立凳上，可是凳脚又被水势荡得摇摇不定，生怕老父跌入水去，此时只好不顾男女授受不亲之礼，急命江氏，驮着太公上楼。江氏素娴礼教，听见此话，神气之间，不觉略略一呆。
　　星冈恨得用力跺脚道：“此刻紧要关头，顾不得许多。”
　　谁知他和江氏两个，早已半身浸在水内，刚才发极跺脚的当口，早又激动水势冲了过去，险些儿把那高高在上，站立凳上的一位老人，震得跌入水去。
　　此时江氏也知事已危迫，不能再缓，只好两脚三步，在那水中走到她太公跟前，驮着上楼。星冈、王氏、郭氏三个，也已拖泥带水的跟了上来。
　　竟希就在江氏房里坐定，一面正想去换湿裤，一面又去问着郭氏道：“你们大伯，本不在家，你的男人，怎么不见？”
　　郭氏赶忙答道：“他去替太公买办菜蔬，怕是被水所阻，不能回来。”
　　竟希连把额头皮皱上几皱，不答这话，且把换裤的事情似已忘记，忙去推窗朝外一望：猛见一座白阳坪全村，竟会成了白洋洋的一片汪洋，不但人畜什物，漂满水面，而且一个个的浪头打来，和那人坠水中，噗咚噗咚呼救的一派惨声，闹成一片。不禁激励他的慈善心肠，疾忙回头将手向着大家乱挥道：“快快同我出去救人，快快同我出去救人。”
　　星冈本知乃父素存人饥我饥，人溺我溺的心理，不敢阻止，只好婉劝道：“父亲怎能禁此风浪，我们大家出去也是一样。”
　　竟希听说，大不服老，连连双手握了拳头，向空击着，跟着用劲喷开他那长髯，厉声的说道：“此刻就有老虎在前，我能几拳把他打死，何况救人。”
　　江氏接嘴道：“太公常在田里车水，懂得水性，公公不必阻拦。”
　　王氏、郭氏也来岔嘴说道：“我家现成有只载粪船只。快快坐了出去。”
　　竟希听说方才大喜，马上同了大家下楼，就在后门上船，江氏立在船头撑篙，直向大水之中，射箭似的冲去。忽见竹亭、骥云兄弟两个，不知如何碰在一起，也坐一只小船，急急忙忙的摇了回来。
　　竹亭一见全家都在船上，不觉大吓一跳，忙问江氏道：“你们一起逃出，难道我家已被大水冲坍不成。”
　　江氏慌忙简单的告知一切。竟希即命两孙一同前去救人。话犹未说完，突见一具尸身氽过船边，竟希正想自己俯身船外去救，亏得江氏自幼即知水性，又有几斛蛮力，她比竟希抢在先头，早将那尸拖上船头。星冈忙摸尸身胸际，尚有一点温气，急用手术，将他救活。
　　不料一连来了几个巨浪，竟将曾氏两船卷入浪中，立即船身朝天，人身落水。幸亏除了星冈一人，素在行医，未知水性外，其余的老少男女，常在小河担水，田里车水，统统懂点水性；对于全村地势，何处高岸，何处水坑，又极熟悉，尚没甚么危险。竟希站在水中，首先倡议，索性就在水中救人。大家自然赞同，连那星冈，也在水中爬起跌倒发号施令，指挥儿媳各处救人。
　　那天恰是端节，日子还长，可以从容办事。又亏县官李公会鉴，得信较早，率领大队人马，多数船只，赶来救灾。竹亭因与李公曾经见过几面，连忙赶去，趁此大上条陈。李公知道曾氏是份良善人家，又见一班女眷都能如此仗义，忙请竟希同着女眷，到他官船之中休歇。竟希因见官府到临，有了主持人物，料定他的小辈，也已乏力，只好答应。
　　哪知王氏婆媳三个，因为单衣薄裳，浸在水中半天，弄得纤细毕露，难以见人，情愿坐了自家粪船，先行回家。星冈也说应该先行回去。只有竹亭一个，却在嘴上叽咕，怪着她们婆媳几个到底妇流，不识县官的抬举。王氏婆媳三个，明明听见，不及辩白，径自坐船回家。
　　及至夜半，水始退净，大家方去收拾什物，整理器具，打扫水渍，一直闹到天亮，竟希祖孙父子四人，方才回转。
　　竟希不问家中有无损失，又命竹亭出去募捐施赈，星冈出去挨家看病。后来救活数个人命，因此得了善人曾家之号。
　　又过月余，已是三伏。有天晚上，王氏因见翁夫儿子，都已出去乘凉，方在房内洗上一个好澡①，洗完之后，便叫江氏进房，帮同抬出澡盆，去到天井倾水。江氏抬着前面，王氏抬着后面，江氏只好倒退着抬出王氏卧房。刚刚走到天井，一眼瞥见那株虬藤，陡然变成一条腰粗十围，身长数丈，全身鳞甲的大蟒，直从屋檐之上，挂将下来，似在阶上俯首吃水。只把江氏吓得顿时心胆俱碎，砰的一声，丢去手上澡盆，拖了她的婆婆，就向大门外面飞逃。
　　王氏未曾瞧见那蟒，自然不知就里，一边被她媳妇拖着奔跑，一边还在上气不接下气的问着媳妇：如此慌张，究竟何事。江氏此时那有胆子答话，忙向门外跑去，不防对面恰巧走来一人，正和江氏撞了一个满怀。
　　江氏一见那人，正是她的丈夫竹亭，连忙低声说道：“那株虬藤，真个变成了一条大蟒，你快不要进去。”竹亭性子素刚，不及答话，早已一脚奔入里面，仔细一看，何曾有条大蟒，只有那株虬藤，映着月光，正在那儿随风飘荡，且有一股清香之气，送到鼻边，正待唤进母亲妻子，江氏因不放心，早已蹑足蹑手悄悄的追踪跟入，躲在竹亭背后，偷眼一看，那蟒忽又不见，忙去扶进婆婆。尚未立定，竹亭已在向江氏发话道：“你在见鬼吧。何处有条蟒蛇。下次切切不可再像这样的造言生事。”
　　江氏不愿辩白，自去提起澡盆，送回王氏卧房。等得竟希等人回来，王氏告知江氏瞧见大蟒之事，竟希听了点首出神，星冈、骥云听了疑信参半，竹亭仍不相信。
　　江氏以后虽不再提此话，可是她一个人再也不敢近那虬藤。王氏已知其意，即命江氏单在楼上缝纫全家的穿著，中馈之事，改由郭氏担任。
　　原来曾家的宅子，本只三楼三下，还是历代祖上相传下来的老屋。竟希生怕改造正屋，伤了那株宝贝的老藤，因此只添馀屋，所以自己也住在靠近虬藤的楼下单屋。对面西屋，给与星冈夫妇居住。楼上东屋，给与竹亭夫妇居住。西边给与骥云夫妇居住。
　　江氏安居楼上之后，身体较为清闲，即于次年，就是嘉庆十六年十月十一日那天的亥时，不声不响的，安然产下一个头角峥嵘，声音洪亮的男孩，此孩子即是曾文正公。
　　这年竟希，恰巧七十，因是四世见面，自然万分高兴。便又记起产母曾见大蟒，料定此子必有来历，便将官名取作国藩二字，也是望他大发，好替国家作事之意。接见国藩满月之后，满身生有鳞癣，无论如何医治，不能有效，又以涤生为字，伯涵为号。
　　又过几年，江氏续生三子二女。那时竟希业已逝世，即由星冈将他次孙取名国潢，字叫澄侯；四孙取名国荃，字叫沅甫；五孙取名叫国葆，字叫事恒；两个孙女，长名润姑，幼名湄姑。又因次子骥云，也生一子，取名国华，字叫温甫，排行第三。
　　国藩长至八岁，满身鳞癣之疾，愈加利害，还是小事，最奇怪的是，两试掌上，并无一条纹路。非但曾氏全家，个个莫明其妙，就是一班相家，都也不能举出甚么例子，只有混而沌之说是大贵之相罢了。这年国藩已在村中私塾念书，有天散学回家，把他一张小嘴嘟得老高。江氏爱子情切，未免一吓，忙问这般样儿，为着甚事。
　　国藩方始忿然的答道：“今天先生的一个朋友硬说孩儿手上没有纹路，不是读书种子。孩儿和他辩驳几句，他又挖苦孩儿，说是要末只有前去只手擎天，若要三考出身，万万莫想。”
　　江氏听毕，一把将国藩抱入怀内，笑着抚摩他的脑袋说道：“这是我儿的一个预兆，将来果有这天，我儿还得好好的谢他。”
　　国藩听了母亲教训，以后真的万分用功。那知一读十年，学业虽然有进，可惜每试不售。直至二十三岁，道光十三年的那一年，有位岳镇南学使按临到来，方才进了一名秀才。同案欧阳柄钧，钦佩国藩的才学品行，自愿将他胞姊欧阳氏配给国藩。星冈父子，因见门当户对，也就应允，即日迎娶。那时国藩正当青年，欧阳氏又是一位少妇，闺房之乐，异乎寻常，郎舅二人，也极情投意合。
　　有一天，柄钧匆匆的自城来乡，要约国藩进城，替他办桩秘事，国藩当然答应。及至入城，柄钧即同国藩走入一个名叫鄢三姊的士娼家中。国藩曾在县考的时候，已由几个窗友陪他到过几处，都因不是上等名花，难入才人之目，因此淡了游兴。
　　及到此地，虽未看见主人，但见一切的陈设幽雅，已合那副屋小于舟，春深似海的对联，不禁一喜。便笑问柄钧道：“你把我没头没脑的拖来此地作甚，此地又是甚么所在？”
　　柄钧轻轻地说道：“此家有一对姊妹花，姊姊叫做春燕，妹妹叫作秋鸿，秋鸿和我已有啮臂之盟。因她的生母，视鄢三姊为一株摇钱之树，我又不是王孙公子，量珠无术，特地请你来做一位说客，千万不可推却。”
　　国藩尚未答话，只听得远远的一阵环佩声喧，跟着一派香风吹至，使人肺腑一清。就在此时，帘翱启处，果然走出两位美人，柄钧即指一个较为丰硕的美人，对着国藩道：“这位便是我的爱人秋鸿。”又指一个弱不禁风的美人说道：“她是我的姊姊春燕。”春燕不待柄钧说毕，偷眼睨了国藩一眼，忽将一张妙靥微微地一红，半露羞涩之容，半现垂青之意。国藩本来没有迷花浪蝶的经验，一见春燕对他如此情景，不禁也把他的蛋脸一红，似乎比较春燕还要加倍害臊。
　　春燕此时已知国藩尚是一个初出茅庐的子弟不便撩拨过甚，便向柄钧一笑道：“这位可是你的令姊丈曾涤生相公么？”
　　柄钧含笑点首答应道：“他正是我的姊丈，我此刻急于要和你们妹子商量几句紧要私语，就请春燕姊姊，陪我姊丈在此闲谈一会。”
　　柄钧说着，也不再管春燕许可和否，便和秋鸿二人手挽手的踱入裹面而去。春燕一见左右无人方和国藩寒暄起来，起初是春燕问十句，国藩只答一句；后来问几句答一句；最后来是问一句答一句了。二人谈得渐渐入港，彼此大有相见恨晚之意。
　　春燕忽又懒洋洋的瞄上国藩一眼道：“我的妹子，有君来做说客，大概可以如她之愿，终身有靠的了。”说着又以绣巾掩口，嫣然一笑的低声问着国藩道：“君的尊夫人，究竟娶了多少日子了，可否请君见告，我还有几句私语，要想和君细说。”正是：
　　方羡有情成眷属
　　不期无福待神仙
　　不知国藩怎样答法，且见下文。