这天国藩回转寓中，尚未脱去衣帽，只见他那老家人曾贵，拿进一大叠片子，笑嘻嘻的说道：“刚才老爷还没回家来的时候，各部堂官，以及九卿各道，陆陆续续的都来拜会。内中还有几个老实说出，老爷召见称旨，日内必有喜信等话。”国藩听说就在曾贵手上随便看了一看片子，以备分别亲往谢步。
　　欧阳夫人在旁笑着道：“现在这班人，真的有些势利，前一向并没一个鬼来上门，今天又仿佛前来道歉似的。在我说来，就是唱戏，也没这般改扮得快的呀。”
　　国藩微微摇首道：“这就叫作做此官行此礼，世风浇薄，人心不古，夫人何必视为奇事。只是天恩高厚，穆师栽培有进无已，怎样报答才是”。
　　欧阳夫人和曾贵两个一同接口道：“老爷不记人家之短，只记人家之长，这也只有克勤克慎，舍家为国罢了。”
　　国藩连点其头道：“我正为此，所以至今未告终养。”曾贵又说上一派旧话，方才退出。
　　没有几天，国藩便奉军机处传旨，派赴盛京，①查办一件要案。等得查明办妥回京，已是道光二十九年的正月，即奉明诏，授为礼部右侍郎之职。国藩因见越了四级飞升，反而有些栗栗危惧起来。在他意思，还想奏请收回成命，又是穆彰阿以及肃顺、倭仁等人，都来相阻，国藩始行谢恩到部办事。到了八月，又奉旨兼署兵部右侍郎，兼充宗室举人复试阅卷大臣。九月里又充顺天试复试阅卷大臣。十月里又充顺天武乡试校射大臣。
　　国藩方在黾勉从公，上报国恩的时候，那知就在这年冬天，突接他那祖父星冈封翁在籍逝世的讣音，自然十分哀悼。遵制在寓成服开吊，并请假二月在家读礼。
　　一天忽然想着一件丧制，自己有些疑感不决，急命曾贵去请胡林翼前来商酌。曾贵去了回来，说是胡大人胡林翼早于头一年捐升道员去到贵州候补去了。
　　国藩听说大惊道：“他竟出京去了。怎么我一点点都不知道此事呢？”
　　欧阳夫人岔嘴道：“这桩事情，怪我忘记不好。去年老爷奉旨去到盛京查办案子的时候，胡大人确曾来过我家辞行的。”
　　国藩听说道：“这末他去了一年多了，为何并没一封信给我，莫非怪我失礼不成？”说着又连连叹气道：“处世真难，稍有一疏忽，便要得罪朋友。”
　　欧阳夫人道：“老爷不必多疑，像老爷处事这般周到，我说世上已是少有的了。胡大人就是没有信来，安知不为别样事情耽搁，不好一定说他在怪我家。”国藩听得他的夫人如此解说，方才没话。
　　这末那位胡林翼编修，究为何事，在京年余，不给国藩一封书信的呢？原来却有他的道理。
　　他本是一位名探花之子，自己少年科第，初入词林的当口，还以为有他那般才笔，那般经济，指日就可像掷升官图一般，只要连掷几个红色，便能直到协办。不期事实和理想，竟是大相径庭。
　　浮沉了京华多年，眼看曾国藩一人只是扶摇直上，朝廷并没一点好处及他。他正有些牢蚤，自叹怀才不遇之际，忽遇他那名叫盛康字旭人的一个门生，以道员进京引见，前去拜他。师生相见之下，林翼首述不得意的近状。
　　盛康便安慰林翼道：“可惜先生是要由大考升官的。倘若不耐守候，门生此次进京引见，带有一笔余钱，先生何妨也捐一个道员出去混混。只要随便一转，陈皋开藩，直到督抚，也非难事。
　　林翼听了把心一动道：“贤契的说话，本已不错，又肯替我出资报捐，更是好意，不过我就是捐了官，前去候补，无如资斧无着，仍非良策。”
　　盛康又说道：“师生之谊，本同父子。门生家中还堪温饱，先生候补的资斧，尽管去问门生拿去，况且先生具此奇才，到省便可署缺的，决不致久作闲散人员的。”
　　林翼听了，方始大喜。师生二人商量之下，决计捐个候补道员，指分贵州。
　　后来他们师生同路出都，林翼竟在天津地方迷恋一个名叫大姑的私娼，大嫖特嫖起来。再加盛康又是一位少年公子，对于嫖的一字，视作名士风流，连杜牧都不能够免此。其实盛康的嫖，完全是个包字，林翼的嫖，完全是个忿字。
　　有一天，盛康去找林翼，尚未跨进大姑的卧室之门，就听得大姑的声音，在称赞林翼道：“胡大人，你这副对子，真够得上写作俱佳两字。”
　　又听得林翼呵呵一笑的笑道：“瞧你不出，你还能够识得一点好歹，可惜现在国家没有女科之制，否则你也得受那迂腐欠通的考语呢。”
　　盛康听至此地，慌忙一脚闯入房内，问着林翼道：“谁是迂腐欠通？”
　　盛康问了这句，忽见桌上放着一副对子，非但写得龙蛇飞舞，跃跃欲活，就是那两句“大抵浮生若梦；姑从此处销魂”的联语，虚写姑字，也是巧笔。便又不待林翼答话，跟着去问大姑道：“你本是一位不栉进士，可知道我们这位先生写此一联的意思么？”
　　大姑一面已将那副对联，自去挂在壁间，一面笑答道：“怎么不知你们这位先生，他因怀才不遇，要想借我们这个醇酒妇人，糟蹋他的身子，以求速离这个世界。”
　　大姑说到此地，把她一双媚眼，望着林翼脸上一瞄道：“可说着了没有？”
　　盛康方要接口，已经不及，却被林翼抢先答着大姑道：“被你猜中。”林翼说了这句，忽又长吁一声道：“不图我于风尘之中，倒还遇见一个知己。”
　　大姑听了正色的打着津语答道：“胡大人，承您的情，瞧得起俺，谬赞一声知己。您得听俺一句半句，方才不枉俺们俩认识一场。”
　　盛康忙替他先生代答道：“大姑姑娘，你有什么言语，尽管请说，我们先生，作兴被你劝醒，也未可知。”
　　大姑听了，便请林翼、盛康二人，一同坐下，自己坐在林翼身边，方始朗朗的说道：“天生英雄，必定劳其筋骨，饿其体肤，以备历练出来，将来为国大用。现在胡大人尚未至此，仅不过功名蹭蹬一点罢了。快请不可作此颓唐之想。倘若胡大人真的存了灰心世事的心愿，作了牡丹花下之鬼，后世的人们，只知您是一个浪子，不知您是一位奇才，岂不冤枉。依俺之见，再玩几天，赶快去到贵州到省。”
　　大姑一直说到这儿，又朝盛康笑上一笑道：“你们先生既是许俺是他知己，俺就更加不敢误他。”
　　盛康听说，不禁砰的一声，顿足大赞。不防一个匆迫，他的尊脚，竟把大姑的一双莲钩踏痛，立时只听得哎唷的连身喊了起来。
　　林翼在旁瞧得清楚，便用手去指指大姑的鼻子道：“谁叫你的嘴上，说得宛同唱莲花落一般。”
　　说着，又一面笑指盛康，一面复向着大姑扮上一个鬼脸道：“他是不赞成你的说话，故此有意踏你一脚，给你痛痛的。”
　　大姑一边还在柔着她脚，一边也佯恨了林翼一眼道：“俺是好心，不得好报，你们师徒两个，统统不是好人。”
　　三人互相笑了一会，林翼始将曾国藩因上条陈，得着当今皇上迂腐欠通考语的事情，讲给盛康和大姑听了。
　　大姑含笑道：“俺常见宫门抄上，曾国藩曾大人的差使是不断的，怎会有此考语。”
　　林翼笑笑道：“要不是碰见皇上一个不高兴的时候，其实曾涤生何致欠通呢？”
　　这天大姑异常高兴，特地亲去做了几样小菜，陪着林翼、盛康喝酒。
　　喝上一会，她又正色的问林翼道：“你倒底几时动身，你和人说定一个日子，俺方放心。”
　　林翼见说，便把手掌一扬道：“再过十天。”
　　大姑点头道：“这也罢了，但是不准翻悔。”
　　林翼听说，手指盛康道：“他做保人可好。”
　　大姑还紧问了盛康一句道：“你不能欺俺。”
　　盛康拍胸道：“你放心，到了那天，我们先生真的不走，我也一个人走了。”
　　大姑听说，很觉欢喜。这十天之中，倒也打起十分温柔的精神，陪着林翼取乐。十天之后，大姑使自作主张办上一席饯行酒，替他们师徒二人饯行。林翼至此，不能不走。谁知林翼虽然离了天津，沿途依旧问柳寻花，并不急急前去禀到，甚至路过那些乡村茅店，对于极不堪寓目的土妓，他也无不流连忘返。盛康不解其意，有时也去问问他的先生，为何忘了大姑之劝。
　　林翼笑答道：“大姑终究是个女流，眼光怎样能远。她能劝我去干正经，已算难得。至于世人不能知我，也与孔夫人子的吾道不行一样。你要想想看，京师地方，乃是一所人才荟萃之地，既连如此一座京师，我也不能发迹，何况贵州那个边隅省分呢？”
　　盛康又劝道：“先生学问太高，不为流俗所职，但是一逢机会，那就不可限量。门生现在听得两广一带，很有一些匪类作乱，其志不小，连那徐少穆制军，①也难制止，足见不能等闲视之。先生还是快快到省，不可自失良机。”
　　林翼听了这番极恳切的相劝，方才下了一个决心，毅然的答道：“既是如此，我就再等十年；十年之后，再没人去用我，我便披发入山。”
　　盛康接口道：“准定如此，我们决计分道扬镳。”
　　林翼道：“这末我和贤契相约，大家十年之内，不再作这狎邪之游。”
　　盛康忙去拿出五千银子，赠与林翼作为到省的旅资，自己即于次日，独自前去到省。后来补了天津海关道缺，腰缠十万，退归林下。他的儿子名叫盛宣怀，因献铁路收作国有之策，民情鼎沸。清室之亡，大半为此。此乃后话，将来细叙。
　　现在单说胡林翼禀到贵州省之后，那时黔抚，是个姓赫的旗人，如何能知他是一个奇才。还瞧他是翰林出身，每逢考试之事，委他办办而已。林翼既是仍不得志，故没心绪写信给他京中的一班故人。曾国藩却是疑错。欧阳夫人倒有一大半猜中。
　　这年，欧阳夫人又生一子，取名纪鸿。第二年春上，国藩的祖母王氏，也过世了。国藩仍守二月之制。销假之日，奉旨兼署兵部左侍郎。咸丰元年，又兼署刑部左侍郎。第二年的六月，放了江西省的正考官。他就率了全眷同行，预备考毕，请假回籍省亲。及至走到安徽太湖县地方，忽接他那生母江太夫人仙逝的讣音，赶忙奏请丁艰，匍匍奔丧。八月中旬，方才抵家，号哭进内，抚棺大恸。那时他的老父竹亭，已经六十外了，即同他的叔婶都去劝他节哀办理大事。国藩只好遵命。
　　他的几个兄弟，也一齐和他去说，大哥此次回家，当然要俟服满，方能进京陛见。现在国运不佳，广东的土案，刚刚闹清，广西的土匪，又在大乱，大哥回家安逸安逸，未始不是好事。
　　国藩听了，大不为然的答道：“为的是受国恩，丝毫未报。国家有事，正是为臣下的卧薪尝胆之秋。你们大家反而认为应该趋吉避凶，殊属非是。”
　　他的几个兄弟听了，知道国藩的学问经验，胜过他们万倍，自然唯唯承教，并不反对。
　　国藩既在家中守制，不才便将工夫腾出来写另外一个奇人。
　　此人姓钱名江，表字东平，浙江归安人氏。道光二十八年，他正二十八岁。自幼父母双亡，依他叔父钱闳长成。甚么诸子百家，甚么六韬三略，上自天文，下至地理，无书不读，无事不知。
　　他虽有此学问，誓不去下清室的科场。每与二三知己谈论，他说满清自从吴三桂借兵进关，容容易易的得了汉人天下，若能效着汤武的行事，不分彼此，爱民如子，也还罢了。岂知一得江山，就派多尔-那个杀星南下，扬州十日、嘉定三屠，杀得城无人烟，野皆尸首，黄帝子孙遭殃，和古时候的同是亡国一比，更加惨酷万倍。及至百姓惧怕杀戮，大家承认他们已是中原之主，还要猜忌过甚，各省都派驻防满兵。这个驻防，并非在防盗匪，明明在防百姓。就照君主之制而言，也应该知道民为邦本，怎好彰明较著的排出驻防字样。既是这般防备，汉满界限，分得如此清楚，试问一班百姓岂非仍是俎上之肉。
　　现在两广地方，很出几个英雄豪杰。从前刘文叔举义南阳，后来果成中兴之局。两广既想起义，最好是须有一个热心的人前去，仿照战国时代的苏秦张仪，游说他们，将各方的人材，合而为一。势力集在中央，不怕不能逐走满人。
　　在钱江的这番议论，本来就是满人方面的致命伤，无奈当时吃着清朝俸禄的人们太多，一见钱江竟敢倡言大逆不道之话，马上飞报归安县官，以为必有重赏。幸巧那位知县姓魏名平，扬州人氏，素知钱江是个奇人，善言遣退那人，漏夜通知钱江赶快逃走。钱江得信，即向粤江进发。
　　他在半路之上，买上一部《缙绅》一翻，瞧见他的故人张尚举，正做花县知县，不禁大喜，也不再在他处耽搁，直到花县投刺进去。张尚举果然倒屣出迎，携手人内。
　　张尚举先问道：“故人来此，有无其他的贵事么？”钱江微笑道：“家乡连年荒欠，不堪坐食，特地出外走走。”
　　张尚举听了一乐道：“敝县甚小，自然不敢有屈高轩。故人倘肯暂时在此税驾，乃是全县数十万人民之福，并非小弟一人之幸。”
　　钱江笑答道：“这也不敢当此。好在我本同闲云野鹤一般，无所事事。即留贵署，备作顾问，也没甚么不可。”张尚举连忙收拾一间住室，待以上宾之礼。
　　钱江既在花县衙中住下，于是天天出去，借了游山玩水之名，随处物色人材，好行他的大志。
　　有一天竟于无意中结识了一个名叫冯逵号叫云山的志士。又因冯云山的介绍，认识一位惊天动地的人物，你道此人是谁，就是将来天皇洪秀全。钱江一见了洪秀全，又知他最信教，现在手下的教徒，已有一二万人数。因思此人生有异相，复在壮年，既具逐去胡人的大志，只要后来不变初衷，汉室光复定属此人。
　　这天即约冯云山同到洪秀全的家中。洪秀全也因云山的推崇，已知钱江是个奇人，万分尊敬，当下邀至密室，又把他那堂弟洪仁发、洪仁达二个，一同约至，五个人促膝的谈起心来。
　　洪秀全先朝钱江一拱手道：“小弟听得我们云山兄弟说起，先生是位奇人，特地叫他将小弟所抱的宗旨，转告先生。今天既承光降，自然赞成此事。不过小弟虽有此心，而无此学，务求先生看在天下的同胞份上，尽情赐教，开我茅塞。”
　　钱江听说道：“秀全先生不必这般客气，兄弟既到府上，敢不贡献一得之愚。秀全先生既具这个大志，时机已至，千万不可错过。”
　　秀全失惊道：“果然时机已经到了么？如此说来，更不容缓了。”
　　钱江便将他的椅子挪近一步道：“前两年我们浙江地方，业已发现一种童谣，叫做三十刀兵动八方，明年恰巧是道光三十年了。第二句的天地呼号无处藏，乃是天下大乱，甚至就是天地也没地方可躲之谓。第三句是指起义的人物。第四句是指起义人物大捷之意。兄弟自从听了这个童谣之后，记起汉献帝时代，当那董卓之乱，也有那些‘千里草，何青青，十日后，不得生’的童谣，后来董卓果然伏诛。兄弟年来，每观天象，只见将星聚于此方，所以特来访求贤豪到此。”
　　洪仁发、洪仁达、冯云山三个听到此地，一齐异口同声的说道：“先生既说大势如此，要办这件大事，赶快搜罗各方人材，最属紧要。”
　　钱江又说：“人才二字，很有分别，因为内中有帅才，有将才，有运筹帷幄之才，有冲锋陷阵之才，须要用其所长之才，合其所短之才，方能谓之全才。从前吕留良、曾静、戴名世等等，何尝不是人才，他们的不能成事，都是失败在欲速不达的毛病上。又以嘉庆年间，川楚一带地方，曾以邪教起事，虽因没有统驭的能力，以致败事，然也震动数省，闹了几年。我们现在的第一要着，须要聚集人材，先要得到主力，然后便可发号施令。”
　　洪秀全忙问道：“这末如何办法，先生快快赐教。”钱江听说，即将他的手向洪秀全一指，正是：
　　隆中虽决三分策
　　帐下还须百万兵
　　不知钱江手指洪秀全究为何故，且阅下文。