曾国藩刚将国荃留下。忽然同时接到皖抚李续宾，鄂藩李续宜，兄弟二人之信。展开一看，都说贼方既有内乱，正是我们报国之时；不过贼据沿江一带，非借水师之力不为功，务乞克日出发水师，以便水陆夹攻，定能得手。曾国藩看完了信，忙将彭玉麟、罗泽南、杨载福、塔齐布、张玉良、曾大成、曾国荃、曾贞干以及一切的文官武将，统统传至大营，开上一个军事会议。
　　当下杨载福先开口道：“洪军之中只有伪军师钱江、伪忠王李秀成、伪翼王石达开三个，确是有些才具。余如韦昌辉、林凤翔、黄文金、罗大纲、陈开、李世贤、赖汉英、洪宣娇以及那个四眼狗陈玉成等人，也有一点武艺。现在既有内乱，我们这边，应该分路杀出，不可同在一起，分而效大，合而效小。不知大帅以为怎样？”
　　曾国藩单把头点了几点。又听得张玉良已在接着说道：“厚庵，既在称赞贼中的钱李石三个，标下愿领本部人马，独自去取九江。”
　　曾国藩听说，也把头连点几下。彭玉麟也岔口道：“我们的船舶，从前郭意诚曾经说过，应该分开大小数十队，不可合而为一。若是合而为一，一旦有警，便至不可收拾。方才厚庵之言，可见英雄所见相同。门生愿统本部水师，去守湖口门户。”
　　曾国藩点头道：“雪琴能够去守湖口，自然放心。前几天萝山已愁得人才不敷分配，雪琴和厚庵都是主张分路杀出，这又怎么办呢？”
　　曾国荃接口道：“一军人众，只在将帅得人。我们此地，至多也不过分出几路，兄弟之见，我们人数，足敷分配。况且外边各军的将士，大都愿意来归大哥节制。大哥拣中那个，即可咨调那个。为军之道，本来变化无穷，似乎不可拘执一端。”
　　曾国荃刚刚说至此地，忽见国华专人送信到来。曾国藩拆开一看，只见长篇大页的写上二三十张信纸，便命国荃去看。国荃接到手中只见写着是：大哥大人手足：弟到庐州，闻皖抚行辕，已进驻桐城，追踪赶至，李中丞极为优待。次日即下札子，委弟统领五营，作为游击队伍。弟虽不才，既出报国，性命已置度外。常观军兴以来，各路军队，不能即制贼人死命者，皆由将帅不肯以死报国耳。近闻胡润芝中丞，以藤牌兵编入抚标，①重其月饷，倡励敢死。于是凡统将营官，莫不求敢死者，以作亲兵。现在此种藤牌兵，已遍全鄂矣。出战之时，确有效力，大哥似宜仿照办理。
　　弟之所部后营营官庞得魁，方自南京侦探归来，所言伪东王为伪北王戕毙之事甚详，特录以奉告。先是伪东王杨秀清，自鄂败归，即假彼中伪教，以天父临身一事，挟制伪天皇。既裸笞伪皇后徐氏，徐氏畏其凶焰，竟至与之通奸。杨氏复乘机纳伪天皇西妃陈小鹃之姊陈素娟为妃。复令男科状元朱维新为其秘书。女科状元傅善祥为其书记。有女皆奸，无男不犯，滢乱之声，通国皆知，甚至伪天皇之寡妹洪宣娇，亦被奸占。又自称九千岁，几欲逐驱伪天皇自登大位之势。伪北王韦昌辉，本为接近天皇派人物。见杨氏跋扈，每向伪天皇献策，欲将杨氏诱而杀之。伪天皇不敢即允。伪北王遂与徐后、洪宣娇等人计议。徐洪二人，虽非贞妇，然为杨氏所污，心有不甘，即令伪北王瞒过伪天皇速行其事。伪北王布置未妥之际，适接伪东王之公文，下盖九千岁之印章，而不书名。伪北王询其左右，左右答以此即东王之官衔也。
　　伪北王闻言大怒，撕毁公文曰：“东王者天皇所封也。此九千岁之名，谁赐之耶。此贼虽有王莽篡汉之志，奈有我北王在，必有以惩之。”
　　事为伪北王王妃吉宝儿所闻，宝儿之姊妹儿，即伪天皇之东妃。吉妃既有所闻，乃托故归宁。其母伍氏，为伪比王兼第四十七天将伍文贵之姑，尚识大体。是日睹女归，即设盛筵为之接风。时吉妃之兄吉文元，方为伪东王遣出犯我。席间仅有其嫂吉夫人陪座。吉妃猝然问其母曰：“父母与丈夫孰亲？”伍氏答以未嫁亲父母，已嫁亲丈夫。吉妃闻言，默然无语。席散，吉夫人约吉妃偕至其私室，意欲探其底蕴。吉妃复猝然问曰：“兄妹与夫妻孰亲？”吉夫人即答以兄妹同姓，夫妻不同姓，当然兄妹较亲也，吉妃又问曰：“吾兄非靠东王为活者乎？”吉夫人曰：“然。”吉妃又曰：“如是吾兄危矣。”吉夫人大惊，方欲再询，吉妃已辞出。吉夫人甚疑惧，以夫外出，无可告者，次日适伪东王王妃萧氏过彼，吉夫人即以吉妃之语，告诸萧氏。萧氏曰：“北王欲杀吾东王久矣。东王虽有可杀之道，然杀之者为北王，非正理也。”吉夫人骇然曰：“如是，惟有请东王善为防范。”萧氏曰：“请夫人早晚为我再探吉妃，我自有计防之。惟嘱吉妃缜密行事，否则彼亦危殆。”吉夫人允诺。次日，即赴伪北王府访其姑，告知伪东王王妃萧氏所嘱之语。吉妃感萧氏之德，遂将伪北王欲谋伪东王之事，全行告之吉夫人。
　　语尚未完，适伪北王经过窗外，略闻其语，不觉骇然曰：“吾之事机不密，险些为此二妇人所败。惟有速行，迟则吾必先受祸矣。”是夕伪北王归寝室，有意谓吉妃曰：“东王将杀我，为之奈何？”吉妃不知是计，大惊曰：“此事妾实未闻东王妃为妾言及。妾当于明日往东王府，托名问候东王妃，侦探其情，回报王爷何如？”伪北王冷笑曰：“在下仅有你这痴妇，不识轻重。人家妇人，孰不爱其丈夫，岂肯将其丈夫之秘密告尔耶？”吉妃大笑曰：“王爷真痴耶，谁敢将王爷之秘密，前去泄诸外人。王爷体冤妾也。”伪北王大怒曰：“韦某惟知有国，不知有家。
　　杀一婆娘，只当儿戏事，尔岂不知桂平之事耶！”吉妃战栗答曰：“妾实未泄王爷之事，王爷可以调查。”伪北王又问曰：“连日汝回家，汝嫂复来探汝，汝二人鬼鬼祟祟，究干何事？”吉妃曰：“吾母有疾，归家探候耳。”伪北王曰：“待我明日亲去看来，汝母究有病否？”吉妃战抖，哀求其夫恕彼。伪北王不答。次日，伪北王先将吉妃锁于寝室，并令其弟韦昌祚把守室门。无论何人，不准入见吉妃。及谒伍氏，见伍氏无甚病容，稍坐即出。归语吉妃曰：“本藩已见令堂，果已病笃。”吉妃明知反语，惧至面无人色。
　　伪北王亦无他语，即伏刀斧手于两廊下，始至伪朝堂，俟伪东王退出，上前握手相见。伪东王笑问伪北王曰：“吾弟何来？”伪北王曰：“顷闻威王林凤翔兵败淮安，已溃退徐州府矣。”伪东王失惊曰：“吾弟此信何处得来，恐非事实。”伪北王曰：“现有威王手下之部将杜某尚在敝府。”伪东王曰：“吾甚愿一见此人。吾弟回府，可令此人速赴吾邸，候吾问话。”伪北王答曰：“此人现惧仇家，不敢出大门一步。王兄如愿问彼言语，不妨屈驾随小弟至敝府，与之一见可也。”伪东王不妨伪北王有诈；复因威王果退徐州，金陵即危。急欲探信，即与伪北王偕至北王府邸。及入大堂，伪东王复问曰：“此人何在？”伪北王曰：“犹在内室。”
　　遂同伪东王入内。路经廊下，伪北王突然喝令伪东王站住曰：“你这老贼，欲登大宝，想作躁莽事耶。”伪东王大惊曰：“吾无是心，贤弟勿听他人挑拨之言。”伪北王又喝问曰：“然则九千岁之称，是谁封尔者。况大局未定，遽怀异心，多结党羽，擅发号令，奸污嫂妹，滢乱男女状元，阻天皇北征，梗军师调度，其罪大矣。我与你虽为弟兄，然不肯以私废公。”伪东王急问曰：“汝忽言此，意欲何为？岂汝已奉天皇之命，欲杀本藩耶。”
　　伪北王大声应之曰：“吾非奉天皇之命，乃奉全国人民之命。”伪北王言已，将手一挥，预伏之刀斧手全出。伪东王至此，始知生命难保。立即跪地向天大呼曰：“天父速临吾身，迟则吾将为小人害也。”伪东王未言毕，其时已乱刀齐下，伪东王一身被砍数十刀。结果伪东王之性命者，为伪北王之死士，广东人拳师温大贺也。当伪东王为众刀斧手尚未砍毙时，大声求救。彼之卫士，屡欲冲人，悉为伪北王之卫士杀毙，竟无一生还者。
　　伪北王既见伪东王已死，即匆匆入伪朝堂。时伪天皇方与伪军师商议军事，见伪北王至，即问曰：“贤弟匆匆来此，有何大事语朕。”伪北王曰：“特来请罪。”伪天皇又问曰：“贤弟何事有罪。即使有罪，朕当念手足之情赦尔也。”伪北王曰：“东王自称九千岁，非欲造反而何？
　　臣弟不能再忍，已为天皇诛之矣。”伪天皇一闻已诛伪东王，不禁大变其色曰：“贤弟未免太鲁莽矣。东王所行所为，诚不可赦。惟现今大局未定，遽兴内乱，岂非自授外人以柄。况东王之羽党，如李秀成、林凤翔、李开芳、杨辅清辈，各拥重兵，一旦有变，岂不危殆。”伪天皇言已，日视伪军师钱江。钱江故作不见，顾视他处。
　　伪北王乃厉声谓伪天皇曰：“小不忍则乱大谋，古有明训。臣弟之杀东王非私也，实为公也。然擅杀大臣，自知不合，敌特来自首，请天皇治我之罪，以明国法可也。”
　　伪天皇曰：“朕非无情之人，况贤弟此为，也是为公。朕此时所惧者，东王手下羽党太多，若有变事，不能制之耳。”伪天皇言罢，复目视伪军师钱江，似在望其为伪北王解围然。
　　伪军师钱江至此，始答伪天皇曰：“东王有应杀之罪，北王无擅杀之权，两言尽之矣。至于陛下所虑东王之党羽作乱，尚无足惧。盖李秀成为沈机广识之英雄，非党于东王者。即林凤翔、李开芳，亦老成持重，明于大体，毋须顾虑。余只吉文元、杨辅清数人而已。今吉文元统兵在外，可速选一心腹将士，统兵前往，明曰助战，实则监视，以防其变。”伪天皇听毕，即召入罗大纲告知此事，命其率兵五万，立刻起程。罗大纲领命，方欲退出，伪军师钱江又叮嘱道：“吉氏如有变意，汝即自由处治可也。”
　　罗大纲去后，钱江复问伪天皇曰：“倘有近畿东王手下之将士，来逼陛下处治北王，以偿东王之命。陛下何以答之？”伪天皇凄然曰：“朕决不为同室躁戈之事，能以言劝散众人则已。否则惟有偕北王披发入山，以让贤路。”伪军师钱江太息曰：“此妇人之仁也，臣实不敢赞同。为北王计，不如暂避数日，且俟东王党羽镇定之后，再行入朝未晚。”伪北王奋然曰：“韦某杀东王之时，已存抵偿之心。方才军师说得极是，东王有应杀之道，韦某无擅杀之权。韦某知所处矣。”
　　伪北王言至此，方欲退出，忽见伪翼王石达开，已汗流满颊飞奔而至。喘息问伪天皇曰：“杀东王之命，可是陛下降者。若然，当速录东王之罪状，布告天下，无令民心疑惧也。”伪天王未及置答，伪北王挺身而出曰：“杀东王者，乃韦某之意，不敢推于天皇身上。”伪翼王即怒责伪北王曰：“东王即使有罪，其家人何罪，乃一并戳之耶。”伪北王急答曰：“焉有此事，韦某一杀东王之后，立即入朝，岂有分身之术耶。翼王必误听谣言矣！”伪翼王又言曰：“城中已传遍矣，此等大事，那得误听。”
　　伪天皇曰：“二位贤弟，毋庸争论，赶快命人一探，自然明白。”伪天皇言已，即派人探听。不半刻，即据回报曰：“北王入朝后，北王之弟韦昌祚将军，恐防东王家人谋报复，私矫北王之命，亲率卫士数百人，奔入东王府中，即将东王全家老小八十余口，一并杀戳。除女状元傅善祥，跪地哀求，保全一命外。即萧王妃，陈素鹃，均已遇难。
　　现在城中人心惶惶不可终日。东王党羽，即将生变。伪天皇不待听毕，早已双泪交流，噎至不能言语。伪翼王复质问伪北王曰：“此非石某说慌。北王肇此大祸，害了自己，其事犹小。倘误国家，如何是好？”伪北王闻言，大叫一声，晕倒地上。众人将其救醒，彼尚昏昏沉沉。伪天皇命人送回，生死未知。此即伪东王被杀之详细情形也。
　　弟因此事，关乎我方之进攻战略不少，务乞大哥速与雪琴，以及诸将一商，迅速出兵，不可失此机会。余俟后述，敬请时安。
　　国荃细细的一直看完，始将信中大略撮要说与曾国藩听了。曾国藩听毕，立即发令，一是命彭玉麟统率船舶二千艘，出守江西湖口。二是命张玉良率兵五千，去攻九江。三是命罗泽南率兵五千，助守湖北。四是命曾国荃率兵五千，助攻安庆。五是命杨载福，统带船舶一千艘，助攻安庆。六是命塔齐布率兵五千，策应湘鄂皖赣四省官兵。七是命曾贞干调查各地义仓，每百怞五，以充军粮。八是命曾大成率兵一千，押运各路湘军的军粮。九是命四川试用知府大营文案委员冯卓怀，拟出厘金制度的详细章程，以便奏请权时设立，以裕军饷。十是命大营文案委员程学启，拟出各营冠以本军统带的名字，作为营名，以便认识。大众奉命去讫。
　　曾国藩即在大营坐候捷报。又因国华能于军务倥偬之际，写来如此详细之信，很觉高兴。但防国华少读兵书，军谋不够，急写回信示以军谋道：来信俱悉。李中丞一见，即待之甚优，委以统领，此非为弟之才具，实为弟之家世也。弟既受此知遇，第一须不负此知遇，方对得起李中丞，亦对得起吾家之家世也。统领五营，已是古时之旅将；五营兵士之性命，名誉、道德、风纪，全在吾弟一身之处置。来书谓既出报国，性命置诸度外，义固如斯，事宜斟酌。此即古人所谓死有轻于鸿毛，重于泰山者也。应死而死，死得有名。
　　不应死而死，死得无谓。为将之道，亦非随便一死，即尽责任也。
　　兄将军谋之大略，撮要告之。凡用兵主客要正，夫人而能言之，未必果能知之也。守城者为主，攻者为客。
　　守营垒者为主，攻者为客。中途相遇，先至战地者为主，后至者为客。两军相持，先呐喊放枪者为客，后呐喊放枪者为主。两人持矛相格斗，先动手戳第一下者为客，后动手即格开而即戳者为主。中间排队迎敌为正兵，左右两旁抄出为奇兵。屯宿重兵，坚札老营，与贼相持者为正兵。分出游兵，飘忽无常，伺隙狙击者为奇兵。意有专向，吾所恃以御寇者为正兵。多张疑阵，示人以不可测者为奇兵。旌旗鲜明，使敌不敢犯者为正兵。羸马疲卒，偃旗息鼓，本强而故示以弱者为奇兵。建旗鸣鼓，屹然不轻动者为正兵。佯败佯退，设伏而诱敌者为奇兵。忽主忽客，忽正忽奇，变动无定时，转移无定势，能一一区而别之，则于用兵之道，思过半矣。吾弟须注意之。
　　又将平日记于笔记中者，择其切要者，摘录数条：一、约期打仗，最易误事；然期不可约，信则不可不通也。二、治军之道，以勤字为先。身勤则强，佚则病；家勤则兴，懒则衰；国勤则治，怠则乱；军勤则胜，惰则败。惰者暮气也，常常提其朝气为要。三、凡打仗，一鼓再鼓而人不动者，则气必衰减。凡攻垒一扑再扑而人不动者，则气必衰减。四、守城煞非易事。银米子药油盐，有一不备，不可言守；备矣，又须得一谋勇兼优者为一城之主。
　　五、军中须得好统领营官，统领营官须得好真心实肠，是第一义；算路程之远近，算粮仗之缺乏，算彼己之强弱，是第二义；二者若有把握，方能作将。此外良法虽多，调度虽善，有效有不效，尽人事以听天命而已。六、兵者不得已而用之。常存一不敢为先之心。须人打第一下，我打第二下。七、近年从事戎行，每驻扎之处，周历城乡，所见无不毁之屋，无不伐之树，无不破之富家，无不叹之贫民。大抵受害于贼者十之七八，受害于兵者十之二三。以上数条，尤其不可忽略。匆匆手复，俟复再述。
　　曾国藩发出此信之后，仅过月余，忽接探子来报，说是汉阳、武昌，复又失守。曾国藩不待听毕，顿时吐出一口鲜血，晕了过去。正是：
　　运筹帷幄书才去
　　失守城池报又来
　　不知曾国华性命如何，且阅下文。