郭嵩焘听见曾国藩如此问他，便笑上一笑道：“后辈前年夏天，偶在天津碰见浙江诗人俞曲园先生，无意之中，说起雪琴京卿小的时候，有件怪事。他说王太夫人，临蓐四日，不产濒危。忽有大风发自窗外，室户自辟，灯烛俱灭。其时房内伴守之人无不惊仆于地。王太夫人也晕绝床上，直过好久，王太夫人方始苏醒，乃生雪琴京卿。王太夫人因见产后甚安，方始对人说道：‘顷见一伟丈夫，面色乌黑，伛偻而入，身高竟与室齐，我便一吓而晕’等语。后辈当时听得曲园先生说得郑重其事，觉得此事似近神怪。不知果有此事否，或是误传。”
　　郭嵩焘尚未说完，曾国藩、曾贞干一同现出诧异之色的问着彭玉麟道：“真有此事不成，我们怎么未曾听你提过。但是曲园先生是位品重南金的人物，决不至于说慌的。”
　　彭玉麟笑着点头道：“确有此事，但不知曲园先生闻诸何人所说的？”
　　曾国藩听说，不禁呵呵大笑起来道：“史传所载，曾有黑面仆射，又有黑王相公，这样说来，不知雪琴前世，究竟为谁？”彭玉麟又笑答道：“此事甚长，门生也因他有些迹近神怪，往往深秘其事，所以并未对着老师和老世叔提及。今天既被筠仙编修提起此事，不妨说给大家听听。
　　“门生先世，籍隶江西太和，明洪熙时始迁湖南衡阳，现在所居的那个日查江。先父鹤皋公，曾任安徽怀宁三桥镇、以及合肥梁围镇等处的巡检。娶先母王太夫人后，其为伉俪。直至嘉庆二十年十二月某日，先母方始生我。
　　“我曾经听见先母说过：生我的那天晚上，风雪严寒，甚于往岁。先父仅任微秩，家境很是艰窘。那晚上守伴的人们，并非丫环仆妇，乃是四邻的妇女。因为先母为人和善，一班老辈姊妹，时常过去相帮先母做事的。先母当时既被那个黑面的伟丈夫惊得晕了过去，那班邻妇，虽未瞧见甚么，但因风声怪异，反而先比先母惊仆于地。等得先母苏醒转来，旋即生我，始将此话，告诸那班邻妇。当时先母和那班邻妇的意思，自然都认我就是那个黑面的伟丈夫投胎的，其实那个黑面的伟丈夫，乃是护卫我的。
　　“我前生本是一个女子，老师和诸位倘若不信，你们且看我的耳朵，现在还有戴过耳环的穿痕。”①曾国藩、曾贞干、郭嵩焘三个，一听彭玉麟说得如此认真，大家真的围了拢去看他耳朵。及至仔细一看，耳朵之上，并没甚么痕迹。
　　曾贞干先问道：“雪琴，你耳朵上的穿痕，究在那里，怎么我们都瞧不见呢？”
　　彭玉麟见问，忽又笑而不言。
　　郭嵩焘却在一旁啧啧称异道：“这真有些奇怪，岂非活龙活现了么？”
　　彭玉麟接口道：“此事还不奇怪。先母曾经对我说过一件事情，那才有些奇怪。先父任三桥镇巡检的时候，一天因公进省。先母一个人独居廨舍。头一天晚上，大约十点钟的时候，刚才睡到枕上，忽然听见似有妇女呼号的声音，似在诉说冤苦的样子。幸亏先母的胆子素壮，听了也不在意。哪知一连几天，夜夜都是如此。最后的一晚上，那个女鬼，竟在先母的窗外站着呼号，非但声音更加凄惨，甚至现出其形。”
　　曾贞干听到这句，忽然拦着彭玉麟的话头，笑问着道：“现出其形，到底怎样一件东西，我是平生最不相信鬼的。”彭玉麟接口道：“据那时先母对我说，那天晚上，约莫在十点半钟的当口，天上的月光很亮。她老人家因为素来没有见过鬼的形状，一时好奇心起，就在帐子缝中，偷偷的朝那窗子外面一看。岂知不看犹可，这一看，也把先母吓得浑身汗毛凛凛起来。你道为何？原来那时没有下着窗帘，月光照着窗子，恍同白昼一般的亮着，窗子又是一面大玻璃，并没甚么格子隔住。当时只见一个年约二十岁，满脸雪白，七孔流血的女吊死鬼，把她身子直挺挺的站在窗外，那张红白不分的鬼脸，紧紧的靠在玻璃之上。莫说别的，单是乱蓬蓬的头发，直竖得有一尺多高。你们诸位想想看，这个形状怕人不怕人。”曾国藩、曾贞干、郭嵩焘三个，一齐且骇且笑的答道：“雪琴倒是一个会得传神的好手，我们此刻被你这样一说，仿佛眼睛前头，就有一个形状奇丑的吊死鬼站在这里。”
　　彭玉麟连点其头道：“我也是照先母口述的。那时的那个女鬼，真的有些吓人。”
　　郭嵩焘单独问道：“这末后来又怎么样呢？”
　　彭玉麟道：“当时先母虽然躲在帐子里面，但是觉得那个女鬼，已经瞧见先母在偷看她的样子，顿时又把她那两只极大的血眼一突，一张血口一张，露出白生生的獠牙，大有扑进窗子，要去攫我先母之意。当时先母因为房间业已下闩，既无地方可逃，又没地方可躲，只好悄悄的缩入被中，听天由命而已。又过好久，不见甚么声响，先母忙又轻轻地掀开被窝，往外偷看。忽见一天月色，却将天井里的那些花影，映到窗上，很觉幽雅。那个女鬼，早已不知去向。先母至此，还当起先眼花，胆子一大，便也睡去。
　　“第二天白天，偶将夜间所见之事，述给一位邻妇去听。那位邻妇一愕道：‘夫人所言，莫不是那个陈姓女鬼，又在出现不成。’先母问其底蕴。邻妇说道：‘此地本非廨舍，乃是陈姓孀妇的住宅。因为这个陈姓孀妇，颇有几分姿色。她的堂房伯伯，本是一个无赖，一晚上吃醉了酒，忽去调戏。陈姓孀妇自然不肯允从，当场哭骂起来。那个堂房伯伯，老羞成怒，竟把陈姓孀妇饱打一顿，方始走出。不料陈姓孀妇，就在当晚上，一索子吊死了。那个堂房伯伯，便去买上一口薄皮棺材，将那陈姓孀妇埋了，诡称是暴病死的。当时的四邻，虽然无不知道此妇死得冤枉。因为惧惮那个堂房伯伯，是个无赖，不敢多事。此室旋为官中价买，改作廨舍。这件事情，先后不到十年。谁知这个陈姓女鬼，大概冤魂不散，常常出现。以前官府，明明知道，也不过问。昨晚上她的出现，并非要吓夫人，定是来求夫人替她伸冤的。’
　　“先母听了此话，等得先父由省回廨，即把此事告知先父。先父即去禀知邑尊，又请那个邻妇作证，旋将那个堂房伯伯缉获到案，一鞠定谳。问斩之日，先母梦见那个女鬼亲去道谢。”彭玉麟说完这话，笑问大家道：“你们说这女鬼，是不是活龙活现的呢？”
　　郭嵩焘道：“敬鬼神而远之，孔圣人本已说得清清楚楚。这样看来，鬼是有的。”
　　彭玉麟听说，又对曾国藩说道：“老师，六合县的那位温忠愍公，他竟前去托梦百姓，说他已奉上帝封为六合城隍，岂不更奇。”
　　曾国藩道：“正直成神，史书所载甚夥，并不为奇。”曾国藩说到这句，忽问曾贞干道：“你知道城隍二字，典出何处？”
　　曾贞干答道：“据俗谚说，省城隍例于阳世巡抚，府城隍例于阳世知府，县城隍例于阳世知县，土地例于汛地。典出何处，倒未知道。”
　　曾国藩又问郭嵩焘和彭玉麟两个道：“你们二位，应该知道城隍二字如何解法。”
　　郭彭二人，都一愣道：“这倒有些答不出来。”
　　曾国藩道：“《礼记》祭法曰：大夫以下成群立社曰置社。郑注谓百家以上共立一社，今时里社是也。此即后世祀土地神之始。至城隍则始于春秋时四墉之祭，或引礼坊与水庸为证。然孔颖达谓坊者所以畜水，亦以障水，庸者所以受水，亦以泄水，则是田间沟塍，非城隍也。夫土地之所包者广，城隍亦止土地之一端，宜乎土地大而城隍小。然城隍必一州一县始有之，而土地则小村聚中亦无不有。此城隍之神，所以反尊于土地也。城隍与土地皆地祗，非人鬼。然古者以句龙配社，王肃之徒，并谓社即祀句龙，则如吴越以庞玉为城隍固不足怪矣。”曾国藩说完，郭嵩焘、彭玉麟、曾贞干三个，敬谨受教。
　　这天大家又畅谈了一天。第二天大早，曾贞干便与郭嵩焘二人，辞别曾国藩，迳往安庆去了。彭玉麟也想辞行，遇返湖口防地。曾国藩留住他道：“雪琴，你再在此地耽搁一两天，我还有事情与你商量。”彭玉麟听说，当然住下。
　　就在这天的傍晚，曾国藩忽据戈什哈入报，说是欧阳柄钧大人，新从湖北到来，有事要见。曾国藩一听他的内弟到了，连忙吩咐快请快请。等得欧阳柄钧走入，一见彭玉麟在座，赶忙见礼。原来欧阳柄钧，虽是曾国藩的内弟，因为才具不甚开展。从前在京，既不能扶摇直上。出京以后，凭着曾国藩的面子，荐到胡林翼那儿，无非委在粮台上办事。这几年来，银钱虽然弄了几文，可是他的官阶，还是一个记名知府。此次因奉胡林翼之命，去到四川成都，和那川督骆吁门①有所接洽。眼见翼王石达开已被骆吁门生擒正法。入川一路的发军，也和北进的那个威王林凤翔一样，都是寸草未留，全军覆没的。骆吁门因见欧阳柄钧到得很巧，正遇着在办保案的时候，看在曾国藩的面上，便也送他一个异常劳绩。欧阳柄钧于是便以道员送部引见。此次顺道祁门，特来一见他的姊丈。他和彭玉麟本是熟人。相见之下，各道一番契阔。
　　说了一会。始向曾国藩说道：“姊丈接到骆制军的喜信没有？”
　　曾国藩听了一愣道：“甚么喜信，我没有知道。”
　　欧阳柄钧道：“骆制军已将入川的发军，伪翼王石达开生擒正法了。”
　　曾国藩和彭玉麟二人一齐喜道：“此人一除，现在发军之中，只剩伪忠王李秀成一个了。这真正是新主的洪福。”彭玉麟又问欧阳柄钧道：“我不知几时，还听见一个传言，说是骆制军想将石达开招抚的，怎么又会把他擒下。”欧阳柄钧道：“此次兄弟奉了胡润帅所委，去到成都，和骆制军有件紧要公事接洽。等得兄弟一到，骆制军正奉到将那石达开就地正法的上谕。骆制军亲自验明正身，始把石达开绑到青羊宫前正法。
　　“哪知成都的老百姓们，忽然起了一派谣言，说是正法的那个石达开，乃是石达开的干女婿姓马的。至于石达开的本人，早已先期走出，到了峨嵋山为僧去了。”
　　曾国藩急问道：“这末骆吁帅听了此等谣言，你瞧他是何态度？”
　　欧阳柄钧道：“我瞧他很是镇定，对于这些谣言，不过一笑置之。”
　　彭玉麟岔嘴问曾国藩道：“老师此问，是甚意思？”
　　曾国藩道：“骆吁帅也是现今督抚之中的一位为守兼优的人材。虽然不能及你和季高两个，可也不在润芝、少甚之下。他若明知生擒的那个石达开是假，有意袒护部下，诳骗朝廷，一闻此等谣言，心里一定有点愧恧；至少要命成都、华阳两县，禁止造谣之人。若是他有把握，认定所擒的石达开是真，他的态度，决不为那谣言所动。”
　　彭玉麟听了，很悦服的说道：“老师此言，竟是观人于微。一个人若没慎独的功夫，一遇失意之事，无不大乱章法。骆吁帅既能如此镇定，想来不会捉到假的。”
　　彭玉麟说到此地，便问欧阳柄钧这回四川官兵得胜之事，可曾晓得一些。
　　欧阳柄钧道：“我到成都，石达开业已捉到。不过那件奏捷的折子，我却亲见。再加沿途听人传说，合了拢来一看，骆制军的奏报，倒也没有甚么十分夸张的说话。”
　　曾国藩道：“你既蒙骆吁帅保了道员，送部引见，两宫召见你的时候，一定要问起四川的军务的。你若奏对不出，那就辜负骆吁帅的栽培了。”
　　欧阳柄钧道：“骆制军也是这个意见，所以才把奏捷的折子给兄弟去看的。”
　　彭玉麟道：“这末四川的百姓，怎么忽会起了这个谣言的呢？”
　　欧阳柄钧道：“石达开入川的时候，本来想先占湖北的。嗣因胡润帅和官中堂二人，把那武汉三镇，守得犹同铁桶相似，石达开方始知难而退。那时伪军师钱江，曾经有书劝他，说是万万不可派军深入腹地。第一上策，速返南京，代他调度军事，腾出他去北伐。第二中策，也宜进兵汴梁，可以兼顾秦晋。若是决计冒险入川，便是下策。谁知石达开因负一时之气，无暇计及万全之策。他的入川宗旨，本是明知吉少亡多的政策。
　　“后来石达开忽于黄州地方，得着一个名叫唐媚英的才女。当时他的部下，个个都劝他收作妾媵。因为石达开的一家八十余口，都为伪北王韦逆所害，身边没有伺候。石达开却不以此言为然。只因那个唐媚英，非但真的有才，而且兼之有貌，一时不忍纵她而去，即把她收为义女，以塞众口。时人称呼石逆军中的四姑娘其人，就是此女。一天行到巴东地方，又捉到一个河南秀才，名叫马秉恩的。石达开见他人还长厚，留于军中，办理记室。无如所拟文书，极其平庸，件件须得四姑娘笔削过的。好在石达开那时手下的兵弁，号称三十万，自然何在乎多用一人。
　　“有天晚上，四姑娘把她手批的紧要军书，拿去给石达开画行的时候，忽然将脸一红，很露腼腆之色，似有说话要说的样子。石达开觉得很是奇怪，便含笑的问她，有何说话，尽管直言不妨。四姑娘方才老实说出，她愿嫁给姓马的为妻。当时石达开听了大笑起来道：‘我儿若欲择婿，我的军中，文如子建之才，武似孟贲之勇的，何止车载斗量，为何单单取中这个腐儒。’
　　“四姑娘却答道：‘孩儿别有用意，爹爹不必顾问。只要成全这段婚姻，那就感激不尽。’“石达开听说道：‘既是如此，我就命人替你执柯。’“哪知那个姓马的，对于执柯的一口拒绝，毫无转圆之法。石达开据报，更是奇怪起来。后来仔细一探，方才知道姓马的拒绝婚事的理由，极其平常。无非第一样怕的是，四姑娘乃是石达开的爱女，恐怕王姬下嫁，驾驭不住，以后反受其累。第二样怕的是，他的为人，既少无贝之才，又少有贝之才。一个穷措大，怎敢贸然答应娶亲。石达开既然明白姓马的两个意思，复又命人前去解释他听，教他对于两桩事情，一桩都不必发愁，他能帮他办妥。姓马的至此，自然感激万状，乖乖答应。成亲之后，姓马的虽然一交跌在青云里了，自知别无所长，仍旧按步就班的做他记室。那位四姑娘对于闺房之事，倒也并不去注重。也是仍替她的义父，日日夜夜的擘划军务。
　　“有一天，石达开坐在行军帐中，瞧见四姑娘手不停挥的替他办理文书，他就含笑对着四姑娘说道：‘我儿自从认识为父以来，倒也化了不少的心血。现在你的婚姻大事，既已成就，应该可以享享闺房之福的了。为父不日就要入川，因思兵凶战危，打算不将你们夫妇两个带走，留在此地听候我的信息再讲。’
　　“石达开在讲说的当口，四姑娘起初时候，还当她的义父和她在说玩话，后来越听越真，方才放下笔杆，望着石达开说：‘爹爹方才的说话，还是真的假的。’“石达开答道：‘为父爱儿心切，怎么不真。’“四姑娘听到这句，吓得走去噗的一声，跪至石达开的面前，涕泪交流的说道：‘女儿蒙爹爹不以外人看待，衣之食之，且配婚姻，无异亲生。平时每想答报大恩，只恨没有机会。现在爹爹的大军入川，正是女儿的机会到了。怎么爹爹竟要把你的女儿女婿留在此地，不知爹爹别有用意没有？’“当时石达开一见四姑娘说得那样恳切，急把四姑娘扶起道：‘为父并无他意，不过怕的是兵凶战危，你们夫妻两个，又未受过天国之恩，所以不教跟了前往。’“四姑娘又说道：‘女儿夫妻两个，就算未曾受过天国之恩，却受过爹爹的一番大德，怎能不教我们同去。’“石达开听了忽又笑着道：‘我儿既要同去，为父多有两个帮手，岂有不乐之理。这末决不许哭，准定同走便了。’“四姑娘听见石达开许她同走，方始破涕为笑的问着石达开道：“爹爹此地起程，打算如何进兵。’“石达开答道：‘我想步那三国时代邓艾的后尘，即从陰平进兵。’
　　“四姑娘听了大不为然的答道：‘此事爹爹得斟酌，一则时代不同，二则川督骆秉章，也是一个知兵人物。陰平地方，只可偷渡，不可拒战。倘遇有兵把守，我军便没退路。’“石达开听了四姑娘之言，连说此言有理。后来石达开就变了宗旨，先去联络川边土司，有个姓巫的土司，首先和石达开通了声气。石达开即从万山之中，绕道的到了川边。”
　　欧阳柄钧一直说到此地，忽见曾国藩的老家人曾贵，亲自送进一封书信，呈给曾国藩去看，便把话头停下。正是：
　　漫言烽火连三月
　　毕竟家书抵万金
　　不知曾贵送进来的那一封信，又是谁的，且阅下文。
　　①彭玉麟在大乱之后，即以其女金儿，配与俞曲园之孙陛云探花为室；并与曲园老人筑室湖滨，诗酒往还以娱暮景。作者此回之事实，全采曲园之笔记。