出了谷口，果然就是大道。
　　沈胜衣、查四先刻就是走在这条大道之上，所以沈胜衣顺着大道前行，并不难找到那条小路。
　　找到那条小路就找到查四了。
　　查四显然已经用身上带着的刀伤药封住了伤口，不让血再流出来，又撕下长衫将伤口裹好，可是伤得实在太重，失血又多，暂时还不能够移动。
　　他看见沈胜衣从他们原来的方向回来，诧异之极，脱口问道：“你不是那边追去？”
　　沈胜衣一笑，将追击那只怪鸟的过程详细地说了一遍。
　　查四只听得怔在当场。
　　一直到沈胜衣说完了，他才如梦初觉地道：“有这种事情？”
　　沈胜衣不禁失笑。
　　他知道查四并不是怀疑他的话，只不过事情令他太过意外。
　　查四遂道：“那个极乐先生以我看大有问题。”
　　沈胜衣道：“明天我再去走一趟。”
　　查四道：“也好，藉此机会仔细观察一下那个极乐庄。”
　　沈胜衣道：“查兄，可曾听说过那地方？”
　　查四道：“不曾，极乐先生这个人也是首次听说。”
　　他一顿接道：“回衙之后，我非要召集手下，打听一下那个人不可。”
　　沈胜衣目光一落，道：“那只死亡鸟到底将那个女人怎样了？”
　　查四叹息一声道：“你自己揭开白布一看。”
　　沈胜衣看见查四那种表情，已知道事态严重。
　　那个女人就在查四身旁，白布仍裹在她的身上，裹得已没有方才那么紧，不消说，查四已解开来看过了。
　　沈胜衣俯下半身，抓住白布的一角，还未将白布揭开，已嗅到浓重的血腥味。
　　一揭开白布，他几乎没有呕出来。
　　白布下，是一具赤裸的女尸！
　　无头的女尸！
　　一条左臂亦齐肩给斩了下来！
　　尸体上半截的肌肉已起皱，死鱼肉一般，一丝血色也没有，断头与断臂的断口亦是那样，并没有血流出来。
　　断口非常齐整，彷如刀切！
　　沈胜衣不其然想起那只死亡鸟锋利的羽翼！
　　再多看两眼，他的鼻子就酸了。
　　这样恐怖的女尸，他还是第一次有机会看见。
　　查四的目光亦落在女尸之上，道：“这具女尸搬回去，我担保一定轰动整个扬州。”
　　沈胜衣无言点头，将白布盖好。
　　查四目光转向沈胜衣，道：“如何？这一次不必进城，我看你也起不了程。”
　　沈胜衣苦笑道：“这件案件无疑更诡异！”
　　查四道：“不查一个水落石出，我相信你绝不肯罢手。”
　　沈胜衣点头道：“何况你这位大捕头现在又负伤，我就算一些好奇心都没有了，也不能够袖手旁观。”
　　查四笑道：“交着你这种朋友是我走运。”
　　沈胜衣道：“你如果真走运，就不会遇上那只死亡鸟。”
　　查四道：“以你看，那只死亡鸟到底是人假扮抑或是一只真鸟？”
　　沈胜衣道：“如果是一只真鸟，似乎没有理由浑身如金铁铸出来的一样，但若是人假扮，又怎能够飞翔？”
　　查四道：“而且，一个人即使怎样凶残，相信也不会那么残忍对待一个女人，再说即然已斩下她的头，她的一只手，没理由不将她抛弃，抱着她那样的尸体到处走。”
　　沈胜衣道：“这样说，似乎就只没有人性的禽兽才会这样做。”
　　查四道：“我甚至怀疑这个女人的头颅与左手是那只死亡鸟割下来吃掉了。”
　　这句话出口，他第一个就打了两个寒噤。
　　沈胜衣亦打了一个寒噤，道：“从死者的手脚看来，显然，并不是出身贫穷人家。”
　　查四道：“她的指甲涂着寇丹，断颈至胸口抹着脂粉，以此推测，很可能是青楼中人。”
　　沈胜衣道：“很有可能。”
　　查四道：“这附近以我所知多为农家，那个女人只怕是那只死亡鸟从城中带出来。”
　　沈胜衣道：“回城后派人到处去问一问，昨夜有没有个年轻的女子失踪，说不定就会找出一个答案。”
　　查四道：“那可麻烦呢。”
　　沈胜衣道：“一个无头女尸，的确不容易查出她的真正身分。”
　　查四道：“无论如何，先回城再作打算。”
　　沈胜衣道：“查兄，你是否还可以行走？”
　　查四道：“勉强可以。”
　　他左右望了一眼，道：“沈兄最好替我削一根拐杖。”
　　沈胜衣道：“不若我抱你走一程，到那边农家借一辆牛车再上路。”
　　查四道：“到那边农家，我绝对支持得来。”
　　他随即一笑，道：“你若是要抱，抱那具尸体好了。”
　　沈胜衣叹了一口气，道：“你若是没有受伤多好。”
　　查四大笑道：“那么最低限度你就可以不必抱着那具尸体。”
　　沈胜衣道：“不错。”
　　查四笑接道：“一个男人并不是时常有机会抱着一个女人到处走。”
　　沈胜衣道：“那个女人如果没有头颅，更就是机会难逢，是不是？”
　　查四点头道：“所以你应该非常开心才是。”
　　沈胜衣却是只有叹气。
　　查四忽然焦急催促道：“快给我削一根拐杖，快！”
　　沈胜衣一面走向那边树丛，一面道：“怎么你突然如此着急？”
　　查四道：“不知何故我忽然感觉外出的两天内，城中又有案子发生。”
　　沈胜衣道：“这大概是因为看见了怪鸟以及女尸的缘故。”
　　查四道：“大概是。”
　　沈胜衣手起剑落斩下一条大小适中的树干，削去枝叶，便成一支拐杖。
　　他略加修整，递给查四道：“你试试是否合用？”
　　查四将拐杖叉在右臂下，扶着沈胜衣站起来，试行几步，笑道：“想不到造拐杖方面你也是一个天才。”
　　沈胜衣道：“你居然还笑得出来，就连我也有些佩服你了。”
　　查四道：“这未尝不是一件值得高兴的事情。”
　　沈胜衣诧异道：“伤得这么重还值得高兴？”
　　查四道：“最低限度我可以乘此机会休息几天。”
　　沈胜衣看着查四的大腿，道：“只怕几天还不能够痊愈。”
　　查四道：“那么，还是再多休息几天好了。”
　　沈胜衣摇头笑道：“你这个大捕头原来也懂得乘机偷懒。”
　　查四笑道：“交到你这种好朋友，就算没有伤，我也会偷懒几天的。”
　　沈胜衣佯叹道：“也罢，谁叫我是你的朋友？”
　　他俯身抱起那具女尸。
　　触手冰冷，不由他又打了一个寒噤。
　　查四实时道：“我以为你最好将尸体的双脚也包裹起来。”
　　沈胜衣点头道：“就这样，的确太惹人注目，只怕才入城内，已经哄动起来了！”
　　他说着伸手将那块白布拉向尸体的双脚。
　　这时候，旭日已高照。
　　尸体赤裸的那双脚，在日光下更苍白。
　　苍白得就象是用白蜡捏出来的。

×　　　　　　×　　　　　　×

　　沈胜衣、查四回到衙门，已经是半个时辰之后，整个衙门正乱成一片。
　　那些捕快看见查四负伤回来，都显得很彷徨。
　　知道那具无头女尸的事情，他们都一个个露出了非常诧异的神色。
　　沈胜衣、查四把一切看在眼内，不由想到城中必然发生了什么罪案，而且与那具女尸可能有关系。
　　所以一入到捕房坐下，查四遂就问道：“我离开的这两天之内，城中是否又出了案子？”
　　众捕快有的点头，有的说是，又乱作一团。
　　查四连忙挥手止住，道：“丁少白，你来说。”
　　丁少白是他的一个得力助手，精明能干。
　　听得吩咐，丁少白立即走上前一步，道：“出了两件案子，都是昨夜发生的。”
　　他是一个年轻人，举止敏捷，口齿伶俐。
　　查四道：“什么案子？”
　　丁少白道：“花近楼两个宰鸡杀鸭的操刀手崔老六、金小三昨夜在城西街道上遇见了一个手提竹篮的老苍头，他们原以为是卖糖炒栗子、五香蚕豆的小贩，准备向他买一些下酒，那个老苍头却告诉他们卖的是人头。”
　　查四道：“哦？”
　　丁少白接道：“他们当然不相信，岂料，将篮子打开，里面真的是放着一个人头。”
　　沈胜衣插口问道：“是男人还是女人的？”
　　丁少白道：“是女人的。”
　　查四急问道：“后来又怎样？”
　　丁少白道：“崔老六一惊昏倒，金小三一溜烟慌忙跑来衙门通知我们。”
　　查四道：“你们赶到去的时候，那个老苍头是否还在？”
　　丁少白道：“已经不在。”
　　查四道：“崔老六、金小三两人现在在哪里？”
　　丁少白道：“事关重大，我擅作主张，暂时将他们留在衙门。”
　　查四道：“做得好！”
　　他手一指旁边的一个捕快，道：“带崔老六、金小三两人进来见我！”
　　那个捕快应声退下。
　　查四回问丁少白道：“第二件案子又是如何？”
　　丁少白道：“第一件案子发生之后不久，城东大街后巷的一个妓女小娇在巷内拉客，竟拉下了那客人的左臂。”
　　沈胜衣、查四一齐“哦”了一声。
　　丁少白接道：“小娇却旋即发觉，那条左臂是属于女人所有。”
　　沈胜衣一怔，查四亦诧异问道：“小娇肯定她拉的那个客人是一个男人？”
　　丁少白接道：“她是肯定。”
　　查四道：“现在她又在何处？”
　　丁少白道：“亦留在衙内，等候发落。”
　　查四手指另一个捕快，道：“带她进来！”
　　他遂又问道：“人头与断臂呢？”
　　丁少白道：“都在验尸房中！”
　　查四道：“吩咐仵作都给我拿来！”
　　丁少白应命转身走了出去。
　　查四回顾沈胜衣，道：“沈兄以为那个人头以及那断臂会不会就是由那具女尸身上斩下来？”
　　沈胜衣沉吟着道：“我相信就是了，又是人头，又是左臂，天下的事情不会那么巧。”
　　查四道：“我也是这样想。”
　　他一顿接道：“是不是，也很快就会清楚了。”
　　两人的目光不由自主转向门口。
　　也没有多久，门外就传来脚步声。
　　未几三个人鱼贯进入，丁少白在前，跟着两个衙门的仵作。
　　验尸房就在附近，丁少白的行动向来都迅速。
　　那两个仵作各自捧着一方白布。
　　一方白布上放着一条女人的手臂。
　　左臂。
　　另一方白布上则放着一个女人的头。
　　虽然已死了这么久，因为抹上脂粉的关系，看起来仍象是一个活人头。
　　表情却未免太恐怖了！

×　　　　　　×　　　　　　×

　　天下的事情，果然就有那么巧。
　　那个人头以及那条左臂并非属于第二个女人，竟然真的是从沈胜衣、查四带回来的那具女尸的身上斩下来。
　　查四相信那两个仵作的判断。
　　断口完全吻合，即使是外行人，亦不难看出来。
　　他笑顾沈胜衣道：“如此一来，事情简单多了。”
　　沈胜衣道：“最低限度，本来是三件案子的，现在变成一件。”
　　查四道：“这样的案子，却是一件都已嫌太多。”
　　说话间，崔老六、金小三、小娇三人已先后给带进来。
　　崔老六、小娇面上犹有余悸，神情简直就象是两个傻瓜，金小三亦不见得好到哪里去。
　　查四重新询问三人。
　　他问得很详细，有不清楚的地方，甚至一而再，再而三，反覆再三审问。
　　到他停口的时候，在场所有的人，对于崔老六、金小三以及小娇昨夜的遭遇，已经完全清楚一若身历其境，亲身目睹。
　　他旋即挥手一扬，道：“你们可以回去了。”
　　崔老六、金小三、小娇三人如释重负，叩谢退出。
　　不用查四吩咐，旁边捕快已有一个过去给他们引路。
　　查四转对沈胜衣，道：“这三个人我相信没有问题。”
　　沈胜衣点头道：“从他们的描述来推测，嫖客以及老苍头大有可能是同一个人。”
　　查四道：“大有可能。”
　　沈胜衣道：“如此杀害那个女人的未必是那只死亡鸟了。”
　　查四道：“即使是，也必然出于人的指使，那只死亡鸟相信是人养的。”
　　沈胜衣突然道：“那个卖人头的老苍头，根据金小三的描述，与那个极乐先生极其相似。”
　　查四道：“极乐先生这个人显然嫌疑最重，但我们方才根本不知道人头这件事，所以未能够掌握时机，现在才派人进去庄院搜索，一定不会有什么结果。”
　　沈胜衣道：“无论那只死亡鸟是人扮抑或是真鸟，现在他都已经有足够的时间将之秘密收藏起来或者加以毁灭的了。”
　　查四道：“我们现在唯有先派人去调查清楚这个极乐先生的底细。”
　　沈胜衣道：“有一件事也必须预先调查清楚。”
　　查四道：“那个女人的身分？”
　　沈胜衣道：“不错。”
　　查四立即吩咐道：“少白，用盒子载着那颗人头，带几个兄弟到那些花街柳巷一问，是否有人认识她，如果没有着落，再到城中大户人家一问。”
　　丁少白一声道：“遵命！”立即走过去，连白布捧起那颗人头。
　　他举止自然，一些也没有犹疑。
　　沈胜衣看在眼内，嘉许道：“他将来一定是一个出色的捕快！”
　　查四颔首道：“嗯。”
　　丁少白听在耳里，捧着人头回身道：“尚请沈大侠时加指点。”
　　沈胜衣一拍查四的肩膀，道：“有这个大捕头指点已差不多了，这一点我可是门外汉。”
　　丁少白道：“沈大侠太谦虚了。”
　　沈胜衣道：“不过要做一个出色的捕快可也不容易，天赋固然要紧，努力学习同样重要。”
　　丁少白道：“我一定会努力！”一揖退下。
　　沈胜衣回对查四道：“你们这一行也的确需要训练一批新手了。”
　　查四道：“我何尝不知道，但谈何容易？”
　　沈胜衣道：“无疑是很少人愿意进这一行。”
　　查四目光落在右腿上，道：“主要原因就是危险性太大。”
　　他转回话题，道：“沈兄，这件案拜托你就是了。”
　　沈胜衣道：“又来客气话。”
　　查四一笑。
　　沈胜衣接道：“我现在……”
　　查四截口道：“你现在最好先睡一觉，不久之后，相信必使你忙得要命。”
　　沈胜衣道：“也好。”
　　查四回顾一众捕快道：“你们知否城东郊的一个山谷中，有一座养满了雀鸟的极乐庄？”
　　没有人回答。
　　查四再问道：“极乐先生这个人又有没有印象？”
　　仍然没有人回答。
　　查四皱眉道：“那么你们就到处去打听一下有没有人知道极乐庄这个地方，有没有认识极乐先生这个人，如果有，带他来见我。”
　　一个捕快脱口问道：“先从那里着手呢？”
　　查四微喟道：“那么大的一幢庄院绝不是一个人独力能够建成的，你们可以先找那些泥水木匠打听一下。”
　　沈胜衣跟着将那个山谷的所在，以及那座极乐庄的形状说了一遍。
　　查四再约略叮嘱一下如何查询，才挥手叫他们出动。
　　那些捕快完全离开之后，查四不由叹了一口气，道：“如果他们每一个都好像丁少白那么卖力又肯多动一下脑筋，要理好这个地方的治安，其实也并不困难。”
　　沈胜衣道：“查兄任职这个地方到现在才不过六个月，暂时不能够对他们要求过高。”
　　查四点头道：“如果他们每一个都合乎我的要求，上头也不用将我调来。”
　　沈胜衣道：“这就是了。”
　　查四目光转落在那具女尸之上，又再挥手，道：“都给我搬出去！”
　　两个仵作如梦初觉，应声一齐上前，将那具女尸抬起来。
　　查四目光仍盯着那具女尸，沉吟道：“凶手为什么那样残忍对待一个这样漂亮的女孩子？”
　　沈胜衣道：“即使有不共戴天之仇，杀人之后，也没理由将头臂斩下来，与崔老六、金小三、小娇他们开那种玩笑。”
　　查四道：“他所以与他们开那种玩笑，当然有他的动机。”
　　沈胜衣道：“他们三人依我看，并无任何值得你怀疑之处。”
　　查四道：“因此我才将他们放走。”
　　沈胜衣道：“凶手动机何在？”
　　查四道：“我怀疑凶手有可能是一个狂人。”
　　沈胜衣也有这种怀疑。
　　这件案，的确象是狂人所为。
　　果真狂人的话，只怕根本就无所谓动机了。
　　没有动机的案子，往往也就是最棘手的案子。
　　卖人头的老人，送手臂的嫖客，抱着无头尸体到处走的死亡鸟，还有那个爱鸟若狂的极乐先生彼此之间多少仿佛都有些关系。
　　是否真有关系？

×　　　　　　×　　　　　　×

　　黄昏！
　　沈胜衣再到衙门找查四的时候，已经是黄昏时候。
　　经过半日的休息，查四的精神已经好了很多。
　　他又在为这件案子伤脑筋。
　　捕房中并没有今早的热闹，出去的捕快，很多都还未回来。
　　丁少白却早已回来了。
　　尸体的本来的身分亦已清楚。
　　查四招呼沈胜衣坐下，道：“少白带着那颗人头在花街柳巷走了一遍，果然就有了答案。”
　　沈胜衣道：“那个女人真的是青楼中人？”
　　查四道：“不出你我所料。”
　　沈胜衣道：“叫什么名字？”
　　“孔雀。”查四道：“是百鸟院的红人。”
　　沈胜衣奇怪地道：“百鸟院？”
　　查四道：“沈兄知道这地方？”
　　沈胜衣摇头道：“我只是奇怪怎么又是鸟。”
　　查四道：“无疑是很巧。”
　　他一顿接道：“这儿除了有百鸟院之外，还有一家百花院，百花院的姑娘是以百花为名字。”
　　沈胜衣道：“百鸟院的姑娘自然是以百鸟为名字的了？”
　　查四道：“正是。”
　　沈胜衣道：“孔雀之外，相信还有叫画眉，相思，鸳鸯。”
　　查四点头道：“也有叫彩凤，乌鸦，杜娟……”
　　沈胜衣道：“乌鸦也有？”
　　查四笑道：“她的相貌当然就没有彩凤孔雀那么美丽。”
　　沈胜衣转问道：“孔雀是什么时候失踪的？”
　　查四道：“昨夜。”
　　沈胜衣道：“孔雀既然是百鸟院的红人，当然每一夜都会有客人找她。”
　　查四道：“不错。”
　　“昨夜她是与什么人在一起？”
　　“她昨夜没有接客。”
　　“何故？”
　　“自称是有病。”
　　“是否真的有病？”
　　“少白已调查清楚，并不是。”
　　“那么她何以休息。”
　　“侍候她的那个丫环告诉少白，她那样，完全是因为与一个客人有秘约。”
　　“是什么密约？”
　　“孔雀无意中曾对那个丫环透露，那个客人邀她到天香楼。”
　　“天香楼又是什么地方？”
　　“是扬州最奢华的一个地方！”查四摸着胡子道：“在那里你可以享受到扬州最佳的酒菜，最美的女人，楼中的陈设，据说简直就象是皇宫一样。”
　　沈胜衣道：“这样的地方相信并不是一般人能够去的。”
　　查四道：“当然，到那里的人都是非富则贵，而且诗酒琴棋，多少也要懂一点的。”
　　沈胜衣道：“哦？”
　　查四道：“因为设宴在那里的人，必须与天香楼的主人同乐。”
　　“哦？”沈胜衣仍然不明白。
　　查四解释道：“天香楼的主人是一个雅士，不大喜欢与俗人同座。”
　　沈胜衣忽然笑道：“据我所知这年头的有钱人，为了怕别人说他俗气，在诗酒琴棋方面，多少都会下一点功夫。”
　　查四道：“所以那间天香楼虽然有这个规矩，生意仍然好得很。”
　　沈胜衣好奇问道：“是了，天香楼的主人到底是哪个？”
　　查四道：“他姓谷，名云飞！”
　　沈胜衣道：“这个名字我听说过，那个谷云飞可是一个江湖人。”
　　查四道：“也就是他了。”
　　沈胜衣道：“据说他是一个大盗。”
　　查四道：“以前是的，不过由于他做案手法高明，官府一直都抓不到证据拘捕他。”
　　沈胜衣道：“他开设的天香楼，只怕另有目的。”
　　查四道：“最初我也曾这样怀疑，但后来我查清楚，五年前他已经当众金盆洗手了。”
　　沈胜衣道：“今年他有多大年纪。”
　　查四道：“应该有六十。”
　　沈胜衣道：“以我所知，很多大盗一到这个年纪的确都会洗手不干，享受余年的。”
　　查四道：“我也曾派人暗中调查过他，综合所得的报告，他显然是在享乐。”
　　他转回话题，道：“因为天香楼极尽奢华，青楼中人无不希望有一日能够在那里进出，所谓一登龙门，声价十倍，那种心情是不难理解的。”
　　沈胜衣道：“好像孔雀那么美丽的女孩子，必然早已是天香楼的常客了。”
　　查四道：“恰好相反，从来没有人邀她到天香楼陪酒。”
　　沈胜衣道：“是么？”
　　查四道：“能够进出天香楼的女人都必须声色艺全，孔雀据说虽然色艺不错，嗓子实在太糟了，唱歌不待言，就是说话也象是乌鸦叫一样。”
　　沈胜衣道：“这无疑是一件很可惜的事情。”
　　查四道：“百鸟院的五个红人中，除了她之外，其她的四个人都先后曾经到过天香楼，所以她一直都因此闷闷不乐。”
　　沈胜衣道：“杀害她的那个人势必就利用她这个弱点，将她诱出去。”
　　查四道：“相信就是了。”
　　沈胜衣道：“她有没有对那个丫头透露那个客人是谁？”
　　查四道：“没有，她显然事前被人叮嘱过守秘。”
　　沈胜衣道：“那么她是什么时候离开百鸟院？”
　　查四道：“是初更鼓响之后，从后门离开，那个丫环当时曾送她出门外。”
　　沈胜衣道：“她有没有看见什么？”
　　查四道：“后门外的横街上停着一辆双马马车，在她的印象之中那辆无疑是天香楼的马车。”
　　沈胜衣道：“她是否就看见孔雀登上那辆马车？”
　　查四道：“正是。”
　　沈胜衣道：“你的人有没有到天香楼查问？”
　　查四道：“少白去过了，可是谷云飞不在。”
　　沈胜衣道：“去了哪里？”
　　查四道：“据说是与几个有钱人游湖去了。”
　　沈胜衣道：“瘦西湖？”
　　查四点头道：“少白见时间不早，那个管事又说出天香楼初更开宴，谷云飞必在，是以没有进到瘦西湖去。”
　　沈胜衣道：“也没有进去查问其他的人？”
　　查四道：“没有，那个管事不许他进去。”
　　沈胜衣道：“他的胆子倒也不小。”
　　查四道：“非大不可，因为谷云飞是那么吩咐下来。”
　　沈胜衣道：“少白他们，可以强行进去。”
　　查四道：“谷云飞交游广阔，与城中权贵不时有来往，交情打得很不错，即使我，在未得上头许可之前，除非有充分把握能够在楼中将犯人找出来的理由，否则除非拼着不当这捕头，才胆敢强行进内搜查。”
　　沈胜衣道：“原来如此。”
　　他遂又问道：“这件事你还没有请示过上头？”
　　查四道：“方才请示过了。”
　　沈胜衣道：“如何说话？”
　　查四一字字的道：“放手干！”
　　沈胜衣点头道：“这样，事情就好办多了。”
　　查四道：“可是以少白的经验，我却是担心，应付不了谷云飞这个人。”
　　沈胜衣道：“谷云飞那种人的确是不容易应付的。”
　　查四道：“我想来想去，只有你走一趟，或者才能够从中找到多少线索。”
　　沈胜衣道：“现在我已来了。”
　　查四道：“初更鼓敲响再动身不迟。”
　　沈胜衣道：“听你吩咐。”
　　查四笑道：“你这是什么话？”
　　沈胜衣大笑！
　　查四笑接道：“我叫少白带几个捕快随你走一趟天香楼。”
　　沈胜衣沉吟道：“还是一个人去的好。”
　　查四点头道：“这也是。”
　　沈胜衣转问道：“极乐庄极乐先生方面查到了什么？”
　　查四道：“目前，仍没有任何线索，不过。派出去的捕快还有很多尚未回来覆命。”
　　沈胜衣道：“到明天仍没有结果，非要去一趟极乐庄不可了。”
　　查四道：“又是辛苦沈兄。”
　　沈胜衣回他一句道：“你这是什么话？”
　　查四亦大笑！
　　沈胜衣无意望了一眼户外，脱口道：“夕阳已西下了。”
　　户外已逐渐暗下来。
　　长夜将开始。

×　　　　　　×　　　　　　×

　　初更鼓声终于敲响。
　　沈胜衣更起之后不久，已出现在天香楼门外。
　　门大开，四个皂衣直帽的接待，左右站在两旁，左面还有一个管事模样的中年人。
　　大门之内，灯火辉煌，光如白昼，灯光中这楼仿佛从天外飞来，管弦之声不绝于耳。
　　即使在门外，亦不难想象得到楼中是何等欢乐的场面。
　　沈胜衣毫不犹豫，大踏步走上门前石阶。
　　那个管事模样的中年人立即一步横移，拦住沈胜衣的去路道：“公子可知这里是什么地方？”
　　他的目光一直盯着沈胜衣那袭白衣，语声态度都显得不大尊敬。
　　沈胜衣收步，淡应道：“天香楼。”
　　中年人说道：“我是这里的管事祝不奴。”
　　沈胜衣道：“这个名字不错。”
　　祝不奴道：“公子高姓？”
　　沈胜衣道：“姓沈。”
　　祝不奴不假思索道：“公子并不是今夜的客人。”
　　沈胜衣道：“不是。”
　　祝不奴道：“那么公子莫非是我们主人的朋友。”
　　沈胜衣道：“也不是。”
　　祝不奴道：“那么公子……”
　　沈胜衣道：“来自衙门。”
　　祝不奴“哦”一声，淡然道：“今天下午你们几个兄弟来过了。”
　　沈胜衣道：“谷云飞却不在。”
　　祝不奴一怔，似乎想不到沈胜衣竟然直呼谷云飞的名字。
　　沈胜衣道：“现在相信在了。”
　　祝不奴不觉点头，道：“我这就给你进去通传，看我家主人他是否愿意接见你。”
　　沈胜衣道：“非见不可。”
　　他右手旋即一拂衣袖。
　　祝不奴只觉一阵狂风撞来，不由自主斜退三步。
　　沈胜衣大步走进去。
　　左右接待一时间也不知道如何是好，眼巴巴地看着沈胜衣走过。
　　祝不奴一愕，连忙追在沈胜衣身后，却不敢伸手将沈胜衣拉住。
　　他虽然眼高于顶，到底是一个见过世面的人，目睹沈胜衣这样闯进天香楼，已知道这个人绝不简单。
　　在未弄清沈胜衣的底细之前，无论如何他是绝不会再开罪沈胜衣的了。
　　沈胜衣也没有理会祝不奴，穿过花园，直向那幢仿佛天外飞来的高楼走去。
　　走得越近，酒肉之香越浓，管弦之音越响。
　　蓦地，歌声雷动──
　　斜插满头花
　　醉倚娇娃
　　合声齐唱浪淘沙
　　明月留人人意好
　　且莫还家
　　唱得正是浪淘沙，一群男人的声音，怪不得雷霆一样。
　　歌声一落，掌声立起。
　　亦是雷霆一样。
　　掌声方歇，一个女人的声音就响了起来，道：“你们男人自我陶醉的本领实在不少，唱歌像牛叫一样，居然还大拍手掌哩。”
　　声音很悦耳。
　　沈胜衣楼外听着，忽然间怔在那里。
　　──这女人的声音好像那个。
　　──是了，就是极乐庄呼唤极乐先生的那个声音。
　　──不过人尚且也有相似，声音只怕也不无相同。
　　也就在这个时候，一个男人的声音应道：“自己唱歌，如果自己也不拍手掌，捧捧自己的场，未免太对不起自己。”
　　另一个男人的声音接口道：“对极，对极。”
　　跟着又一个男人的声音道：“我们唱歌当然没有彩凤姑娘的动听。”
　　那个女人开心地笑起来，她显然就是彩凤姑娘。
　　再一个男人的声音实时说道：“既然如此，我们何不现在就请彩凤姑娘高歌一曲？”
　　“好。”应声当场齐起。
　　彩凤姑娘道：“唱什么？”
　　一个男人应声道：“什么都好。”
　　彩凤姑娘道：“一阕水仙子如何？”
　　又是一片“好”声！
　　歌声于是又起了──
　　花枝似脸脸如花
　　娇脸无瑕玉有瑕
　　黄金有价春无价
　　论风流
　　谁似他
　　惜分飞明日天涯
　　冷落了秦筝银甲
　　寂寞了金莲翠
　　空闻了玉笋琵琶……
　　彩凤姑娘的歌声果然动听得很。
　　掌声自然又雷动。
　　一个男人一面拍掌一面问道：“是哪个薄幸郎害得你这样难受？说出来，我第一个不饶他。”
　　彩凤姑娘道：“他就是……”
　　她欲言又止住。
　　众人齐问道：“是谁？”
　　沈胜衣门外冷应一声道：“一定不是我！”大步跨进去。

×　　　　　　×　　　　　　×

　　楼中的陈设果然极尽华丽。
　　那些客人的服饰也是华丽之极。
　　一共是九个客人，分坐在堂中三面，年纪全都在四十以上。
　　人各一张几子，一个美人，两个侍酒的小丫环。
　　几子上满放佳肴美酒。
　　十二个女乐工分坐在门左右。
　　歌声虽歇，管弦之声未绝。
　　可是沈胜衣这样闯进来，他们都不由得一怔，一齐停下了手中乐器。
　　所有人的视线，集中沈胜衣。
　　沈胜衣居然若无其事，他的目光射向站在对门当中那张几子旁边的美人面上。
　　入门之前他已经看清楚是那个美人在说话。
　　那个美人也就是彩凤姑娘了。
　　此前他却从来没有见过彩凤这个人，入眼只有陌生的感觉。

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　　彩凤可以说是美人中的美人。
　　那种美丽是令人一见之下，为之魄荡魂迷的美丽。
　　沈胜衣不喜欢那种美丽。
　　他见过几个具备那种美丽的女人，不知道是否巧合，每一个都是祸患的根源。
　　可是他仍然希望这个彩凤例外。
　　坐在彩凤身旁一个五六十年纪的老人实时站了起来，上下一再打量沈胜衣，道：“当然不是你。”
　　虽则已经五六十年纪，这个老人仍然很潇洒，神态语气都是温温柔柔的，可是隐约却透着一股无形的威迫力。
　　沈胜衣感觉到那股威迫力的存在，试探道：“谷云飞？”
　　老人一怔道：“正是，朋友又是哪一位，面生得很。”
　　沈胜衣尚未回答，后面祝不奴已抢着道：“他姓沈，自称是来自衙门。”
　　谷云飞又一怔，道：“衙门？”
　　祝不奴接道：“我方才已叫他在门外稍候片刻，准备进来请示主人是否愿意接见他的了，可是他毫不理会，就这样闯入，拦也拦不住……”
　　谷云飞突然喝道：“住口！”
　　祝不奴慌忙合上嘴巴。
　　谷云飞遂挥手，道：“没用的奴才，滚出去。”
　　祝不奴鉴貌辨色，一声也不敢再发，赶紧一揖，退出堂外。
　　谷云飞回顾沈胜衣，道：“沈朋友可不像衙门中人。”
　　沈胜衣道：“因为我本来就不是。”
　　谷云飞“哦”一声，道：“大名？”
　　沈胜衣道：“胜衣！”
　　所有人尽皆一呆。
　　谷云飞脸色微变，道：“是哪一个沈胜衣？”
　　沈胜衣道：“别人不知，我可是到现在为止尚未遇上或者听说一个与自己同名同姓的人。”
　　谷云飞又上下打量了沈胜衣一遍，终于道：“幸会。”
　　沈胜衣道：“彼此。”
　　谷云飞道：“沈兄在扬州的消息我早已有闻，只是一直无缘识荆。”他双手突然一拍，大喝道：“来人，设席。”
　　语声方落，左右屏风后就有人搬出酒席，谷云飞吩咐将酒席设在身旁，随即摆手道：“沈兄请！”
　　沈胜衣一笑道：“这种酒席只怕我吃不起。”
　　谷云飞大笑道：“天下名士，莫不以一识沈兄为荣，今日沈兄大驾光临，天香楼正所谓蓬荜生辉，我若是与沈兄计算，岂非教在座朋友笑话。”
　　旁边一个中年人接口道：“谷兄若是真个如此计较，那笔账也只有算在我们头上。了”
　　另一人跟着道：“能够与沈兄同乐，是我们的光荣。”
　　谷云飞道：“沈兄都听到了。”
　　沈胜衣笑道：“如此我若是推辞，反是我小器了。”
　　谷云飞再道：“请。”
　　沈胜衣一笑举步，走过去坐下。
　　辉煌灯火中，他谈笑自若，虽然是一身白衣，一点儿也不显得寒酸。
　　众人的脸上，竟然是一片羡慕之色，就像在看一个王侯一样。
　　那些女人中，甚至大半似看得痴了。
　　沈胜衣坐下，立即道：“我这次来……”
　　谷云飞截口道：“沈兄的来意，一会再说，唐突佳人，无论如何，必须先罚一杯。”
　　沈胜衣一声“好”，一笑举杯，一饮而尽。
　　那个彩凤姑娘实时轻移莲足，走到沈胜衣身旁，举起酒壶，替他斟了满满一杯，忽然道：“方才那一杯虽然是谷大爷替我罚的，可不是我的主意。”
　　沈胜衣举杯道：“这一杯才是姑娘的主意？”
　　彩凤道：“也不是。”
　　沈胜衣道：“哦？”
　　彩凤道：“如果沈公子肯让我罚，我才不是这样罚。”
　　沈胜衣道：“姑娘到底要怎样罚？”
　　彩凤一笑道：“风闻公子精通音律，我只想公子高歌一曲。”
　　沈胜衣道：“我唱起歌来也是牛叫一样，不如拿琴来，我和你一曲。”
　　彩凤道：“也好。”
　　谷云飞旁边立即招手道：“琴来。”
　　一个女乐工应声将琴送上，旁边自有侍从搬来一张矮几。
　　沈胜衣将琴接过，放在矮几上，笑顾彩凤道：“曲弹金字经，姑娘准备了。”
　　彩凤一笑。
　　琴声一响，各人全都静了下来。
　　行家一伸手，便知有没有，就连那十二个女乐工，听着脸上都不由露出了佩服的表情。
　　彩凤歌声接起，唱道──
　　锦笺题芳恨
　　旧香余绣衾
　　两处相思一样深
　　琴
　　有谁能解音
　　情难禁
　　爱郎不用金……
　　她唱的，仍是别人写的曲，那副表情却好像自己也有那种感慨，唱到最后一句，一双眼竟望住了沈胜衣。
　　──这个人歌喉虽然好，原来也不过是一个歌匠。
　　沈胜衣不由心中苦笑。
　　一曲既终，掌声又是雷霆响起，经久不散。
　　沈胜衣将琴几往旁边一推，道：“献丑。”
　　谷云飞立即道：“琴心剑胆，佩服佩服。”
　　沈胜衣尚未答话，他已经转向彩凤，大笑道：“你这样一唱，那个人倒象是沈公子了。”
　　彩凤以袖遮脸，嗔道：“大爷又说笑了，沈公子什么人，岂会看得上我这种女人？”
　　谷云飞回问沈胜衣，道：“沈兄你说是么？”
　　沈胜衣没有回答，却问彩凤道：“姑娘叫彩凤？”
　　彩凤点头。
　　沈胜衣又问道：“百鸟院的彩凤？”
　　彩凤奇怪道：“公子去过百鸟院？”
　　沈胜衣道：“不曾。”
　　彩凤再问道：“此前是不是见过我？”
　　沈胜衣道：“没见过。”
　　彩凤道：“那么公子何以知道我是百鸟院的人？”
　　沈胜衣道：“出于推测。”
　　他一笑接道：“百鸟院彩凤之名，我早已耳闻。扬州城中即使还有第二只彩凤也未必飞得入这个天香楼。”
　　彩凤开心地笑道：“公子实在会说话得很。”
　　沈胜衣道：“可是姑娘的声音在今天早上，我好像已听过。”
　　彩凤诧异地道：“今天早上？”
　　沈胜衣道：“不错。”
　　彩凤道：“什么地方？”
　　沈胜衣道：“城东郊极乐庄。”
　　彩凤诧异地道：“极乐庄？”
　　那种表情、语气，显然完全不知道极乐庄这个地方。
　　沈胜衣目不转睛地盯着彩凤。
　　无论他怎样看，彩凤也不像在说谎。
　　──难道真的不过是声音相似，其实两个人？
　　沈胜衣再问道：“极乐先生这个人，姑娘又有没有印象？”
　　彩凤不假思索道：“一些也没有。”
　　她反问沈胜衣道：“极乐先生到底是什么人？极乐庄到底又是什么地方？”
　　沈胜衣道：“极乐先生是一个老头儿，面上最特别的地方，就是一双眼瞳乳白色以及无时不笑的脸容，他喜欢雀鸟，很喜欢，所以整幢极乐庄布置成鸟笼一样，事实亦养着几千只雀鸟。”
　　彩凤越听，面上诧异之色越浓，一再摇头道：“我从来没有见过一个那样的老头儿，也没有到过一个那样的地方。”
　　沈胜衣转望谷云飞，道：“谷兄方面怎样？”
　　谷云飞道：“毫无印象，真的有所谓极乐先生？极乐庄？”
　　沈胜衣道：“我已见过那个极乐先生，也已到过那幢极乐庄。”
　　谷云飞“哦”的一声，再问道：“沈兄也真的在极乐庄听到彩凤的声音？”
　　沈胜衣道：“这也是事实。”
　　谷云飞转问彩凤道：“今天早上你在什么地方？”
　　彩凤道：“在院中睡觉，早上对我们来说可是深夜。”
　　谷云飞回顾沈胜衣，笑道：“人有相似，声音不无相同。”
　　沈胜衣道：“我也有这意思。”
　　谷云飞道：“沈兄这次到来，就是为了向彩凤打听这件事？”
　　沈胜衣道：“我来到这里，才知道彩凤姑娘在这里。”
　　谷云飞道：“然则沈兄到来……”
　　沈胜衣道：“是为了一件案子。”
　　谷云飞道：“我知道沈兄是本地的总捕头查四的朋友，先后曾与查四联手解决过几件大案。”
　　沈胜衣道：“这次，我也是替查兄到来。”
　　谷云飞道：“查四真的是这样抽身不暇？”
　　沈胜衣道：“他正在衙门中养伤。”
　　谷云飞一惊，道：“是谁那么大的胆子？”
　　沈胜衣道：“尚未确定。”
　　谷云飞道：“是不是因为调查孔雀惨遭分尸那件案子负伤？”
　　沈胜衣道：“正是，谷兄也知道那件案？”
　　谷云飞道：“消息已经传遍整个扬州，相信无人不知道的了。”
　　沈胜衣道：“传得倒快。”
　　谷云飞微喟道：“孔雀嗓子虽然不好，身材相貌之美却是罕见，像那样的美人，舍得将她分尸，凶手亦可谓心狠手辣的了。”
　　沈胜衣道：“谷兄认识孔雀。”
　　谷云飞道：“沈大侠大概还未知道，我这里供应着全扬州最佳的酒菜，最美的女人。”
　　沈胜衣道：“已经知道。”
　　谷云飞道：“不遍识青楼中的美女，我如何能够作出这安排。”
　　沈胜衣不由颔首。
　　谷云飞接道：“沈兄这次的到来，莫非也就是为了孔雀那件案子？”
　　沈胜衣道：“正是。”
　　谷云飞疑惑的道：“那件案与天香楼有何关系？”
　　沈胜衣道：“孔雀昨夜在失踪之前，曾经对侍候的丫环透露，昨夜有人请她到天香楼。”
　　谷云飞道：“有这种事？”
　　沈胜衣道：“捕快因此才会午后到这里调查，谷兄当时却不在家。”
　　谷云飞道：“我回来之后，祝不奴那个奴才也曾对我提起，但因为那些捕快当时没有说明所以，我并不知道是什么事。”
　　他一顿接道：“这其中我看是有些误会了。”
　　沈胜衣道：“你是说昨夜并没有人请孔雀到来。”
　　谷云飞说道：“天香楼开张至今，从来都没有人指名请孔雀，昨天，也没有例外。”
　　沈胜衣道：“昨天在这里欢宴的是什么人？”
　　谷云飞道：“是六个盐商，他们要请的都是百花院的红人，吩咐马车一并接来，省得麻烦。”
　　彩凤插口道：“如果请的是百鸟院的人，请到我也未必请到孔雀她。”
　　谷云飞道：“这是事实。”
　　一顿又说道：“沈兄如果有怀疑，可以到百花院一问，至于那六个盐商以及百花院那七个红人的名字，我这就叫人给沈兄抄一份。”
　　沈胜衣道：“不必。”
　　谷云飞道：“莫非沈兄找来这里，是因为已经掌握了什么线索？”
　　沈胜衣道：“侍候孔雀的丫环，目睹孔雀出门后，登上天香楼的马车。”
　　谷云飞道：“是么？”
　　沈胜衣道：“那个丫环已证实并没有问题。”
　　彩凤一旁插口道：“孔雀一直希望有机会到天香楼走一趟。”
　　沈胜衣道：“据说是的。”
　　彩凤道：“所以如果有人请她到天香楼，好像她那种孔雀一样性格的女人，绝对没有理由不在我们面前炫耀一下。”
　　沈胜衣道：“她事前无疑曾被叮嘱暂时不可以泄露出去。”
　　谷云飞道：“那么马车在什么地方等候她？”
　　沈胜衣道：“后门对开的横街上。”
　　谷云飞道：“天香楼并不是一个见不得光的地方，那个人没有理由这样秘密请她去，这无疑是一个圈套，孔雀应该看出其中必有蹊跷。”
　　沈胜衣道：“凶手既然掌握到她这个弱点，当然有一个很好的理由，骗取她的信任，问题在，凶手用的是一辆天香楼的马车。”
　　谷云飞道：“那辆马车只怕不是天香楼的。”
　　他接着解释道：“天香楼的马车无疑是出自高手匠人特别设计，但是要彷做一辆那样的马车，亦不是一件困难的事情，何况在夜间，有几分类似看起来就象是真的了。”
　　沈胜衣道：“我们已经考虑到这个可能，可是捕快遍寻全城，除了这里之外，并没有发现一辆那样的马车。”
　　他稍停又道：“那么大的一辆马车，并不容易收藏。”
　　谷云飞不能不点头。
　　沈胜衣遂问道：“天香楼一共有多少辆马车？”
　　谷云飞道：“四辆。”
　　沈胜衣道：“现在都出去了。”
　　谷云飞说道：“出去的都已经回来了。”
　　沈胜衣道：“怎么我进来时一辆也不见？”
　　谷云飞道：“客人离开之际，马车才会驶到楼外院子，平日都安置在邻院，四个车把式入夜之后也都是留在那里听命，准备随时接送客人，沈兄是否要见一见他们，问清楚他们昨晚的行止？”
　　沈胜衣道：“正有此意。”
　　谷云飞道：“我这就与你走一趟。”
　　沈胜衣道：“谷兄还是招呼客人，随便找个人带我过去就成了。”
　　谷云飞道：“也好。”
　　侧首振吭呼道：“锦！华！”
　　一个年约三旬，碧眼黄发的大汉应声从堂后转出走到谷云飞面前，躬身道：“华弟出去喝酒，主人有什么吩咐？”
　　谷云飞道：“你带这位公子到邻院见一见那些车把式。”
　　大汉瞟一眼沈胜衣道：“是。”
　　谷云飞再吩咐道：“沈公子是江湖上首屈一指的大侠客，现在替官府调查百鸟院孔雀惨遭分尸的那件案子，你小心侍候，同时吩咐那些车把式必须尽量合作。”
　　大汉道：“是。”
　　谷云飞还想吩咐什么，旁边彩凤忽然“噗哧”的笑道：“看你啊，简直就象是当他们小孩子，其实他们跟了你这么多年，你就是少吩咐了两句，他们也知道怎样做的。”
　　她随即笑问那个大汉道：“小锦，你说是不是。”
　　那个大汉目光一亮道：“当然。”
　　谷云飞一笑，回对沈胜衣道：“他们兄弟两，一个叫西门锦，一个叫西门华，都是我替他们起的名字。”
　　沈胜衣道：“起得不错。”
　　谷云飞道：“沈兄哪来这许多客套说话。”
　　沈胜衣道：“他们是什么人？”
　　谷云飞道：“胡人，已经跟了我十多年，是我最忠心的手下，有我说话，沈兄如果要人用，不妨就吩咐他们。”
　　沈胜衣道：“好的。”
　　随即抱拳一揖，道：“抱歉抱歉。”
　　一个客人立即截口道：“哪里哪里。”
　　另一个跟着道：“事了之后，如果有时间，尚请进来与我们一聚。”
　　沈胜衣一颔首，转向西门锦道：“有劳引路。”
　　西门锦身一偏，道：“这边，请！”遂举步向大堂外走去。
　　沈胜衣亦步亦趋。
　　谷云飞目送两人走出大堂，喃喃自语道：“幸好这个人出道之时，我已经金盆洗手。”
　　彩凤一旁听得并不怎样清楚，奇怪问道：“你说什么。”
　　谷云飞一愕，道：“没什么。”
　　他双手又一拍，扬声道：“我们从头来。”
　　众人一声“好”。
　　那个女乐工赶快过来将琴取回。
　　管弦声一响，众人又拍手齐歌。