小说以近代史上确有其事的湖南平江、浏阳两县县民争夺赵家坪一事为背景，以昆仑、崆峒两派弟子分别助拳刍夺赵家坪这个所谓的“水陆码头”冲突为枝叶，并融入野史和传闻如清末四大奇案之一的“张汶祥刺马”等，从而牵引出两大武林门派的恩怨情仇。很多武侠影片以此为蓝本改编成剧本。胡蝶主演的《火烧红莲寺》，红极一时，备受推崇。郑少秋主演的《江湖奇侠传之木兰秋菊》和《江湖奇侠传之龙凤恩仇录》等，都为观众追捧。二〇〇七年底的《投名状》，更成为武侠片经典之作。本书第七十一至一百零六回即《张汶祥刺马》，第一百零七回起为走肖生（赵红苕）之续作。