第一回 灯火灿长街 酒肆深宵惊怪客 冻云横大漠 冰天雪地驰飞橇
 
2024-08-18 23:35:25   作者:还珠楼主   来源:还珠楼主作品集   评论:0   点击:

沙四将手中长鞭在未晓寒风中一连几下,振起极尖锐的嘘嘘怪响、前面雪狗听到主人催行的鞭声,急划动四腿,带着三套长橇,在那一望无垠的雪原上如飞朝前驰去,晃眼工夫便是好几里。柳春起身较早,耳听后面起身的雪划子鞭声相隔极远,近侧无人知道,沙六在二牛店中耗了大半夜,便借闲话,说:“马二娘为人算小,今晚与客人有无争执?”探询先遇两马上人的行踪。沙六闻言,拉开风帽,先朝地上重重啐了一口,才说:“他们北方来的官衙门狗腿子,真他妈骡蛋!”柳春问故,答说:“马二娘兄妹正在料理客人酒菜,忽往外间取物,见两马上人正站门内贴帘侧耳朝外倾听,便疑不是好人。因见来客穿着华贵,势派十足,又是北京口音,料定不是向当地豪绅购买黄金的外路猾商,便是近年新设官衙门中恶差官,不敢得罪,让到里间入座便留了神。二人先也无什别的异处,等酒下肚一多,便信口开河起来,先朝二娘兄妹打听当地有什有名人物,镇边镖局可常与外人来往交接,井问上月有无一个半白老头保着一个小孩同一大汉到哈密投店,另外还打听好些不近情理的话,并向屋中吃客声说,他所问的话,如有人知底答出,说得不差,立有重赏。这厮进门要酒菜时,先不留神犯了众恶。如非看出他有点来头,怕吃官府的亏,二娘又暗中连打手势,又在年下,早把他打个半死了。后见二娘兄妹什事都答不知,众人谁也不肯答理,竟发了怔。正拿官衙门势力吓人,忽由门外闪进一个戴皮风帽和大风镜的瘦长汉子,也不理主人招呼,直向二人桌前,一言不发,递过一张纸条,一晃便到了二人身后。二人忙着看那纸条,内中一个大汉大概不认得字,接过便和矮的凑向一起,听矮的咬耳朵解说。那瘦长子行动真快,就势朝二人腰背上用手指点了点,朝我们扮个鬼脸便自走出。二人只顾看字条,竟未觉察,看完想起问话,来人已无踪影,又问我们来人何时走去。有一快口人,答说来人放下纸条便走,也没告诉来人曾在身后点了他们一下。二人闻说,神情似颇惊疑,待不一会,会账起身。二娘还想他大方,哪知互相掏摸了一阵,才摸出钱把散碎银子,也就刚够,连赏钱都没有,便红着一张脸走了。我坐得近,愉听他那口气,好似前一二月,有一武功很好的金老头和一姓刘大汉,保着一个小主逃到哈密,想往三道岭投亲。这三人均是重犯,三道岭亲戚姓刘,已早说好一到便即绑献,不知怎的走漏风声,滑脱差事不算,还把追的人前后伤了好些,连搜寻了多日,一点影子找不到,因北京今明天必还有信,由衙门转交他们,特地赶来迎接听信,吃完便去。还有好些话声音太低,说时又做张做智的,恐他生疑,没有听真,一会吃喝完毕,便进城去了。这厮说话神气可恶,心正暗气,适才我由坡上回到二牛那里,正碰见他由城里回头,仍骑着原来快马,急匆匆顺驿路跑去,深更半夜,不知有什急事这等闯魂,那样好马还嫌不快,出西关时差点没撞了人。”

柳春闻言,知与此行有关,先前失物那人已走了不少时候,料已发觉失盗,这两人赶去,定与相遇,算计途程,此时正好回转,所行虽是驿路,这等人大都饶有机变,所失之物既用本城大官爱马骑送,可见关系重要,势必四出搜索无疑,焉知不在途中相遇或由后面追来?第一次奉到重任,如有失闪,非但无颜见人,也对不起恩师。陆师伯曾说过了双柳沟才可无事,相隔前途尚远,这雪橇又不能直达地头,到了红山嘴附近便须独自起身、彼时天已放明,残年岁暮,不搭伴侣,不驾雪橇,孤身滑雪,如与对头相遇,易启疑心,越想越觉可虑,一心只盼早到红山嘴,加急前行,以便把那中间数十里险路闯过。偏巧沙六贪酒,行前疏忽,忘喂雪狗,走到路上,见狗边走边回身乱叫,忽然想起,将橇住下喂食,喂饱以后还不能驱使急行,只在雪中缓缓跑走。

柳春心中有事,一见沿途耽延,心中愁烦,不便明言,正耐着性子盘算途程,忽见两辆大雪橇各驾七八匹雪狗,由后面赶来,越向前去,认出上面坐的是本地熟脸。柳春为了缜密不愿人知,风帽外加风镜,装未看见,只沙氏弟兄和对方略一招呼,便自驰过,眨眼落后老远。心想后起身这些雪橇都已赶过,相隔天亮必无多时,照此慢法,就说中途无什波折,到时恐也延误,其势又不便舍橇独行,到了红山嘴分手再向前急赶,不知能否赶出?方自寻思作难,忽听身后骛铃响动甚急,积雪地里,马都带有脚踏子,竟有这急铃蹄之声,从来罕见,由不得连沙氏弟兄都回过头来。柳春自更比二人当心,见由身后右侧面斜驰来一骑快马,其疾如飞,晃眼便自雪狗前面横越过去。这时狗行渐速,两下都快,马狗相去不过二三尺,狗如再前些,便非撞上不可,来势又是异常迅疾,马未带套,四蹄一路乱划,积雪碎冰似暴雨一般扬起满空飞舞,吓得前面雪狗纷纷倒退,几乎与前节橇头撞上。定睛一看,马背上坐着两个少年女子,当前持缰的一个,一身崭新黑缎密扣银鼠出风的紧身袄裤,外面披着一件猩猩红的软缎银鼠皮斗篷,头戴同色风帽,腰系一条宽皮板带,越显得身段婀娜、英姿飒爽,面上却蒙着一片白纱,脚登一双剑底蛮靴。身后一女年只十六七岁,貌相好似绝美,因吃前女遮住,马过又快,没有看真,穿戴着一身银鼠出风淡青软缎风帽斗篷,脚底也是一双剑靴,只未蒙面。腰间各露剑柄,装束均甚奇特,从来未见。那马身材高大,通体白逾霜雪,油光水滑,甚是鲜明,奔驰起来,腾掉矫捷,顾盼神骏,昂首奋鬣,吐气如云,一望而知是匹千里良驹。马上人既英武秀丽,又穿着那么华丽服装,一黑一红,与白马白雪掩映生辉,鲜丽夺目。刚自橇前驰过,穿红的忽然偏头说了两句,朝后一指,穿青的立即回过头来,朝自己笑了一笑,马便驰出老远,转瞬之间便剩了两点青红相连的影子,没向前面晨雾之中不见。

心方一动,紧跟着又有一个头戴风帽风镜、身穿短皮袄、足登雪里快的少年,箭一般由后赶来,驰向前去,过时也看了柳春一眼。

柳春见这人虽是土著装束,身无包裹什物,脚上登着牛皮快靴,全不像个赶年集的,肩背上却微微凸起一条,好似带有兵刃,滑行甚速,觉这两拨男女三人大是可疑。便问沙六:“先那马上二女可曾有人见过?”沙六答说:“闻听人言,当地一富豪生有二女,俱是一身武艺,雪天时出打猎,或是骑马在雪原上奔驰,但装束不似。马是两匹枣红的,所走之地也不在此,好些与人言不符。如说不是,从小生长,土著多年,差不多人都认得,从未见这样女子。二女近始出游,不曾亲见,也许人言尚有误传之故。”柳春也觉敌人不准是女子,富豪之女想必不差,只后来少年可疑,因已驰远,并无异状,也就放开雪橇,随即加速,回复原状,由雪皮上如飞前驰。

柳春暗忖:照此快法,来人的马决迫不上,路剩一二十里,一会便到红山嘴,只前途横道上无人堵截,自己换上雪里快加急飞驰,过沟便无事了。雪橇一快,后面便无人追上,不消顿饭光景,红山嘴已然在望。柳春因前途便要分道,忙即整理衣物,好在带物不多,只把衣履腰带和随身软鞭暗器略微结束已足。沙氏弟兄再四盘问去处,意欲送到地头。柳春执意不肯,力说:“搭载已感盛情,我送货那家是家父多年好友,人甚老实,二位去了,定要强留款待,反误你们归期,那地方又在山沟里面,路不好走,不多点路,我又没多带东西,滑雪前去,一会便到,何必费事?”

沙氏弟兄地理甚熟,知柳春所去一带平日尽是沙漠,途中仅一处有水草的小地方,住着几家寒苦羊户,再过去只有伏波呷那边山凹里,近年立有一大庄院,住着一家外省迁来的大富户,这家自来不与外人交往,路更偏僻奇俭,每年只这大雪冻冰时期能由雪上渡过去,一则相隔尚远,二则这家主人性情古怪,庄中养有不少猛恶的怪兽,向例无人敢往,并且中隔大片戈壁浮沙,人马俱难通行,也走不到,自己还是前年奉主人命雪天打猎,无意中走迷了路,望见那孤悬野地的大庄院,刚觉奇怪,想往讨点饮食,便见前面浮雪下面山沟里钻出两人,内有一个正是旧相识丁小福,以前只知他随客人出外经商,不久便把家眷接去,已有十年不见。彼此一谈,才知他便在这家当伙计,另一人是他同伙,家便住在雪沟旁的地穴里,另有出入道路。谈了几句,邀到他家,款待了一顿饭,因而谈起这家主人虽是善士,仗义疏财,只是脾气太怪,不见外人。全家武功极好,每次出门,向不带保镖的,无论遇上多少强盗,从未败过。行时送了好些值钱礼物,说是主人办货剩下来赏给他的,只再四叮嘱不可再来探望并向外人说起,以防主人得知,打破他的好饭碗。上半年雪化地干以后曾往寻访,果如所言,被浮沙阻住,无法过去。

隔不多日,小福忽来,又送了些厚礼,重新叮嘱不令往访和向人说。受人两次厚礼,自然听话,一直未向人谈说,估量柳春与这家不会相识,否则照那势派,也不是送点年礼便可登门的,知道所寻的人相隔尚远,既然坚持不令送到,只得罢了。

柳春刚把沙四劝住,远望前面红山嘴拐角上,有三四人影滑雪急驰而过,先和沙六推谢,不曾相见,等看见时,人影已一瞥而逝。当地人多习滑雪之技,很有些滑得极快的,柳春虽生长本地,从小读书,稍长随师习武,郊外地理半出耳闻,仅知地名方向,并不知红山嘴一带邻近沙漠,最是荒凉,虽有一二处回庄,均在东北角上,相隔还有二三十里,大雪残年,怎会有穿着整齐的空身行客结队而过,竟误以为是附近村民,不曾在意。沙六也同时瞥见,转觉奇怪,方欲谈说,雪橇已然赶到分手之处。柳春又以途中喂狗耽延,急于上路,匆匆作别。沙六不愿再说闲话,便未出口。

柳春早把雪里快踏上,别了沙氏弟兄,回顾来路无人,不似前半段,雪橇人马纵横络绎,遍野都是。一轮寒日新由地平上升起,隐藏暗云低迷之中,灰白无光,积雪俱都冻凝成了坚冰,雪野茫茫,一白无垠,越发静荡荡的。朔风只管强烈,片雪不飞,一味鸣呜怒号,发出极尖厉的声音,景物荒凉已极。目送前面雪橇已然驰远,脚底一按劲,便照昨晚纸条所列途向,加急滑雪往前驰去。刚拐过红山嘴,忽然想起先见那几条人影,正与自己同一道路,前面平原雪地,转瞬间事,竟自无迹,这几人如何走得这等快法?

低头一看,雪中橇印犹新,人数至少也在五人以上。少年好奇,恃有一身轻功,滑雪迅速,意欲尾追上去。一口气追出了好几里,仍未追上,忽现荒村,不禁心中一动,暗忖:

这中间一段正是可虑所在,前行五人步法如此之快,焉知不是敌党寻踪?如若料中,自己走在人家后头,回避还来不及,如何反去追他;自来寡不敌众,何况对方既敢和师父师伯叔等人作对,自非庸手,连陆师伯那高本领,尚且隐秘戒慎,自己能有多大功力?

固然人面未见,未必便是对头党羽,形迹可疑,不可不防,事贵隐秘,终以少与外人相见为是。念头一转,为恐到晚,脚底虽然未住,却是加倍小心,目注前途,准备一发现那几条人影,立即相机闪避,不与对面。

哪知事不由人心意,先想追人,没有追上,这时怕与人见,却偏有人对面迎来。前面偏又是一道沙土岗子,两面斜坡,来去均须越岗而过,可是谁也不知会有人来撞上。

双方滑行迅速,都是一身好轻功,又都一心抢着上坡,等到听出声息,已然收避不及,这一来恰好对面,相隔不过两三丈远近。来人共是三个,本在到处找事,柳春恐人生疑,已被发现,自然不便再躲,只看了一眼,仍然故作从容往前驰去。双方已将交臂而过,猛听一声断喝:“站住!”柳春听是北方口音,知道遇上对头,暗忖:过岗便是双柳沟,看这三人身法虽然不弱,真要被他看出破绽,凭自己的脚程本领,三数十里的雪地,自信还能闯过。心中寻思,脚底假作收不住势,嘶的一声,往斜刺里滑溜出去,避开正面,错过来人身后三丈来远,快到那岗对面下坡方始停住。刚装站稳回身,那三人已赶将过来,内中一个中等身材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦汉,凶睛一瞪,似要发话,同行一个头大嘴尖、鼠目鹰鼻、身材较高的大麻子,忙将手微微一摆,将他阻住。未及发间,柳春乖觉,已先开口问道:“我听三位老哥是外乡口音,可是津帮里的老客,雪中迷路,想问我么?”对面三人原都穿着一身精细皮棉短装,身佩兵刃镖囊,外罩短皮氅,头戴皮帽罩,上加风镜,前两人过来,已将帽罩揭向脑后,只剩一个胖汉未揭,说时,胖汉也将帽套揭去,露出一张紫黑色的肥脸,上面好些疤痕,好似新受零伤初愈,形甚丑怪,人却比较忠厚和气,闻言刚笑答道:“朋友,我们不是向你问路。”那麻子抢口道:

“谭老弟怎又多口了!”随说随向柳春上下打量了两眼,随使了一个眼色。先发话那中年瘦汉立绕向来路岗边,意似防人遁走,这一来恰成了三角形。

柳春无形中被他们围在中间,方自暗中生气,麻子已带着一脸诡笑,对柳春缓缓说道:“朋友好俊功夫,你贵姓呀?”柳春方要答说姓柳,话到口边,一想不妥,忙即缩口,改说:“姓杨。你贵姓?”那麻子一双三角鬼眼注定在柳春脸上,闻言似已觉出答话不实,仍笑嘻嘻道:“真人不说假话,我叫万子灵,那位冯春冯二爷,这胖子是我们小伙计谭霸,朋友想已知道。朋友这么一身好轻功,令师必是一位人物,他贵姓大名啦?”柳春昨晚才得参与塔平湖机密,初次奉命行事,本不知三人姓名来历,听出口气不是佳兆,一面暗中戒备,一面强忍气忿答道:“我与三位素昧平生,如何能知你们是谁?”麻子见对方有了怒意,全如无觉,仍诡笑道:“你当真不知道么,那更好了。那么朋友你一个人,大年底下,急慌慌找谁去呢,咱们哥三个由昨夜起,追兔子追到如今,想找个地方歇歇腿,人地生疏,正没有辙,这会相遇,总算有缘,能跟你去扰杯热水喝吗?”柳春道:“我家在西关,到沟那边看一位长亲的病,就便送点年礼,没工夫奉陪。

三位来路双柳沟不是有人家么?如往去路走,红山嘴附近人家更容易找。休看这里人穷,吃的东西,年下家家都备得有,各自请吧。”说罢便要转身。麻子把面色一沉,喝道:

“你先别走!”同时,那瘦汉子也气势汹汹迎截上来。

柳春道:“你我素不相识,无故一再留难,是何道理?”麻子冷笑道:“别装子玩啦!知趣的,引了咱们同到你们庄里,拜望你那头子,要不跟咱们往三道岭辛苦一趟也成。明人不用细表,光棍眼里揉不进沙子,就凭你这个样的,打算三言两语就把咱们弟兄支吾回去,没那个事!要不服气,招家伙比划比划倒成,反正得动真格的,这套假门假事你使不开。”柳春心中有病,却摸不清头脑,对方如此无礼,若在平日早已动手,因想起陆萍再三叮嘱,为恐未过沟便与人动手,一有失闪,贻误重任,只得忍气吞声答道:“三位认错了人吧,我是西关杂货店伙,尽人皆知,除了从小爱滑雪,有几斤力气,还会打狼外,从未跟人学过什功夫,你说这些,我全不解。无缘无故,我又有事,大年底下,谁和你们打架?你真要无故欺人,我们也不轻受人欺的。休看你此时人多,我打不过,除非你们打了我便逃走,不在这里做生意,否则一报还一报,我们同族人多,你休想在此立足了。”麻子始终目光注定柳春,闻言好似将信将疑,便道:“你说咱们看错了人,那也许是。实告诉你,咱们三位俱是北京来的差官老爷,奉公缉拿几名要犯和藏匿要犯的窝主,给本城官衙门有公事,刚才瞅你形迹可疑,故此拦住盘问。你要真是安善良民,那也不要紧,反正你前途必有去的人家,要是不远,咱们跟你同去,考查考查你说的是真是假。只是真话,咱们稍微吃喝一点就走,没你的事。既看上你,打算一说一走,那叫办不到。”

柳春心想一过沟便有接应,不会怕你,早打好了主意,故作失惊道:“原来三位是北京来的宫老爷,怎不早说呢?那是我表叔,住在沟那边东北角崖洞里面。三位老爷只不嫌脏,请去款待茶点好了。那里就备办不及我还带得有这块上等年糕,加上点奶子,和瓜干一煮,也够三位老爷吃了。”说时,那叫冯春的意似不信,方要张口,吃万子灵使眼色止住。谭霸此行原是迫于无奈,本心实实不愿又走回去,忍不住道:“万老英雄,冯二哥,这厮实是一个本份百姓,沟那边已然找遍,再往前走,平日尽是戈壁浮沙,哪有人家?由他走得啦。”

冯春把面色一沉,喝道:“谭老四,你拿着这么要紧的差事偷懒,你有几个脑袋!

要不念在你平日老实,待他们三位一回,叫你吃不了兜着走!你说没人,上次你们七个人带两条狗去追差事,怎么会丢了五人两狗?今明儿宫门三杰一出马,准能找出下落。

要是跟牛老二报的事情不符,你也一样受不得。要是现在找出线索,不但我和万老大哥面子好看,你也可以将功折罪。因为昨天听绿眉毛疑心你和牛老二受了人的恐吓买动,回来造谣言,想起上辈交情,明知你乏,特意带了出来。原想分点功劳与你,你偏不知情,一口咬定五人两狗是怪物背走的。我就不信有这宗子事,明是窝藏小狗的对头使出人来假扮怪物,不知用什方法把狗先迷倒过去,然后连人带狗一齐擒走。为了显他威风,留下你和牛老二,再故意使出同党来做好人,给你治伤,好叫你二人回来报信,想使我们连着失风,吓退回去。他也不想现在乱子越闹越大,绿眉毛哥三位全出了马,要不办个水落石出,谁敢回京里去!你当是由你的便闹着玩啦!”说时,柳春瞥见冯、万二人身侧不远的雪堆后,有一人影闪过,看去十分眼熟,好似初由西关上路,在途中喂狗耽延,由身后赶向前去的孤身少年。谭霸在他对面,明明看见,面色突变惊异之容,却未向同伴述说,吃完冯春抢白以后,略微迟疑,满面愁容说道:“冯二哥,我说的实是好话。咱们弟兄两辈交情,不比泛常,对与不对,你别见怪。并非我怕懒,只为昨晚绿眉毛打发我们上路以后,我便觉出兆头不好。你非要寻那给我医伤的老人家,刚到上次遇见怪物的地方,再往前走便过不去,绕了好些路仍在原地,有多奇怪!这许不是假的。

好容易劝你二位回来,如今又要赶去,我此时心里直跳动,和上次五位弟兄出事时一样。

你是没见过那怪物的阵仗,当时那么跑得快,吃它一纵,捞将回来只一撕,便成了两半。

这决不是人力能打得过的东西,绿眉毛他们会飞剑,遇上自然不怕,我们如何能行呢?”

冯春怒道:“只你一人怕死!就算真是怪物,凭我和万大哥这两手暗器,也要了它的命。你瞧这小子是本地人,他能去,咱们就能去,怕它何来!难为你这大个子,这也怕那也怕,干脆回家抱孩子多好。”万子灵也插口道:“谭老四因为适才绕了一阵仍在原处,便害了怕,惟其是这样,才可见暗中有人闹鬼。本来我就不想回走,现在又遇上这小子,所说虚实难分。就说咱们不懂鬼门鬼道,不再往前,也该跟这小子去看一看。

都要像你这样,什事都不用办了!”冯春便问柳春:“你既是本地人,可知双柳沟过去三数十里那一带地方,可有什么出名人物没有?”

柳春听三人只管絮叨,心早不耐,其势又不便突然就走,闻言一想,对头已然跟定自己,反正到了前面非得破脸不可,乐得开开他玩笑,便郑重其事答道:“老爷不问,小人也不敢多口。沟那边,我只到过表叔家,不下雪,再往前走便是戈壁,怪事多呢!

人走着走着,听人一喊名字,当时便没有了影,谁也不敢过去。听表叔说,人都由东面绕着走,前行五六十里有一石板搭的屋子,内里有一怪人,那屋只容他一人长年在内打坐,也不出门,也不吃东西。谁犯了他的恶,无缘无故就送了命,再不被怪物抓死。可是过了那里,却是一片极好地方,那边村庄比城里官衙门都讲究。村里有水草有田园,人更大方,买东西永不还价,银子多着呢,只是寻常过不去,想到村里卖货,必须到双柳沟,朝那两株柳树叩上四十九个头,便太太平平过去,要不那怪人会使法,任你走上一年,永远围着那一带转,休想前进一步。我没去过,也不知是真是假。”

谭霸此时好些关碍,心中有话不敢出口,加以连受冯、万二人讥笑、心中有气,更不再说,只在暗中叫苦。冯、万二人因为昨晚在双柳沟转到天明,不曾挪窝,闻言颇有几分相信,只不好意思出口。冯春道:“哪有这事!我倒要去试试。”万子灵道:“也许夜里有点怪处,管它呢!且跟这小子再跑一趟,咱们走吧。”说罢起身。柳春假作怕官,不敢占先,让三人在前。冯春喝道:“叫你领路呢!小子,当老爷们跟你客气么!”

柳春故意说道:“小人从小就会滑雪,要是走太快了,还当我是坏人说假话,想要逃走哩。”万子灵冷笑道:“你自走吧,凭你也跑不了。”柳春暗中切齿咒骂,道声:“小人占先引路去了。”说罢,脚底一按劲往前驰去。

柳春从小擅长滑雪之技,更受师传,练了数年轻功,有了根底,斜坡下驰本极顺溜,再加存心卖弄,直似弩箭脱弦一般顺坡而下,眨眼工夫滑出去好几十丈。万、冯、谭三人起步稍迟,不料这等快法,疑心要逃,忙也加急赶去。一边急追,冯、万二人早把暗器取在手里,准备稍见可疑,喝止不听,便发出去打倒,再行拷问。柳春更是乖觉,滑到前面,觉出敌人滑雪功夫不如自己,心便放宽了一半,知道再往前急驰必致生疑,地头未到仍有顾忌,且等过沟再说,主意打好,便把脚步止住。冯、万等三人见柳春停步相待,虽觉他快得出奇,终想本地土人从小练习而成,滑行如此迅速,并无逃意,大约所说并非虚言,经此一来,反倒去了好些疑心,不再似前视如仇敌,丝毫不肯放松了。

柳春由此起益发卖弄精神,加急飞驰,回顾三人落后,便停步相待,两下相差,最多时竟有一箭之地。不消片刻,赶到双柳沟荒村以内。

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